Нэстэ 1

— На этом континенте сканеров нет. — Продолжил Арион. — Ловцы давно норовят это изменить. Да только наши законы не позволяют им вмешиваться в жизнь местных племен. Но и мы не сможем препятствовать ловцам. К тому же сканеры способны летать. И смогут поймать нужную молекулу, когда она поднимется в верхние слои атмосферы. Так что рано или поздно тебя вычислят. Чем дольше ты живешь на одном месте, тем больше оставляешь генетического материала.

— Что же делать? Лена растерянно осмотрелась.

— Твоя дочь слишком мала, чтобы снова пускаться в бега прямо сейчас. Что бы потянуть время, ты не должна оставаться на одном месте дольше нескольких месяцев. Жизнь собирательницы хорошо подходит для этого. Ты сможешь жить в полевых лагерях или перемещаться с отрядами охотников. Кроме того, тебе придется менять поселения и племена. Чтобы не задерживаться на одном месте дольше полугода. Таким образом, твои следы распространятся по большой площади, что затруднит поиск. Сено, на котором вы спите, будут собирать и разносить в другие поселения. Телепортов тут не строили. Перелететь океан можно только с нашего ведома. В общем, мы сможем тебя предупредить за несколько дней до вылета ловцов. Здесь это обычная практика для таких как ты.

Гость криво улыбнулся.

— Они могут воспользоваться дикими порталами. — Заметила Лена

— Мальчишка не просто так оказался около вашего портала. — Усмехнулся до сих пор молчавший старейшина.— Объединенные миры учат осторожности.

— И еще. Отправь свою дочь в школу. Она еще мала конечно. Но у тебя очень скудные знания об объединенных мирах. Какие-то однобокие. Появление среди учеников взрослой женщины может привлечь внимание автоматики школы. А девочка, приходящая за компанию со своим старшим другом для нас обычное дело. Учителя я предупрежу, он подберет для нее программу.

Лена наконец смогла расслабиться. Пусть и не надолго, но ее жизнь вошла в спокойное русло. Работа собирательницей была не самой легкой. Но даже эта усталость была в радость. А еще, она внимательно слушала рассказы дочери о том, что она узнавала в школе. Это была их личная договоренность. Дочь внимательно случает и пересказывает. А Лена помогает ей с домашними работами.

Из этих рассказов она узнала и историю мира хорнов.

Когда-то давно, в этот мир пришли чужаки. Бороться с воинами, вооруженными силовым оружием, разобщенные местные племена охотников не смогли. Но полной колонизации не произошло. Империя Раон предложила протекторат. В общем-то, согласия никто и не спрашивал. Аборигены бывали в соседних мирах, вели даже какую-никакую торговлю, и хорошо представляли, что бывает совсем по-другому. Этому миру повезло, что вторжение произошло всего лишь в интересах транспортной компании империи Раон. Им нужна была не вся планета, а всего лишь один из двух континентов, где можно было организовать трансферную базу для своих силовых линий. Сам мир Хорнов, обладающий слишком незначительными ресурсами не заинтересовал ни промышленников ни аграриев.

Принимать целый бесполезный мир с довольно отсталым населением, империи было не выгодно. Потому захватчики собрали старейшин наиболее сильных племен. Быстренько избрали, если говорить точнее назначили, главного вождя. Обозвали его королем и заставили того подписаться под договором, согласно которому, чужаки получили в свое полное расположение желанный континент. Скудные полезные ископаемые они милостиво разрешили добывать самим аборигенам. И даже вести торговлю через их стационарные порталы и силовую транспортную сеть. Второй континент пришельцев вообще не заинтересовал. Тут не было крупных порталов, пригодных для переброски контейнеров. А мелочь вела преимущественно в отсталые миры, не интересные крупной транспортной корпорации. Пришельцы даже провели поиск месторождений полезных ископаемых. Оценили то, что нашли и почти бесплатно отдали местным. В общем, с тех пор, племена хорнов, проживающие на континенте чужаков, постепенно переквалифицировались в рабочих и горняков. Начали добывать и продавать то, что не заинтересовало крупные корпорации империи. Заодно, там же из их числа появились и наемники. Но все равно, будучи по природе хищниками, хори старались отправлять своих детей на воспитания в селения второго континента. Чужакам не нужны были распри. И они позаботились, что бы в этом мире остался один единственный король.

На втором континенте племена хорнов старались жить по образу своих предков. Преимущественно охотой и собирательством. Как поняла Лена, где-то ближе к местам посадочных площадок грузовых глайдеров и морским портам находились огромные фермы по разведению скота. В растительной пище этот народ действительно не сильно нуждался. Но поля требовались для животных, мясо которых шло не только для соплеменников второго континента, но и на продажу в другие миры.

Лена во всей этой истории видела не много плюсов. Но они были. Приход чужаков избавил эти племена от возможной многовековой междоусобной войны и разделения народа на враждующие мелкие княжества. За прошедшие века пришлось понять, что их народ не слишком велик, и может исчезнуть в Объединенных мирах без следа. Так что здесь, на втором континенте чужаков не очень приветствовали. И принимали только с приглашения кого-то из своих. Лена с дочерью оказались неприятным для местных исключением. Очень не часто самец хорнов брал на себя обязательства над самкой чужаков. Но законы этого народа требовали признать ее своей. Нэстэ пошла паровозиком за мамой. Не смотря на то, что она не могла быть дочерью самца-хорна.

Охотники никак не могли защитить ее в случае появления ловцов за рабами. Законы требовали соблюдения принятых правил. А их государство, как и империя Раон, признавало рабство. Самим хорнам рабы были не нужны. Дешевле обойтись машинами, там, где это действительно необходимо. А грязной работы в селении никто не чурался.

Но вот охотниками они были прирожденными. Когда Нэстэ напросилась с новым другом в группу охотников, Лена не стала спорить. Местные дети начинали ходить в лес малых лет. Рирхан, мальчишка, что их встретил на выходе, взялся покровительствовать мелкой чужачке. Угнаться за подростками Нэстэ было трудно. Но научиться ставить ловушки, разводить костер, разделывать и готовить добычу она научилась быстро.

Хорны были мастерами маскировки и ловушек. Знали повадки зверей и отлично разбирались в травах. Причем не только своего мира. Близость и большое количество мелких переходов требовали навыков обнаружения чуждых трав и животных, а так же определения их пригодности в пищу. А еще они умели изготовить оружие из всего, что было под руками. Железо, так железо. Если его нет, то в лесу есть деревья, а волосы, особенно у женщин, отличное средство для тетевы лука. Широкий ремень подойдет в качестве пращи. Особенно удобно из нее сбивать не очень осторожных мелких птичек на ветках деревьев. А еще ножи. В племени их было множество и разных. От мизерных, едва с мизинец Нэстэ, до длинных, больше похожих на небольшие мечи. Наверно можно было подумать, что все жители селения помешаны на ножах. Все, от мала, до самых немощных старух и стариков имели на поясах это орудие.

Особенной популярностью пользовались метательные ножики. Плоские, изготовленные под каждого владельца, они во время броска могли даже планировать. Искусство метания в селении ценилось на столько, что даже взрослые устраивали соревнования между собой. Подростки умудрялись с их помощью даже сбивать взлетающую птицу величиной не больше кулака взрослого мужчины. Слишком осторожная и вьющая гнезда в густой высокой траве, она не подпускала к себе охотников слишком близко. Для взрослых слишком мелкая дичь, не смотря на вкусное мясо. Зато дети устраивали целые облавы, соревнуясь в охотничьем метании.

Нэстэ с большим энтузиазмом присоединилась к этому увлечению, и делала большие успехи под руководством Рирхана.

— Нэстэ, пошли на поляну, там кортулу с вечера опустились.

Девочка живо обернулась к своему другу с кошачьими глазками. От охоты на вкусную птичку, чем то напоминающую по маминым описаниям голубя, только не сизокрылого а с коричневыми крылышками, она никогда не отказывалась. Птица в этом селении бывала. Не то, что в селениях племени Сэтторн, на западе, где они с мамой прожили последние четыре месяца. Там птичка вила гнездовья, и редко на одной поляне можно было застать хотя бы две семьи. Охота на нее в предыдущем селении была развлечением. Надо было тщательно выслеживать добычу на лесных полянах. А потом еще не допустить чтобы она не удрала в траву. Очень шустро бегала. К тому же, из-за птенцов, взрослые охотники разрешали охотиться на нее только осенью.

Тут раздолье! На перелете стая для отдыха и кормежки выбирает луга и обширные поляны, коих в округе было множество. В это время года, местная трава становилась жесткой. Птица при опасности старалась с места подниматься в воздух почти вертикально. А что бы перейти в горизонтальный полет, вынуждена была на один два взмаха крыла зависнуть на высоте трех пяти метров. Просто идеальное расстояние для броска летающего ножа. А ей их местный кузнец сделал аж пять штук, полный охотничий комплект. Она, конечно, отблагодарила его, принеся целых семь добытых этим комплектом.

В этом племени ножи не были повальным увлечением, как в том, что приютило их в два года назад. Но все равно охота с их помощью была распространена и здесь. И в первую очередь среди мальчишек. Мясо птицы тут заготавливали впрок, в отличие от других сел, где ей приходилось пожить. И в основном этим промыслом занимались именно дети. Ее не хотели поначалу принимать в узкий круг подростков. Мала еще, к тому же девчонка. Но Рирхан вмешался, и на спор предложил устроить соревнования. После того. как она уложила несколько разных ножей в деревянное яблоко рамером с ее кулак и продемонстрировала навыки пращника, друг с гордостью принимал уважительные кивки ровесников. Быть покровителем девчонки, значт и быть ее учителем. Пока она оставалась в десятке лучших местной шпаны, но всего лишь восьмой. Очень трудно конкурировать с настоящими хищниками, какими являлись ее друзья. К тому же она была в этой компании не просто младшей. Но она старалась. Уж очень обидным было их снисходительное отношение и дружеское подтрунивание над человечкой. Такое она еще терпела от своего покровителя. Рирхан был тем парнем, который привел старейшину. А потом, как взрослый, предложил ей свое покровительство. Сначала это раздражало. А потом привыкла. Тем более, что такое положение среди подростков было нормой. Считалось даже, что если у мальчика нет подопечной, то ты неполноценный самец. Могли даже в компанию не принять.

Мама удивлялась, что Рирхану позволили перемещаться по селениям вместе с ними. Из села в село. Но для Нэстэ это было в порядке вещей. Ведь если самка вынуждена уходить, ее покровитель следовал за нею. Взрослые тут очень серьезно относились к таким обязательствам. Даже данным ребенком.

Они с другом весело добежали до поляны, где вечером засекли посадку стаи и влились с небольшую компанию возбужденных подростков. Таких как Нэстэ обычно не допускали до самой охоты. Но девочки это не касалось. У нее были отличные планирующие ножики с острым лезвием. Немного легче обычных, какими пользовались ее друзья. Но зато идеально подходящие под ее руку. А в цель она попадала всегда и из любого положения, даже с кувырка, на бегу или в прыжке.

Подростки распределились цепью и медленно, стараясь, лишний раз не шуметь двинулись от границы из леса на поляну. Медленный шаг позволял выдать свой шаг за шуршание травы от ветра. Тут главное, не наступить на ветку, а при шаге, носком раздвигать стебли. Иначе, тихий треск жестких стеблей напугает всю кормящуюся стаю.

Первый треск хлопающих крыльев раздался где-то сбоку. Но птица не успела закричать, обнаружив охотника. Кто-то из ребят вовремя сбил ее, даже не дожидаясь зависания.

Так что удалось сделать еще парочку шагов, пока не поднялась настоящая тревога. Со всех сторон, раздались птичьи голоса, хлопки крыльев. Одна из птичек взметнулась прямо из под ног и ее пришлось пропустить. Уж очень близко, и пришлось бы разворачиваться, теряя драгоценное время. Ножики один за другим ушли вперед и вверх, перехватывая зависающие тени. Как всегда, каждый нашел свою цель.

Девочка радостно обежала места падения, и тщательно протерев объект зависти многих мальчишек, убрала ножики в чехлы. Потом слегка поморщилась. Охота, это был азарт. Ей она нравилась. А вот ее последствия не очень. Каждая тушка весила всего-то чуть менее килограмма. Но их ведь было пять. И по обычаям мальчишеской компании. Каждый тащил свою добычу сам. Что бы в селении все могли видеть, кто как справился сегодня. Для девочки это не очень интересно. Но делать нечего. Связав припасенным куканом лапки тушек, она перекинула их через плечо и двинулась к начавшей собираться компании.

— Что, опять все ножи положила. — Не без досады прокомментировал Дирв. Местный заводила. Он почему-то часто придирался к ее другу. Даже до драки доходило. Но к ней не лез. Только вот так, каждый раз вроде удивлялся ее результату.

— Как всегда. — Девочка весело кивнула, привычно заняла место по левую руку своего покровителя. Дирв отвел недовольный взгляд.

— Сегодня с утра сообщение пришло. — Хмуро улыбнулся Рирхан.

Настроения как ни бывало. Ее могло касаться только одно сообщение. Ловчие рабов снова взяли след и уже вылетали на проверку. С каждым разом это становилось все быстрее. Мама говорила, что скоро уже нельзя будет спрятаться на континенте. И тогда придется бежать из приютившего их мира.

Знакомый командир наемников тихо о чем-то разговаривал с мамой прямо на улице. И на подошедшую девочку посмотрел хмуро. Он вообще не очень привечал ее. Но никогда не прогонял. Нэстэ знала, что он не одобряет ее как человека. Но зато он поддерживал маму, считая себя обязанным выполнить обязательства своего подчиненного.

В прошлом году они узнали, что Варн не смог сбежать. Ослабленный не походящей для хищника пищей, во время попытки побега он погиб. Арион тогда обмолвился о сохранении чести. Дескать, Варн погиб не как раб, а как настоящий воин и наемник. Для жителей второго континента это было не очень важно. Но вот для племен, где не первое поколение воспитывалось в духе наемничества, это имело большое значение. Для них с мамой это тоже оказалось важным. Воин, не смирившийся в рабстве, и достойно принявший свой последний бой заслуживал того, чтобы его командир с уважением отнесся к обязательствам подчиненного. Покровительство было именно таим обязательством. И Арион не собирался игнорировать неписанные законы наемничества, по которым жил всю жизнь. В конце концов, его жизнь и эти правила не стоит менять ради какой-то одной человеческой женщины. Командир наемников не стал скрывать своих соображений от них, а мама тогда признала, что так оно честнее.

— Я видел экраны их сканеров. — Продолжил тем временем рассказ Арион. — Ваши отметки сейчас закрывают весь континент и отмечаются даже в воздушных потоках над континентом чужаков. В город прибыло семь групп ловцов по вашу душу. Когда они выйдут одновременно с разных сторон, ваша поимка станет вопросом времени.