Янтарный единорог

Северянин кивнул.

— Неплохо было бы для начала выбраться из леса, а то, пожалуй, у волка найдутся друзья.

Девушка стала испуганно озираться по сторонам. Мышь в плаще пригрелся и заснул.

— У вас были лошади? — спросил Хог.

Девочка кивнула, потом тихонько посвистела. Откуда-то сверху спорхнула пара лошадей. Видно не только Волчатник знал, где достать волшебных коней.

Яли собрала вещи. Хог помог ей уложись все в седельные сумки, а потом взобраться в седло. У ученицы охотника была маленькая вороная кобылка, северянину же достался мощный, серый в яблоках, жеребец Нетопыря. Сначала он недоверчиво обнюхал голову Хога, потом раздул ноздри.

— Но, но! — послышался строгий голосок Яли. — не вздумай баловать, Дождь! А то останешься без морковки!

Конь что-то профыркал и склонил голову.

Хог, сторожась, вскочил в седло, потом спохватился.

— Мы забыли про волкодлака! Он же может ожить, чего доброго.

Северянин спешился и отрубил волку голову.

Конь долго не хотел подпускать его с такой добычей, опять потребовалось вмешательство девчонки. Наконец, Хог утвердился в седле и тогда...

кони взмыли в воздух.

Северянин испуганно вцепился в луку седла. Его конь издал короткое ржание и взвился еще выше. Хог сначала испугался, а потом ухватил в кулак шелковистую гриву.

— Будешь баловать, морковки не получишь!

Конь тяжело вздохнул и спустился пониже.

Они за пределами городской стены.

— Ты дальше сама доберешься?

— А ты куда?

— Надо предупредить наших, а то они будут там до утра сидеть.

Яли кивнула. Лошади перемахнули через городскую стену, а Хог отправился к деревне. Голову волкодлака он закопал в снегу по дороге.

Северянин шел довольно долго, но вот, наконец, показались темнеющие в лощине дома. Снегопад прекратился, и деревню было хорошо видно. Вдруг в придорожных кустах шевельнулась какая-то тень. Хог остановился, всматриваясь в темноту.

Тень сверкнула зелеными глазами и заскользила прочь, прячась между сугробами. Это был большой черный волк!

Северянин нащупал метательный нож, но зверь уже исчез. Хог тихо посвистел, подавая сигнал 'свой'.

Совсем рядом прозвучал отклик, второй и третий донеслись издалека.

— Хог, это ты? — послышался голос Ласти.

— Да, я.

Охотник спустился с дерева.

— Откуда ты? Где Снежок?

— Не знаю, он убежал.

Прискакал Волчатник, он сразу заметил капли крови на куртке северянина и его несколько растрепанный вид.

— Похоже, Хог нас всех сегодня обошел.

Глэф обнюхал руки Хога.

Пиннар подал Дарни сигнал сбора, и через несколько минут гном был рядом с ними.

— Что с тобой случилось? — спросил старший охотник.

— Я сидел там, где ты и сказал. Потом Снежок забеспокоился и появился волк. Он пришел за мной, конь испугался и поволок меня за собой. Зверь не смог угнаться за жеребцом и отстал, а я наскочил на лагерь Нетопыря.

— Значит, первая голова досталась ему! — недовольно заметил Пиннар.

— Первая голова не досталась никому.

— Значит волкодлак ушел?

— Нет, но голова этого волкодлака не достанется никому.

— Почему же это?

Хог встретился взглядом с горящими синими глазами Волчатника, но охотник первым отступил, не выдержав тяжелого взгляда серых глаз северянина.

— Ладно, пока ничья. Что их мало, что ли волкодлаков.

— Я видел одного, пока шел. Прямо здесь, рядом с деревней.

Они тщательно обшарили все вокруг деревни и в самом деле нашли следы.

— Все-таки Глэф был прав, — сказал Пиннар, склоняясь над следами, — это тот самый, из леса. Но вчера здесь был не он.

Тут в каком-то из дворов хрипло прокричал петух. С конями охотников произошли чудесные перемены, теперь в них никто бы не заподозрил волшебных животных. Это были самые обычные лошадь и пони.

— Все, пропал Снежок, — печально сказал Ласти.

— Не расстраивайся, — хлопнул Стрелка по плечу Волчатник, — найдется твой скакун, вечером сам примчится.

До города они шли пешком, ведя лошадей в поводу, , когда добрались до городской стены, ворота были уже открыты. Усталые охотники с трудом дотопали до 'Котла и Кружки'.

— Все, сегодня до вечера все спим, — Пиннар с трудом жевал.

— Мне нужно сходить, купить себе плащ, я свой вчера потерял, — сказал Хог.

— Да и куртка новая не помешала бы, — Ласти кивнул на разорванные рукава.

— Это еще можно заштопать, этой куртке еще и трех лет нету!

Волчатник вздохнул, залез в карман и достал несколько крупных монет.

— Хог, купи себе новую куртку, я не хочу, чтобы мой возможный ученик ходил как оборванец. Считай это платой за того волкодлака.

— Трактирщик! Где здесь лучшая лавка?

Над дверью висел вырезанный из жести кафтан. Хог толкнул створки и вошел в лавку. Там уже были посетители. Перед зеркалом примерял новую одежду какой-то человек. Он натянул поверх рубахи теплую стеганую куртку из черной ткани.

— Нетопырь!

— Здравствуй! Вот так встреча!

— Как ты? — спросил Хог.

— Нормально. Вернувшись в человеческое обличье, я и думать забыл об этой царапине . Спасибо тебе за вчерашнее, мне еще не попадался такой мощный зверь.

— Да не за что. Я Хог Хогарсон, хотя иногда меня называют Бешеный Волк.

— Мое имя — Лаэн, а прозвище ты знаешь.

Хозяин лавки притих за прилавком. Он понял, что в его лавку занесло двух охотников, и старался не высовываться.

— Решил обновить одежду? — спросил Лаэн, кивая на драные рукава Хога.

— Да. Надо что-нибудь купить, хорошо, что напомнил.

Хог подозвал хозяина лавки.

Когда они выходили на улицу, Хог красовался в новом плаще, куртке и штанах.

Охотники попрощались и разошлись.

Хог, вернувшись, попросил к себе в комнату бочку горячей воды и как следует вымылся. Ему все казалось, что он чувствует прикосновение нечистой шерсти волкодлака.

Лежа в кровати, перед тем как заснуть, северянин задумался. Сначала Нетопырь ему не понравился, но теперь Хог не мог ничего сказать против него. Обычный охотник. Только вот сон. Он закрыл глаза, надеясь увидеть во сне что-нибудь, что прояснило бы все.

Приснился Хогу волчонок. Он бегал по его сну, сверкал глазами, забавно рычал, скаля маленькие белые зубы, топорщил черную шерстку на спинке. Северянин смеялся и играл с ним.

Проснулся он сам. За окном сгущались сумерки, синеватые тени лежали на сугробах, солнце почти село. У Хога было чувство, что сегодня случится что-то необычное и неприятное. С тяжелым сердцем северянин оделся и спустился в зал. Здесь пока никто из охотников не появлялся. Хог заказал себе обед и, пока несли еду, слушал разговоры.

Люди были недовольны, они ругали нерадивых охотников. Пока те отсыпались по девкам, ночью волкодлаки напали на еще одну деревню и загрызли там теперь человека.

Хог, не дождавшись еды, встал и пошел будить Волчатника.

Через несколько минут все сидели в комнате Пиннара, обсуждая, что делать дальше.

— Нужно объединиться с Нетопырем, — сказал, наконец, Волчатник, — другого выхода нет!

Послышался тихий стук в окно. Ласти открыл ставни. В комнату влетела большая летучая мышь. Нетопырь принял человеческое обличье и спросил:

— Слышали новости?

Хога и Яли решено было с собой не брать, из-за нехватки лошадей, но тут во дворе трактира послышалось ржание.

— Снежок! — воскликнул Ласти, высовываясь в окно.

Каждый получил маленький рожок, звук которого слышали владельцы других рожков, как далеко бы они не находились. Нетопырь и его ученица должны были разведывать все с воздуха, а остальные охотники — искать на земле.

Они объехали все окрестности Арнаэлла, когда издалека послышался звук рожка.

— Это Яли, — сказал Дарни, прислушавшись.

— Вперед! — скомандовал Пиннар.

Волкодлаки осаждали хижину лесника, их было не менее десятка. Хог сразу узнал уродливые головы.

Некоторые из них, увидев охотников, трусливо поджали хвосты, но не убежал никто. Слишком сильна была в них жажда крови.

— Хог, не забывай об осторожности! — крикнул Волчатник, обнажая меч. Охотника опередил пес, он кинулся в самую гущу волков с диким ревом.

С неба спустилась пара лошадей. Серый жеребец ринулся в схватку, а вороная кобыла зависла в воздухе на высоте двух человеческих ростов, оберегая свою всадницу. Ласти тоже держался в стороне от общей драки, посылая в волкодлаков стрелу за стрелой. Очень редко его стрелы находили цель, звери были слишком быстры.

Визжал и волчком крутился на месте вороной Волчатника, махал секирой Дарни, отбивался от волков Нетопырь. Никто не заметил, как один из волкодлаков вскарабкался на крышу дома, откуда он прыгнул на черную кобылу.

— Яли! — в ужасе закричал Нетопырь, когда девушка упала с лошади прямо на спину волкодлаку.

Мгновенно над ней сдвинулся ковер серых спин.

Дарни поспешил на помощь, орудуя секирой. Гнома тут же свалили. Хог спрыгнул с коня и побежал туда, за ним несся Ласти.

Прямо перед носом Хога Глэф одним рывком порвал волку глотку.

Они смогли раскидать волкодлаков. Нетопырь склонился над девушкой. На удивление, на ней не было ни одного укуса, на губах девушки запеклась кровь, будто она сама кого-нибудь укусила. Яли была бледной, как смерть. Лаэн приподнял ее, и девушку вырвало прямо на мертвого волкодлака. Яли зажмурилась и уткнулась лицом Нетопырю в плечо.

Гном отделался не так легко, его основательно покусали и, хотя сражаться он мог, необходимо было обработать раны как можно быстрее, чтобы в лесу не появился еще один волкодлак.

Уцелели только три зверя, но в живых нельзя было оставлять ни одного. Охотники взяли волков в кольцо, чтобы помешать им скрыться. Один кинулся было в сторону, но наткнулся на клыки Глэфа. Два других переглянулись и резко рванули в разные стороны. Один стакнулся нос Волчатником и встретил свой бесславный конец, другому удалось сбить Ласти с ног, и удрать.

Пиннар, Ласти и Хог вскочили на лошадей и отправились в погоню. Дарни и Нетопырь с Яли остались у дома лесника.

Глэф несся по следу, не давая волку остановиться и найти укромное местечко, чтобы спрятаться.

Они выскочили на большую поляну, осыпая снег с ветвей елей. Посреди поляны стоял черный волк, он склонялся над чем-то.

-Это тот самый, что был у деревни! — воскликнул Хог, узнав черную тень.

Пиннар пришпорил коня, вытаскивая меч.

Волк попятился, отступая от того, над чем он склонялся. Стала видна кровь на снегу. Охотники поняли, почему волкодлак не мог убежать, он сильно хромал.

Пиннар замахнулся...

— Еще движение и ты покойник! — раздался холодный голос Лаэна.

Волчатник замер и оглянулся. У крайних деревьев стоял Нетопырь, за его спиной Яли натягивала тетиву.

— Ты что, взбесился! Это же волкодлак! Он сейчас убежит!

— Волкодлак уже никуда не убежит, а ты сейчас хочешь убить моего брата!

Тут все разглядели то, что лежало на земле.

Лаэн прошел мимо ошарашенного Волчатника и склонился над волком, тот лизнул его в лицо. Нетопырь тщательно осмотрел раненную лапу.

— Придется поменять обличье, а то рана будет заживать очень долго.

Волк вздохнул, потом в глазах у всех замельтешило. Теперь охотник склонялся над парнем, на вид ровесником Эльфа. Рука у него была цела, но вид оборотень имел не геройский.

Нетопырь закутал брата в плащ и взял на руки.

— Спи, не бойся, теперь я за тобой присмотрю.

— Этого-то я и боюсь, — слабо усмехнулся парень и, зевнув, закрыл глаза, положив голову брату на плечо.

Они добрались до хижины лесника и кое-как упросили пустить их на ночь. Узнав, что перед ним охотники, а не оборотни, лесник испугался еще больше и чуть не сбежал в лес из собственного дома. Немного успокоив хозяина, они занялись ранами гнома.

Нетопырь устроил брата на лавке и, укрыв потеплее, велел Яли тоже ложиться спать.

Волчатник и Лаэн долго спорили, чьи снадобья лучше, пока Дарни не разогнал их, сказав, что с такими знахарями он долго не протянет, тогда эти двое, совместными усилиями, принялись за лечение.

Ласти обрабатывал раны у лошадки Яли. Хог же, обнаружив, что заняться ему нечем, задумался. Когда он вспомнил на поляне Эльфа, ему что-то вдруг... Точно, он сразу понял, что где-то видел лицо Нетопыря. Лица охотника и молодого альва имели весьма ощутимое сходство. Да еще и история, в которой братья невесты превращались в волков. Наверняка Нетопырь и его брат — двоюродные братья Эльфа! Нужно будет проверить это завтра.

Утром Хог проснулся первым. Все еще спали. Северянин тихо оделся и вышел из дома. Яркое солнце слепило глаза, играл в солнечном свете снег. О вчерашнем побоище напоминали только переворошенные сугробы. Тела волкодлаков растаяли от солнечных лучей. Мир был светел и радостен, сейчас в нем ничто не напоминало о ночи.

— Красиво! — вздохнул кто-то за спиной Хога.

Северянин оглянулся. На пороге стоял невысокий черноволосый юноша с бледной кожей и зелеными глазами.

— Да день сегодня замечательный.

— Ты ведь Хог?

Северянин нахмурился.

— А тебе какое дело?

— У меня есть кое-что для тебя, — и парень протянул северянину сливовую косточку. На ней рукой Хога была вырезана руна 'Человек'. Северянин взял руну в руки.

Руна 'Человек' служила символом не только всего мира людей, но и связи каждого отдельного человека с окружающими его людьми, а так же единением мужской и женской стихии.

— Догадываешься, кто тебе передает потерянное?

— Рыжая, — прошептал Хог.

Волчонок кивнул.

— Она не могла попрощаться с тобой, но послала меня передать тебе весточку.

— Скажи мне, куда она исчезла!

— Туда, куда уходит осень, когда ей на смену приходит зима, туда, где моя родина. Я могу отправить тебя туда, но сопроводить не смогу, потому что тогда уже не вернусь сюда, а я еще не закончил здесь свое поручение.

— Да, я хочу туда попасть!

Глава 3.

СТАРЫЙ ДОМ

Хог упал лицом в густую прохладную траву, потом перевернулся на спину и замер.

Над ним возвышались темные кроны могучих дубов. Ночь. Луны на небе не было, только светились фонарики звезд.

Хог улыбнулся. Случилось то, о чем рассказывал ему в детстве дед и чего хотел и боялся любой человек. Он оказался в Верхнем мире, мире альвов и прочих волшебных существ. По словам деда, здесь было очень опасно находиться простому человеку, он навсегда может попасть в рабство к малым народцам. Но сейчас северянина это нисколько не волновало, нужно было найти Рыжую. Хог подозревал, что здесь сделать это не проще, чем в мире людей. Помочь ему мог только Эльф. Северянину показалось, что найти молодого альва будет не в пример легче.

Было тихо, не пела ни одна птичка. Пахло свежей травой. Потом налетевший ветерок шевельнул листья деревьев и тут же крепко уцепился за них. Могучие дубы застонали, а ветерок превратился в ураган, который ломал ветки и обрывал листья из крон. Вдалеке раздался звук рожка и послышался лай собак.

Хог встал, вглядываясь в ночной лес. Тут же что-то ударило его в спину, едва не уронив. Северянин оглянулся и замер.