Наперсница

Я проснулась глубокой ночью оттого, что организм довольно-таки прямо стал намекать на необходимость посетить уборную. В полусонном состоянии, чуть пошатываясь, медленно, но верно добралась до нужного места, но к тому моменту, как пришло время возвращаться, уровень бодрости существенно возрос. Я чуть слышно зевнула, но тут же встрепенулась: голоса, что раньше воспринимались как отголосок сна, оказались вполне реальными.

— ...передаю добровольно... завершить мой путь... как Древний заповедовал детям своим...

— ...клянусь не сворачивать... как заповедовал...

Ненавязчивое бормотание двух голосов сливалось практически в унисон, но мне удалось их различить. И я опрометью кинулась на звук.

За банной пристройкой, соприкасаясь ладонями, стояли Марта и Ирра. Первая казалась еще более бледной, чем обычно, и даже качалась от бессилия, но слова произносила четко и торжественно. А вот вторая... Ирра выглядела зачарованной, она бездумно повторяла фразы за сумасшедшей вдовой и не замечала ничего и никого вокруг.

Я бросилась на помощь подруге, но на полпути меня перехватили за талию и дернули назад.

— Нельзя, леди, — прошептал Аарон мне на ухо, отчего по всему телу тут же побежали смущенные мурашки. — Нельзя мешать, иначе все будет только хуже.

— А что вообще сейчас происходит?

Воин помолчал, словно раздумывая — объяснять или так обойдется. К счастью, утаивать не стал.

— Я только сейчас понял. Марта — колдунья... Вернее, не колдунья, а жрица Древнего бога. Причем настоящая жрица, посвященная, не как все эти оголтелые фанатики. Ее бог слышит и даже отвечает. Марта почувствовала, что ее время подходит к концу, и призвала себе наследницу. Далеко же ей пришлось тянуться... Выходит, недаром говорят, что культ Древнего хранит тайну перемещения между мирами.

— Так вы знаете?.. — удивленно ахнула я. — Почему тогда молчали?

— Она сама мне сегодня рассказала. Да я и догадывался, что не все так ладно с ее историей.

— Но вы же не выдадите Ирру?

— Теперь — точно нет. Из-за иномирного происхождения у нее, конечно, могли быть проблемы, но не настолько серьезные. Причастность же к культу Древнего, тем более, такая тесная, может стать причиной настоящей охоты. Придется постараться, чтобы оградить Ирру от этого де... от этих дел.

— А почему? — полюбопытствовала я. Неужели настолько ему понравилась иномирянка, что он теперь решил ее защищать? Или все дело в обещанных за охрану деньгах?

— Религиозной войны у нас как таковой нет, но иноверцы всегда опасны, с точки зрения государства.

Я мысленно попеняла себе на косноязычие, но уточнять, что на самом деле имела в виду, не стала. К тому же, обряд, судя по всему, приближался к своей заключительной части, поэтому мы замолчали и продолжили наблюдение.

— Принимаешь ли ты великий Дар? — торжественно вопросила Марта, уже почти в беспамятстве закатывая глаза.

— Принимаю!

Наша хозяйка после Ирриного решительного ответа снова пошатнулась и упала, разрывая связь. Ее же наследница тряхнула головой, словно разгоняя сон, и с удивлением огляделась.

Я вырвалась из крепкой хватки, поспешив на помощь подруге.

— Ирра!

— Ни хрена себе! — выдала девушка. — Я, оказывается, лунатик!

После чего глупо хихикнула и мягко осела на землю, лишившись чувств.

— Аарон! Что с ней?! Ирра!

Наверное, если бы не наш охранник, я бы так и стояла над бессознательной подругой, в бессилии ломая пальцы. К счастью, мужчина быстро сориентировался. Проверив пульс у каждой из них, он присел рядом с Иррой, легко поднял ее на руки и понес в дом. Я последовала за ним, лишь единожды обернувшись.

— А Марта...

— Она мертва, — отозвался воин.

Мы в молчании добрались до нашего чердака.

Путешествие, и так не казавшееся легким, обрастало дополнительными трудностями с головокружительной скоростью. Нападение разбойников, встреча с Иррой, накладки с сопровождением, финансовые трудности... Если честно, я представляла себе самостоятельную, взрослую жизнь совершенно по-другому. Меня готовили к роли послушной жены, воспитанной леди и мудрой хозяйки дома. Я умела правильно и красиво отвечать на различные виды писем, знала, как организовать слуг в доме, даже примерно представляла себе, что такое супружеский долг. Судьба же, словно в насмешку, сворачивала на дороги, где все мои умения и ржавого гвоздя не стоили. Злая ирония. Это, конечно, не повод забывать о воспитании, но некоторые нормы под давлением обстоятельств мне уже приходилось нарушать. Узнала бы леди Ивонн, что ее выпускница разгуливает по Империи в мужских штанах и рубахе, уже ничуть не стесняясь собственного нравственного падения!

Впрочем, речь сейчас не о моем моральном облике, а о жизни и здоровье Ирры.

— Как она? — тихо спросила я. Аарон примостил девушку на кровать и присел рядом.

— Без сознания. Ничего точнее сказать не могу — я все-таки не специалист по древним обрядам и даже не лекарь. Кто знает, все ли прошло как надо, и как это "как надо" выглядит. Посмотрим, что дальше будет.

— Так это из-за Марты Ирра оказалась у нас? Чтобы она смогла принять дар?

— Вполне возможно. Правда, боюсь, проблема не в обряде и даже не в самом даре. Посвященных жрецов наверняка мало, и вполне логично, что они стараются вовремя найти себе замену. Проблема в том, что потребуется от Ирры на пути служения Древнему.

— Если она вообще согласится кому-то служить, — я невесело покачала головой. Да, такое вполне характерно для нее, такой гордой и независимой девицы.

— У нее уже нет выбора, — отрезал Аарон. — Она уже согласилась. Приняла посвящение.

— Так, может, она была не в себе? Ее Марта наверняка околдовала.

— А это, я думаю, никого не волнует — в себе, не в себе. Древний может просто потребовать своего, вполне по праву. И Ирра не посмеет ему отказать.

— Даже если... — голос отчего-то сел, пришлось сглотнуть, прежде чем произнести страшные слова. — Вдруг он потребует кого-то убить?

— Ей придется это сделать, — подтвердил охранник. Мне стало совсем не по себе. Конечно, маловероятно, что великий Древний обратит внимание на меня, но все равно, боязно. Пусть даже этот страх недостойный, но он есть — от него никуда не деться.

— А что делать с Мартой? — я поспешила отвлечься от столь эгоистичных мыслей на более существенные детали.

— Ей мы уже ничем помочь не сможем.

— Нет, я имею в виду, она же лежит... там.

Аарон прикрыл глаза, задумавшись. Мне в голову не приходит ничего умнее, кроме как позвать кого-нибудь на помощь и показать фронт работ.

— Лучше всего сделать вид, будто мы тут ни при чем, — произнес воин. — Если мы сейчас поднимем панику, нам придется отвечать на неудобные вопросы.

— А если просто сказать, как есть? Что вышли по нужде, увидели...

— Ну конечно, по нужде мы с вами, леди, только вдвоем и ходим, — насмешливо отозвался Аарон. Я не сдавалась.

— Да кто будет проверять! Можно сказать, что я боялась идти в темноте одна. Или спустилась сама, увидела нашу хозяйку в беспамятстве и позвала вас.

Воин утомленно вздохнул.

— Шантель. Вот у вас есть желание сейчас куда-то бежать, кого-то звать, разбираться с соседями и выдумывать подходящую легенду? У меня — ни малейшего! Ночь на дворе глухая, пока еще кого-нибудь добудимся...

— Да вы что! Марта же лежит там, на улице... мертвая!

— Уверяю вас, ей уже не холодно. Ей уже вообще все равно, где и сколько лежать.

— Вы... вы... — я даже захлебнулась словами от такого неприкрытого цинизма. — Да я спать не смогу, зная, что во дворе лежит труп хозяйки!

— А чего вам волноваться? — Аарон пожал плечами. — Вы же к ее кончине непричастны, вот и спите себе спокойно, и мне дайте.

— Аарон, вы... Ну уж нет! — непререкаемым тоном заявила я. — Мы сейчас же пойдем и разберемся со всем!

— Шантель...

— Плачу рун дополнительно, если займетесь этим немедленно!

Бедный Аарон выдохнул, помянув сквозь зубы какое-то шило.

— Шантель, мы не должны оставлять Ирру одну. Если вдруг что случится, кто-то обязательно должен быть рядом.

Я беспомощно всплеснула руками. Что же делать? Надо обязательно что-нибудь придумать! Ну же!

Утомленный охранник на глаз оценил мое состояние и стойкое нежелание сдавать позиции и мрачно бросил, поднимаясь:

— Сидите здесь. Что случится, решайте по обстановке или кричите.

Уже почти выйдя за дверь, Аарон чуть обернулся и раздраженно заметил, что моя привычка бросаться деньгами до добра не доведет, поэтому в качестве широкого жеста, на первый раз, он выполнит просьбу просто так. По дружбе. И уже ему в спину полетело мое растерянное, но проникновенное "спасибо".

Аарон все не возвращался, вокруг висела плотным палантином тишина, погружая в сонливую меланхолию. Когда с постели Ирры раздался болезненный стон, я стряхнула незаметно накатившую дремоту и поспешила к ней. Девушка выглядела вполне здоровой, немного настораживал легкий озноб, но такое состояние характерно было и для прошедших тридцати минут.

— Ирра?

Подруга не открывала глаз, складывалось ощущение, что она все еще без сознания, только тихие стоны срывались с ее губ. Я ощупала ее лоб и лицо, но никаких признаков лихорадки, кроме того же озноба, не обнаружила. Заботливо поправив одеяло, поднялась и, чтобы не заснуть, принялась мерить комнату шагами.

Событие, выпавшее на прошедшую ночь, все никак не укладывалось в голове. И как-то померкло перед испытаниями ожидание скорого замужества и всех сложностей, с ним связанных. Угроза жизни и регулярные встряски, оказывается, заставляют взглянуть на все с другой стороны, и это был поистине новый опыт для меня. Думала ли я, выезжая из Багленда, что буквально через неделю научусь кое-как обустраивать лагерь, буду без опаски укладываться на ночлег рядом с посторонним мужчиной и свободно расхаживать в штанах? Да мысли бы не возникло! Казалось, моя жизнь рутинна и вечна и покорно подчиняется правилам, утвержденным с детства!

— Шантель? — за спиной хлопнула дверь, голос Аарона вырвал меня из клубка непривычных мыслей. Мужчина вопросительно посмотрел на меня, затем перевел взгляд на Ирру.

— Все так же, — я покачала головой. — Вы все уладили?

Аарон кивнул.

— Марту положили внизу. Завтра с утра придет староста, будут разбираться с захоронением. Похоже, смерть нашей хозяйки не вызвала ни у кого подозрений. В последнее время она и так выглядела болезненно.

— Хорошо. На сколько мы здесь задержимся?

— Я бы посоветовал уходить, как только Ирра придет в себя. Надеюсь, к утру она будет в состоянии отправляться в путь. А сейчас вам следует отдохнуть, Шантель, я подежурю.

Я кивнула. Сон подступал незаметно, исподволь стягивая веки, и уже не было сил бороться. И я заснула, едва голова коснулась подушки.

4

Утро догнало нас в пути. Ирра проснулась затемно, разбудив меня тихими, но проникновенными стонами, Аарон же и вовсе не ложился. У подруги, насколько стало понятно из жестов и невнятных объяснений, дико болела голова. Наш наемный страж помрачнел, но все же скомандовал отправление. Поэтому, оставив на кухонном столе десяток серебряных долов в благодарность, мы покинули гостеприимный дом.

Через пару часов, в течение которых Аарону пришлось чуть ли не волочить нашу болезную спутницу на себе, последняя вдруг осознала, что ее мигрень побеждают... песни. Причем петь должна исключительно Ирра, но необязательно вслух. Подивившись такому занимательному факту, девушка выровнялась и, наконец, отлепилась от Аарона.

Я же то и дело зевала, злясь на себя за это, что с недосыпом бороться помогало мало. Не знаю, как справлялся со своим организмом воин, он ведь спал даже меньше меня.

В итоге, на полуденном привале мы представляли собой весьма интересное зрелище. Ирра сидела ровно, сосредоточенно уставившись в пространство, я сверлила бессмысленным, полусонным взглядом ближайшую липу, хмурый Аарон деловито копался в своем мешке в поисках нехитрого перекуса.

После весьма формального обеда наша подруга страдальчески выдохнула, но призналась, что сейчас ей значительно легче.

— Не знаю, что это было, но если оно повторится, я не выдержу, — простонала она, потирая лоб. — В жизни такого не было.

— А ты помнишь, что вчера ночью случилось? — осторожно поинтересовалась я.

— Смутно. Кажется, меня эта сумасшедшая Марта загипнотизировала и что-то потребовала сделать.

Мы с Аароном мельком переглянулись. Я опустила взгляд, предоставляя воину право пересказать ночное происшествие и его последствия. Ирра слушала молча, не перебивая, однако ее выразительный взгляд исподлобья намекал, что поверить в эту нелепую бессмыслицу ее заставят только веские доказательства. Поэтому, ровно изложив факты, Аарон предложил проверить жреческий дар Древнего.

— Мне что, сплясать ритуальный танец призыва? — скривилась девушка. — Что за муть вы гоните?

— Наоборот, версия складывается наиболее логичная, — возразил наемник. — Тебя, как преемницу, привлекла в наш мир умирающая жрица. В летописных легендах упоминается, что служители Древнего на это способны, более того, они даруют потенциальному преемнику возможность без помех общаться с местными, чтобы как можно быстрее добраться до нужного места. Ирра, если бы ты не заартачилась, мы бы не свернули в это поселение, нас к этому вынудила ты. Тебя вела сила Древнего.

— Меня вело желание помыться, — фыркнула Ирра.

— Чем бы ты ни пыталась объяснить произошедшее, оно случилось. И привела к этому ты сама.

— Ты просто попробуй, — я постаралась улыбкой разбавить жесткую речь Аарона. — Если ничего не случится, ты сможешь потом над нами посмеяться.

Ирра иронично покачала головой и сдалась.

— Ну, что от меня требуется? Я же вообще не в курсе всяких этих жреческих фишек.

— В летописях сказано, что Древний дарует способность не только слышать, но и повелевать стихиями, — пожал плечами Аарон. — Возможно, твоя головная боль — это те самые отголоски. Можешь попробовать вычленить из общего гула один голос и попробовать на него подействовать как-то.

— Бред какой-то... Ну, ладно, — Ирра прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Я закусила губу в сомнении. В кратком пересказе, на свежую голову, версия Аарона уже не казалась единственно верной, а изобиловала прорехами. С чего бы в качестве преемницы Марта выбрала иномирянку, не сведущую ни в культе Древнего, ни в том, как выжить в нашем мире? И потом, Ирра категорично неверующая, она самодостаточна и капризна, с превеликим трудом терпит над собой командира — это станет внушительным препятствием на пути религиозного служения.

К тому же, если бы Ирру действительно вело предназначение, на нее бы не потребовалось давить, чтобы передать дар. Марте пришлось напрячься, ведь преемница сопротивлялась — вряд ли это положительно повлияет на отношение новой жрицы к своему богу.

Словом, я уже не настолько верила в озвученную версию и потому не ожидала, что вдруг поднимется ветер, взметнув с ладони земли наши сумки, словно пушинки.