Летописи Дорна - 2. Доля победителей

— Ты, чадо, в следующий раз лучше молчи, — наставляла Нарима, собирая со стола.

Детвора, наевшись, уже вовсю наряжала волчицу, вплетая в белую шерсть разноцветные ленточки. Похоже, у-дур это нравилось, да и получалось красиво. Бандит же умиротворенно лежал у ног своего Вожака, лишь иногда поводя большим белым ухом. Вдруг еще чего-нибудь перепадет... Мало ли...

— Да-да, — поддакивала Аная, помогая Нариме. — Я, кстати, тоже только что узнала. Хотя догадалась еще раньше. Мне сообщили, что ты с кожевенниками седла диковинные делал. Вот я и прибежала посмотреть... А тут у вас... Вот...

— Я то откуда знал... — Виновато возражал Саша, заканчивая укладывать вещи...

А сам думал:

"Это же надо... Рассказать кому — не поверят... Королева собирает посуду со стола". Не первый случай, кстати, когда Аная помогала Нариме по дому. Даже в присутствии других мужчин... Он потом интересовался у Олава, нормально ли такое поведение. На что друг ответил:

— Да. В близком семейном кругу это даже приветствуется. На людях совсем другое дело.

Вот и все объяснения. Пришлось потом расспрашивать Нариму, как обычно, давшую исчерпывающий ответ:

— Али королева не женщина? Получается корону надела и все? Нет. Ежели в дружинном доме али на Совете каком, то она правительница, это да. А вот в семье все по-иному. Сам посуди, как она будет повелевать, ежели у нее в собственном доме непорядок? Ей, конечно, без надобности каждый божий день избу мести. На то слуги имеются. Но вот ближним своим прислужить — это не зазорно. Ближники эти потом ведь и жизнь за нее отдадут, ежели потребуется. Вот так вот...

Получался некий ритуал. Королева отмечала круг близких людей. Как называла их Нарима — ближники. Ваянару и Альди, например, прислуживала за столом еще мать Анаи.

Ксандр, постепенно вникал в сложные взаимоотношения островитян. Старый маг ничего подобного не рассказывал. Честно говоря, возникали сомнения, понадобиться ли та информация, которой пичкал Альдор. В любом случае до всего придется доходить самому...

Задумавшись, юноша не услышал последних слов Наримы...

— Вот так всегда, Наюшка, — жаловалась женщина. — Вроде бы и слушает внимательно, а сам неведомо где... Я ему могу пол дня так говорить. Он вроде все понимает. Кивает, вон... А потом спросишь чего — не допросишься... Надо за плечо тронуть али за руку...

— Да слышу я, слышу... Задумался просто...

— Задумался... Тебя вон вой спрашивал... Вечно им надобно что-то... — Продолжала ворчать Нарима.

— Ну, тогда я пошел, — застегивая перевязь с шеттиром, сказал Ксандр.

Встретившись глазами с Анаей, улыбнулся:

— Увидимся на празднике.

— До, встречи!

Бандит даже ухом не повел. Прохиндей, знал, что как только Вожак уйдет, ему обязательно перепадет чего-нибудь вкусненького. Закрывая дверь, успел заметить хитрую облизывающуюся морду.

Двор пересек быстро. Краем уха подслушал спор Милы и Литаи. Решался важный вопрос. Какую ленточку вплетать Звездочке голубую или зеленую.

Мимоходом кинул мыслеобраз лениво развалившейся волчице:

— Береги детенышей.

Та только фыркнула в ответ, мол, не учи ученого, и закрыла лиловые глаза...

За воротами его ждал один из бойцов Альди. Среднего роста. Крепыш. Шлем в руке. Щит за спиной. Одежда местами в грязи. На поясе полупустой колчан. Значит недавно из рейда. И сразу же сюда. Видать что-то случилось...

Хмурит брови. Скулы напряжены. На лице читается усталость, но в глазах нетерпение. Знакомый взгляд. Гулянья ведь на носу, а тут вот приходиться бегать. Да еще и не отдохнувши...

Кивнув воину, коротко спросил:

— Что?

— Альди ждет тебя у центральных ворот. Ты должен это увидеть.

— Тогда идем.

Центральная улица встретила шумом и гамом. Город поглотила предпраздничная суматоха. Стайки вездесущей ребятни порхают по улицам, лишь изредка останавливаясь около лотков со сладостями. Женщины торопятся домой переодеваться в праздничные наряды. Успевают при этом подгонять своих благоверных, которые наоборот уже никуда не спешат. Ведь пока бабы штурмовали прилавки, мужья коротали время в ближайших трактирах. Так только... По кружечке... Горло промочить...

Город радовался... Город веселился... Город предвкушал... Город жил...

Неповоротливые возы, груженные дровами, мерно скрипят колесами. Уже скоро на центральной площади запылают сотни жаровен. Тысячи аппетитных запахов возвещают о будущем угощении. До начала осталось совсем немного...

Пересекая площадь, засмотрелся на высокий сбитый из струганных бревен помост. Там уже устанавливали массивный трон, длинный стол и лавки. Места для королевы и ближников.

Горожане тоже без мест не останутся. Почти вся площадь заставлена столами, скамьями, жаровнями, пузатыми бочками, лотками с овощами и сладостями. В телегах подвозили всякую морскую живность.

Рядом с помостом обосновались музыканты. Грохочут бубны и барабаны. Крякают дудки. Нежно поют многоголосые свирели. Саша разглядел инструменты похожие на волынки.

Люди смеются, поют, громко кричат здравицы королеве, хотя праздник еще не начался. Но кто сказал, что это плохо ждать начала гуляний с кружечкой пенистого пива? Для разогреву только.... И почему бы при этом не пожелать чего-нибудь хорошего молодой королеве? Тем более если тебя поддерживают все собравшиеся!

Шагая по площади, услышал множество добрых слов в свой адрес. Люди искренне желали Ксандру долгих лет жизни и крепкого здоровья. Помедли юноша еще немного и его бы уже никто никуда не отпустил. Праздник все-таки, а отрок весь в делах да в делах...

— Ух, насилу прорвались, — вытирая пот со лба, улыбался провожатый.

Всю напряженность и усталость, как ветром сдуло. Воин расслабился, предвкушая скорое веселье.

До места встречи добрались за минут пять. Поднимаясь по каменной лестнице на стену, здоровался с часовыми. У всех настроение приподнятое. Еще бы, праздник ведь... Пока шагал к западной башне мимоходом вглядывался в лица бойцов. Вроде бы все спокойны. Никто не бегает. Каждый занимается своим делом. Облегченно вздохнул. Похоже ничего из ряда вон... Хотя Альди по пустякам звать не будет...

"Что-то я разволновался", — одергивал себя Саша, проскальзывая в последний проем.

На широкой площадке ждал Альди. А также Олав, Дьярви и еще несколько сотников.

Его заметили. Физиономии у всех серьезные, задумчивые.

— Ну, рассказывайте, чего у вас тут стряслось, — начал сходу Ксандр, приблизившись к сотнику.

— Седмицу назад, сам знаешь, появились шайты.

— Ну...

— Ты не нукай... — Буркнул Альди. — Дослушай. Пока ты там по кожевенным лавкам скакал...

Ксандр хмыкнул. Похоже, весь Хирмальм знает, чем занимается "народный герой" в свободное от подвигов время.

Уром хитро оскалился в седые усы и продолжил, кивая на лыбившихся воинов:

— Пока ты там того... Вои тоже без дела не сидели. За последние три дня выследили пять стай, шатавшихся в двух днях пути от города. Как мы и думали. Орде конец. Твари грызутся между собой. Мнится мне, если так дело и дальше пойдет, можно людей по домам распускать. Хлебушек сеять, селища поднимать...

— Да, уж засиделся народ без дела, — пробасил Дьярви. — Только харчи зря конунговы переводят...

— Хлебушек и харчи — это все хорошо, — перебил Ксандр. — Сюда-то, зачем позвали? Пришли бы ко мне да все и обсудили...

— Успеется. Наобсуждаемся еще. Головы пухнуть будут — это я тебе обещаю, — серьезно ответил Уром. — А сюда позвал... Гостей встречать будем.

— Гостей?

— Сова дальним дозором почти у границы с Ледяным лесом был. Там и встретил отряд из семи конных.

— Не понял...

— Да, что тут непонятного? — Удивился Дьярви. — Говорят же тебе семеро все верхом. Едут сюда.

— Это я как раз-то и понял, — терпеливо ответил Ксандр. — Не понимаю из-за чего весь сыр-бор?

— Это не лоримы.

Глава 8. Приглашение

— Та-а-ак, а вот с этого момента поподробней, — новость ошеломила. — Это люди?

— Ну, Белый, ты тоже как скажешь, иногда, — крякнул Дьярви. — Нурды — люди... Хех!

— А ты сам-то их видел? — Спросил у вальдмара Альди. — Вон, один из фрольдов, что принес весть от Совы, говорит, мол, похожи на людей. Только ростом помельче.

— Мне прабабка сказывала, что они все хвостатые. И уши звериные, — заметил Асвольд Красные Штаны — рыжий детина с кулаками похожими на молоты.

— А ей-то, откуда знать? — Хмыкнул коренастый Оттар Волк. — Она же из Ульма ни ногой.

В течение нескольких минут, сыпались истории одна нелепее другой. Чем дольше Ксандр слушал, тем больше убеждался в том, что для островитян загадочные нурды скорее персонажи легенд и сказок, чем что-то реальное.

Точку в обсуждении поставил Альди:

— Ваянар — вот у кого надо спрашивать.

Все одобрительно закивали.

— Спрашивать потом будем... а сейчас встречаем гостей... — Произнес Олав Рысь, до этого не проронивший ни слова.

Его слова тут же подтвердил крики дозорных:

— Едут! Едут!

Воины засуетились. Вполголоса переговариваясь, потянулись к лестнице. Всем почему-то пришлась по душе байка прабабки Асвольда о хвостах. Кто-то предлагал измерить вышеуказанную часть тела. Кому-то было интересно, какие штаны носят прибывшие. Если хвост очень длинный надо же делать дырку в штанах. Единогласно пришли к выводу, что это крайне не практично, да и ветер будет задувать. А, как известно, ветер в том месте до добра еще никого не доводил. Короче, пока спускались со стены, порешили — уж лучше без штанов. Сраму меньше.

— Встречаем их за воротами, — давал указания Альди. — Иду я, Ксандр, Олав и Дьярви. Нечего туда толпой вываливаться. Пусть видят — мы их не боимся. Тем более там Сова и его бойцы. Кстати, он передал, что с ними толмач. Говорит по-нашему хорошо. Но ты, Белый, смотри в оба, а главное слушай. В город пока пускать не будем, опосля решим. После разговора. Ну, Творец с нами. Готовы? Пошли...

Скрипнула створка малых ворот. Главные уже закрыты на ночь. Все кто должен был войти в город уже внутри.

Альди неспешно шагал первым. Справа, чуть приотстав, шел Ксандр — слева Олав и Дьярви. Юноша немного волновался. Разговоры взрослых мужиков не прошли даром. Появление загадочных нурдов заинтриговало. А кого не заинтригует? Есть повод. Встреча с персонажами местного фольклора, например.

До прибывших шагов пятьдесят. Лиц пока не различить. Ростом и одеждой похожи на фрольдов. Лошадей ведут в поводу. Животные довольно крупные и массивные, но невысокие. Широкие бочкообразные животы. Все бурой масти...

— Кстати, все забываю спросить. Почему у вас нет лошадей? — Спросил Ксандр.

— Есть, как нет... — Ответил Альди. — Правда, мало. Мор был. Потом тарки.

— Так и до напастей не больно-то и много было, — вставил Дьярви. — Мы все больше морем ходим. А кто далеко от побережья, так, те волами обходятся. Они сильнее, да и не такие капризные.

— Ясно, — сказал Ксандр.

— А тебе зачем? — Тут же спросил Альди.

— Потом расскажу, — ухмыльнулся принц. — Готовь голову. Пухнуть будет.

Воины рассмеялись в ответ.

Сделав еще несколько шагов, сотник остановился и коротко объявил:

— Все. Стоим. Ждем.

Загадочные нурды приблизились достаточно, чтобы можно было их разглядеть.

— Мд-а-а, — протянул Ксандр. — Версия прабабки Асвольда даже рядом не стояла.

— Люди, как люди, — хмыкнул Дьярви, вытягивая шею. Вдруг хвост еще покажется.

Вблизи чужаки еще больше походили на фрольдов. Такие же невысокие и коренастые. У всех прямые черные волосы, на висках заплетены в косички.

Скулы шире, чем у лоримов. Глаза темные слегка раскосые. Жиденькие усы и бороды.

У всех составные луки. На поясах длинные ножи. Мечей нет. Видимо проблемы с металлом. К седлам приторочены короткие копья, с каменными наконечниками.

Воины шли, разведя руки в стороны ладонями вверх. На лицах напряженные улыбки.

— Чего это они? — Удивился Ксандр.

— Посмотри, как они держат руки, — быстро стал объяснять Олав. — На запястьях повязаны белые ленточки. У нас так сообщают о мирных намерениях.

— Или сдаются в плен, — оскалился Альди.

— А разве где-то по-другому? — Крякнул Дьярви Черный Топор. Бородатая физиономия выражала искреннее недоумение.

Ксандр, проигнорировав вопрос вальдмара, произнес:

— Пока есть время, я их проверю...

— Хорошо бы, — согласился Альди. — Нам подарки ни к чему.

— Да-а-а... Как вспомню Темного, дрожь по телу, — рыкнул Дьярви и смачно сплюнул.

В истинном зрении нурды мало чем отличались от лоримов. Та же гамма красок и оттенков. Правда, чуть ярче, чем обычно. Ваянар объяснял — так бывает при сильном проявлении чувств. Немудрено — чужаки проделали долгий и трудный путь. Волнуются.

Особо выделялся только один воин. Его энергоструктура светлее, чем у остальных. Цвета насыщеннее и четче. Выглядит менее напряженным...

Первым не выдержал Дьярви:

— Ну? Что ты увидел?

Мир снова обрел прежние краски. Слышались далекие звуки начинающегося веселья в городе. Легкий весенний ветерок напоминал о себе, пробегаясь по волосам и лицу...

Воины терпеливо ждали вердикта. Чувствуя напряжение друзей, Ксандр поспешил ответить:

— Тьмы в них нет...

Дружный вздох облегчения...

— В основном все как у нас. Лишь у одного силы больше будет...

— Друид, наверное, — тут же предположил Альди.

— Еще что-нибудь? — Спросил Олав.

— Больше ничего. Люди, как люди, — пожал плечами принц.

— Вот и хорошо, — подвел итог Уром и добавил:

— Ксандр, ты пока не раскрывайся друиду этому. Пусть пока думает, что ты обычный человек.

— Так я и есть обычный человек! — Возмутился парень.

— Нет, ну, ты, Белый, как завернешь, иногда, — хмыкнул Дьярви.

— Угу, — поддакнул Альди.

Олав казалось, вообще не слушал разговор.

Саша недоуменно уставился на друзей...

Первым расхохотался Дьярви. Тяжелая пудовая ладонь хлопнула по спине, выбивая весь воздух из легких.

— Видели его рожу?! — Веселился вальдмар. — А глаза-то, глаза! Небось обидеться успел?!

Альди и Олав искренне улыбались. Каждый посчитал своим долгом потрепать парня по плечу. Дьярви отметился еще одним тяжелым хлопком.

— Да, ну, вас — шутники, — отмахнулся Саша, а потом смущенно спросил:

— Сильно рожу скривил?

— Не то слово, — ответил Олав, качая головой.

— Все, — перебил Уром. — Они близко.

Нурды остановились в шагах десяти. Руки все также разведены. Цепкие взгляды, особенно у одного, самого крупного и широкоплечего. Волосы побиты сединой. Лицо обветренно. Много морщин, не старческих, а скорее зрелых. Пробежался взглядом по оружию и доспехам лоримов. Мельком зыркнул за спину на крепостную стену. Если даже и проникся — виду не показал.

Рядом с ним тот, которого Ксандр определил, как носителя Силы. Такой же коренастый, чуть сутуловатый. Не стесняясь, сканирует всех в истинном зрении. Принц постарался уменьшить поток силы. Похоже, все получилось. Нурд ничего не почуял. Даже подал еле заметный знак "здоровяку". Мол, "порядок".