Хозяйка выделила в доме женскую половину и поселила меня рядом с собой. Также она велела мне одеться, как подобает служанке из богатого дома. Мы, горные охотники, носили меховую или кожаную одежду, одинаковую для мужчин и женщин. Хозяйка забрала мой мохнатый наряд для пугала на огород, а мне дала длинную тунику, сотканную из тонкой серой овечьей шерсти, светлую льняную накидку, длинный серый шерстяной плащ на холодную погоду, легкую кожаную обувь с тонкими ремешками вокруг щиколотки и широкий кожаный пояс. Хозяин сказал, что я не должна оставить потомства и для этого надо меня морить всеми известными способами, а если таких способов мало, то придумать. Но хозяйка сказала, что сие есть страшное преступление перед Матерью Землей не дать кому-то иметь детей. А уж губить красоту невольницы — это хуже преступления, это хозяйственное безумие! Ведь приятная обликом молодая служанка радует взор гостей и может быть хорошим даром соседу. Если она даже из рода горных людоедов — ах, да мужчины-то иной раз в любую нору рады залезть... Посему хозяйка не заставляла меня делать тяжелую работу, которая может навеки обезобразить отроковицу. Вместо этого поручила мне прислуживать гостям, содержать дом в чистоте, прясть и ткать. Научила беречь лицо и руки от летнего солнца и зимнего ветра, а по утрам умываться молоком и водой с лепестками шиповника.
Быстрая Птица пришел в ярость, но с хозяйкой спорить не мог. Она была из здешних мест и знала все обычаи. Ведала она и как почитать богов и призывать их милость на хозяйство. Ибо в деревенском небе жили грозные боги. Были они попроще, чем в стране моего отца — некоторые даже рогатые да хвостатые. Но тоже всевластные. Хозяйка все про них знала, и сказала:
— Отец-Солнце не ходит во владения Матери-Земли, у него своя дорога! Если ты, Быстрая Птица, будешь лезть на женскую половину дома, то осрамишь себя на всю деревню. Мать-Земля, покровительница женщин, прогневается на тебя и сделает твои угодья бесплодными. А Великие Мать-Корова и Мать-Коза сойдут с неба и тебя забодают.
К такому Быстрая Птица не привык. У охотников главный тот, кто приносит добычу. А в стране полей, у сыновей и дочерей земли, власть семейная делилась поровну, как делились и дела домашние. Рабыня принадлежала хозяйке, и госпожа Медвежья Лапа не позволяла нарушать Священный Раздел, издревле установленный предками.
Раз с женской половины его выгнали, то Быстрая Птица заскучал и нашел себе другое занятие. Если он дома не полновластный хозяин, то добьется почета в деревне. И вот он стал зазывать к себе охотников и объявил, что будет выдавать большую кружку пива за каждую шкурку горностая. Потом сложил мех в телегу и уехал к торговым перекресткам. Вернулся с полной телегой иного добра и рассказал соседям, как он хитростью сумел дорого продать южным торговцам никчемные шкуры мелких зверьков. Все восхвалили его за то, что он сумел перехитрить презренных лживых южан. А на самом деле Быстрая Птица знал, от моего отца, как ценится в южных царствах белый горностай. Я тоже знала, но хозяйские угрозы зажали мне рот.
Так Быстрая Птица занялся торговлей мехом и разбогател. Но прошло время, и он заскучал над своим добром. Послушавши веселых охотничьих рассказов, сам захотел идти бить зверя, как в былые времена. Видно истосковался без беганья в лесных зарослях. А еще мечтал он испытать на меткость и дальнобойность крепкий тисовый лук моего отца. Но хозяйка сказала, что сие охотничье неистовство не к лицу тому, кто владеет землей и кого уважают в деревенской общине. И кто будет дом охранять? Госпожа Медвежья Лапа ласково посоветовала:
— Заведи себе побольше скота, вот и будет тебе веселье, Быстрая Птица. Увидишь, как обрадует тебя созерцание твоего стада!
И стал тогда хозяин скупать скотину. А мне велел бродить неподалеку с грозным видом. Напомнил всем, что я горный людоед, чтобы крестьяне боялись обманывать его и подсовывать паршивых овец и недойных коров. На торг пришел один старик. С ним был сын, который был ненамного старше меня. Отрок меня не испугался, стал расспрашивать про мое людоедское прошлое. Потом разговор у нас перешел на всякие прочие чудеса, потом на истории о разных странах, потом на песенные сказания. Наконец сын землепашца удивился, что людоеды бывают такие, как я. Ответила я ему:
— Раз хозяин сказал, что я горный людоед — значит я горный людоед. Только не в пещерах гор, а в рабстве навеки.
Он понял, к чему я речь веду и отвечал:
— Меня зовут Хсейор, что на языке моей матери означает Весенний Ветер. Меня назвали так потому, что весной рабов по обычаю отпускают на волю. Мои родители долго были рабами, и смогли пожениться только когда хозяева дали им свободу. Не плачь об участи твоей. Никакая беда не вечна. Старики говорят, будто вечнее всего под солнцем вершины гор и русла рек. А вот у наших соседей-козопасов однажды от горы откололась верхушка! Да и покатилась в реку. Пришлось реке собирать своих рыб да идти к морю другой дорогой. Так что даже вечность не такая уж и вечная.
Тут явился хозяин и вскричал:
— Дух Священного Пива! Хозяин потеет в трудах и заботах, а служанка с мальчишками о вечности беседует! За такое пойдешь ночевать в хлеву.
Ночью я плакала и молилась отцовским богам, чтобы они наконец простили меня. Отец ведь говорил мне: боги решают твою судьбу, как они напишут, так и будет. Я безумная не верила! Я думала: пиши не пиши, а я все равно сделаю по-моему. Но тогда я жила среди свободных охотников, и не было еще веревки на моих ногах. А теперь я стала одной из тех, кого называют Лишенные Отражения. Это имя самых несчастных из рабов, тех, кто не может уйти из хозяйских владений и дойти до речной заводи или лесного озера. Все девушки ходят туда, где вода тиха и прозрачна. Ведь в воде живут отражения. Когда ты рождаешься в родительском доме, они рождаются в воде и растут вместе с тобой. Если даже у человека не осталось ничего, если даже он один на земле — его речные и озерные браться или сестры у него всегда есть. А мне вдруг захотелось посмотреть на облик моей водяной сестры, узнать, какой она стала и красива ли она. Но мне, рабыне, не суждено встретиться с ней.
Вдруг камень ударил в стену хлева. Потом еще один, а потом три подряд. Я подумала, что Солнце-Законодатель наконец свергло камнепад с неба. Только за что на меня со скотиною? Я пошла посмотреть, откуда такая кара. И увидела за изгородью на ветке дуба — Хсейора! Это он камни кидал, чтоб разбудить меня. Увидев меня, он поднял лук и прицелился. Я думала: убить меня решил, чтобы избавить от рабства. Ведь для таких, как он, смерть лучше неволи.
Но стрела полетела тяжело, перевернулась и упала к моим ногам. Я подобрала ее и увидела, что к ней вместо наконечника привязано лезвие ножа. А Хсейор мне показал знаком: перережь веревку на ногах. Ночь была темна, и вдруг со страхом вспомнила я о Белом Лисе. В диких лесах мне не будет от него защиты. Я пообещала отцу не ввергать себя в опасность. Не лучше ли мне остаться за хозяйской оградой? И хозяйке я поклялась в вечной верности, ей и детям ее.
— Мне хорошо в рабстве! — крикнула я Хсейору, — Уходи, ведь мой хозяин убьет тебя, или Белый Лис убьет нас обоих.
Хсейор спрыгнул с ветки и ушел... но не навеки, а только до утра. Как только хозяин ушел любоваться на свое стадо, хитрый Хсейор попросил у хозяйки разрешения поговорить со мной. Они с госпожой Медвежьей Лапой были из одной деревенской общины, и хозяйка дала согласие. Но лишь на один единственный раз. Я рассказала Хсейору о странных словах, оставшихся мне от отца:
Is fecit cui prodest
Хсейор сказал, что может быть это волшебное заклятье. Но мы много раз повторили его, и ничего не произошло. Вместо чуда явилась хозяйка и велела Хсейору уходить, пока хозяин не вернулся.
Быстрая Птица пришел злой, как голодный хорек, и обругал всех своих коров, овец и свиней. Мол он избранник Судьбы, во всем ему удача, а тоскливо ему.
Мы с хозяйкой не удивились его гневу. Давно уже надоело ему любоваться на свое добро и считать зерно в своем амбаре. Он все чаще глядел на север, туда, где за изгородью темнел еловый лес и скрывали небо туманные вершины гор. Близок был вольный дикий край, и вечерами, у очага, хозяин вздыхал, гладил лук моего отца и вспоминал, как охотился на оленей в былые дни.
Но хозяйка, женщина степенная, не могла уразуметь, что за радость по лесу одежду рвать. И если он будет за оленями бегать — кто тогда будет добро стеречь? Долго они спорили, и наконец она посоветовала ему лучше устроить праздник для всей деревни — и весело, и почет от соседей! Устроил он веселье, да не для меня. Я стояла у забора, а ближе подойти боялась. Хозяин запретил. Да гости и сами на меня не смотрели, других девушек обнимали они. Я думала, что не зря колдунья при рождении дала мне имя Лягушка. У лягушек нет любимых, у лягушек никогда не родится детей. Новые лягушки родятся не от матерей, а из болотной воды. Никто и никогда не видел лягушку с семьей. За оленихами идут оленята, в берлогах медведиц возятся мохнатые медвежата, на полянах лисы играют с лисятами... Только лягушки скачут одни одинешеньки вечерами по мокрой траве. Зимой они замерзают, а по весне оттаивают. Видно даже Смерти они не нужны, а уж она-то берет все живое без разбору!
И вдруг я увидела Хсейора. Я не решалась его позвать. Но он сам подошел ко мне и сказал:
— Ифри, у меня для тебя лучший из даров. Я узнал, что значат последние слова твоего отца: is fecit cui prodest. Мы ходили с моим отцом к торговым перекресткам и расспрашивали торговцев из всех земель. Один был из владений Рима, и он сказал мне, что эти слова означают: "сделал тот, кому выгодно". Чтобы найти виновного в преступлении, люди его страны определяют, кто получил выгоду от этого преступления. Потом римлянин спросил меня, где я слышал эти слова. Я рассказал о тебе. Иноземец будто испугался. Потом посоветовал мне не подходить к тебе, если я не хочу, чтобы Белый Лис задушил меня во сне.
Я сказала Хсейору:
— Если даже люди из могущественной Империи боятся Лиса, держись подальше от меня! Он беспощаден, он придет за тобой! Но Хсейор ответил задумчиво:
— Я бы хотел увидеть этого неведомого зверя... Если понять, кто он, с ним можно справиться, как бы он не был силен. Послушай историю отца моего и матери моей. Они сумели убить того, кто считался непобедимым!
Рассказ Хсейора о Ночном Драконе
Рабами были отец мой и мать моя, и жили они в землях за восточным отрогом гор. Они полюбили друг друга, и хотя их хозяева не запрещали им быть вместе, раб и рабыня не хотели, чтобы их дети родились в неволе. Но вот хозяин моего отца умер, и хозяйкой в доме стала его молодая дочь. Она помнила древнее правило почитания старших, и сочла недолжным, чтобы ее рабом был человек, превосходящий ее возрастом. Она пообещала отпустить моего отца на волю в праздник летнего солнцестояния. А моя мать принадлежала самому вождю племени, и мой отец просил вождя назначить выкуп за нее. Вождь сказал свое условие: "Принеси мне жизнь моего погибшего сына Золотое Крыло".
Этот юноша был убит в лесу в дни осенней охоты. Ибо в тех местах поселился опасный разбойник, сильный, хитрый и безжалостный. Никто не знал его имени, а может быть и не было у него имени. Ведь имя дают отец и мать, но такие, как разбойник этот, родятся не от женщины.... они как змея выползают из трещины в земле, они, как гнилой туман, выходят из гиблых болот. Люди звали разбойника Ночным Драконом, ибо нападал он ночью. Бродя по темному лесу, он выучился хорошо видеть в темноте. Сначала он убивал и грабил тех, кто осмеливался отправлялся в путь в ночное время. Тогда люди стали боятся идти через лес после наступления темноты. Но Ночной Дракон придумал новую хитрость. Ночью он прятался на дереве и дожидался восхода солнца. Оттуда, сверху, он стрелял по тем, кто посмел зайти в его владения. А когда снова наступала ночь, спускался, добивал раненных и отбирал все ценное что у них есть. Срывал с них и амулеты перерождения, в которых хранится частичка жизни тех, кто носит их.
Знаешь, что такое амулет перерождения? В некоторых здешних племенах при рождении ребенка его отец надрезает кожу новорожденного и смачивает в его крови овечью шерсть. Потом оплетает овечью шерсть полосками бычьей кожи. Так он переносит часть жизни новорожденного в амулет. Такой амулет носят на шее, с рождения до смерти. Если человек умрет, амулет отдают молодой женщине, по выбору семьи. В ее ребенке возродится жизнь умершего.
В дни осенней охоты Ночной дракон убил сына вождя и взял себе амулет Перерождения, хранящий его кровь. Этот амулет мой отец должен был принести вождю в выкуп за мою мать.
Ночной Дракон был жаден как никакой другой разбойник. Жил один, чтобы ни с кем не делиться добычей. Поселился в пещере и днем из нее не выходил. Возле своей пещеры он вырубил все деревья и кустарник на расстоянии полета стрелы, чтобы к пещере нельзя было подобраться незаметно. Когда однажды люди племени попытались войти в его пещеру, он встретил их градом стрел. Потом закричал, что если они не уйдут, он бросит в огонь амулеты, снятые с их умерших родных. Люди поверили угрозе, ибо жестокостью он превосходил даже зверя. Был он одет в одежду, сапоги и шапку из прочнейшей кожи. Лицо тоже прикрыто кожаной повязкой с узкой прорезью для глаз. Левая рука защищена кожаной рукавицей. Только правая рука была обнажена, ибо иначе ему было бы трудно удерживать стрелу на тетиве. Но даже при свете дня трудно попасть в руку стрелка. Ночью же и вовсе невозможно.
Но мой отец был упорен, а моя мать хитра. Всю зиму, долгими ночами, они стреляли из лука по тонким веткам деревьев, чтобы их глаза уподобились глазам совы. А еще шили себе доспехи из самой прочной кожи, да огня не зажигали. Мой отец пробивал шилом кожу быка, а моя мать ее сшивала оленьими жилами. Днем же оба они носили на глазах шерстяные повязки, чтобы глаза их видели только через пересечения нитей и отвыкли от солнечного света. Пришла весна, растаял белый снег — пришло время, когда после захода солнца человек не виден на темной земле. Тогда, в ночной тьме, мой отец и моя мать пошли к пещере Ночного Дракона. Вот он выходит на разбой. Они стреляют в него. Он не бежит в свою пещеру, ибо уже ночь, а его тело защищено звериной кожей. Все трое начинают перестрелку из луков, едва видя друг друга. Но моя мать видит лучше всех — она пронзает правую руку разбойника стрелой. Мой отец подбегает и бьется с ним топором. Ночному Дракону трудно защищаться левой рукой. Мой отец зарубил его.
Поутру мой отец пришел к вождю и принес ему амулет перерождения его сына, потом бросил к его ногам голову убийцы. За это вождь отпустил рабыню на волю в день летнего солнцестояния. Вождь размышлял, кому отдать амулет хранящий жизнь его единственного сына. Рабы были умны, смелы, и они освободили жизнь Золотого Крыла из лап Ночного Дракона. Вождь счел это знаком судьбы, он отдал амулет моей матери....
Хсейор еще не закончил рассказ свой, когда Быстрая Птица увидел нас. Юноша спросил, какой выкуп мой хозяин назначит за мою свободу, чтобы я могла пойти искать дорогу в мир мертвых. Быстрая Птица закричал в страхе и ярости:
