Арес. Окончательный вариант.

Он опять осмотрел полено, на этот раз внимательно. Потом взглянул на колесо и ось телеги, прикидывая, какой размер клина нужен, и, покрепче сжав рукоятку топора, принялся за работу.

Подлый старик так и норовил посмотреть, как идет дело, но Виктор неизменно поворачивался к нему спиной, скрывая происходящее. Процесс вырубания клина из полена сначала продвигался плохо. Антипов пытался вспомнить собственные навыки, которых в наличии имелось ограниченное количество. Он чуть не расколол полено напополам, а потом пару раз промахнулся так, что топор просвистел в сантиметре от ноги.

"Нет, так дело не пойдет, — думал Виктор, продолжая крутиться на месте. — Почему я помню все, что помнит Ролт, но не могу работать как он? Или для движений есть какая-то другая память? Эх, нужно было сказать, что тороплюсь в замок с важным сообщением. Хорошие мысли всегда поздно приходят в голову. Или сейчас сказать? Нет, лучше закончить. Полено слишком уж искромсано. Если его увидит отец Ролта, — возникнут вопросы. А старикан именно к нему побежит жаловаться, даже если деньги верну".

Антипов заметил, что ему удалось нанести пару удачных ударов, пребывая в состоянии глубокой задумчивости. Он попытался повторить их, но чуть не отрубил себе пальцы на руке.

"Вот ведь странно: когда я не думаю о работе, она, похоже, получается. Может быть, просто поставить цель, а размышлять о чем-то другом? О птичках, например, рыбках, магах, Аресе, бароне, отце Ролта, мужчинах, не умеющих правильно оценивать свой труд.... Смотри, получается. Получается же!"

Топор "сорвался" и вновь пролетел на небольшом расстоянии от ноги.

"Нет, нельзя отвлекаться. Или наоборот — нужно отвлекаться. Но как? Помножить в уме триста двадцать шесть на сто четырнадцать? Ну же, попробуем, господин Ферма".

Вопреки зловещим ожиданиям Виктора, работа не заняла много времени. Меньше получаса, по приблизительной оценке. Стоило ему отключить свое внимание — и все пошло как по маслу. Ролт в самом деле мастерски владел топором. Что неудивительно — он пользовался им каждый день, начиная с самого детства. Клин получился вполне приличный.

— Ну что же, старик, попробуем поставить колесо на место. — Антипов вертел в руках деталь и любовался ею. Это было первое его функциональное и нужное произведение, доведенное до конца, включая никчемные поделки на школьных уроках труда.

Мужичок, имя которого так и осталось неизвестным, потянулся за вожделенной деталью, однако Виктор быстро спрятал руку с ней за спину.

— Еще две монеты давай!

— Так не проверили же! Вдруг не подойдет?

— Подойдет, старик, чувствую, что подойдет. — Теперь Антипов был полон веры в себя. Окажись он дома — обязательно бы увлекся новым делом: вырезанием больших скульптур из дерева. Возможно, это слегка поправило бы его финансовое положение.

Мужик скептически хмыкнул, но, увидев, что Ролт не собирается отдавать деталь, опять полез в кошель и вытащил оттуда еще две монетки. Виктор взял их и спрятал туда же, куда и первые: меж двух кожаных ремней, образующих его пояс.

"Если уж начал изображать жадность, то нужно идти до конца, — подумал бывший студент. — Жадность — понятие общечеловеческое, удивления нигде не вызывает. Смотришь на жадного человека и душа радуется — видишь себя в детстве. Кстати, было бы неплохо карманы изобрести, а то тут деньги носят либо в поясе, либо в кошеле. Неудобно, господин Ив Сен Лоран".

— Ну вот, теперь можно и колесо на место ставить, — с удовлетворением произнес Виктор. — Навались!

Он сделал вид, что пытается поднять телегу, а когда мужичок пришел к нему на помощь, тут же разжал руки, так что вся тяжесть легла на собеседника.

— Теперь колесо на ось наденем.

Антипов поднял колесо с земли, но этим его помощь и ограничилась. Пыхтящий старикан надевал его сам, одновременно удерживая телегу.

— Отлично! С этим мы справились, — похвалился Виктор. — Будем клин ставить.

Он нацелил изделие на отверстие в центре колеса и одним точным ударом обуха топора дослал его до упора. Клин стал как влитой.

— Вот так-то, старик, — сказал Антипов с довольной улыбкой. — Что бы ты делал без меня? Едешь в замок сейчас?

— А куда же еще? — проворчал мужичок, придирчиво пробуя, хорошо ли стало колесо.

— В замок — так в замок, — ответил Виктор, забираясь на верхушку сена. — Поехали!

— А ты чего там расселся? — поразился такой наглости старикан. — Это же моя телега! А ну, слезай. Или плати!

"Ах, он хочет перейти целиком на товарно-денежные отношения, — подумал бывший студент. — Ну, это можно".

— Ты не только врун, но и бессовестный тип! Я тут старался, спину гнул на тебя. Думаешь, телегу поднимал и держал бесплатно? А колесо ставил? В нашем договоре была только деталь. Я ее сделал. А ну, плати за остальное, а то не слезу.

— Сиди уже, — махнул рукой мужичок. — Эх, в худшую сторону ты изменился, в худшую. Раньше был таким покладистым, сговорчивым....

"Да уж, сговорчивым, на радость таким жуликам, как ты. Но погоди, я вас всех помню. Ролт помнит, конечно".

— Поторапливайся, старик. Мне в замок надо побыстрее, задержался я тут с тобой. Но не могу не помочь человеку в беде. Что поделать — натура у меня такая. Добрая, сострадательная.

В замок они добрались быстро — застоявшаяся лошадка припустила резвым шагом. Виктору нравилось лежать на сене. Запах напоминал о чем-то родном, словно он, маленький мальчик, опять приехал к родственникам в деревню и коротает там дни, вдали от родителей и городской суеты. Время идет неспешно, а каждое новое утро приносит приключения и новые впечатления, которые так ценятся детскими сердцами. Антипов даже слегка задремал, и из полусна его вывел резкий окрик стражника у ворот, адресованный вознице.

Несмотря на расслабленное состояние, Виктор тут же вскочил и съехал по сену вниз, как только телега въехала на территорию замка.

— А, вернулся, — приветствовал его стражник-крепыш Нарпен, дежурящий у ворот. — Молодец, что не потерялся. Кости целыми сохранил.

Бывший студент не обратил внимания на недружелюбный тон солдата. Он повернулся к другому охраннику, долговязому Панте, который относился к Ролту совершенно нейтрально.

— Господин Панта, — сказал Виктор. — Там, в лесу, люди.

— Да ты что? — с издевкой перебил его Нарпен. — В лесу? Люди? Купцы, что ли, с дороги сбились?

— Нет, не купцы. Вооруженные люди. Столько, сколько пальцев на руках и ногах.

— Двадцать, что ли? — уточнил Панта, мгновенно встревожившись. — А где ты их видел?

— Они шли на север. А тропинка-то уже была вытоптана, — начал сочинять Виктор. — Как раз к тракту шли.

— К тракту? А ну, постой-ка тут. Я десятника позову.

Антипов остался в обществе недружелюбного Нарпена, но это не волновало его. Он ждал. Всякое ожидание хорошо тем, что оставляет для предположений самые широкие возможности. Когда ждешь, иногда кажется, что многое изменится: ближайшие планы, внутренние ощущения или даже сама жизнь. И часто не столь важно, кого вот-вот встретишь, — человек ждет не приятеля, начальника или любовницу, а лишь будущего себя, обновленного и улучшенного.

Десятник Нурия оказался именно таким, каким его помнил Ролт. Жилистый мужчина среднего роста с постоянным прищуром глаз, которые, казалось, выискивали тайного или явного врага и были готовы указать на него натруженным рукам. Десятники барона не отличались образованностью, но в плане боевых качеств им трудно подыскать равных.

— С кем ты там столкнулся, Ролт? — голос Нурия очень напоминал карканье ворона. — Что это за сказки мне Панта рассказывает?

— Ни с кем не столкнулся, господин десятник, — Виктор решил говорить как можно путаней, чтобы его не расспрашивали насчет деталей. — Если бы они меня заметили, разве отпустили бы? Просто я их видел, а они меня — нет.

— Кто это "они"?

— Люди, господин десятник. Все при оружии. Шли так же тихо, как вы постовых обходите, чтобы их не разбудить раньше времени.

Нурия слегка нахмурился. Несколько раз он действительно заставал спящих на посту. За этим следовала публичная экзекуция.

— Ролт, ты по делу говори. Сколько их?

— Панта сказал, что двадцать.

— А он откуда знает?

— Пальцы посчитал.

— Чьи?

— Мои, господин десятник. И это удивительно. На руках-то пальцы еще можно у меня заметить. А как же на ногах? Их не видно ведь. Панта — голова.

Нурия обернулся и с изумлением посмотрел на подчиненного. Стражник пожал плечами и покрутил пальцем у виска.

Нурия озабоченно поцокал языком:

— Ролт, с тобой все в порядке? Ты недавно головой ударился. Она... гм... прошла?

Антипов изо всех сил надеялся, что его речь, выглядящая дурацкой, собьет слушателей с толку и никто не будет дальше особенно расспрашивать убогого. Детали губили и не таких говорунов.

— Голова после удара деревом уже не болит, — обрадовался было Виктор тому, что план принес свои первые плоды.

— А про тракт ты что нес? Тебе почудилось? Показалось? Если так, то лучше признайся. Я прощу. Ты больной все-таки.

— Нет, господин десятник! Не почудилось!

— Так может быть засада на тракте или нет?

— Да, господин десятник!

Озабоченность на лице Нурия усилилась.

— Вот что, — сказал он, обращаясь к стражникам. — Я сейчас возьму еще пару человек, и мы с Ролтом съездим в лес. Пусть следы покажет. А то сообщу сотнику, а окажется, что парень наврал. А вы — никого не выпускать, пока не вернусь. Никого! Понятно?

— Как никого, десятник? — удивился Пента. — А господина барона?

— Его тоже не выпускать. Объяснить и не выпускать. На днях хозяйская дочка в город собиралась. Через тракт, конечно.

Стражники переглянулись, а Нарпен даже присвистнул. Ситуация приобретала весьма серьезный характер. Если кто-то хотел нанести удар по господину барону, то похищение его единственной дочери — самый верный шаг.

— Ты верхом ездить умеешь? — поинтересовался десятник у Виктора.

— Ну... так себе. Если не быстро, то да... — Ролт катался на лошадях несколько раз. Не ездил, а именно катался. Без седла и стремян.

— Не боись, парень, я тебе смирную кобылку дам. — Десятник от души хлопнул Антипова по плечу, отчего тот слегка присел. — Ну-ка, пойдем к конюшням. А по пути рассказывай, парень, рассказывай!

— Что рассказывать, господин десятник? — поинтересовался Виктор, подозревая самое худшее.

— Опиши этих воинов. В чем одеты, какое вооружение, были ли среди них трехрукие.

"Поздравляю соврамши, господин профессиональный свидетель, — с тоской подумал бывший студент. — Вот оно, началось. Я ведь знал, что так будет! Сбить с толку дурацкой болтовней не удалось, да и глупо было на это надеяться. Что же я ему расскажу, если их не видел? Эх, Ареса не было времени подробнее расспросить. И следы еще искать придется... Найду ли их? Может, стоило вообще промолчать? Нет, молчать нельзя. Пока живу в этом замке, нужно же хоть какую-то помощь оказывать. А то вдруг после этой засады будет очередной штурм с требушетами? Огненные шары над головой — это что-то. Ну, я влип. Спасибо, Арес, удружил с этим перемещением сюда".

— Ну... оружие было такое... обычное. Плащи — зеленые. А трехруких не заметил. Может быть, и были, но я не присматривался.

— Зеленые плащи? — искренне удивился десятник. — Почему зеленые-то?! И как ты мог не заметить трехруких, если даже сумел всех сосчитать?

"Спасибо, "мой друг" Арес".

— Зеленые плащи — это чтобы на фоне листвы быть незаметными, — авторитетно заявил Виктор. — Маскировка, господин десятник. А насчет трехруких ничего сказать не могу. Потому что не знаю точно, как они должны выглядеть.

Вот последнее было чистой правдой: в голове Ролта царила большая путаница относительно магов и их разновидности — трехруких. Или маги были разновидностью трехруких? Антипов не знал ответа на этот вопрос.

— Были ли у кого-нибудь два меча и щит? — продолжал допытываться Нурия. — Или меч, щит и палица? Или щит и два каких-нибудь орудия атаки, которые обычный человек не может использовать одновременно со щитом?

— Может быть, и были, господин десятник, — рассудительно заметил Виктор. — Но я их под плащами не заметил.

— Парень, что ты несешь?! Под какими еще плащами?

— Под зелеными, господин десятник.

— Похоже, что зря мы съездим, — разочарованно сказал Нурия. — Что-то с твоей головой не так.

"Вот именно это я и пытаюсь донести. Только до кое-кого медленно доходит, — подумал Антипов. — А то пристал с расспросами, понимаешь".

— Но все равно съездить надо, парень. Мне так будет спокойнее.

— Мне тоже, господин десятник.

Глава 6

Десятник не обманул — кобыла действительно оказалась смирной. В том смысле, что она еле плелась за остальными, а на попытки ускорить ее с помощью прихлеста поводьев реагировала очень слабо. Если Виктор настаивал и бил лошадь по крупу рукой, то она слегка подпрыгивала, не увеличивая скорости. После третьего прыжка Виктор, с трудом удержавшийся в седле, отказался от подобных методов стимуляции. Его утешало лишь то, что лошадь все-таки старалась не очень сильно отставать от десятника и двух солдат, ехавших впереди.

С печалью глядя на безупречную выправку воинов, Антипов думал о том, что ему до такого еще расти и расти. Он держался в седле не очень прямо. Ситуацию ухудшало еще и то, что Виктору расти в этом направлении не хотелось.

Десятник почти всю дорогу не беспокоил его расспросами, чему бывший студент был очень рад. В полном молчании небольшой отряд достиг леса, и только тогда Нурия, остановившись, обернулся к нему:

— Далеко отсюда?

— Нет, совсем немного, — ответил Виктор.

— Спешимся и пойдем.

Солдаты наскоро привязали лошадей к нижним ветвям деревьев, показав пример Ролту, и углубились в лес.

— Веди, — сказал десятник, пропуская сына лесоруба вперед.

Путь до поляны был привычен: им ходил не только Ролт, но уже и сам Антипов. Теперь очарование леса оставило его равнодушным: чем важнее насущные дела, тем незаметнее красота природы. Проводник думал лишь об одном — как бы отыскать тропинку, которой никогда и в глаза не видел.

"Вот оно — испытание, господин навигатор. — Виктору очень хотелось выругаться вслух, но он сдерживался. — Теперь решается важный вопрос — кто он, Ролт? Безумный паяц, чьим словам никто не станет верить, или просто полезный клоун-неудачник, падающий в грязь не для того чтобы вызывать смех, а чтобы впитать в себя лужу, по которой вот-вот пройдут нормальные здравомыслящие люди. Хотя нет! Есть еще и третий вариант. Ролт — перспективное и выздоравливающее молодое поколение. Вот этого варианта и хотелось бы придерживаться. Для чего нужен сущий пустяк: найти тропинку как можно скорее. До того, как солдаты разочаруются во мне или, еще хуже, — найдут ее раньше меня".

— Нужно идти вон туда, господин десятник, — Антипов махнул рукой в сторону поляны. — Следы там.

— Так, разговоры прекратить, двигаться тихо, — начал распоряжаться Нурия. — Если здесь поблизости кто-то есть, то нам не нужно привлекать их внимание. Ролт молча ищет тропинку и молча показывает на нее нам. Все понятно?