Перевертыш.Часть2

— Влад, скажите, откуда у вас котята вашны? — наконец отважилась задать вопрос парда.

— Их мать погибла, сражаясь с тварями Чуждого мира, когда защищала свою лежку от порождений Бездны, а я оказался поблизости. Она поручила мне присмотреть за ними, — без намека на ложь ответил я, наблюдая разгорающееся любопытство в глазах темноволосой воительницы.

— Это очень странно, ведь большие кошки не признают иных оборотней или людей, кроме пард, не говоря уже о доверии на воспитание своего потомства, — произнося эту фразу, девушка пристально смотрела мне в лицо, ожидая продолжения откровений или пытаясь уличить в обмане.

— Возможно, она посчитала достойной мою помощь в бою, а что вас так беспокоит?

— Каждая женщина моего племени мечтает о такой подруге и спутнице, как вашна, но, к сожалению, их не хватает на всех желающих. Мне придется ждать своей пары еще более десятка лет, и это в лучшем случае. Поэтому прошу вас продать или обменять этих малюток мне. Поверьте, лучше за ними никто не присмотрит, а у вас их попытаются отнять, прежде всего, маги, против которых мастерства воина отнюдь недостаточно.

— Я не торгую своими друзьями или воспитанниками, — от меня не ускользнуло ощущение, как скисает выражение лица девушки, по мере восприятия ответа... — Но у меня есть другое предложение, — слова после паузы вновь зажгли блеск надежды в глазах красавицы парды. — Я подарю этих кошечек каждой из вас, но с условием — при следующей нашей встрече, а мне почему-то кажется, что она обязательно состоится, вы подробно расскажете о своих воспитанницах или продемонстрируете их. Договорились?

Глаза обеих красавиц выдавали крайнюю степень удивления, наверное, я первый в этом мире, кто расстался с подобным богатством просто так, не требуя ничего взамен.

— Мне никогда не забыть оказанной чести, господин искатель, — поспешила произнести парда, с поклоном принимая из моих рук своего котенка, очевидно опасаясь того, чтобы даритель не передумал.

— Спасибо, спаситель! Ваш поступок и умения произвели на меня незабываемые впечатления, — произнесла эльфийка, быстро поцеловав меня в щеку, для чего ей пришлось потянуться на носочках, и, взяв котенка, стремительно влетела в карету.

Я пожелал им счастливого пути и пошел прочь, но через несколько шагов меня догнал Рам.

— Господин, прошу вас взять эти трофеи, возможно, они еще пригодятся, — протянул отрезанные восемь татуированных пальцев воин. — И я бы хотел узнать, где мне найти вас. Мой контракт с девушками заканчивается по прибытию в племя Пардус, а долг жизни велит находиться рядом с вами.

— Я держу свой путь к местному графу, а потом — не могу сказать заранее. Относительно остального — мне не нужны обязанные, я предпочитаю сражаться бок обок с друзьями, даже если они мои подданные, — эти слова заставили воина воздержаться от следующей фразы, молча поглядывая мне вслед...

Глава 4.

Продолжая путь в карете, управляемой Рамом, девушки некоторое время путешествовали, не произнося вслух ни слова, поскольку каждая погрузилась в собственные мечты и обдумывала поступки странного воителя.

Витана никак не могла поверить удаче, так внезапно улыбнувшейся ей. Приятная неожиданность, случившаяся после драки с разбойниками, полностью затмила минуту липкого страха перед насильниками и смертью. Хоть она и росла с детства в племени женщин-оборотней Пардус и всю жизнь мечтала о подруге вашне, но даже ее приемная мать, главная жрица богини-Матери, не могла поспособствовать этому приобретению. Кошек катастрофически не хватало даже для всех желающих девушек пард, которые обучались военному искусству и бою в паре с вашной. Эльфийка тоже неплохо владела клинками, но, все же, ее участь — быть магиней школы Жизни, а также развивать источник Смерти и едва обозначившийся родник Разума. Это подтвердили пройденные тесты в Академии, после которых сестры возвращались домой и попали в засаду. Подаренная кошечка не могла после этого принадлежать больше никому, таковы обычаи Пардус, а значит — мечта Витаны сбылась, и сейчас спит, свернувшись калачиком на коленях хозяйки. Мысли о мужчине, осчастливившем ее, заставили губы расплыться в улыбке, а щеки порозоветь.

Таша в голове прокручивала будущий разговор с матерью. Представляла себе, что расскажет о том, как они с приемной сестрой прошли тесты в Академию королевства Тенгрия, считавшуюся на сегодняшний день наилучшей на континенте, и получили выводы экзаменаторов о своей предрасположенности к магии Жизни и Воздуха. Как на них напали бандиты, в составе которых сражалось несколько татуированных Воинов и Мастеров, что само по себе наводило на мысли о явно не случайном выборе жертвы. Как чудом спаслись, благодаря воину-оборотню, не открывшему тайну своего происхождения, и, как она получила лучший подарок за все свои семнадцать лет — котенка вашны...

Мой дальнейший путь в замок графа скрашивали нечастые реплики Умки.

— Ты неплохо пристроил котят, Влад, и правильно сделал, потому что они сильно привлекали бы внимание к твоей персоне. И еще, я рекомендую срочно найти партнершу для сексуальных утех, твой гормональный фон просто зашкаливает, а двух симпатичных барышень, которым ты явно приглянулся — почему то упустил.

— Наверное, потому, что я не из тех мужчин, кто с первых же мгновений общения тащит красивых девушек в постель.

Сразу вспомнив всех своих подруг и сцены нашего знакомства, продолжил с улыбкой во все тридцать два:

— Обычно мне удается нечто подобное уже со второй встречи.

К вечеру пешего пути я увидел на обочине таверну, и хотя провизии хватало еще на несколько дней — все же решил переночевать в более-менее удобной кровати, а не под открытым небом, и осмотреться, как говорится, "среди людей". Помещение небольшой харчевни вмещало пять разных по величине столов, отсекая обеденный зал барной стойкой от кухни, расположенной на заднем плане комнаты. Лестница, ведущая наверх, указывала на наличие нескольких номеров для ночевки, а помещение сбоку в виде пристройки, скорее всего, исполняло роль конюшни. Человек за прилавком окинул меня оценивающим взглядом и позвал помощницу принять заказ. В зале на данный момент насыщались еще пара одиноких путников и компания из трех человек. Явившаяся по зову хозяина девушка немедля предстала передо мною, вывалив наружу часть огромной груди из и так мало скрывающей ее одежды, а всей позой подчеркивала готовность продолжить общение в горизонтальном положении. Но ее неопрятный внешний вид, лишний вес и ужасный запах изо рта отбивал даже желание разговаривать, поэтому мне пришлось изобразить из себя гордого дворянина, не замечающего откровенные намеки, и менторским тоном заказать жаркое по-домашнему с зеленью, а в качестве напитка — кружку лучшего вина.

Еда меня, откровенно говоря, не впечатлила, а выпивка выдала в хозяине скрягу, безбожно разбавляющего сей напиток. Я даже подумывал вновь воспользоваться для ночлега спальником, как говорится, спинным мозгом предвкушая то, что у них припасено в номерах, но тучки на небе обещали дождик, поэтому решение остаться до утра в таверне пересилило внутренние опасения.

Откровенные взгляды на мою одежду и чуть позже быстрые шаги к выходу одного из посетителей харчевни разбойного вида заставили задуматься о каком-либо способе предотвращения воровства своих вещей, а мысленный посыл сопровождающего меня ИскИна подтвердил, что соглядатай не одинок.

— Влад, один из посетителей, тот, который сидит справа в углу и прикрыт балахоном, просканировал тебя специальным плетением на предмет владения магическим искусством и наличия артефактов. Определить его направление школы и силу невозможно, одаренный основательно скрыт от взглядов одеждой и защитой, — сообщила Умка о попытке нарушить мою приватность абсолютно без любых, даже малейших предисловий.

Жако обедал в таверне по пути своего следования и про себя размышлял, где приблизительно нагонит отряд наемников, получивших от него приказ задержать карету и двух девушек, едущих по маршруту из столичной Академии Магии к побережью. Одна из девчонок при тестах показала наличие небольших способностей в школе Разума и неплохо развитых источников в направлении Жизни и Смерти, что само по себе является редким сочетанием. Более того, соглядатай покровителя сообщил, что соплячка принадлежит к расе эльфов или их полукровок, что только усугубляло таинственность персоны, так как появилась она в компании парды. Обычно небольшие способности разумников демонстрировали королевские ветви, но встречались очень редкие исключения и из этого правила, указывая на дальних потомков небесных странников, представителей расы тифлингов или орочьих шаманов.

На его магическое послание хозяину тот ответил немедленным приказом к задержанию, который Жако продублировал группе наемников, частенько выполняющих волю господина по отбору артефактов у искателей, возвращающихся из Чуждого мира. Сам он перехватить карету девушек не успевал, да и справиться с дюжиной воинов охраны при их должной защите амулетами от магии в одиночку тоже проблематично. Поэтому наемникам поручено перебить сопровождающих, а девушек задержать до его прибытия.

Появившийся в таверне мужчина, внешне напоминающий северянина, поначалу не привлек его внимания, но парные клинки за спиной и отодвинутая кружка с дешевым пойлом намекали на аристократическое происхождение, а значит и магические способности. Сканирующее плетение ничего не прояснило, соскочив с воина, будто вода со стекла, подчеркивая лишь хорошую артефактную защиту, а разбираться подробнее не было острой необходимости и желания. Что ж, Жако напоследок окинул фигуру блондина взглядом и пошел спать, запланировав раннее пробуждение и продолжение пути.

— Послушай, Умка, за время пребывания в космосе я уже так отвык от некрасивых женщин, а тут служанки — словно специально издевались над своим телом. Как местные жители борются с болезнями и продлевают свои годы? — решил уточнить у напарницы новую, интересующую меня информацию, раздумывая над тем, что пора отправляться на боковую.

— Никак, капитан. Только маги и дворяне в состоянии купить нужные снадобья или сотворить собственное заклинание. Остальным, как правило, такие зелья или свитки не по карману. Конечно, ваш организм сложно отравить или заразить чем-либо, но ночевать с подобными представительницами слабого пола я вам не советую, да и снимать защитный кокон в присутствии посторонних — тоже не стоит. Что же касательно продолжительности жизни — то обычные люди живут в среднем до пятидесяти лет, умирая по большому счету от войн и болезней, а маги в состоянии продлить свой жизненный путь до нескольких тысячелетий, поддерживая хорошую физическую форму и, что немаловажно, ясность ума.

За ужин и номер на ночь с меня потребовали пять медяков, что по внутренним ощущениям превышало стандартную цену, но сканировать мысли хозяина я не рискнул, помня любопытство к себе одного из магов. Жадный взгляд на блеснувшую серебряную монету еще больше уверил меня, что можно ожидать неприятностей со стороны трактирщика и его сподручных, но не сразу, а немного позже, когда достаточно поубавится число посетителей. Служанка, настойчиво продолжающая посягать на целомудрие путника, принесла сдачу в пять медяков и ключ от последней комнаты на этаже. В номере, больше напоминающем каморку, стояла старая кровать, сундук для вещей, одновременно выполняющий роль стула, а также маленький столик, приставленный к стене у окна. Умка посоветовала расставить у проемов миниатюрных дронов-шмелей со сверхчувствительными датчиками, задачей которых станет отслеживание происходящей ситуации вокруг моих апартаментов ночью. Перед тем, как укладываться спать, я проверил постель и обнаружил кучу насекомых, что меня по понятной причине не устроило, поэтому пришлось сверху постелить свой спальник, внутрь которого заранее поместил пару пучков полыни. Ночь прошла относительно спокойно, ко мне никто не ломился, но, судя по датчикам, несколько раз к двери подходили, прислушиваясь, чем занят постоялец.

Утром, отказавшись от предложенного завтрака, лишь выпив холодненького кваску за медяк, я продолжил свой путь.

— Влад, судя по оттенку ауры, в напиток подмешали снотворное, но на тебя оно вряд ли подействует, — сообщила Умка, сигнализируя о возможных неприятностях по ходу следования, к которым меня решили предварительно "подготовить" в таверне.

— Запускай трех дронов на разведку, два вперед и один назад, сдается мне, такой напиток преподнесен неспроста и инициатором, безусловно, выступала не та любвеобильная служанка, которая рассчитывала на бодрое состояние "жертвы".

В режиме полной внутренней готовности и внешней показушной расслабленности я прошел с полчаса, и первая же опушка леса явила передо мною картину нового разбоя и насилия. У меня снова мелькнула мысль о том, что рыба гниет с головы, а местный граф очень явно замешан во всем происходящем в домене. Женщина, которую трое грабителей прислонили к дереву и раздели до пояса, приметив приближающегося путника, заорала благим гласом с призывом о помощи. Меня же эта ситуация начала откровенно забавлять. На соседнем дереве "шмель" обнаружил лучника, еще один партизан с арбалетом в руках спрятался за стволом дуба с противоположной стороны, а трое с барышней разыгрывали комедию. Даже захотелось подойти и по Станиславскому закричать: "Не верю!". Скажите на милость, где вы видели процесс изнасилования, когда вся одежда жертвы не порвана, а аккуратно снята, на теле нет ни синяка, ни ссадины, в общем — спектакль, да и только. Но я решил отыграть отведенную мне режиссерами роль как следует, ведь если объявлю о плохой постановке партнеров сразу — не ровен час угостят чужака стрелами. Конечно, я рассчитывал, что с моей скоростью вполне удастся увернуться от смертоносных летящих подарков, но зачем понапрасну рисковать.

— Мужики! Вы неправильно ее держите, давайте покажу как надо, — мое заявление полностью перевернуло представление разбойников о благородном дворянине, заставив на некоторое время застыть в нерешительности.

А пока они раздумывали, как поступить — я вплотную подошел к троице и занял позицию, когда один из них укрывает меня от арбалетчика, а ствол дерева с ложной жертвой насилия — от лучника.

— Послушай, воин! Быстро снимай железки и одежду, а не то получишь болт в живот, — приказал самый крупный из разбойников, еще не понимая всю абсурдность ситуации.

Больше тянуть время я не стал. Три быстрых удара-тычка в область кадыка, солнечного сплетения и уха заставили тела грабителей по очереди оседать на землю. Я сразу же предпринял попытку достать арбалет, но полуголая барышня, нисколько не смущаясь своего внешнего вида, с ножом набросилась на "спасителя", быстро сообразив, что к чему. Вооруженную кисть мне удалось отбить наручем левой руки, а правой наотмашь уложить воздыхательницу рядом с остальными. Выпущенный арбалетчиком болт скользнул по энергощиту, поддерживаемому Умкой, не причинив мне никакого вреда, а нож в ответном броске вошел стрелявшему точно в глаз. Играть в прятки с лучником я не стал, а просто приложил его ментальным ударом, и, таким образом, лишил жизни, потому что, падая с дерева, он сломал себе шею.