Лучшее из чудовищ

Кирин ожидал, что она не промолчит, и не ошибся. Несмотря на их недолгое знакомство, он уже успел привыкнуть к девушке. Она никогда не вела себя как благородная дама — и не вела себя как крестьянка. Слишком болтлива и слишком умна. Если бы они познакомились при иных обстоятельствах, он бы вообще не знал, что и подумать. А так — она не человек, и это все объясняет.

Он и не предполагал, что в этом мире существуют подобные формы жизни: внешне мало отличающиеся от людей, но людьми не являющиеся. Во всех сказках его детства чудовища если и были, то всегда в собственном обличье.

— Рад, что тебе приносит такое удовольствие мой позор, — сухо отозвался Кирин.

— Да какой тут позор! Тебе с короткими волосами лучше.

— Ты тоже выглядишь... по-другому.

Исса не теряла времени даром. Пока он избавлялся от длинных волос, она где-то отыскала белое платье, закрывавшее ее от шеи до пальцев ног. Зеленые волосы девушка все-таки потрудилась заплести в толстую косу.

— Я в этом платье чувствую себя связанной! — посетовала Исса. — Оно в ногах путается!

Да уж, особенно если сравнивать с ее предыдущим нарядом!

— Ты все еще босиком, — отметил Кирин. — Надо найти тебе какую-нибудь обувь!

— Нет здесь обуви. Тебе придется взять свою, а я обойдусь.

— Как же ты пойдешь?

Исса его опасений не разделяла, оставаясь совершенно беззаботной:

— Справлюсь! Я, в принципе, вообще могу голая ходить и мне ничего не будет!

— Не надо, — поспешил попросить Кирин. — Если ты еще и голая пойдешь, незаметными мы точно не останемся! Мы и сейчас-то не сильно замаскированы.

Белое платье делало вид Иссы менее экзотичным, но не скрывало ее необычных волос и глаз. За крестьянку или купеческую дочь ее точно не примут! А знатные дамы в одиночестве не ходят.

— Это еще не все, — девушка бросила ему темно-серую рубашку и черный плащ с капюшоном. Такой же плащ она оставила для себя. — Я придумала, кем мы будем прикидываться!

— Кем же? — мужчина с сомнением покосился на рубашку. — Бродячими артистами?

— Нет! В горах ведь все еще живут монахини?

Кирин начинал понимать, к чему она клонит.

Сеть монастырей в горах существовала столько же, столько империя. Она не принадлежала ни одной провинции, у монахов была полная свобода, дарованная им за их службу: они сдерживали тех, кто обитает на Мертвых землях.

Для этого не нужна грубая сила, только колдовство, поэтому очень часто в монастыри уходили женщины. Порой они возвращались в страну, но зачем — никто не знал. Опознавали их обычно по белым одеждам и не смели докучать вопросами.

— Ты будешь монахиней? — в голосе Кирина звучало недоверие, которое он даже не пытался скрыть.

— Да. А что такого?

— Монахини добродетельны и смиренны.

— И?

— Только не обижайся, но ты на добродетель и смирение не тянешь...

— Быстро же ты забыл, что я тебя и убить могу, — тоскливо протянула Исса. — Но пока не буду. Ты меня развлекаешь. Что же до твоего сомнения, то, уверяю тебя, все пройдет нормально. Я умею притворяться, сам увидишь. К тому же, капюшоном я спрячу волосы, глаза тоже не должно быть видно.

— Хорошо, а мне кого полагается изображать? Тоже монахиню?

— Не мечтай! — фыркнула девушка. — Ты, конечно, красавчик, но до женщины не дотягиваешь!

— И кем мне тогда быть?

Мужчины-монахи горы никогда не покидали. А даже если бы они приходили сюда, вряд ли они стали бы путешествовать со своими соседками. Они же все обет безбрачия дают!

— При монастырях часто живут послушники, — пояснила Исса. — Даже при женских. Ими становятся те, кто хочет немного отдохнуть от жизни, но не отдавать себя монастырю полностью. Они выполняют тяжелую работу, а магию не изучают. Иногда монахини берут их с собой в путешествие для помощи. Вот на это мы и будем равняться. Изобразишь моего слугу, принц, ничего с тобой не случится!

Чувствовалось, что она уже приготовилась развлекаться. Но план-то хороший! Поэтому придется принять его.

— Ты много знаешь о монахинях, — оценил Кирин. — Может, знаешь и то, зачем они покидают горы?

Обитатели и обитательницы горных монастырей всегда жили скрытно. Они ограждали себя от остальных, даже с императорской семьей не спешили откровенничать. Их таинственные появления удивляли всех...

Кроме Иссы.

— Знаю, там все просто. Во-первых, они закупаются продуктами, в монастыре можно производить далеко не все. Но это они обычно делают в границах провинции Тол и возвращаются к себе. Если же они сунулись дальше, они на проверке.

— На какой еще проверке?

— Проверяют, не ускользнул ли кто с Мертвых земель сюда, — Исса продолжала говорить спокойно. Похоже, Мертвые земли и их обитатели не внушали ей такого страха, как всем остальным жителям империи. — Конечно, горы — надежная граница, но не абсолютная. Случайных побегов пока не было, а они все равно проверяют.

— Откуда тебе все это известно? Только не говори, что сама монашкой была!

Желтые глаза округлились от удивления:

— Я? Монашкой? Шикарно! Это то же самое, что предположить, будто ты из яйца вылупился. Никакого отношения к ним я не имею, но я бывала в горах и общалась с ними.

Еще один любопытный факт из ее прошлого. Не каждый отправится в горы и не каждый рискнет общаться с монахинями. Женщин, сдерживавших чудовищ, в империи побаивались.

Однако это пойдет на пользу их маскировке. Вряд ли завоеватели не знают, какую роль играют монахини. А монахиням, в свою очередь, все равно, кто у власти, они в конфликты не вмешиваются. Поэтому на любом участке пути им удастся соблюдать нейтралитет.

— Собирайся, — велела Исса. — Жду тебя в тронном зале.

Сборы долгими не были. Кирин взял с собой часть плодов, которые она принесла, повязки, травы, нож и лезвие. Лезвие — это для бритья, хотя в императорской семье никто еще не брился сам и Кирин слабо представлял, как это будет происходить.

Девушка дожидалась его у того самого пролома, с помощью которого он нашел ее. В руках Исса держала его корону.

— Это твое, — она протянула ободок ему. — Думаю, ее лучше оставить здесь. По ней тебя узнают даже быстрее, чем по глазам.

— Я не собираюсь ее носить!

— А если кто-то заметит ее в твоей сумке? Слишком опасно, Кирин. Оставь ее.

Она редко называла его по имени, но если делала это, то всегда серьезно. Даже Исса понимала, что означает выброшенная корона.

Но он не стал медлить. Если это нужно, пускай так и будет. Корона — вещь. Ее отсутствие ничего не меняет.

Корона полетела вниз и жалобно звякнула, ударившись о пол. Может быть, когда-нибудь он вернется за ней, но это вряд ли. Если все получится, символ власти станет другим — императорским.

Они покинули дворец после полудня. Кирин считал это странным, он привык, что путешествия должны начинаться с утра. Но Исса заверила его, что все идет как надо. Зачем терять половину дня, если можно потратить ее с толком?

Лес больше не казался таким зловещим. Здесь по-прежнему не было иной жизни, кроме деревьев, но Кирина это не волновало. Он пришел сюда в отчаянии, один, а уходит с надеждой. О таком он и мечтать не мог!

Но оставалась еще одна большая трудность: море. Когда они добрались до склона, подтвердились худшие опасения Кирина: наступил прилив. В воде все еще просматривались два силуэта, однако увидеть их стало сложнее из-за глубины.

— Нам придется ждать, — признал мужчина.

— Чего ждать?

— Пока уровень воды упадет. Иначе мы станем обедом для тех двух рыбин!

— Ты серьезно собрался плыть? — присвистнула Исса. Дамы благородного происхождения имели весьма поверхностное представление о том, что такое свист. — Нет, это без меня! Если это платье намокнет, оно потом криво высохнет, может пятнами пойти. Я тогда на нищенку буду похожа, а не на монахиню!

— А что тогда делать, по воздуху лететь?

— Есть у меня и другие методы. Ты главное спустись нормально, а то еще навернешься со скалы, тогда точно на корм пойдешь!

Сама она трудностей со спуском не испытывала. Исса просто спрыгнула вниз, ловко приземлившись на плоские камни у самой воды. При этом высота берега была больше, чем два этажа дворца... Но она ведь предупреждала, что хорошо прыгает, так?

Кирину пришлось постараться. Перевязанная рука больше не болела, однако работала плохо, из-за лекарств она онемела. Мешала и сумка, тянувшая его вниз. Все-таки правильно он сделал, что волосы остриг, иначе еще и они бы глаза закрывали!

О помощи он не попросил. Возможно, Исса и ждала этого, да только напрасно. Больше никакой слабости!

Когда он наконец добрался до камней, девушка даже в ладоши несколько раз хлопнула.

— Я в восхищении, — объявила она. — Я ожидала, что ты где-то на середине поскользнешься и мне придется тебя ловить!

— Очередная забава для тебя, да?

— Вроде того.

По крайней мере, она честна!

Рыбы крутились уже ближе к берегу — видно, почувствовали добычу. Вблизи они казались еще больше, чем если наблюдать за ними сверху. Таких, пожалуй, не всякое оружие возьмет! А оружия у них нет вообще.

Иссу это нисколько не смущало. Она опустилась на колени и коснулась рукой воды.

— Что ты делаешь? — Кирин с трудом сдержал желание оттащить ее назад. — Они ведь тебя без руки оставят!

— Не бойся, принц, они не торопятся покинуть этот мир! Думаю, мы поймем друг друга.

Она ничего больше не говорила, и все же что-то происходило. Скоро одна из рыб показалась над поверхностью — перед ними.

На вид она казалась совсем не страшной: продолговатое тело, серая шкура, маленькие черные глаза, лишенные какого-либо выражения. И лишь когда приоткрывалась гигантская пасть, заполненная рядами клыков, хищник воды переставал быть безобидным.

— Исса, по-моему, мы в двух шагах от того, чтобы перекочевать ей в желудок, — прошептал Кирин.

Девушка ответила тоже шепотом, но уже насмешливым:

— Правда? А по-моему, эта рыбешка сейчас пузом кверху перевернется от страха!

И правда, рыба не спешила нападать. Ей, по идее, ничего не стоило сделать последнее движение: щелкнуть челюстями и заглотить их. А она этого не делала, продолжая смиренно оставаться на месте. Ее спутницы давно и след простыл.

Девушка взяла Кирина за руку и повела за собой. Жест, в общем-то, правильный: сам он вряд ли решился бы ступить на широкую серую спину. На берегу у них оставался хоть какой-то шанс защитить себя, а в воде они беспомощны!

Но рыба этого не понимала. Как только они поднялись, она двинулась с места и медленно поплыла к берегу.

— Это что, твоя магия? — спросил Кирин.

— Нет. Я вообще очень мало знаю о магии.

— Это ты мало знаешь?! Ты поставила на мне клеймо!

— Я говорю о магии в традиционном смысле: всякие там формулы, амулеты и прочая дребедень. То, что делаю я, — дар природы. Клеймо — да, это заклинание, меня ему научили. Но людям оно недоступно.

Ничего ведь не пояснила толком! Вполне в духе Иссы.

— Так рыбу ты заколдовала или нет?

Девушка отрицательно помотала головой:

— Нет, то, что она делает для нас, можно считать добровольной услугой. Не пытайся понять, а? Это немножко вне мира людей.

Какое уж тут немножко...

Они добрались до берега гораздо быстрее, чем он когда-то доплыл до острова. Рыба даже выпрыгнула на песок, чтобы им совсем не пришлось мочить ноги. Исса соскочила вниз, Кирину спустился по шершавому боку.

— А благодарить ее никак не надо? — полюбопытствовал он.

— Ну, можешь сказать "спасибо" и поцеловать в жабры. Хотя мы уже, считай, отблагодарили.

— Чем же?

— Тем, что не убили ее.

Не стоило и спрашивать, как она собиралась убить такое огромное создание.

Путь выбирала девушка. Она не знала местность, но точно чувствовала, где находится похищенный у нее талисман — по крайней мере, про себя Кирин называл эту вещь талисманом. Он не представлял, за чем они вообще идут.

Сначала пришлось пробираться через лес, но Исса быстро вывела их на заросшую дорогу. Людей здесь не было давно, зато деревья и кусты росли не слишком густо — исчезала опасность порвать плащ или вовсе остаться без глаза.

Этот лес резко отличался от островного. Здесь жизнь чувствовалась повсюду: животные и птицы свободно пользовались отсутствием человека. Даже двух путников они воспринимали с любопытством, не считая угрозой.

За что и поплатились. Когда откормленная белая птица решила еще раз пролететь у них над головами, Исса резким движением перехватила ее и свернула пернатую шею. Все произошло так быстро, что Кирин не успел толком ничего разглядеть.

— Держи, — девушка кинула ему остывающую тушку. — Сегодня будешь учиться готовить, это твоя обязанность. Кстати, я тут подумала... Приучись ходить, глядя вниз. У тебя достаточно густые ресницы, и если будешь держать веки полуопущенными, никто не разглядит цвет твоих глаз.

Император не опускает взгляд. Император не стесняется смотреть своим подданным прямо в глаза. Но есть ли толк объяснять это Иссе?

Они остановились на привал, когда стемнело. Оба не слишком устали, но продолжать дорогу в темноте не имело смысла, просто неудобно. Кирину было поручено собрать дрова, а когда он вернулся, девушка уже держала в руках горящую ветку.

— Где ты взяла огонь? — изумился мужчина. Искровые камни они из дворца не принесли, это точно!

— Много будешь знать — долго не проживешь. Займись птицей!

Вид крови Кирина не радовал. Резать нечто, что пару часов назад было живым, оказалось непривычно и даже противно. И что его братья находили в охоте?! Он продолжал лишь потому, что так надо. Он тоже проголодался, а фрукты лишь на время приглушали этот голод. Исса помогать не спешила, она только изредка давала советы.

И все-таки у него получилось! Когда птица наконец оказалась над костром, Кирин даже почувствовал нечто похожее на гордость.

— Быстро учишься, — похвалила Исса.

— Хотелось бы научиться чем-то более важному. Например, владению мечом.

— Не все сразу.

— Да уж, у нас даже меча нет...

— Не в этом дело. Учить я тебя все равно начну на палках, не обольщайся. Просто ты пока не в той форме, да и время неподходящее. Не переживай, я все свои обещания помню!

— Помнишь — не сомневаюсь. А вот выполнишь ли?

Он сказал и тут же пожалел об этом. На самом деле, Кирин не чувствовал недоверия по отношению к девушке. Просто он все еще злился из-за клейма. Не обязательно было делать это!

Исса то ли поняла все, то ли была в слишком хорошем настроении. В любом случае, обижаться она не стала, сделав вид, что ничего не слышала.

Она растянулась на плаще, рассматривая звезды. Деревья здесь не мешали делать это. Кирин тем временем следил за тем, чтобы мясо не сгорело.

— Кирин?

Тон у нее был непривычно мечтательный. Такого Кирин раньше не слышал, поэтому напрягся:

— Что?

— Расскажи мне о том, как жил Торем после того, как покинул дворец. Ты ведь должен это знать!

В общем-то, да, историю семьи он изучал. Да и император Торем — личность заметная, он все-таки перенес столицу. Но раньше Кирин не придавал его судьбе значения, и теперь ему пришлось постараться, чтобы вспомнить, что говорилось в летописях.