Волчица и Чёрный принц

Пока шла очередная драка, но уже с непосредственным участием Чёрного принца, женщина испытывала двоякое чувство — страх перед ним и невероятное облегчение. Всё, как вчера. Только на этот раз присутствовали радость и облегчение от того, что он пришёл помочь. Более того, похоже, что за неё решили отомстить.

Драка грозила перерасти в очередное избиение, но уже тех личностей, что затеяли травлю — Чёрный принц был знаменит не только своей безжалостностью. По слухам, он был превосходным стратегом и умелым бойцом: следил за тренировками солдат, иногда даже лично принимал участие в тренировке, обучая новобранцев и проверяя бывалых.

На помощь своему товарищу рыцари кинулись не сразу, пытаясь справиться с собой — все были потрясены кровожадностью вломившегося Измаэля. Неизвестно, чем бы всё это кончилось, если бы не тот самый слуга с приказом.

— Преклоните колени перед его высочеством принцем Измаэлем! — Заорал слуга, присланный Веламаром. Куда-то вдруг подевались страх и скованность, его обычные спутники. Вероятно, смелость придал указ и личная просьба его величества, которые тот возложил на слугу.

От волнения его голос стал до смешного высоким. Однако никто не спешил смеяться. Первой реакцией для всех стал шок. Затем пришло осознание и, в конце концов, ужас. Никто не смог преклонить колени — в панике все пали ниц. Зато один принц не остался стоять на месте, потому как продолжил издевательства над уже не сопротивлявшимся рыцарем.

— Ваше высочество! — позвал слуга дрожащим голосом.

Его высочество ничего не слышал. Его глаза были наполнены презрением и яростью — разум затуманил приступ.

— Остановитесь, — попросила Волчица, было больше похоже на стон. Её не услышали. — Ваше Высочество! Принц Измаэль, ХВАТИТ! — крикнула она, и в её голосе вновь проскользнуло что-то дикое, похожее на звериный рык.

Принц замер; пришёл в себя. Ещё мгновение, и он собрался, чтобы вновь внушать ужас тем, кто этого заслужил.

— Что у тебя? — тон, с которым он обратился к слуге, пробирал холодный пот. Слуга успел растерять смелость, и стоял бледный, дрожа от взгляда принца.

— П-п-приказ... от... от... его величества...

— Дай сюда! — принц выглядел раздражённым, тон его был повелительным.

Едва получил приказ короля в руки, он принялся читать его. Каждую следующую секунду выражение его лица менялось: недовольство, серьёзность, удивление, а потом и вовсе улыбка, не сулившая никому хорошего.

— Так-так, — довольно сказал принц, на лице расползлась хищная улыбка, производившая жуткое впечатление из-за шрама на щеке, в глазах заиграли искры, не сулившие ничего хорошего. — Кажется, король предвидел нечто подобное. Итак, обормоты, гады и остальные отбросы, именуемые себя отпрысками благородных семей, в этом приказе ваш король назначил меня ответственным за инспектирование Рыцарского Ордена. Да-да, мои презренные, безголовые господа, вы правильно испугались. Награждённый полномочиями королевского инспектора, я имею право даже придираться к чистоте комнат, в которых вы проживаете. И меня будут особенно сильно интересовать две вещи: какими делами от имени Ордена занимался КАЖДЫЙ из вас в течение прошедшего года, и по каким причинам вы ИЗБИЛИ ЭТУ ЖЕНЩИНУ, НАЗНАЧЕННУЮ МНЕ НА СЛУЖБУ САМИМ КОРОЛЁМ! — гневно прорычал Чёрный принц. — В течение недели я тщательнейшим образом проверю ВСЁ и ВСЕХ, что когда-либо касалось Ордена. Надеюсь, у вас есть очень веское оправдание. Потому что я ОЧЕНЬ НЕ ЛЮБЛЮ, когда МОИХ людей трогают и тем более избивают. Иными словами, дорогие мои, к вам постучалась СМЕРТЬ. — Принц был невероятно доволен тем, что король дал ему официальное разрешение на расправу над любым рыцарем, провинившимся в чём-либо или замеченным в мошенничестве от имени Ордена. — Эй, ты! Найди мне командующего Ардаура Димантиса и приведи его во дворец вместе с отрядом "Теней".

— Я?.. — растерялся слуга, доставивший приказ короля Веламара. На другие поручения он не подписывался.

— Да, ты. Скажешь Ардауру, что его вызывает принц Измаэль. Делай что хочешь, но чтобы не позже полудня послезавтрашнего дня он был уже здесь! Чего встал?! Выполнять!

Слугу после такого "напутствия" как ветром сдуло, только пятки сверкали.

— А, демоны! Я забыл сказать ему, чтобы позвал сюда стражу! — гневно выругался принц.

— Ваше высочество, его величество прислал нас. — Объявил стражник в красно-бело-золотой форме особого подразделения — личной гвардии короля. — Ждём ваших приказаний!

— Так-так. И когда король успел приказать вам явиться сюда?

— Почти сразу после того, как отправил к вам слугу, ваше высочество.

— Веламар, ты меня радуешь, — пробормотал принц. — Имя и звание?

— Капитан личной гвардии его величества Веламара Аленор Фернис в вашем распоряжении! — Мужчина с отличительными нашивками на кителе щёлкнул каблуками.

— Значит, приказ таков, капитан Фернис: оцепить здание Ордена, а этих якобы рыцарей запереть в казарме. Никого не впускать без моего прямого приказа. Посещать подследственных возможно только при моём обязательном присутствии и согласии. Кто бы ни рвался увидеться, не впускать, записки и письма, если таковые будут, передать мне. Если кому-то из ваших людей будут угрожать, сообщите мне. Вам всё понятно, капитан?

— Так точно, ваше высочество!

— Выполнять! — с каким-то особым, издевательским удовольствием, приказал Измаэль.

— Слушаюсь! Приказ выполнять!

Королевских стражников оказалось с добрых два десятка. Все они безукоризненно и безошибочно принялись исполнять приказы капитана, быстро раздавшего указания. Пока одна их часть уводила рыцарей, другая перекрыла выходы.

— Вот почему предпочитаю иметь дело с военными, — принц выглядел удовлетворённым.

Он прошёл мимо наёмницы, уже сидевшей на земле и вытиравшей кровь, поднял её плащ, и уже после этого вернулся к ней. Волчица критически осматривала себя, быстро проверяя ушибленные места — у неё уже имелся опыт с разного рода травмами.

— Много повреждений? — спросил принц, наблюдая за наёмницей.

— Достаточно. — Риата поджала губы. — Хотя это далеко не самое страшное, что у меня было.

На голову Волчицы упал испорченный плащ. Она удивлённо посмотрела на Измаэля, не понимая, что это значит. Мужчина стоял с непроницаемым лицом, хотя женщина готова была поклясться, что за маской скрывается бушующее пламя.

— Ты вроде говорила, что люди боятся, когда видят твои глаза. — Холодно сказал он и немного смягчился. — Хотя я бы на их месте заинтересовался таким цветом глаз и волос.

— К чему эти слова? — нахмурилась Волчица, не понимая, куда ведёт Измаэль.

— К тому, что плащ твой уже не скроет ни от кого настоящую тебя. Слухи просочатся. — Вспыхнул мужчина. — А если попытаешься накрыться этой тряпкой, выкину из дворца!

— Вы так добры, — огрызнулась наёмница.

— Риата, — Измаэль смотрел и говорил серьёзно, — если хочешь остаться на этой должности, прими то, что я и всё моё ближайшее окружение ценит качество выполнения обязанностей и способности людей, а не смотрит на статус или внешние данные.

— Я запомню, ваше высочество, — покорно склонила голову побитая женщина, намеренно обратившись к принцу официально.

Подняв взгляд, она увидела протянутую руку и серые глаза, полные такой решимости, что её с лихвой хватит, чтобы бороться со всем миром. В них же она прочитала приглашение присоединиться.

Глава 5. Притяжение

Чёрный принц находился в своих покоях и изучал все документы, которые получил король от Рыцарского Ордена за прошедший год, развалившись на своей широкой, поистине королевской кровати. Его внимание привлекли занавески, колыхавшиеся в отсутствии ветра.

— Я дал тебе выходные до тех пор, пока не заживут раны. — Недовольно произнёс Измаэль, зная, кто вторгся к нему.

— Да, принц. Однако я не получала прямого приказа не являться во дворец. — Заметила Риата.

— И только поэтому ты явилась на службу? — Уточнил Измаэль, прищурив глаза.

— Отлёживаться из-за царапин и синяков? — Фыркнула Волчица и добавила без бахвальства: — Это не для меня.

Чёрный принц усмехнулся — почему-то он не сомневался в этом.

— Ты снова нацепила эту тряпку?

— Мой предыдущий плащ был порван, поэтому я надела другой. — Спокойно ответила наёмница, намереваясь отстаивать своё право скрывать лицо.

— Кажется, я уже говорил тебе, — раздражённо повторил Измаэль, — ни мне, ни моим людям не важно, как выглядит человек, если он хорошо исполняет свои обязанности. Так какова причина на этот раз, чтобы натянуть капюшон? — принц оказался проницателен.

Волчица промолчала. Именно из-за того, что она не стала сидеть в гостинице, где никто не увидел бы результата травли, устроенной рыцарями, ей пришлось снова натянуть капюшон на лицо. Но отсиживаться она действительно не хотела, считая, что, если не появится во дворце, то это сочтут за победу — ведь именно отлучения от должности телохранителя принца Измаэля добивались члены Ордена. А демонстрировать слабость врагам Риата себе не позволяла даже в юном возрасте.

— Не хочешь говорить? Ладно. — Отступил Измаэль и поманил рукой. — Подойди сюда, — вспомнив, что его могут ослушаться, добавил, — это приказ.

Принц оказался прав: ослушаться наёмница не имела права, этого ей не позволяли собственные принципы.

Риата подошла к мужчине, тот, переложив документы на прикроватный столик, жестом показал сесть рядом с ним, на кровать, после чего протянул руку, развязал тесьму плаща и отшвырнул его. Стиснув зубы, чтобы не начать ругаться, Измаэль осматривал многочисленные царапины, синяки и порезы. Больше всего пугало лицо женщины, на котором отчётливо красовались след от удара и распухшая нижняя губа.

Если бы Волчица не закрыла глаза, то увидела бы, как на лице мужчины ходят желваки и в ярости сжимаются кулаки.

— Поэтому ты заявилась сюда в накидке? Чтобы никто не увидел того, что с тобой сделали эти ублюдки, называющие себя рыцарями, которые должны защищать народ, а не издеваться над моими подчинёнными?! — ярость охватила Измаэля, стоило ему вспомнить отвратительное зрелище.

— Ваше в...

— Молчи уже! — прикрикнул Измаэль. — Ты сама, когда шла с ними, не думала, что они не побеседовать за распитием чая зовут?! Где была твоя голова в тот момент?!

— Прошу простить... — Риата понуро опустила голову. На деле наёмница не чувствовала себя виноватой, но сейчас с этим мужчиной лучше соглашаться, чтобы он быстрее остыл.

— Зачем ты туда вообще сунулась?! — разошёлся принц.

На этот вопрос Волчица не смогла промолчать или солгать. Она вскинула голову и с вызовом посмотрела прямо в глаза Измаэлю. В жёлтых глазах вновь всколыхнулось что-то дикое.

— Я слышала в народе о том, что творится в Ордене. Вам нужен был повод, чтобы навести там порядок и...

Принц швырнул в стену королевскую печать, лежавшую под рукой, заставив наёмницу замолчать и в страхе немного отодвинуться от него.

— Повод?! Мне нужен был ПОВОД?! — гневно крикнул принц, заставив наёмницу подняться с кровати и медленно попятиться.

— Ваше...

— МОЛЧАТЬ!

Подобный приступ был уже знаком наёмнице, поэтому она точно знала, что сейчас принца стоит слушаться, иначе ей...

— Куда-то собралась? — обманчиво ласковым голосом спросил Измаэль.

— А... эм... ваше... — попыталась оправдаться Волчица, замерев на месте.

— ПРИНЦ ИЗМАЭЛЬ! ТАК я просил тебя называть!

— Простите, но это обращение нарушает установленные правила... — Риата не смогла промолчать на этот раз, о чём успела пожалеть.

Договорить наёмнице снова не представилось возможным, так как взбешённый принц подлетел к ней и, схватив запястья, с силой прижал к стене.

— Какие, говоришь, правила? Те, что установлены королём? Для тебя здесь Я господин! Ты сама это сказала.

— Да, ваше... — пристальный взгляд разгневанного мужчины заставил мгновенно исправиться, — принц Измаэль.

— Так-то лучше, — немного успокоился принц. — А теперь вернёмся к твоим тряпкам.

— Это плащ. — Механически поправила Риата.

— Ладно, — согласился Измаэль, и продолжил разбираться, — зачем ты нацепила плащ? Я уже просил тебя не носить его. Моим людям нужно знать тебя в лицо, но, как видно, мои просьбы ты не выполняешь...

— Это была просьба? — искренне удивилась наёмница, пытаясь вспомнить оную.

— Риата, — внезапно уставшим голосом произнёс принц, — ты не понимаешь, да?

— Не понимаю, чего? — с подозрением спросила Волчица.

Объяснение поступило незамедлительно:

— Как отличить просьбы от приказов. — Раздражённо произнёс Измаэль. — Если я о чём-то прошу, это нужно выполнять.

— По-моему, господин, это вы не понимаете разницу. — Осторожно высказалась Риата. — Просьбы выполняют в зависимости от желания того, к кому обращена эта самая просьба. Если же ваши просьбы нужно исполнять, то они ничем не будут отличаться от ваших приказов.

— Да? — искренне изумился Измаэль. — Тогда понятно, почему ты единственная, кто так делает.

— Вы "просили" кого-то ещё? — вновь удивилась Риата.

— Конечно. — Пожал плечами мужчина. — Например, офицеров, когда мне нужна была информация...

Волчица тихо рассмеялась, чем застала врасплох принца.

— Ваше... кхм, — вовремя исправилась Риата, — принц Измаэль, ваши "просьбы" исполняются людьми по одной простой причине — вас боятся.

— Это мне только на руку, — признался Измаэль, не испытывая угрызений совести по этому поводу.

Молчание, во время которого каждый из них переваривал новую информацию, продлилось недолго — Риата испытывала некоторое неудобство, лишённая возможности двигаться.

— Не могли бы вы отпустить меня? — Попросила Волчица.

К слову сказать, Измаэль продолжал удерживать Риату за запястья, уже не так сильно, как прежде, но это причиняло женщине дискомфорт и заставляло испытывать неловкость от их близости.

— Сначала скажи, сходишь со мной в подвальные помещения? Без своего плаща.

Наёмница хотела было согласиться, но последнее уточнение отбило всякое желание: "красоваться" перед каждым встречным полученными "трофеями" в виде синяков, царапин и иных повреждений, абсолютно не хотелось. Вдобавок, что это за "в подвальные помещения"? Неужели терпение принца кончилось, и он хочет избавиться там от неё?

Риата покачала головой и твёрдо ответила:

— Нет. — Умирать она пока не планировала.

— Сходишь вместе со мной? Сама. — С нажимом вопросил принц.

— Нет, — упрямо повторила наёмница. Последнее слово насторожило. Что значит "сама"? Будто у неё ноги отнялись или...

Додумать Риата не успела.

— Тогда не кричи, — предупредил принц, поднял женщину и перекинул через плечо, после чего направился прямиком в подвальные помещения.

— Когда я говорил "не кричи", это была просьба, — недовольно сказал Измаэль, петляя по подземелью.

Уровень пыточных и тюремных камер уже миновал, так что Волчица невольно вздохнула с облегчением. Однако радоваться тому, что её не собираются пытать или сажать за решётку, не стала: всё ещё было неизвестно, куда её несут.