Бесконечная история (часть 1)

— Конечно, — отмахнулась Парвен, — этому на третьем курсе учат. Можно зомби поднять, они тупые, но работящие. Можно зелья всякие интересные варить. Земля на кладбищах особая, флюидами пропитанная. Некромантии помогает, жизненные заклятия ослабляет. В общем, с магической точки зрения кладбище под боком — это однозначный плюс. В случае магического поединка можно воспользоваться силой смерти и победить, а если проиграешь — то нет трудностей с тем, куда деть тело... Я бы тоже использовала кладбища, вот только я зомби боюсь.

ХайТек и ЛучНик переглянулись.

— Чёрный Замок! Чёрный — это же цвет некромантии!

— Так вот откуда он возьмёт защитников на стены! А что, есть-пить они не просят, зарплата им не нужна...

— ...Есть-то как раз просят, вот заодно и нападающих сожрут!

Парвен осознала, о чём идёт речь, и набрала в грудь побольше воздуха для ещё одного визга. Лошадь повалилась на землю, прижимая копытами наушники к голове. МакЛауд распознал симптомы, бросился перед Парвен и замахал руками.

— Тихо, тихо! Тут нет зомби! Все, которые были, истлели давно! Тут одни развалины! И больше никого нет! Вообще никого!

— Как это никого? — нахмурил лоб ХайТек. — Да вон же, среди могил! Их там десятка два, не меньше!

...Когда воздух в лёгких Парвен иссяк, и мир временно восстановился, приключенцы с мрачным удовлетворением обнаружили, что звуковая атака отлично работает не только на живых существ. Но, к сожалению, не убивает, а только временно парализует и сильно выводит из себя.

— Кто вы такие? — спросил, приближаясь мягким скользящим шагом, бледный длинноволосый молодой человек в странном круглом шлеме, коротких штанах и легкой рубашке со множеством карманов. — Кто позволил пустить посторонних в раскоп?!

Часть могил и в самом деле была перекопана вдоль и поперёк, живо напомнив МакЛауду исходный код Windows Millenium — куча всего, и непонятно, что где.

— Мы? Мы команда Спасителей Короля БофФина Первого От Посягательств Злого Мага МеталлиКэта! — браво отрапортовал ХайТек, мгновенно похоронив все надежды Парвен на простое и незаметное путешествие под грифом секретности. — А вы зомби, да?

— Мы археологи! — возмутился молодой человек. — Это уникальное кладбище, с наслоением пяти культурных слоёв. Ретроспектива модернизации похоронных обрядов в соответствии с повышением уровня владения инструментами просто поражает. Вот взгляните на этот гроб!

Приключенцы дружно повернулись направо, где ассистент археолога заботливо сметал кисточкой пыль с огромного каменного сундука. Под взглядами пяти пар глаз, — шести, если считать лошадь, — ассистент стушевался и спрятал в карман гвоздь, которым, видимо, выцарапывал на саркофаге очень нецензурную эпитафию.

— Это каменный ящик, — подытожил МакЛауд. — С надписями на обоих бортах «Спи спокойно, дорогой Имярек!», «Оставь надежду всяк сюда сыгравший» и «Футляр для отброшенных коньков фирмы “Безенчук и сыновья”». Из наличия выдолбленных ручек можно сделать вывод, что жили в то время люди очень крепкие: дотащить такой саркофаг до могилы на своих плечах и не расколотить его по дороге могли только очень сильные личности. Он же, наверное, тонну весит.

— Совершенно верно! — подтвердил археолог. — А вон там другой гроб, младше первого на две тысячи лет, видите?

Гроб слева представлял собой ажурное переплетение кованых пластин, под которыми проглядывало окаменевшее дерево.

— Тоже неплохо, — оценил МакЛауд профессиональным взглядом бессмертного. — «Лучшие кенотафы от корпорации “Безенчук энд сонс, инк”. Устрой наследникам праздник!». Стильно и со вкусом. Интересно, эта фирма всё ещё на рынке? Я бы прикупил пакет их акций; судя по всему, банкротство им не грозит.

— Вот видите! — археолог устало вытер лоб. — Представляете, на каком богатстве вы сейчас стоите?

ЛучНик бросил испытующий взгляд на подножную пыль и окончательно уверился в том, что все учёные — чудаки не от мира сего.

— Я — Undead археолог Макус Нетовис, — представился археолог. — Мы пытаемся, извините за каламбур, докопаться до истины и узнать, почему этот замок был покинут четыреста лет назад. Я хозяин этого замка, права на владения выкуплены у короля БофФина Первого три года назад.

— БофФин сейчас в передряге, — мгновенно среагировал МакЛауд. — Его то ли собираются смещать, то ли уже сместили с трона. А его преемник, некто МеталлиКэт, планирует отозвать все права на земельную собственность, заключённые предыдущим правителем.

— Как он мог! — возмутился Макус. — Я триста девяносто семь лет копил нужную сумму!

— А что такое undead? — громким шёпотом поинтересовался Лучник у Парвен.

— А я почём знаю? — пожала плечиками она, по-прежнему сидя на бричке. — Может, учёная степень какая. Что-то вроде почётного гробокопателя.

Рыцарь ХайТек, который, несмотря на тяжёлую броню, был человеком весьма осторожным, подозрительно принюхался:

— Сколько? А чем это у вас тут пахнет? Уж не свежей ли кровью? Да, кстати, я — ХайТек, вон тот высокий — МакЛауд, а этот с луком — ЛучНик... А вон та, сидящая на самом верху брички — это великая светлая волшебница Парвен, наша козырная бита в битве со злобным магом. Ну, судя по выбранному наблюдательному пункту, и вперёдсмотрящий заодно. МакЛауд, перестань меня дёргать за рукав, я что хотел, то и сказал, козырная бита всегда перебьёт любую козырную карту!

Вампир Макус Нетовис поспешно спрятал клыки под верхней губой и опустил пакетик донорской крови в карман.

— Ну... Э-э-э... Мы тут раскоп делаем... На кладбище. Я и мои племянники, крошки-упырё... Гхм... Крошки-землекопы. Ну, а прямо сию секунду мы раскапываем жертвенное захоронение, посвящённое богине Смерти Бастинде. Тут было обезглавлено сто двадцать восемь человек.

— Круглое число, — шепнул МакЛауд спутникам.

— ...Ну и, понятно, всё вокруг пропиталось запахом крови, — неловко закончил Макус, вставая между Спасителями Короля и сумкой-холодильником с надписью «Госпиталь имени святого Лазаря». — Не обращайте внимания, на кладбищах всегда чем-нибудь пахнет, то сырой землёй, то кровушкой, то мяском, землёй присыпанным, то ещё чем-нибудь вкус... Необычным. Ой, что это я, негоже гостей по кладбищу таскать, проходите в цитадель, гости дорогие, а я укажу племянникам, чего тут докопать надо, и сей же миг вас догоню.

— А там, в цитадели, призраков, случайно, нет? — осведомился ЛучНик, почёсывая спину стрелой.

— Ну... Э-э-э... Вы только в подвалы не спускайтесь, и в башню не поднимайтесь... И в Бальный Зал... И в библиотеку... И в коматы для гостей, с пятой по восьмую... — начал перечислять вампир, подняв глаза к небу.

— Спасибо, спасибо, — перебил ЛучНик, — мы Вас тут подождём. Ведь можно, да?

— Да, конечно, — расплылся в улыбке хозяин замка. — Только осторожнее, г-н ХайТек, вы стоите прямо над захоронениями, сделанными во время эпидемии холеры. Доски перекрытия прогнили, не провалитесь. И влево тоже не идите, там чумные катакомбы — г-н ЛучНик, вы как раз пнули камешек в расщелину, идущую от центральной могилы. Г-н МакЛауд, поосторожнее, не провалитесь в вон ту пещеру, туда сбрасывали трупы жертв чёрной оспы!

Спасители БофФина содрогнулись.

— Не соблаговолите ли Вы показать нам дорогу к цитадели? — поинтересовался МакЛауд, отпрыгивая от пещеры с проворством, достойным антилопы.

— Вон по той тропинке наверх, по краю рва, — не сорвитесь, во рву крокодилы, — затем через рощицу к мосту, — не заденьте ни единого дерева, на них на всех осиные гнёзда, — потом по мосту к воротам, — ступайте только на тёмно-белые доски, светло-серые подпилены! — потом по двору к виселице, проползите под эшафотом, поверните колесо на дыбе, — не обращайте внимания на вопли того чудака, который к ней привязан, это он так оттягивается, — и заходите в цитадель. Я буду там через пару минут.

Друзья окинули взглядом тропинку шириной едва ли в полметра, петляющую по краю обрыва над рвом, рощицу, которой больше подходило название «полоса препятствий», и узкий мост без перил длиной в добрых полсотни метров.

— Через пару минут?! — изумился МакЛауд. — КАК?!

— Как обычно, — вздохнул вампир и превратился в туман.

* * *

Полутора часами позже приключенцы, основательно исцарапанные, местами ужаленные, но донельзя довольные, раскрасневшиеся после горячей ванны, вкушали дымящийся ужин. Стол с белоснежной скатертью ломился от яств; Макус Нетовис показал себя радушным хозяином и, несмотря на бледный вид, искусно поддерживал беседу, время от времени наливая гостям доброго вина, а себе — тоже какой-то красной жидкости из бутылки с надписью «АВ, резус отрицательный». Приключенцы умудрялись игнорировать то, что Макус — вампир, подсознательно отгоняя от себя мысль об истинной природе радушного хозяина. Ведь иначе возник бы легитимный вопрос «А с чего бы семейка вампиров, питающаяся человечиной, стала бы приветливо кормить-поить четверых людей на ночь глядя?», с весьма неприятным ответом на него.

— А не будет ли с моей стороны выходящей за рамки приличия наглостью поинтересоваться у честной компании, что так настроило вас против злого мага МеталлиКэта? — спросил Макус, отдавая должное бифштексам с кровью. — Я-то — понятно, археолог, для меня права на землю — что для филателиста дойчмарка. Но вам-то какое дело?

— Дело в том, досточтимый сэр, что вышеупомянутый маг поставил своей целью свержение законного, демократическим путём унаследовавшего трон короля БофФина Первого, вследствие чего в его планы входит захват власти в регионе, — объяснил МакЛауд. ЛучНик с ХайТеком и Парвен только и успевали, что выхватывать из витиеватой речи отдельные знакомые слова. Впрочем, поскольку никто не знал, когда им удастся покушать горячее в следующий раз, они и не слишком старались участвовать в беседе, предпочитая использовать рты для набивания желудков.

— И чем, позвольте узнать, плох режим правления, продекларированный МеталлиКэтом?

Парвен от негодования чуть не уронила половину индейки себе на колени.

— Как истинный приверженец крайне левых взглядов, МеталлиКэт выступает с программой отсутствия чёткой программы, — ответила, наконец, она. — Что означает, что он рассчитывает на силы Хаоса и Беспорядка. Поскольку Хаос изначально сильнее Порядка, он рассчитывает воззвать к тёмной части душ существ, живущих на этих землях. В результате он получит множество чёрной энергии для своих магических опытов, а люди... И другие существа... Потеряют моральные оковы, оберегающие их, и начнут делать всё то, что сейчас им не позволяет делать совесть.

— Например?

— Например, — вклинился МакЛауд, — убивать по малейшему поводу, слушать громкую музыку после 11 вечера, переходить дорогу на красный свет, и — даже страшно сказать! — пользоваться нелегально полученным программным обеспечением!!! — в конце фразы МакЛауд перешёл на шёпот. — В общем-то, я именно из-за последнего и прибыл. Я — полевой агент RIAA из далёкого будущего, боец Сисадминского Спецназа. Узнав, что в этой ветке истории люди могут позабыть понятие «легальный софт» ещё до того, как изобретут компьютеры, моё руководство не могло оставить вас без помощи, и потому прислало меня.

ХайТек потряс головой. Количество еды на столе вдруг увеличилось вдвое. ХайТек моргнул, но еда не исчезла, наоборот, раздвоились стол, вилка и МакЛауд, а Вселенная вокруг начала качаться. Рыцаря, воспитанного в аскезе ордена, развезло после каких-то четырёх литров молодого вина.

— Что с ним?! — спросил ЛучНик, озабоченно смотря на ХайТека, глупо улыбающегося куда-то в пустоту.

— Перебрал, — лаконично пояснила Парвен.

— Да он и не пил почти, — возразил МакЛауд, судящий по себе. Всем известно, что в пьянстве сисадминам могут составить конкуренцию разве что врачи и сантехники.

— Значит, надышался, — философски ответил Макус. — Ну-ка, давайте отнесём его в его комнату.

Приключенцы подняли разом отяжелевшего ХайТека и, негромко поминая всевозможных матерей, поволокли его по коридору. ХайТек продолжал глупо улыбаться, глядя в потолок.

— Положите его вот на эту кровать, — шумно дыша, распорядился вампир. — На счёт три. Раз, два...

— Шумел камыш, деревья гнулись, А ночка тёмная была, Одна возлюбленная пара... — вдруг заунывно запел ХайТек. Остальные, не ожидав этого, синхронно отпустили его. ХайТек шмякнулся мимо кровати, как куль, и басовито допел: — Всю ночь гуляла до утра.

— Ладно, пусть полежит пока на полу, — утёр пот со лба ЛучНик, — а ночью ему станет холодно, и он сам переползёт на кровать.

— Лады, — согласился Макус. — ЛучНик, МакЛауд, ваша комната следующая. Парвен, вам постелено дальше по коридору. Всё, всем спокойной ночи, я полетел... Дела!..

* * *

Тёмной ночью ХайТек проснулся от дикого холода и от страшной жажды.

— М-м-м-м-мать! — сказал он, приоткрыл глаза и попытался перевернуться. В этот момент в его голову вонзилась огненная игла, глаза вылезли на нос, брови завязались морским узлом, а в уши изнутри начали бить кузнечные молоты.

— Что, похмелье? — сочувственно спросил кто-то. Обхватив голову руками, чтобы она не раскололась, ХайТек хотел кивнуть, но решил, что ему ещё рано кончать самоубийством. Поэтому он только утвердительно помычал.

— Да... Весёлое состояние... У меня когда-то тоже такое было, — задумчиво произнёс голос.

— П-п-пить... — сипло прохрипел ХайТек и задумался о пересмотре своего решения насчёт самоубийства.

— Банка кваса слева от тебя, — сказал голос.

С максимальными предосторожностями, в несколько приёмов ХайТек выпил примерно литр прохладного кваса. Ещё через несколько минут он сумел открыть глаза и оценил обстановку. Комната была слабо освещена, из окна падали косые лучи лунного света. Совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, стояла расстеленная кровать.

— Ложись, отдыхай, — сказал голос из темноты.

ХайТек отхлебнул ещё кваса и лёг на кровать. Кровать оказалась коротковатой, но ХайТека это не смутило — он решил сначала сладко потянуться, свесив ноги за пределы матраса, а потом свернуться клубочком. Однако исполнить удалось только первую половину плана — свернуться уже не получалось. ХайТек безрезультатно заёрзал. Ноги были чем-то крепко зажаты.

— Эй, добрый человек, — позвал ХайТек, вспомнив о голосе в комнате. — Прости, не знаю твоего имени... Помоги мне освободиться, а то у меня, кажется, в спинке кровати ноги застряли.

— Сейчас помогу, — сказал голос, и в луче лунного света появился невысокий плешивый мужичок с притороченным к поясу топором. Мужичок снял с пояса топор и провёл по лезвию, проверяя остроту. — А ведь и верно, я представиться забыл. Ай, как невежливо... Меня зовут Прокруст.

* * *

ЛучНик и МакЛауд, лежащие в соседней комнате, были разбужены громким, леденящим душу воплем.

— Одно из двух, — авторитетно сказал ЛучНик. — Или этот вопль предсмертный, или я ничего не понимаю в воплях.

Затем послышался звук шагов. Кто-то приближался.

— Мне кажется, дальнейший путь нам придётся продолжать втроём, — прошептал ЛучНик, натягивая тетиву и проводя по ней маленьким кусочком воска. — Крик был из комнаты ХайТека.