Интересно, подумал он угрюмо, все подростки страдают от гормональных бурь — или только ему досталось такое мучение? Думать же невозможно, когда женщина рядом!
— Эре! — насмешливо пропел грудной голос.
— Не отвлекай, он думает! — тут же прошипела Яха.
Хорошая она девочка, эта Яха, вон, даже заботится — а еще вчера гонялась с кулаками. Отходчивая. Чем и будут пользоваться всю ее несчастную жизнь.
— А что думать? В усадьбу пора возвращаться! Отец сказал — он все порешает, как надо!
— Ага, а там полицейские... и эпсар этот безумный...
— Мой отец им всем головы пооткручивает!
Пора было вмешиваться. А то предприимчивая полуэльфийка сейчас уговорит Яху, и тогда они на него накинутся вдвоем.
— Надия-ир-Малх! — со скрытой насмешкой сказал он, да так, что девушка тут же самолюбиво вскинулась. — Что же это могущественный отец не явился за тобой?
— Да... ему сейчас некогда, — легко заявила девушка. — Но он сказал — можно возвращаться в поместье! Эре, что я хотела сказать...ты ведь жизнь мне спас, получается... проводи нас, а? Ты же все равно в деревню пойдешь?
Он с изумлением воззрился на нее. Вот чего он никогда не понимал: как можно, признав себя перед кем-то в долгу, в виде оплаты-поощрения предъявлять следующую просьбу? Воистину женщины всех мужчин считают за идиотов! Хотя... если женщина красива, вот как Надия...
— Без охраны — опасно, — все же возразил он. — Убит полицейский. Скажут — это мы сделали. Если кто-то у них со скалы сорвался, когда за нами гонялись — тоже на нас скажут, чтоб самим не отвечать. Для полицейских мы — преступники. Нас поймают и убьют. А потом извинятся перед кем-нибудь.
— Не посмеют! Мой отец — эльф царственного рода!
— Йоха! — сказал он ласково. — Моя прелестная нежная йоха! Эльфов — не бывает. Бывают подлые мужчины, которые наврут что угодно, чтоб залезть под юбку прекрасной женщине. А я уверен, твоя мать была прекраснейшей женщиной...
Яха невольно кивнула, соглашаясь. Да, такое вполне могло быть. Подлых мужчин видели все — а кто видел эльфов?
— Да с чего ты взял, что эльфов не бывает?! — возопила Надия, забыв всякое воспитание. — С чего?!
Он полюбовался прекрасной в гневе девушкой и взялся объяснять.
— Вот ты — полуэльфийка, — сказал он. — Пусть даже квартеронка. Получается, твои якобы эльфы могут скрещиваться с людьми? Непонятно? Ну, эльфы-мужчины, по-твоему, легко покрывают женщин-людей, и у последних бывает потомство, вот ты, например?
— Ну... — промямлила шокированная квартеронка.
— Ого! — дошло наконец до простодушной Яхи.
— Но так не может быть по законам мироздания! — продолжил он, воодушевленный эффектом. — Эльфы же по определению бессмертны, следовательно, у них другая биохимия, и получается, что огромные области геномов эльфов и людей не совпадают! Бессмертие — непростая штука! Непонятно? Ну, нельзя же получить потомство от зайца и орлицы! Потому что они очень разные!
— О! — сказала несчастная квартеронка, начиная сомневаться в собственной реальности.
— Поняла! — обрадованно сказала Яха. — Эре, ты дурачок! А как же лошадь и осел? У них бывают дети, я сама видела!
— Да, но лошади и ослы очень близки по геному! — запальчиво возразил он. — И все равно их потомство нежизнеспособно! То есть, мулы же не могут размножаться! Хотя... Надия, ты что, мул, что ли?
Он получил взгляд девушки и подавился очередным сравнением. И Яха растерянно прикусила палец. Мда. Кажется, немножко заговорились...
— Я — не мул! — отчеканила прекрасная йоха. — А вот ты — осел!
Она резко развернулась — только взметнулась вихрем бархатная юбка — и зашагала туда, откуда они вчера, по ее мнению, пришли. Яха укоризненно глянула на него и поспешила за разгневанной госпожой, только по дороге заскочила в будинок за своей сумкой.
Он с интересом понаблюдал, как девушки совещаются и размахивают руками, определяя возможное направление к деревне. Получалось у них ... разнообразно. Потом до них дошло, что некому больше перетаскивать их через скалы, а сами они сроду не переберутся. Естественно, это не охладило их пыла. После долгих споров они все же приняли решение и уверенно отправились вниз по течению реки. И даже не оглянулись на прощание.
Что ж, решение не из худших, признал он. Действительно, если следовать течению, можно дойти до места, где река впадает в более полноводную Ирчу, на берегу которой, собственно, и расположена искомая деревня. Правда, ниже по течению в одном месте скалы сходятся к воде, и прохода нет. Но можно пройти по воде, если не испугаться, там всего по пояс... Ага, и бешеное течение... А потом еще сообразить, в какую сторону по Ирче двигаться — и по пути перейти как-то еще один приток, который вверху — просто ручей, зато в устье — ого-го! А, пусть идут, все девочкам какое-никакое развлечение, будет о чем вспомнить под старость... А ему следует посидеть да подумать, как жить дальше. Э, что тут думать? Здесь столько успел натворить, что пора сматываться! Знать бы еще, куда. Повспоминать, что ли, еще уроки прекрасной Надии, вдруг там информация нужная выплывет? Э, нет! Там если что и выплывет, так эротические фантазии. А вот с отцом, в смысле, с местным отцом, стоит побеседовать. Он мужик разумный, с товаром в разные города ездит, много чего может подсказать — да и не простился с ним, что не есть хорошо...
А вот что здесь было хорошо — так это мир. Удивительно пасторальная страна, всем на все хватает места, вон, даже эльфы с гномами завелись... А от полицейских можно и убежать.
Ит-Тырк, пусть плохонький, но старейшина...
Ит-Тырк вышел из юрты, прищурился на солнце и довольно погладил живот. Наконец-то брюшко стало отрастать. А без брюшка на совете старейшин нельзя — засмеют. Скажут, Ит-Тырк до сорока лет дожил, а все работает! А если работает — значит, молодой! И делать молодому на совете старейшин нечего! Но — вот оно, брюшко! А работают пусть молодые.
Молодежь действительно работала. При такой злобной старшей жене кто угодно заработает! Вон она, стоит у ямы с глиной и следит, чтоб легиньхи хорошенько саман месили, по сторонам не глазели. А как не глазеть? Ит-Тырк и сам на их месте глазел бы. Потому что с одной стороны девки кошмы валяют, с другой стороны девки курт готовят, на солнце сушат, ягоду перебирают, опять же на просушку... а как не поглазеть на девок?
— Ит-Тырк! — рявкнула старшая жена. — Ко мне подойди!
Он внутренне поежился. И в который раз проклял тот день, когда украл ее у очень богатого рода. Еще и гордился, дурак! Он, единственный, да украл юную красавицу у самого рода Туолам! Стоило ей пойти к реке с кувшинами, а он как выскочит!... А не подумал о том, с чего это юница одна на речку ходит! Тогда — не подумал. Но уже через пару дней дошло, что Туолам радешенек был избавиться от этакой стервы. Да до всех в роду это дошло. Ох, и били его... Но сделанного не переделать. Какие-то девки, бывало, в бега пускались, в родные семьи — но его старшая жена не из таких оказалась. А жаль... Захватила власть в свои руки — и с тех пор продыху никому не дает! Вот — дома решила строить, из самана! С камышовыми крышами! Понятно, что юрты протекают в дождь, так ведь... тяжело же! Молодежи разве это надо? Им надо гойсать по степи, драться с соседними родами, жен себе воровать... хе, украл один такую...
— Ит-Тырк! — начала сердиться старшая жена.
— Некогда мне! — огрызнулся он. — На совет старейшин иду, не видишь, что ли?
— Бездельники! — отозвалась старшая жена непочтительно. — Так, слушай внимательно, старый шакал: чтоб мне решили, куда отары гнать! На большом круге травы все меньше! Овцы травы не найдут, я им ваши бороденки скормлю! И коров чтоб украли настоящих!
— У нас тоже настоящие! — обиделся за род Ит-Тырк. — Смотри, какие резвые!
— Они молочными должны быть, а не резвыми! Как в империи, как йетт-ан-шура! Резвые у него коровы! Позор! За ними волки угнаться не могут! Потому что ни молока, ни мяса, одни жилы да рога — потому и резвые! Овцы молока и то больше дают!....
Ит-Тырк только плюнул и пошел дальше. Коровы ей не нравятся! Этих же, имперских... их же кормить надо будет! А свои коровы — они же!... Э, баба, что бы понимала!
Баба... ну, наверно, баба. Ит-Тырк, если честно, точно этого не знал. Как выкинула она его из свадебной юрты, так больше и не осмелился подкатиться, даже по пьянке. Хотя детей она ему рожала исправно, тут не придерешься... Получается, не перевелись еще храбрецы в роду? Или, может, слово какое знают? Надо бы у стариков спросить. Ему ведь тоже хотелось к своей жене! Не зря же ее до сих пор считают первой красавицей рода! Ишь, лицо сеточкой прикрыла, кожу от солнца бережет! А кожа у нее нежная...
Ит-Тырк плюнул от огорчения еще раз и вошел в юрту, где собирались старейшины. Хе, да они отсюда и не расходились! А зачем уходить? Чай и мясо девки исправно подают, солнце затылок не печет, молодежь там работает под присмотром... что ж не посидеть?
На его законном месте нагло устроилась какая-то собака. И ладно бы здоровая, а то глядеть не на что! Так что он согнал ее одним пинком и важно уселся на кошму.
— Эй-вэй, вот так бы свою жену гонял! — тут же осклабился радостно джабек Бурш.
Остальные джабеки поддержали его злорадными смешками. Молчали бы, голодранцы! Дюжина тощих овец в отаре — а туда же, уже джабеки! Вот у него в отаре пять сотен голов! И еще скоро украдет настоящих йеттт-ан-шура!
Ели неторопливо, чтобы больше влезло. Потом долго, с отдуваниями, пили чай. Вот как надо дела решать! Э, ничего не понимают эти бабы! А если еще вечерком ракчи достать... Ит-Тырк воровато оглянулся, нет ли рядом старшей жены. Она ведь и по спине может прочитать, что у него на уме!
— Эта... — сказал наконец джабек Бурш. — Говорят, травы меньше становится. Э, джабеки, кто что заметил? Э?
Джабеки важно запереговаривались. Да, слышали, болтают бабы что-то такое... Э, врут, наверно, все... Трава — вот она, из юрты выйди, и сразу увидишь, как же пропала?
Хитрые старикашки, с завистью подумал Ит-Тырк. Ничего толком не говорят, никто решения на себя брать не хочет. Только сидят на совете старейшин да мясо едят. А ему придется что-то конкретное говорить, он здесь недавно, с него обязательно спросят...
— Э, а вот же у нас джабек Ит-Тырк! — радостно вспомнил джабек Бурш. — Храбрый, решительный джабек, э? Он даже дома строит, э? Наверно, умный, э? Что-то он сейчас скажет, э? Или совсем ничего, или жену побежит спрашивать, э?
Ит-Тырк с ненавистью поглядел на беззубого старика. Зубов нет, а как больно кусается! Ничего, ему недолго осталось, так пьет! Кто ракчу пьет, тот мало живет...э, зато весело!
— Я, эта... — степенно сказал Ит-Тырк. — Кочевать отсюда надо, вот! Туда, где трава хорошая!
Старики, противные интриганы, выжидательно молчали. Пришлось продолжать.
— Э, в долине Ирчи травы — во! — сказал он уверенно.
Джабеки призадумались. Да, они тоже знали, что лучшая трава — в долине Ирчи. И род Туолам — там же.
— Побьют, — выразил общую мысль джабек Стух.
— Нельзя бояться! — вдруг раскричался старый Бурш. — Мы — род бедный, но гордый!
Ит-Тырк посмотрел на него с презрением. Какой род?! Всей степи известно, что Ит-Тырки — сброд неудачников и пьяниц, которых выгнали из других родов! Вот разве что бедные. Что правда, то правда. А про гордость вспоминали, кто совсем из ума выжил. Вот как старик Бурш.
— Прошлый раз побили, — напомнил неприятное джабек Стух. — Два дня плетками в степь гнали.
Джабеки призадумались снова. Надо же было усохнуть этой траве! Ведь жили, аракчу пили и забот не ведали!
— Межгорные долины, э? — осторожно сказал Ит-Тырк. — Там травы — во! Наверно...
— Имперские деревни? — напомнил трусоватый джабек Стух.
— Им столько не надо! — уверенно сказал Ит-Тырк. — Они же овец не пасут! И коров у них мало. Потому что их корова пять наших заменяет, вот и мало у них коров...
— А пропустят?
— А зачем спрашивать?
Джабеки надолго замолчали. Межгорные долины — это, конечно, хорошо...
— А имперские латники?
— А догонят? Мы как помчимся, если что! У нас вон даже коровы быстрее волков бегают, не то что наши кони!
Они еще долго осторожно переговаривались и рассуждали так и этак. Получалось — надо идти в горные долины, на яйлу. Потому что если идти к Ирче — плетками прогонят. Наверняка.
— Мы пойдем! — решился наконец джабек Бурш. — Но — потихоньку. Вроде как случайно. А молодежь... наша храбрая молодежь... она съездит вперед и посмотрит, нет ли имперских латников.
— А если латники есть, мы как помчимся оттуда! — воодушевленно поддержал джабек Стух.
— А если латников нет, можно в имперской деревне молодых жен нахватать! — пакостно осклабился беззубым ртом джабек Бурш. — Вон у Ит-Тырка сын взрослый уже, ему жена нужна! Пусть украдет! Его же отец украл?!
И джабеки довольно загоготали. Ит-Тырк только плюнул и вышел из юрты. Пусть подавятся своим мясом, а он так уже наелся до отвала!
— Эй, жена! — повелительно сказал он. — Идем на яйлу! Собирайте скот — и чего там еще надо? Все собирайте! В степи травы нет — будем в горах пасти! А молодежь в деревнях жен себе наворует!
Легиньхи тут же бросили месить саман и возбужденно загалдели.
— На яйлу? — задумчиво переспросила старшая жена. — Получается, что так... По закону Берен-ит-гали смещение океанических ветров будет продолжаться... но почему так быстро? Двести лет не прошло... Ну, а куда нам еще деваться? Не брошу же я вас в степи помирать, убогих...
Она отвернулась от озадаченного Ит-Тырка и пошла готовить род к кочевью в горы.
И очень скоро пылящая орда двинулась по степи, а перед ней понеслись поджарые, голодные парни на таких же поджарых, голодных конях... Хотелось кому этого или нет, но на империю двинулась неспешной поступью овечьих отар война.
Глава восьмая
Эпсар Борз. При исполнении...
Все-таки могут, когда хотят!
Новенький эпсар удовлетворенно наблюдал, как девушек берут в кольцо. Те даже и не заметили ничего, пока не уперлись в арбалеты. А когда заметили, чуть не умерли от страха. И что, вот эти мокрые курицы вчера убили полицейского — перед тем покалечив старого эпсара?
Он вышел из засады и четко вскинул к шлему ладонь:
— Эпсар Борз, при исполнении!
— Я ... — дрожащим голосом начала госпожа.
Он с невольной жалостью глянул на девушку. Не будет спокойной жизни для прекрасной йохи. Опала — страшное слово! Попала в жернова интриг, не открутится. Вот уже два — нет, три! — три убийства на ней. Десятник загнулся только что. Придет удобное время — припомнят. Кто ее спасет? Сумасшедшие эльфы? Ха! Пришли и ушли. Кто видел эльфов? А кто не видел имперскую полицию? Вот то-то же.
Он резко отдал распоряжения. По коням — и маршем вдоль Ирчи, на плановый обход нейтральной зоны! Чтоб жиром не заплывали — на всякий случай... А прекрасной йохе подвел своего коня. И даже подсадил на попону. В седле при такой юбке делать нечего. А увесиста оказалась йоха, сроду не подумал бы! Талия тоненькая, плечики хрупкие — зато бедра тяжелы! Вот как она через стену, а потом еще и по скалам?
