Невольные герои

-Я знал, что ты справишься.

А боль куда-то уходила, оставляя в сердце только печальные воспоминания...

Нет, я, конечно, предполагала, что Reilory Swith, вход в подземный мир — страну демонов, встретит нас пугающей тишиной, стаей ворон на ветках почерневших деревьев и доспехами погибших воинов. Но о том, что последние будут надеты на манекены, мечи, копья и луки продаваться в лавке, а о славных подвигах за определенную плату может рассказать мелкий бес, я не могла и мечтать.

-Заходите, гости дорогие! Купить чего желаете, аль историю послушать — дешево беру, всего два золотых!

Лис от такого "дешево" даже споткнулся. Я поступила более разумно, преспокойно отправив беса к лешему. Не родня, конечно, но все же...

-Госпожа некромантка, только ради вас — один золотой.

Я со злорадной улыбкой вытащила золотой (последний, между прочим) и протянула его бесу, предварительно заговорив.

Как только несчастный взял монетку, она вспыхнула, слегка обожгла загребущую ручонку, и благополучно вернулась в мой кошель.

-За что? — возопил бес.

-За некромантку, — честно ответила я.

-Но ведь вы же...

-И за то, что пытаешься надуть честных...кхм...людей, — немного подумав, добавил Дион.

Укоризненные взгляды Нарьки и Элиаса окончательно добили мохнатое создание.

-Да я че? Я ни че.... Но ведь кушать всем хочется, а сюда так редко приходят.

Мне стало его жаль. Немного.

-Один медяк — и полная экскурсия по окрестностям с учетом дополняющих ее советов.

У беса загорелись глаза:

-Пять серебрушек, не меньше. Здесь рассказывать только на час, знаете, сколько ловушек ждет вас внутри!

-Не знаем, но, думаю, скоро выясним. Пошли, ребята, нам не о чем с ним разговаривать, — я повернулась к бесу спиной, но не успела сделать и пары шагов, как раздался его истошный крик:

-Погодите, госпожа нек..., простите, ведьма. Я согласен на три серебрушки.

Я не замедлила шага.

-Хорошо, буду работать себе в убыток, одна серебрушка.

Я резко остановилась и, повернувшись к нему, четко произнесла:

-Нет.

-Шесть медяков, — побелел красный от природы бес.

-Нет.

-Три — и это мое последнее слово.

-Ладно, — смилостивилась я, но помимо прочих условий вы покажете нам оружие. Не то, что лежит на прилавке, и над которым вы поддерживаете морок, а настоящее оружие. Идет?

-Хорошо, — сдался бес, — следуйте за мной.

И пришлось нам совмещать неприятное с полезным. То есть выслушивать нудный рассказ о подвигах невинно убиенных героев (половина из которых в народе прославилась исключительно за счет бандитской деятельности), выуживая из кучи ненужной информации упоминания о ждущих нас ловушках.

Наконец, когда сие мучение закончилось, бес повел нас к оружию. Как говорится, за просмотр денег не берут. Впрочем (мне вспомнились три медяка) здесь, наверно, другая ситуация.

-Прекрасный одноручный меч из небесного металла, мой любимец, — бес легонько поглаживал леденяще-холодное лезвие, — вы смотрите, не стесняйтесь. Выберете, что по душе, а я вам скидочку сделаю. Пять процентов, пойдет?

-Десять, — автоматически поправила я. Честно сказать, покупать я ничего не собиралась по одной простой причине — монеток, позвякивающих у меня в кошельке, не хватило бы и на хороший кинжал. И тут я увидела мечту своей жизни — ятану. Оружие темных магов и оборотней. Идеально сбалансированное, слегка искривленное лезвие, на рукояти — защитные руны, не позволяющие это оружие украсть. Ну не может оно иметь двух владельцев. Если хозяин жив, ятана никому другому в руки не дастся. Во всяком случае, недругу. Подобная "игрушка" была у моей матери, и мне всегда казалось, что ятана — живое существо, заключенное в черный металл.

От пронырливого мохнатика не укрылся мой восторженный взгляд. Я же не спешила его обрадовать.

-Думаю, мне это не по карману. Оставьте ее до моего возвращения из подземного мира. Может и куплю.

Бес с явным сожалением отказался от моментальной прибыли и только хотел убрать ятану с прилавка (дабы злокозненная ведьма ее не умыкнула), как в разговор вмешался подошедший Дион.

-Простите, сколько вы сказали она стоит?

-Ну, это редкостное оружие, мало, где найдешь. Со скидкой отдам вам ее за девяносто золотых.

Я горестно хмыкнула. Бес не особо заломил цену. Это ее реальная стоимость.

-Я согласен. Надеюсь, вам подойдет такая оплата, — Хранитель протянул бесу алмаз.

Судя по алчному блеску очей мохнатика, он остался доволен подобной сделкой.

Дион взял ятану и протянул ее мне.

-Я слышал, это оружие само выбирает себе хозяина. По-моему, ты идеально подходишь для данной роли.

Никогда не умела принимать подарков. Дарить — любила, но принимать....Да и что можно сказать тому, кто исполнил твою мечту?

Дион ехидно улыбнулся, увидев мое состояние. Похоже, ему просто нравилось ставить меня в неловкое положение.

-Ну же, бери. Или мне вечно так стоять?

Я осторожно перехватила рукоять и почувствовала, как оружие дополнило часть меня. Ятану на мгновение окутал черный туман, потом она вспыхнула и успокоилась.

Бес судорожно сглотнул.

-Первый раз вижу, чтобы ятана признала кого-то так быстро.

Искоса посмотрев на все еще усмехающегося Диона, я думала про себя, что обычным "спасибо" тут не отделаешься. И тут меня осенило.

Сняв одну из своих сережек (к слову сказать, я не носила немагических украшений, а янтарь в сережках делал меня невосприимчивой к яду), я вытащила стилет, и при помощи заклинания "слияние" соединила их воедино. Теперь серебряное лезвие отсвечивало рыжиной. Дион смотрел на мои приготовления с каким-то нездоровым подозрением. Закончив, я отдала ему кинжал.

-Ну, не могу же я принять такой подарок, не дав чего-либо взамен. Пока этот стилет с тобой, тебя никто не сможет отравить.

-Но как же ты?

-А на меня и так не действует большинство вредных трав. Не забывай про мою вторую ипостась. Ко всему, другая-то сережка при мне. И...спасибо.

-Не за что.

Адский грохот прервал наши взаимные благодарения.

-Я случайно, — смущенно пробормотала Нарька, глядя на лежащего на земле Лиса, в обнимку с чьими-то там доспехами, — мы немного поспорили, вот и...

Дикий хохот Хранителя и ведьмы заглушил ее дальнейшее оправдание.

-Кто вы и что вам понадобилось в стране демонов? — туманная охрана вылезла из-за угла, как только мы прошли первые десять ступенек. Нет, где-нибудь есть страна без таможни? А еще говорят, люди у демонов все плохое перенимают. Ну не знаю. Чей-то я глубоко сомневаюсь, что на заре мира демоны ставили у каждого входа в подземный уровень стражей...

И вообще, должно быть предупреждение: "Посторонним вход запрещен". А то как-то неинтересно получилось — Reilory Swith (озеро из застывшей лавы) даже не вскипело, не плюнуло ни чем в чужаков, а попросту раскрыло потайной ход и ведущие куда-то в бездну ступеньки. Люди подобное драконьей пастью называют.

-Сообщите владыке, что Эндимион Межмирский со спутниками прибыл, — коротко бросил Ди, спускаясь дальше и даже не оглядываясь на оторопелых от такой наглости стражей.

-Тебя знает владыка демонов? — несколько удивленно спросила я.

-О, лучше, чем хотелось бы, — с горечью ответил Дион.

Хм, мне кажется или он что-то от меня скрывает? Откуда владыке ада (ну, привычка его так называть, адом здесь и не пахнет) знать простого Хранителя Огня? Ой, бедовая моя головушка! Навязалась я в компанию непонятно к кому.

"А я тебя предупреждала!"

Я аж вздрогнула. Настолько реальным мне показался голос наставницы.

Так, пора проверяться на манию преследования — сюда Вирины телепатические сигналы не доберутся. Слишком далеко мы зашли.

"Liella Vire, если ты наивно предполагаешь, что подобное расстояние создаст для меня проблемы, то ты ошибаешься".

Упс, или доберутся?

"Значит так, девочка, слушай меня внимательно. Некроманта этого психованного так и не нашли, так что будь настороже. Почему-то мне кажется, что ждали в Осиновом именно тебя".

"С чего подобная честь?"

"Тебе напомнить, кто ты такая?"

"Но это ничего не меняет".

"Это меняет все. Ты должна возвратиться".

"Простите, не могу".

"Лира!" — голос Виринеи зазвенел у меня в ушах. Нет уж, хватит. Достаточно меня опекали. Я хочу справиться со своими проблемами самостоятельно.

"Обещаю, к началу студня я вернусь".

И прежде, чем наставница успела что-либо возразить, я поставила блок от телепатии.

Нарька перепрыгнула через три ступеньки и оказалась рядом.

-Вира не дает покоя?

-А кто же еще, — я огорченно пробарабанила пальцами по стене, удержавшись от желания врезать по ней кулаком, — если раньше она еще смирялась как-то с тем, что я могу не выполнить ее указаний, сославшись на родителей, то сейчас она печется обо мне как о дочери. Лучше бы за Кирой присматривала.

-У Кириены жених, теперь он о ней заботится, — подруга хихикнула. — Ты могла себе представить, что Кирка влюбится в эльфа?

-Я думала, что она вообще не может любить. У нее же все были "низшими существами, взгляда не достойными".

Я рассмеялась, вспомнив, как познакомилась с Кирой.

Наследница дриадского престола вместе с наставницей приехали к нам в Плутово на две недели — наставница, чтобы проверить мою магическую подготовку, а Кирке захотелось посмотреть мир. Стоял страдник месяц, жара, и проводить весь день в ожидании гостей меня не прельщало. Нарька в то славное время жила у нас, коротая дни в подготовке к экзамену. Вольные принимать к себе новичков не особо жаждут, и чтобы сдать нужные нормативы, эльфийка носилась по всем ближайшим лугам и полям, а я составляла ей компанию. Вот мы и убежали с утра пораньше, оставив хлопоты по встрече на родителей.

По закону подлости, не обошлось без эксцессов. Когда мы запыхавшиеся и довольные находились уже в какой-то версте от дома, раздалось жалобное мяуканье, переросшее в недовольное ворчание.

-Дикая мантихора, — первой догадалась Нарька.

И мы помчались. В сторону мантихоры, разумеется.

Дело в том, что накануне мы как раз читали энциклопедию магических существ, где ясно было написано, что эта большая кошка со скорпионьим хвостом нападает на поселения. Нарька была абсолютно с этим согласна, но я лично сомневалась. Вот и решили проверить.

В результате проверки победила дружба. То есть мантихора действительно попыталась нас прибить, как только увидела, но вовсе не из-за врожденной кровожадности, а защищая детенышей. Успокоив ее аурой доброжелательности, мы дружно окрестили мантихору Тихой, еще с полчаса повозились с детенышами, извалявшись в грязи, и в подобном состоянии пришли домой. Детеныши с мамашей увязались за нами.

Дверь открыла незнакомая девушка, у которой при виде "чумазых демониц" округлились и без того огромные зеленые глаза. Затем она заметила Тиху, и ей стало совсем дурно.

Девушка начала неторопливо пятиться назад, случайно опрокинула ведро с водой, (которое я принесла еще с утра, но так и не удосужилась затащить поглубже в сени), поскользнулась и в прямом смысле слова села в лужу.

-Ты не ушиблась? — сочувствующим тоном спросила я.

Но Кира уже пришла в себя и лишь презрительно вздернула нос, не удостаивая меня ответом.

Со дня приезда она не разговаривала со мной ни разу, а на прощанье лишь кивнула. Ну и слава богам!

-Лира, очнись, мы на месте, — Нарька вывела меня из полудремотного состояния. Вовремя, а то у меня есть дурная привычка засыпать на ходу. С детства сохранилась.

А перед нами высился исполинский замок, самый настоящий, с двумя рядами зубчатых стен и глубоким рвом, в котором плескалась лава. Пещеры казались огромным отдельным миром, так оно, вероятнее всего и было, потому, как дать другое объяснение подобному феномену я не могла. Вместо неба — уходящий в бесконечность свод, повсюду факелы и магшары*.

Раздался скрип и грохот — это упал подъемный мост, подвешенный на чугунных цепях.

Практически одновременно с этим открылись массивные ворота, обитые серебром, с гравировкой в виде драконов. Кто-то настойчиво нас звал, во всех традициях жутких преданий. Только злорадного хохота не хватает. Или все еще впереди?

Хохота я так и не дождалась. То ли решили, что нас не напугать (после того, как Нарька и Элиас слевитировали к лаве и опустили туда камушек на проверку — настоящая или нет; оказалась — подлинная), то ли хозяин просто приболел и охрип. В любом случае нас больше не трогали, и мы с любопытством осматривали окрестности. За первой стеной располагался хозяйственный двор с кузницей (судя по доносившемуся шуму) и прочими мастерскими, за второй — конюшни, склады и главная замковая башня. В последнюю мы

не особо торопились, Дион с удовольствием выступил в роли проводника, показывая нам местные достопримечательности. Но ведь ни словом не обмолвился, откуда он все это знает!

В конце концов, гостеприимный хозяин не выдержал, и подослал к нам вихрь. Нет, не тот, который сбивает прохожих с ног и клонит к земле деревья, а вихрь-черта. Эта разновидность нечисти встречается в природе довольно часто, и благодаря способности к телепортации пользуется большим спросом. То есть без работы они не остаются.

-Владыка ждет вас, — пропищал вихрь. Его голос вполне соответствовал внешности (приземистый, худенький), но никак не названию. Почему бы ни именовать их "ветерок"?

-Нам следовать за тобой или своим ходом добираться? — спросил Дион.

-За мной, — и вихрь быстрыми перескоками направился к башне. То, исчезая, то, вновь появляясь (похоже, уже разучился двигаться нормально) чертик довел нас до дверей, ведущих в зал, и пропал окончательно. Мы еле-еле за ним поспевали, поэтому толком я ничего и не рассмотрела. А познавательного здесь должно быть много. Ладно, после разберемся.

Резные дубовые двери раскрылись с торжествующим скрипом. Плюнув на все советы беса-торгаша, мы вместо положенных "трех поклонов до земли и глаз не поднимать" ограничились "здрасьте", после чего уселись на любезно предоставленные стулья, с интересом глядя на владыку. Нет, определенно, подземный мир меня разочаровал. Ну, начать хотя бы с того, что я не заметила ни копыт, ни рогов. Если бы я не знала, что передо мной демон, то подумала бы, что это темный эльф. Агатовые миндалевидные глаза, острые уши, единственная отличительная особенность — большие черные крылья (впрочем, они были довольно компактно сложены).

-Кого я вижу! — владыка ослепительно улыбнулся, и я успела заметить длинные и острые клыки. Ну, слава богам, а то я уже начала волноваться. — Эндимион, какими судьбами?

Хранитель скривился. Подобное радушие было ему неприятно, а мне — подозрительно.

-Да вот прослышал, владыка, что у вас есть одна полезная вещица — амулет огня. Хотел попросить ее отдать, — в той же манере ответил Дион, однако, не улыбаясь.

Демон расхохотался. Получилось хрипловато, из чего я сделала вывод, что предположение о болезни горла было верным.

-Ты, да просить? Это что-то новое. Раньше ты лишь приказывал.