2. Игра вслепую

— Как же здорово видеть вас целой и невредимой!

— Мне очень приятна твоя забота, Дезали, — щеки принцессы озарил нежный румянец. — Спасибо за все, что сделали для меня. Без вас у меня бы не хватило сил продолжать бороться.

Яннис в ответ почтительно поклонился, а я задала вполне закономерный вопрос:

— Но как вам удалось выбраться из замка? Кто вам помог? — И тихо добавила: — Наверное, вы в курсе, что они схватили Элиана и Криста.

Принцесса с Яннисом заговорщицки переглянулись, после чего Эрида ласково произнесла:

— Ты, должно быть, устала после долгой дороги и хочешь отдохнуть. Ответы не убегут. К тому же здесь есть кто-то, кто очень хочет тебя увидеть.

— Крист? — выдохнула я, боясь поверить своему счастью.

Принцесса весело подмигнула.

— Росгар проводит тебя.

Вернувшийся управитель предложит мне следовать за ним. Словно какая-то сила вынесла меня из гостиной. Едва не переходя на бег, я шла за дворецким и сетовала про себя на его степенность и нерасторопность. Черепаха и та дотащилась бы скорее.

А у меня, между прочим, сердце вот-вот выпрыгнет из груди! От надежды, волнения и страха. Вдруг это сон, и я грежу? На всякий случай посильнее ущипнула себя за руку. Нет, все-таки больно.

Вместе с драгаром мы поднялись на третий этаж, доползли до конца бесконечно длинного коридора. После чего Росгар развернулся ко мне и сказал:

— Хозяин еще спит. Но будет рад видеть вас, когда проснется.

Хозяин...

С недоумением посмотрела на управляющего. Однако тратить время и уточнять, что он имел в виду, не стала. Надавила на ручку двери. Старые петли натужно скрипнули, я юркнула в полумрак. Улыбнулась и шагнула к спящему.

Стараясь не шуметь и не потревожить сон любимого, присела на краешек кровати. Замерла. Вот оно счастье! Просто быть рядом, любоваться каждой его черточкой, слышать его дыхание и понимать, что никакое зло больше не властно над ним.

Все самое плохое позади. Мы снова вместе. На краю мира, в царстве холода и величия гор. Я отдала бы все на свете за возможность остаться здесь с ним навсегда. Провести жизнь в покое и уединении. Хоть в душе и понимала, что глупо лелеять эту мечту, ей не суждено сбыться.

Кристер вздохнул и перевернулся на спину. Веки солдата дрогнули, а в следующий миг его лицо озарила теплая улыбка.

— Наверное, я грежу, — чуть хрипловатым ото сна голосом прошептал он. — И мне снится сама богиня красоты.

— Какой же ты льстец! — весело возмутилась я. — Нехорошо иронизировать над девушкой, не имевшей времени навести красоту. Я, между прочим...

Хотела рассказать о долгой тряске в карете, пожаловаться на Янна, вытрепавшего мне последние нервы, порадоваться вместе с Кристом за Эриду. Но когда он, приподнявшись на локтях, потянулся ко мне за поцелуем, все перестало иметь значение. Только нежное прикосновение его губ, знакомый, чуть терпкий запах кожи, кружащий голову шепот стали средоточием моего крошечного волшебного мира. Мира, в котором я была по-настоящему счастлива.

Кристер еле слышно застонал и опустился на подушки. Было видно, что каждое движение дается ему с трудом.

— Ну вот, я еще и постельный режим твой нарушила, — попеняла самой себе. — От меня одни неприятности.

— Только ради тебя я и цеплялся за жизнь, — тихо проговорил он и бережно коснулся моего лица.

Едва не замурлыкала от нежной ласки и прозвучавших сладкой музыкой слов.

— Яннис тебя не обижал? — полушутя-полусерьезно поинтересовался солдат.

— Нет, только упорно выводил из себя и ни в какую не хотел говорить, куда мы едем.

— Это я его попросил, — улыбнулся Крист, но заметив недоумение на моем лице, поспешил уточнить: — Привезти тебя сюда, если что-то пойдет не по плану.

— Янн мог бы и сказать, что везет меня к тебе. — Кто-кто, а я белобрысого возводить в герои не собиралась.

— Он не знал, что я буду в замке, — заступился за друга Кристер.

Хм, а мне так не кажется. По тому, как вел себя драгар, могу поклясться, что он в курсе многого. Даже того, о чем мы все здесь и не подозреваем. Хотя, может, это всего лишь мое разыгравшееся воображение...

— Но как ты отделался от дракона? И как здесь очутилась Эрида?

Кристер молчал. Казалось, он собирается с мыслями и решает, с чего лучше начать. Признание уже готово было слететь с его губ, когда раздался стук в дверь, и на пороге появился управитель замка с подносом в руках.

— Господину пора принимать лекарства, — возвестил драгар бесстрастным голосом.

— Господина уже тошнит от твоей бурды, Росгар, — поморщился Крист.

Проигнорировав замечание больного, слуга поставил разнос на прикроватный столик, наполнил бокал изумрудной жидкостью с резким травяным ароматом, добавил в зелье ложку белого, похожего на соль порошка, и уставился на меня своими не по возрасту яркими зелеными глазами.

— Намек ясен. — Я нехотя поднялась.

— Побудь еще со мной, — ухватил меня за руку Крист и легонько сжал ее.

Вопросительно взглянула на старика, как бы говоря, что желание больного — закон. Непоколебимый драгар в ответ только покачал головой. Зануда.

— Господину нужен покой. Настойка поможет ему уснуть. А во сне, как известно, организм восстанавливается быстрее.

— Он прав, — тяжело вздохнула. — Я только мешаю тебе отдыхать.

— Ничего не имею против! Мешай на здоровье!

Не сумев отказать себе в маленьком удовольствии, склонилась и поцеловала любимого. Почувствовала, как рука Кристера легла мне на талию, и в том месте, где его пальцы коснулись тонкой ткани платья, кожу как будто опалило огнем.

Пожилой драгар выразительно кашлянул. Подождал, пока прекратим миловаться, и наградил нас осуждающим взглядом, мол, нашли время миндальничать.

Решив больше не испытывать терпение Росгара, уступила ему место возле больного. А сама, пообещав заглянуть позже, поспешила к выходу.

— Вечером вы его не узнаете. Будет, как новенький, — оптимистично пообещал Росгар и переключился на своего пациента.

В коридоре на меня налетела рийя. Ли выглядела взволнованной и металась из стороны в сторону, как растревоженное привидение.

— Что стряслось?

— Пойдем! Тебе нужно это услышать! — воскликнула рийя.

— Ли, ты меня пугаешь! Скажи, ради богов, что случилось?

— Не что, а кто! Эрида!

Больше из негодницы выудить ничего не получилось. Только, пока спускалась вниз, колечко на пальце подозрительно теплело и в душе волнами начинал подниматься страх. Если это как-то связано с Рэйфелом — жди беды.

В гостиной, в которую не так давно привел нас Росгар, беседовали Эрида и Яннис.

— Есть шансы, что нам удастся скрыть правду? — облокотившись о каминную полку, Янн напряженно смотрел на принцессу.

— Никаких, — подавленно ответила Эрида. — Мне пришлось оборачиваться при стражниках. Старейшины, Иррандир, да, наверное, уже весь мир в курсе! — В отчаянии принцесса прижала ладони к лицу.

Яннис опустился перед креслом, в котором она сидела. Принялся что-то шептать, подбадривая Эриду. Не знаю, что за трюк использует этот паршивец, но ему легко удалось успокоить принцессу. Глубоко вздохнув, она откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.

Я слушала, затаив дыхание, не обращая внимания на то, как обручальное кольцо неимоверно жжет кожу.

— Как же жестоко посмеялись надо мной боги, — с трудом удалось мне разобрать шепот Эриды. — Одарили бесценным даром, ставшим настоящим проклятием.

— Со временем старейшины поймут, — попробовал подбодрить принцессу Яннис.

— Они слишком слепы и глупы для этого, — с горечью возразила принцесса. — Для них черный дракон — это Сиариль. Всевышние! Почему именно меня одарили вы даром перевоплощения?! Насмешка судьбы!

Если бы в тот момент на меня обрушилась лавина, я была бы все равно не так ошарашена. Эрида — дракон! Действительно, насмешка судьбы...

Я все думала, с чего это вдруг свалившемуся как снег на голову чернокрылому понадобилось спасать Криста. Спрашивала себя, как удалось сбежать принцессе. Теперь кусочки мозаики сплелись в единый узор, вид которого заставил меня запаниковать.

Я зажмурилась, чувствуя, как сердце замедляет свой ритм, почти переставая биться. Еще несколько минут назад я боялась, что все происходящее окажется сном, а теперь, наоборот, мечтала проснуться.

Кто-то коснулся моего плеча. Открыв глаза, увидела Эриду. Она с тревогой смотрела на меня, словно опасаясь моей реакции на внезапное открытие. Вдруг и я, как старейшины, да и все шокированное королевство, отвернусь от нее. Посчитаю треклятой богиней.

Всевышние! Знала бы она, что на самом деле меня снедает, смотрела бы сей час по-другому.

— Теперь и ты знаешь, — грустно промолвила принцесса и замолчала, как будто чего-то от меня ожидая. Поддержки, сочувствия или, возможно, чудесного решения, которое поможет ей выбраться из тупика.

А кто поможет мне и подскажет, как забрать назад слово, данное демоновому мужу?!

В висках заломило. Смотреть в глаза Эриде и при этом представлять, как именно по плану Рэйфела я должна буду с ней поступить, было выше моих сил.

— Извините, мне нехорошо... Пойду к себе...

— Дезали, на тебе лица нет. Давай я тебя провожу, — ринулся навстречу мне Яннис, но я уже летела к лестнице. Взметнулась наверх и скрылась в темном рукаве коридора.

А колечко, будто посмеиваясь надо мной, продолжало обдавать колдовским жаром, безжалостно напоминая о роковой сделке.

Оказавшись в комнате для гостей, я забралась на кровать, как была — в обуви и плаще — и, свернувшись клубочком, сразу же отключилась. С надеждой хотя бы во сне отринуть от себя жуткие образы будущего. Я не видела ничего. Меня словно заточили в глубокой пещере, а ко входу привалили тяжелый камень. Как ни странно, тьма и тишина являлись тем единственным, в чем я сейчас так нуждалась. Я мечтала, чтобы это состояние, бездумного покоя, не кончалось как можно дольше.

Но как бы ни хотелось продлить беспамятство, возвращаться к унылой реальности все же пришлось.

Погруженная в полумрак комната не имела четких очертаний. Мебель напоминала размытые тени, темными кляксами ложащимися на старые гобелены и каменный пол. В камине не горел огонь, а занавешенные шторами окна не пропускали свет, не давая сориентироваться, как долго я спала. Только холодный воздух просачивался сквозь тяжелую ткань портьер, напоминая о том, что нахожусь я на горной вершине.

Зябко поежившись, поднялась, чтобы закрыть окно. Не успела сделать и нескольких шагов, как почувствовала в комнате чье-то присутствие. Подтверждением неприятной догадки стало уже привычно накаляющееся кольцо и насмешливый голос моего постылого мужа.

— Обожаю наблюдать за твоими приключениями, дорогая, — со свойственной одному ему интонацией вещал демон. — Признаюсь, это мое единственное развлечение в тюрьме. Даже жалко, что скоро тебе придется покинуть этот странный мирок и вернуться в серые астархадские будни.

Как и в прошлую нашу встречу Рэйфела я видеть не могла. Что не мешало мне ощущать его присутствие каждой клеточкой своего тела.

— Ты ведь хочешь, чтобы твоя несчастная жена оставалась в Анрилине, — осторожно начала я, прекрасно понимая, к чему он клонит.

— Напротив, я желаю, чтобы ты как можно скорее вернулась домой. Скоро закончится суд, и мне очень нужна кровь дракона. Нам повезло, что принцесса так вовремя себя раскрыла.

— Нам? — скрипнула я зубами.

— Ну, мне, — с усмешкой в голосе согласился негодяй-муж. — Хотя и ты не останешься в накладе. Ты должна воспользоваться кинжалом в ближайшее полнолуние. И как только все будет сделано, я заберу тебя в Астархад.

— Ты можешь перенести меня обратно домой? — ошарашенно переспросила я.

— Могу и сделаю. Но не раньше, чем ты выполнишь свою часть сделки, родная. Мне ведь не стоит напоминать, на что ты согласилась ради спасения своего любовничка? Не забывай и о том, что мне известно о тебе все. И это все легко может стать достоянием общественности Астархада, вздумай ты меня провести.

— Какой же ты подонок! — в ярости прошипела я и нервно распахнула шторы.

Лелеяла надежду, что свет заставит это исчадие тьмы провалиться в бездну, но на черном небе только мерцал молодой месяц, у которого, даже если б и захотел, не хватило силенок побороть темноту.

— Значит, ты уже давно мог забрать меня отсюда... Когда Морант грозился сжечь меня на костре, когда сумасшедшие слуги богини собирались разорвать меня на клочки, когда меня продали с молотка и подарили, как какую-то вещь, маньяку Иррандиру! В твоих силах было избавить меня от всех этих кошмаров, но ты даже пальцем не пошевелил. Просто наблюдал за моими, как ты выразился, приключениями. Будь ты проклят, Рэйфел! — последние слова я уже прорыдала в пустоту и, почувствовав, что ноги меня не держат, рухнула на пол. Кажется, у меня начиналась истерика, потому что никак не удавалось унять дрожь.

Обычно мужчины при виде женских слез начинают идти на попятную. Но только не де Вер. Его мои рыдания, наоборот, разозлили.

— Перестань ныть! Ты знала, на что подписывалась, и уже не сможешь повернуть время вспять. Дождись полнолуния, выполни то, о чем я тебя так долго прошу, и я верну тебя в Астархад. И так уж и быть, помогу безболезненно забыть о демоновом солдате. Ты будешь вспоминать об Анрилине, как о туманном сне, а со временем и он сотрется из памяти.

— Катись к демону! — выкрикнула я и, поддавшись ярости, швырнула в стену первое, что попалось под руку — миниатюрную напольную вазу.

Зря. Как раз в тот момент в дверь постучали. Ваза впечаталась в гобелен в нескольких дюймах от появившегося на пороге Росгара. Слуга невольно отшатнулся и с беспокойством посмотрел на сидящую посреди комнаты странную гостю.

— Я вам помешал? — Наверное, мою последнюю фразу драгар принял на свой счет. — Могу вам чем-то помочь?

Я с поспешностью поднялась. Машинально пригладила волосы и смахнула с лица предательскую слезу.

— Спасибо, Росгар, я в порядке, — улыбнулась управителю замка. — Просто сложная выдалась неделя. Хозяин проснулся?

Слуга кивнул.

— Господин и его гости уже в трапезной. Желаете присоединиться к ним или предпочитаете ужинать в одиночестве?

— Скажите, я сейчас спущусь, — ответила драгару и с облегчением вздохнула, когда за ним притворилась дверь.

Кое-как приведя себя в порядок, оставила на кровати плащ, послуживший мне одеялом, и поспешила вниз. У лестницы меня встретила та самая розоволосая служанка. Поприветствовав реверансом, повела за собой.

Все уже были в сборе. Девушка пересекла отделанный деревянными панелями зал, отодвинула стул рядом с хозяином замка и пригласила присаживаться. Я опустилась на предложенное место и обменялась с Кристом взглядом. Драгар хоть и был бледен, но голос его звучал бодрее. Да и живой блеск в глазах и нежная улыбка, которую он мне адресовал, помогли ненадолго забыть о визите асгайра.