Имперские амбиции

Грид тревожно поглядел на ледяные картинки.

— Обледенение! Мы снижаемся!

— Поднимай температуру в оболочке, пора! — скомандовал Локерт. И Грид послушно поднял руки в отверстия в потолке, с губ полились почти рифмованные формулировки заклинаний разогрева. Над головой его в мерцании пара складывалась мозаичная мантра магии огня. Локерт краем глаза определил сложность заклинания — третья. Внутри оболочки закреплены медные ядра, маг, представляя их расположение с закрытыми глазами, раскаливал медь. Воздух в обшивке нагревался, Дирижабль остановил снижение, начал потихоньку набирать высоту.

— Нужно было взять второго качегара, Лок! — крикнул Грид, потому что в рубке вдруг стало шумно, дирижабль тряхнуло, еще и еще раз, Локерт вцепился в штурвал.

— Сибилла велела лететь двоим. — процедил он сквозь зубы, — Поэтому экипаж отпущен на берег. — Он начал быстро быстро вращать штурвал вправо. — Обороты! Грид! — его команда запоздала, маг-кочегар уже поднимал давление пара в котле. Винты гудели, о звуке можно было только догадываться по взбитому облаку за кормой. Дирижабль убегал от собственных звуков. В рубке отдавалась только вибрация паровых двигателей.

— Нам еще час продержаться, — сказал Локерт, как только удары и толчки прекратились. — почему нам не дали корабль на орионе (1)?

Они держались, то поднимая дирижабль, то опуская его, туда, где ветер все быстрее нес их навстречу материку и реактивному воздушному потоку, что омывает всю планету на высоте шести километров со скоростью триста километров в час. Именно до него пытался добраться Локерт. До сих пор еще никто не пробовал оседлать реактивный поток. Молодой маг рассчитал и решил проверить свою догадку на практике. "Повелитель ветров" — разведывательный дирижабль. Его обычный экипаж — 12 человек. Двойная оболочка позволяла "залезать" на немыслимые для десантных и почтовых кораблей высоты. Но для разведчика "Повелитель" имел существенный недостаток — нагрев воздуха в оболочке и пара в моторе осуществлялся магом. А это делало дирижабль видимым для любого мага на земле.

Час протек в напряженном сопении, бормотании заклинаний и ругани сквозь зубы. Локерт поднимал "Повелителя". Наконец белая вата поредела и дирижабль вышел на чистое пространство. Солнце жарило с неба, внизу бело-лазурный океан и на нем будто штришки — покороче-подлинее — это 6 флот Эленсааров блокировал море Икдов, на линии республики Рамбат. Напротив него несколько кораблей республики покорно обрасопили паруса и не пытались прорваться. Между "Повелителем" и морским флотом на фалах держался флот десантных дирижаблей. Локерт круговыми движениями правой руки собрал несколько линз в систему и приблизил изображение под ногами. С ближайшего дирижабля вылетел фал с вымпелом связи: "Назовите себя". Локерт выпустил ало-золотой вымпел с гербом Эленсааров. Следом вымпел: "без комментариев". Патрульный ответил "Счастливого пути". Локерт повернулся к измученному Гриду, тот повис на створках люка моторного отсека.

— Рамбатские нас заметили, Грид, жди сюрпризов!

— Я не могу уже ничего ждать. — Прошептал маг огня. — Я вымотался как никогда. На экзамене по предмету меня так не имели как за этот час...

— Ничего, ничего... — Локерт смотрел вниз на противостояние. Он приложил руки к щекам, те горели, все тело пробирала дрожь. Там — внизу, происходило что-то страшное. Вокруг кораблей море стало зеркальным. Грид тоже ощутил магию зарождающуюся внизу. В дирижабле стоял гул работающих моторов, но этот гул никак не ассоциировался с происходящим внизу, оба мага вдруг почувствовали тишину... ту, что стояла над поверхностью моря.

— Грид — поднимаемся, скорее!

Напарник допивал остывший финиковый компот.

— Сейчас, еще пару минут... я истощен.— Локерт принялся бегать по рубке и махать руками, от каждого взмаха в воздухе оставались следы, завихрения, дирижабль дрогнул и пошел вверх. — что ты сделал?

— Изменил состав воздуха. — Грид отставил пустую кружку.

— Ты что?

— А что? Что?! Хочешь ждать, пока нас приземлят? Отдыхай! А лучше подними еще давление в котлах и добавь обороты.

— Что внизу?

— Война. — Локерт сказал это мертвым голосом. — Рамбатские, кажется, применили "деструкцию", нас чуть не зацепило. Помнишь график напряженности поля от эпицентра к периферии?

— Конечно — первый курс. Это — элементарно.

— Так вот, если мы на высоте двух километров, чуть не распались, прикинь напряженность поля там, внизу?!

Грид вышел из моторного отсека и поглядел через линзы на противостояние флотов. Там кипела вода, и было видно, что уровень моря под кораблями понижается. Флот Эленсааров не изменился. А вот корабли Рамбата оказались без мачт, те подобно восковым свечам оплавились до надстроек.

— А наши то посильнее оказались!

— Так то ж — наши... — Локерт, подравнял курс корабля.

Дирижабль отошел на приличное расстояние от эпицентра боевых действий. Шестой флот начал расползаться, паровые суда карабкались по краю водной воронки, тогда как лишенные парусов суда республиканцев скатывались к ее центру. Локерт понял. Маги империи переиграли республиканских, блокировав заклинание деструкции, направили его в воду, и теперь маги Рамбата попали в собственную ловушку, разрушать воду до бесконечности они не могли, рано или поздно силы иссякнут, и тогда гигантская воронка затянет их, образовав при этом большую волну. Наполненный смесью воздух-гелий, "Повелитель ветров" уходил все дальше на северо-восток и все выше. Маги не боялись холода, не в силу своих способностей, просто рубка хорошо отапливалась — оплетенная трубами теплообменника.

Республиканцы начинают,

но проигрывают

9:17. 1-го дня правления Эрика-6-го

Остров Саармэ. Посольство республики Рамбат

Особняк посольства утопал в зелени. Над высоким забором поднимались густые кроны деревьев, почти полностью скрывающие и внутренний двор и стены здания и, что особенно важно — окна. Все эти меры не были блажью или данью моды, ибо подчиненные генерала Саббата не спускали глаз с посольства, особенно последние трое суток.

Посланник Орест Борн — в прошлом депутат законодательного собрания республики, член Госсовета — волновался. Ему надлежало вручить императору... новому императору — ультиматум. Все шло не так. Хуор перехитрил республиканских заговорщиков. Этот рыжий мальчишка — Эрик шестой был подобен козырной карте, которую опытный шулер прятал в рукаве. Недооценили мы Хуора... а теперь поздно отступать... объединенная эскадра уже атакует шестой флот империи и в императорском дворце еще не знают об этом. Мы рассчитывали на хаос, но его создать не вышло... народ оплакивает умершего тирана и ликует по поводу коронации молодого звезднорожденного.

Посланник закончил облачаться, и с досады плюнул в предупредительно подставленную ладонь лакея. Ханутские ковры, устилающие пол покоев посланника, стоят баснословных денег, не гоже портить имущество республики.

Что мы требуем? Да сущие пустяки: три архипелага на севере — это 187 островов, ранее, якобы принадлежавших королевству Регалат, и завоеванных отцом Хуора Эриком четвертым, и отмены контроля империи в морях Авип и Икдов. Беспошлинный проход по этим морям, рабную ловлю и еще сущую мелочь: допустить ученых республики к объекту "Небесные врата" в центре Раавенского архипелага. Ультиматум звучит шире — считать такие объекты достоянием всего мира — достоянием научной общественности.

Через своих агентов посланник знал, что Эленсаары отчего-то питают ненависть к этим вратам и уже много сотен лет ищут способ их уничтожения. Объяснений же никаких не дают.

Посланник вышел из дома, его немедленно окружили охранники, ехать по Саармэ невозможно, Остров — гора, весь в террасах и обрывах, все улочки узкие, извилистые, каждый дом — маленькая крепость, передвигаться по городу можно только пешком. И король ходит пешком и его подданные и посланники.

Шесть охранников с оружием в руках, защищая собой посланника, двигаясь с ним шаг в шаг, поднимались к замку Эленсааров. Уличные уборщики занимались наведением порядка после коронации, сгребая клочья обгоревшей бумаги, ленты серпантина, остатки фейерверков. Остров готовился к похоронам. Посланник злорадно усмехнулся, труп убийцы-Хуора еще лежит в собственных покоях. Чего-то ждут... чего они ждут? Почему не сожгут, например, на балконе замка? Или не утопят в океане, как завещал брат покойника Эрик-пятый? Ждут... знать бы — чего?

Солнышко припекает, улица заворачивает все выше. Посланник оттянул жесткий воротник расшитого золотом дипломатического мундира, пока охрана не видит, подергал его, загоняя внутрь под одежду хоть чуточку уличного еще прохладного воздуха.

До замка осталось немного, собственно в сам-то замок и нет нужды. Приемная императора для официальных встреч — ниже. И, похоже, она связана с замком тайным ходом. Потому, что никто никогда не видел, как император в нее входит, но он всегда оказывался внутри, когда прибывали официальные делегации.

Ажурная конструкция павильона-приемной показалась из-за поворота. Посланник дал команду — остановиться. Охрана сомкнула ряды, окружив дипломата, пока тот отдыхивался.

В зале прохладно. Магия. Очевидно, что где-то в зале или рядом прохаживается неприметная личность, с обнаженными до локтей руками, и следит за комфортной обстановкой. Посланник переступил порог приемной, кортеж остался за порогом, В зале светло, прохладно, кажется, будто веет небольшой ветерок, однако так ощущается магическое воздействие — вибрации. К дипломату подошел распорядитель с жезлом:

— Назовите себя, государство и цель визита.

— Республика Рамбат, Посланник Борн, с ультиматумом императору Эленсаару.

Распорядитель не дрогнул. Степенно поклонившись, отошел к задней стене зала, где стоит малый трон. Посланник двинулся за ним, но остановился у линии дипломатов — сине-золотой черты выложенной поделочными камнями поперек зала. Дистанция — до императора, примерно двадцать метров. В империи это расстояние считается безопасным. Посланник нервничал, он не предупреждал об аудиенции, его визит это наглость, хамство — вызов. Он не надеялся уйти живым или, по крайней мере, свободным. Эрик шестой — какой он? Никто из агентов не мог толком объяснить, откуда он взялся, кто его мать? В предсмертном пресс-релизе короля Хуора значилось — герцог Раавенский — сын короля. По всему выходило, что его мать — та рыжая стерва, что стояла на охране "небесных врат"... в это верилось с трудом. Что могло связывать императора из рода эленсаров с магичкой-выскочкой с окраинного острова? Значит, что-то было. Что-то, что ускользнуло от всевидящего ока спецслужб Рамбата.

Распорядитель вернулся, посланник не заметил — куда он исчезал? Вот подошел к стене, и растворился в ней, впрочем, что удивляться в стране, где без магии за стол не садятся и в туалет не ходят.

— Император Эрик шестой приносит вам свои извинения, он не может уделить Вам ни минуты, если угодно вашему высокопревосходительству, вас примет советник императора — Рэдрик.

Посланник восторжествовал. Мальчишка струсил! Подсылает верного пса покойного Хуора — Рэдрика. Этот хитрый лис... но я его давно знаю, и знаю о нем немало. Дипломат быстро прокачивал в памяти все сведения, когда-либо добытые его агентами о друге императора Хуора... все мелочи. Корысть? А что ему можно пообещать за помощь? Чем купить? От резидента из дворца вторые сутки ни слуху, ни духу...

— Ну что ж, можно и Рэдрика, — усмехнувшись криво, произнес дипломат и, заложив руки за спину, принялся мерить поперечник зала вдоль линии переговоров. Распорядитель вернулся быстро. Сбегал во дворец? Вряд ли. Значит — переговорная труба? Возможно. Посланник Борн покачал головой, нужно готовится к вручению ультиматума, о чем он думает? Трубы... переходы. Ерунда какая!

Голос распорядителя вернул его в реальность.

— Старший советник юстиции, член государственного совета империи, граф Рэдрик.

Седовласый советник и друг императора вышел из-за трона, без церемоний подошел к дипломатической линии и остановился в ожидании, в руках он держал пакет.

Посланник остановился точно против него, на расстоянии вытянутой руки, из-за отворота мундира извлек ультиматум и протянул его советнику Рэдрику.

— По поручению правительства республики, вручаю Вам, господин советник, Ультиматум! — лицо Рэдрика не изменилось, он, будто ждал чего-то подобного. Вся его фигура словно говорила: — Ну, и что же там такого?

Он взял Ультиматум, раскрыл пакет и принялся читать. Посланник молча ждал реакции. Рэдрик пробежал текст глазами, аккуратно убрал все в пакет, как было и сказал:

— Я передам императору ваш Ультиматум, господин посланник, — он протянул свой пакет, — однако извольте принять Указ его императорского величества в отношении посольства республики и текст Ультиматума империи к Рамбату, который уже (Рэдрик поглядел на настенные часы) через два часа будет вручен министру иностранных дел в столице республики. — Тут советник позволил себе улыбнуться. — А также уполномочен вас предупредить, что... — посланник ничем не выдал волнения, — изменник империи, помощник начальника дворцовой стражи — и ваш агент Дегарен Баац — вчера был арестован, допрошен и дал показания — а вернее во всем сознался, дальнейшую участь его решит суд, — Рэдрик снова позволил себе улыбнуться, — мы ведь хоть и империя, управляемая тиранами, не так ли о нас пишут Рамбатские газеты? Но все-таки — правовое государство. Поэтому суд, который состоится по окончании следствия, вынесет вердикт о его судьбе. А вменяется ему, господин посланник, ни много, ни мало — покушение на жизнь императора Хуора и фактически убийство, моего доброго друга и вашего "врага империи и народа Асахи". В связи с чем, господин посланник, все порты закрыты, вам надлежит отправиться под домашний арест и... — Рэдрик снова поглядел на часы, — полагаю, подготовится к похоронам...

Посланник сглотнул.

— Меня убьют?

— Вас? — искренне удивился Рэдрик, — Нет... я говорю о церемонии похорон императора Хуора-первого, на которые вас официально пригласят, ведь обвинения Рамбату в убийстве пока не выдвинуто.

Советник поклонился, оставив в руках посланника пакет с контр-ультиматумом, и удалился, и опять, Борн не заметил куда и как исчез Рэдрик? Он, не дожидаясь, пока вернется в особняк посольства, вскрыл пакет. Выписка из протокола допроса Начальника дворцовой стражи Бааца. Посланник пролетел текст глазами, тот признался в отравлении Хуора по заданию спецслужб Рамбата, посланник уже переступил порог приемной и охрана привычно окружила его, заслоняя от потенциального покушения. С досады посланник плюнул. Вранье все! Но убедительное вранье. Отравила этого кобеля асахайка Лиярвениза, это посланник отлично знал, план проходил не без его участия, однако отчего-то Хуор запретил упоминать ее имя. Отчего? Эту загадку когда-нибудь решим. Теперь ультиматум империи... по мере прочтения у посланника вставали дыбом гладко причесанные волосы на макушке, он откашлялся, голос внезапно сел и сказал охране: