Артем выглядел поздоровее меня, что было не так уж и сложно в связи с моей врожденной худобой. Когда я становился лишь чуть жилистей, он рос словно на дрожжах. Невысокий, но массивный брюнет. Пожалуй, его даже можно было бы назвать качком, если бы не излишняя тяга к сладкому, превращавшая мышцы в объемные, но совершенно не рельефные горы мяса.

— Наконец-то! — обрадовался он. — Какой у тебя дпс? Достигнешь пятидесятого уровня, приходи к нам в клан. Мы уже в первой десятке. На девятом месте, правда, но скоро к нам присоединится паладин сотого уровня, а наш ремесленник наконец-то перейдет на мифрил, и мы займем место повыше.

— Один, — честно ответил я.

— Что один? — переспросил он.

— Дпс у меня равен единице, — со смехом пояснил я. — Я еще в яслях.

Артем озадаченно почесал затылок.

— Ну да, логично, ты же недавно играешь. А какая у тебя предыстория? Где появился?

— В какой-то отдаленной деревушке на границе Империи. Других игроков кроме меня нет, и, по словам старосты, ближайший цеппелин прилетит только через три недели.

— Фига ты попал.

— Угу, — вздохнул я. — Я-то думал, что в яслях держат уровня до пятого-десятого, а не конкретный срок, да еще такой долгий.

Артем глотнул воды и шумно выдохнул.

— Это нормально для Арктании. Посчитай сам: в игре сейчас около трех миллионов игроков, и за людей играет примерно треть. Всего на данный момент в пуле порядка ста тысяч различных предысторий, никто точно не знает сколько. Многие из них ведут в общие локации, но бывают и исключения, такие, как эта твоя деревня.

Ну, это я и так узнал на форумах.

— Значит, мне там куковать почти месяц? — уточнил я. — А то я видел в сети, народ-то ругается на такие жесткие ограничения, но сделать ничего не может.

— Не факт, — покачал головой Артем. — Если выполнишь сценарный квест, то сможешь покинуть деревню раньше. Но, скорее всего, это займет примерно столько же времени. Зато получишь какую-нибудь клевую шмотку, может даже легендарную. Ты уже решил, каким классом будешь?

— Если честно, то нет, — признался я. — Потому и дпс такой, еще не распределил характеристики.

— И правильно, — важно кивнул Артем. — Я бы посоветовал сначала закончить все квесты в яслях и посмотреть, что дадут, какой шмот, какие навыки получишь. И уже от этого отталкиваться. Каждое умение и навык должно быть в деле, друг мой.

Что ж, ничего нового он мне не сказал, но стало как-то спокойнее. Во всяком случае, теперь я точно знаю, что иду по верному пути. А то я уж подумал, что мое затруднение в выборе класса — это идиотизм.

— Не так-то просто выполнить эти их квесты, — вздохнул я. — И где старые добрые "принеси три шкурки крысок" или "вскопай мне огород"? Беру один квест, а чтобы его сдать приходится еще три выполнить.

— Это ж не обычная игра, — хмыкнул Артем. — Ты в курсе, что сервера Арктании едва ли не самые мощные в мире? Даже НАСО со своими суперкомпьютерами в сравнении с ними просто калькуляторы. Я играл в других виртуальных мирах, но таких хитрых и пронырливых и реалистичных неписей не встречал больше нигде. И, кстати, нужно как следует постараться, чтобы найти в ней два абсолютно одинаковых квеста, поэтому полагаться на гайды не приходится.

— Ничего себе, — удивился я.

— Нет, есть, конечно, ежедневные квесты в городах, которые совершенно не меняются. В стиле "принеси-подай" или "найди сбежавшего котенка", но там и описания не нужны — все и так предельно просто.

Артем посмотрел на часы.

— Так, ты как хочешь, а я уже все. У нас сегодня данж по плану в десять. Ты если будут вопросы, пиши в скайп, помогу, чем смогу. Я бы и шмотом лоулевельным помог, но до тебя никак не добраться. Зато как выберешься из своего временного заключения, приезжай в Катар, это вторая неофициальная столица Золотой Империи, что-то вроде нашего Питера. Там нашему клану принадлежит небольшой трактир с романтичным названием "У доброго вампира", я там часто бываю.

Ну и название. Если это и можно назвать чувством юмора, то с большой натяжкой.

— Боюсь, до города я доберусь еще не скоро... — протянул я.

— Чем дольше путь, тем больше плюшек наберешь, — уже на ходу сказал Артем. — Поверь мне.

Ах да, я ведь еще хотел спросить о боли в игре!

— Слушай, еще один вопрос, — остановил я друга. — У тебя боль какая в капсуле настроена?

— Двадцать процентов, — пожал плечами Артем. — Было десять, но я недостаточно хорошо ощущал критическую потерю маны во время боя, поэтому пришлось увеличить. Но вообще большинство игроков оставляет десятку, а уж до полтинника поднимать — идиотов нет. Я как-то попробовал, было о-очень больно.

— А двадцатка, значит, нормально? — осторожно уточнил я.

— Удар мечом не больнее пинка под зад, — хмыкнул Артем. — Сильного, но всего лишь пинка.

Что-то не сходится с моими ощущениями. Совсем не сходится.

— Ладно, я побежал, опаздываю уже.

Мой друг ушел, а я еще немного забил бицепс и тоже поспешил домой. Захотелось посмотреть, что за клан у Артема. Название он не сказал, но девятое место в рейтинге — это вполне однозначная идентификация. Я всегда знал, что он играет в Арктанию, но до того как сам воспользовался виртуальной капсулой воспринимал его рассказы несколько иначе. Да и слушал вполуха, когда он хвастался очередными успехами в прокачке своего танка. Кстати, как выяснилось, клан Артема назывался "Стальные крысы". Дань классику фантастики, я полагаю. Всего в нем состояло порядка трехсот человек, максимальный уровень — сто двенадцатый, остальные между пятидесятым и сотым. При максимальном уровне игрока на сегодняшний день в Арктании сто двадцатом это смотрелось довольно внушительно. Особенно для моего "гигантского" второго уровня.

Я уже собирался возвращаться в Арктанию, когда в скайп постучался Артем.

— Слушай, я тут поговорил с ребятами. В общем, такие "ясли", как достались тебе, действительно не редкость. Имей в виду, что все основные персонажи могут чему-то тебя научить, а некоторые и дать уникальное задание на получение соответствующего класса. Так что не щелкай клювом, а как следует поболтай с каждым из них и узнай, какие навыки и профессии у них есть. Сам понимаешь, чем раньше ты определишься с классом, тем быстрее начнешь его прокачивать.

— Пока я встретился только с кузнецом, знахаркой и охотником. По логике, какие у них могут быть классы? Танк и лучник? Что-то меня это не прельщает — банальщина.

— Ты это зря. Начав как лучник, ты можешь со временем перейти к использованию огнестрельного оружия, стать егерем или снайпером. Денег винтовки и патроны, конечно, стоят немеряно, но этих ребят боятся даже сильнейшие маги Арктании.

— А магам-то чего, у них заклинания защиты от физического урона есть.

— Не всегда же они в этой защите ходят. К тому же, мастера делают на заказ пули, пробивающие подобные защиты. Правда, иногда дешевле нанять небольшую армию, чем одну такую пулю купить. В общем, любому классу в Арктании есть куда расти.

— Хмм... идея интересная, ренж атака это хорошо, — признал я, невольно потерев недавно пострадавшую от игл дикобразов задницу. — В крайнем случае, пойду в монки.

— Монки? — не понял Артем.

— Ну, священники. Знахарка по совместительству еще и жрица какой-то богини.

— Ты там поосторожнее со жрицей! — неожиданно резко сказал Артем. — Один раз испортишь отношения с богом, и всю игру будешь страдать!

— Вау, вау, парень, палехче, не собираюсь я ни с кем отношения портить. Хожу, помогаю всем направо и налево, мне в этой деревеньке к концу срока заключения в "яслях" памятник в полный рост поставят деревянный.

— Тебе же лучше, если так и будет, — хмыкнул Артем.

Да, только вот репутация в деревне никак не поможет мне по прибытию в город. Так что здесь меня могут хоть царем всех царей признать, но в других населенных пунктах даже на порог не пустят.

— Так что там о классах?

— Во-первых, классы могут видоизменяться, даже у обычного воина есть десяток различных вариаций развития. А во-вторых, все самые интересные классы станут доступны после пятидесятого уровня. Не зря же каждый персонаж может выбрать сразу два класса. Лучше, конечно, если они дополняют друг друга, но это не обязательно.

— Слушай, а как с тобой в игре связаться, если что? — опомнился я. — Что-то чата я там не нашел.

— Ну, это логично, — хмыкнул Артем. — Связь на расстоянии между игроками по сценарию обеспечивается планшетами, которые еще надо купить. Стоят они около двух золотых, и раз в месяц их еще и заряжать за бабки нужно. Не дешевое удовольствие.

— Ух, блин, — огорчился я. — Где это видано — "личка" за деньги, да еще за такие.

Два золотых, это ж караул какой-то. Я за два дня в игре ни медной копейки не заработал.

— Ладно, я пошел дальше играть, у нас перерыв небольшой был. Ты, если возникнут вопросы, пиши сюда, помогу, чем смогу.

Артем вернулся в свой данж, а я полез в капсулу, чтобы вновь оказаться в тихой-мирной деревеньке на границе.

В Арктании вечерело так же, как и в реальном мире. Полумрак не самый лучший напарник в походе по лесам в поисках экспы, но откладывать это дело больше не имело смысла. Все мое нежелание испытывать болевые ощущения разбилось об Артемовское "играю на двадцати процентах". Если уж он двадцать спокойно выдерживает, то я со своими десятью веду себя как какая-то неженка. Нет уж, буду терпеть! Вот только надо хоть какое-то оружие найти, а то с моим уроном только на комаров охотиться, причем даже если я вложу в силу все свободные очки характеристик, то получу максимум три единицы. Маловато!

Оставив в доме свою ценнейшую находку — эпический алхимический реагент, чтобы случайно не потерять его где-нибудь в лесу, я отправился на первую в своей жизни охоту. Уже выходя из деревни, я присмотрелся к забору и углядел едва держащуюся жердь, весьма удачной длины и диаметра. Практически идеальный шест.

"Пойдет!" — обрадовался я, и выдрал из хлипкого частокола свое новое оружие.

Найден предмет: Простая жердь.

Тип: обычный.

Урон: 1-5, колющий или дробящий.

Качество: 5

Прочность 20/20

Ну вот, с таким дрыном можно уже на что-то рассчитывать. К тому же длина позволяет бить тварей еще на подходе к моей ценной и чувствительной тушке.

Лес. Красивый. Не "Аватар", конечно, но где-то рядом. Особенно порадовал слабо светящийся мох, значительно улучшивший видимость. Игры играми, но темный лес даже в виртуальном мире удовольствие малоприятное.

Первым мне на глаза попался тушканчик. Зубастый такой, серый и худющий, высунувшийся из травы буквально в полуметре от меня.

"Зубастый тушкан, 2 уровень".

Здоровье 20/20.

"Ну, с палкой может и отмахаюсь", — решил я.

Тушкан нападать не стремился, поэтому я воспользовался преимуществом и нанес удар первым, ткнув концом палки ему в мордочку.

Вы нанесли урон: 5 ед.

Неплохое начало.

А затем, вопреки моим представлениям об игровой механике, эта тварь прыгнула на меня и вцепилась зубами в руку. И боль была адская!

Вам нанесен урон: 4 ед.

Я взмахнул рукой, скинув с нее тварь, и ударил палкой сразу, как только она коснулась земли. А потом еще, и еще раз.

Вы убили "Зубастого тушкана".

Получено: 20 очков опыта ( учетом модификаторов 22 очка), шкура тушкана.

Не так уж и сильно он сопротивлялся. Больно, конечно, но пережить можно, другие же как-то терпят. Вот только потерянное здоровье восстанавливается не быстрее маны, а лечебные эликсиры наверняка удовольствие не дешевое и явно мне пока не доступное.

"Хорошо, что разрабы не увлеклись реалистичностью, и мне не пришлось заниматься свежеванием, — думал я, прислонившись к дереву спиной и осматриваясь по сторонам. Ноги слегка подрагивали от адреналина, словно я только что дрался не с виртуальным, а с вполне реальным монстром. — Представляю, какие ощущения у игроков в рейдах во время битв с эпическими монстрами. На подобное действительно можно подсесть как на наркотик".

Когда-то, когда Артем только начинал играть в Арктанию, он мне все уши прожужжал о реалистичной боевой системе игры. Я тогда слушал в пол уха, но все же запомнил, что опыт в боевых искусствах и фехтовании в игре стоили многого. Все-таки меч в умелых руках куда более опасная штука, чем в лапках восемнадцатилетнего очкастого оглоеда. Правда, не стоило забывать и о характеристиках персонажей, а также умениях, от которых зависели скорость и сила ударов. Разница в десяток уровней давала практически неоспоримое преимущество, которое не мог бы перебороть даже мастер спорта по фехтованию, это же все-таки игра, а не реальная жизнь. Да и шмот всегда решает.

"Ладно, я, конечно, не супер воин, но руки растут откуда надо. Справлюсь", — решил я.

Следующего тушканчика убить оказалось легче. Теперь я знал, что он может прыгнуть, и в нужный момент подставил палку. Правда, он все равно умудрился извернуться и поцарапать меня когтями, но это было уже не так больно. Зато один раз сработал навык уклонения, мгновенно подняв значение с 0,5 до 1. Подозреваю, что такое быстрое увеличение возможно лишь на самых ранних уровнях, а потом за каждую единицу придется землю зумами грызть. А еще я наконец-то взял третий уровень, получил заслуженные +5 к здоровью, потратил одно драгоценное очко характеристик на выносливость и почувствовал себя настоящим танком аж с 50 единицами хп.

За последующие два часа я смог найти и убить еще шесть тушканчиков, получить умение владения шестовым оружием и достигнуть следующего уровня.

Между прочим, довольно странно, что за все время я не встретил в лесу иных животных кроме тушканов. Никакого разнообразия. Хотя, это существенно облегчало жизнь, но все равно выглядело немного странно. Где медведи, волки, лисы или хотя бы упомянутые охотником белки?

Здоровье просело до жалких 8 единиц, поскольку далеко не все мои удары достигали цели и наносили полноценный урон. Доводить общий счет убийств до девяти я не стал, и уже собирался возвращаться, когда очередная тварюка нашла меня сама. Только теперь это был не маленький серенький тушкан, а угольно-черный, раза в полтора крупнее обычного.

Я присмотрелся и выпал в осадок:

"Мощный зубастый тушкан, 5 уровень"

Здоровье 50/50.

Ох, твою ж... бежать надо отсюда! Хватит на сегодня охоты!

Я припустил так, что даже охотник Лерт наверняка отстал бы метров через двадцать. Где-то на полпути к деревне меня догнало сообщение о том, что умение бега повысилось до 2.

Возвратившись домой, я с удивлением обнаружил на столе горшочек с тушеным мясом и тарелку с пирожками. Похоже, жена старосты всерьез озаботилась питанием "бедного сиротки". А я только и рад — едва в игре ускоряла процесс восстановления здоровья в разы!

Уплетая за обе щеки мясо с картошкой, я изучал свои характеристики в окончании второго игрового дня: