Майя, юность 1

— Риттл, мальчики займут позицию в начале осевого коридора, на выходе с лестничной площадки. — Отдала приказ Майя. — Прикройте их с флангов и объясните всем остальным, что надо делать.

— Принято. Трое бойцов пятерки выдвинулись следом за ниахарами, нанимая позиции в середине прохода. Себя и Джейрана Риттл все-таки оставил рядом с девушками. Майя не возражала, уже начав брать под контроль командование обороной. Иллис предпочла не отвлекать ее и продолжила наблюдать.

— Щиты этого этажа не сдержат волну. Слишком крупный прорыв и много тварей, способных разрушать стены. А они все еще собираются его оборонять. — Барон де Нивской раздраженно осматривался на лестничной площадке, оборона которой была ему поручена. Тут находились еще трое из вчерашних демонстрантов-владетелей и боец связи, подключенный к проводным коммуникациям замка. Все они прекрасно видели, чем закончилась схватка на нижнем этаже. Пока ими заинтересовалось всего насколько тварей, легко сбитых лучевым оружием. Но иллюзий, похоже, никто из них не строил. Даже если они и были, то разгром хорошо видимой площадки расположенной через пролет их развеял окончательно. Там уже хозяйничали твари, некоторые из которых с огромным интересом поглядывали в их сторону.

— Да, если бы не девчонка, мы бы уже были в безопасности. — С тоской заметил Барон Кандер, выцеливая очередную тварь, попытавшуюся достать их в прыжке снизу.

— Не думаю, что граф сможет радоваться тому, что выжил. — Буркнул старый де Нивской.

— В этой ситуации наша выходка имеет совсем другой смысл. — Согласился Кандер

— Я слышал, принцесса отказалась от эвакуации даже на соседний пилон.

— Это понятно. Стоит открыть щиты сверху, и второй пилон будет атакован. Но в каждом пилоне есть убежище.

— Слишком небольшое и вряд ли оно продержится до подхода помощи. — Возразил барон. — Сейчас это скорее ловушка, чем убежище.

— Все мы тут в ловушке.

— А герцог мог бы лучше заботиться об обороне замка. Хотя бы добиться усиления гарнизона. — Заворчал снова барон, совершенно забыв, как совсем недавно поддерживал мнение, что в век щитов, гарнизон замка вообще можно сократить до операторов внешних орудий. И налоги на содержание замка можно было сократить. — Мы не военные, чтобы стоять здесь на убой.

— Нам приказано отходить по осевому коридору. — Доложил боец, остававшийся на связи.

— Значит отходим. — Решил молодой барон, тоже расслышавший сквозь помехи своего браслета знакомый голос той наглой девчонки. Только сегодня спорить с нею уже не хотелось. — Но почему осевой? Нам проще уйти в восточный коридор малый.

— Восточный коридор закрыт ручным огнеметом. — Пояснил боец. — Он имеет плавный изгиб и нас могут, не заметив накрыть.

— Надеюсь, в осевом коридоре есть прикрытие. — Барон тоскливо поежился. осевой коридор в пилоне изначально был рассчитан на перемещение крупногабаритной техники и для обороны в нем их группы точно не хватало.

— Ох ты ж. ...... — Восклицание всегда сдержанного де Нивского заставило оглянуться всех на подходе к повороту.

Из проема осевого перехода неторопливо выдвинулись две четвероногие фигуры, тут же разошедшиеся по его сторонам. Разглядывая эти ощетинившиеся шипастыми шитками тела, бойцы на мгновение замерли. Не было видно даже глаз. На их месте стоял прозрачный щиток. Так что было неясно, куда именно смотрит животное. И тут же сквозь помехи прорезался голос.

— Чего встали? В проход и держаться правой стороны, чтобы не загораживать сектора обстрела ниахар. Бегом.

— А они нас не... — Начал было боец.

— Бегом! — Донесся вопль сквозь снова начавшиеся помехи сразу по всем браслетам связи.

Замерший в проходе Барик только презрительно фыркнул на старающихся прокрасться прижимаясь к стенке двуногих и развернулся к первой запрыгнувшей на освобожденную площадку твари. Впрочем, за границу проема он не вышел.

Барон еще успел увидеть, ныряя в коридор, как из широкого межлестничного пролета выметнулась стайка из нескольких ядовитых птичек размером с ладошку и лихо зашла в пикирование на новую цель. Ниахара даже головы не повернула. Не сводя взгляда с приближающейся динозавроподобной твари, она только втянула в щитки несколько волос своей гривы, сбрасывая нанизанные трупики. Коридоры огласил сдвоенный рык вступивших в бой котов.

А группе барона пришлось преодолевать оставшееся расстояние бегом, стараясь не мешать снайперам прикрывать кошек.

Майе удалось отвести с лестниц и удаленных площадок часть отрядов для короткой передышки. Две ниахары огромная сила в коридоре, особенно при огневой поддержке сработанной тройки. Парни не доверили это дело посторонним бойцам. Многочисленные тренировки по отработке взаимодействия с питомцами Майи и Иллис, казавшиеся все эти годы блажью мастера теней и преподавателей академии, вдруг приобрели зримую значимость. Причем в глазах всего уцелевшего гарнизона. Сейчас на них были готовы молиться. Но ниахары не милые котики, и далеко не разумные в привычном понимании и работать с посторонними бойцами не смогут.

Высвободившиеся бойцы, смогли перевести дух. А потом спешно выдвигаться на смену своим товарищам, прикрывавшим второстепенные проходы. Майя даже начала надеяться, что все поучится. И требуемые полтора часа удастся продержаться. Не смотря даже на то, что у стационарных систем внутреннего боя уже начали выходить из строя. Где забитые насекомыми и 'птичками', а где просто закончился давно сокращенный до минимума боезапас.

Захват площадок на этаже управления был только началом. Твари как будто обрадовались успеху и лавиной прошли дальше, начав растекаться сразу по коридорам. Возникла угроза рассечения обороны и изоляции отрядов. Пришлось снова срочно отводить людей, сжимая оборону и сосредотачивая всех вокруг операторской. Ни тактики, ни Правящая ничего не могли уже сделать. Против основной волны в условиях коридоров в рукопашной у большинства мелких отрядов не было шансов. Твари брали каждый поворот или угол, задавливая защитников массой.

Иллис только бессильно наблюдала за побоищем. Оборона стремительно разбилась на несколько локальных участков никак не вязанных между собой. Помочь бойцам, оказывающимся в окружении, не было никакой возможности. Ситуацию еще как-то спасали древние шлюзовые двери, перекрывавшие проходы. Но они только задерживали волну. Среди тварей было полно тех, для кого бетонные стены не были серьезным препятствием. А запах добычи перекрывал всякий инстинкт самосохранения.

Их сектор еще держался. Но только за счет ниахар. Две кошки вынуждены были отступать под напором массы тел почти до выхода коридора в холл перед операторской. Это отступление шло медленно, но неотвратимо. Тварей было столько, что даже их длинные когти то и дело теряли контакт с полом. Ниахары начинали проскальзывать и оступаться, отходя на чистое пространство под прикрытие бойцов Риттла.

Холл позволил задействовать для прикрытия кошек сразу две полные пятерки. Пытаясь хоть как то отбросить о них наседающих тварей. Но это тоже долго не могло продолжатся.

Отвлекшись от происходящего в коридорах, Иллис глянула на уцелевшие камеры, показывавшие двор с Расколом. Из него неспешно выползала гигантская луковица на многочисленных непропорционально маленьких ножках-корешках. Ничего особенного, по сравнению с зубастыми, бронированными тварями вроде в ней и не было. Но тихий выдох отчаяния с боку, заставил ее насторожиться и вопросительно посмотреть на герцога.

— Лувва. — Ответил тот на невысказанный вопрос. — Эта сегментированная тварь.

— Она не производит впечатления опасной. — Задумчиво заметила Майя.

— Лувва, так же как ниахары живут между мирами и передвигаются вместе с волнами, куратор Майя. К сожалению, они не настолько редки, как хотелось бы. Это что-то вроде пчелиного роя. Только много раз хуже. То, что вы видите, выполняет роль матки. Центр и мозг всей твари. В ее распоряжении находятся подвижные животные. Ее порождение и полностью подконтрольные придатки, снабженные всеми атрибутами для добывания пищи и доставки ее к своему хозяину. Можно сказать, это ее щупальца. Только не имеющие прямой связи с материнским телом. Не чувствуют боли, лишены чувства самосохранения и следующие только одному инстинкту.

— Еда. — Мрачно закончила монолог герцога Иллис.

— Да. Чем больше еды, тем больше матка может произвести этих придатков. Проблема в том, что в наших мирах они появляются для размножения. Им нужен гемоглобин. Так что мы с вами лакомая добыча для них.

— Как уничтожить. — Деловито поинтересовалась Майя.

— Практически никак. Размножение матки происходит почкованием. Единственный способ добраться до ее тела, отсечь все ее щупальца. Точнее убить. Но в этом случае она может закрыться в капсулу и впасть в спячку. И что хуже всего, уйти на большую глубину под землю. Сейчас это не даст сделать плита, но все равно уйдет. Матка сама по себе практически неуязвима, в отличие от своих придатков. Похоже, эти твари развивались в сходных условиях с ниахарами. По крайней мере, они всегда враждуют друг с другом.

— Ее щупальца, вот эти колобки? — поинтересовалась Иллис, указывая на несущихся существ размером с футбольный мячик. Их шесть тонких длинных ножек мелькали среди тварей, а иногда даже проскальзывали по стенам.

— В ее распоряжении три вида тварей. Уплощенной формы с панцирем на спине, это ее охрана. Они всегда находятся рядом с материнским телом и атакуют все, что вызывает подозрение на угрозу. Если матка уходит под землю, стягиваются вокруг нее, соединяют панцири и создают вторую внешнюю оболочку, способную выдержать даже высокоэнергетический луч. Кроме них есть ловчие или охотники. Это вон те крысоподобные твари с хвостами как у скатов. Шарообразные твари выполняют функции разведчиков.

— Эти вроде не такие опасные. — Заметила Иллис, присматриваясь, как один из шариков разлетелся от прямого попадания снайпера.

— Они уязвимы, в отличие от двух предыдущих. — Кивнул Герцог. — Да только их гибель сообщает матке, где есть еда. Лувва не беспокоится о потерях. После подпитки она за пару дней легко произведет на свет новых разведчиков.

Иллис с Майей переглянулись, слушая объяснения герцога. Пожалуй, впервые с момента запечатления, они ощутили по каналам эмпатии инстинктивную неуверенность своих питомцев, уже явно почуявших присутствие чего-то серьезного. Появление обсуждаемой 'придатков' в месте схватки вызвало у них беспокойство и рефлекторную ненависть. Ниахары были готовы драться, но впервые не были уверены в своем успехе. Собственно к этому моменту вся оборона свелась к нескольким бойцам сохранившим способность вести огонь и упорно перекрывающим часть холла, на которой продолжали драться уставшие коты. Все прекрасно понимали, что ниахары сейчас их единственная надежда продержаться до подхода помощи.

Герцог вздохнул и потянулся к своим мечам. Огнестрельное оружие было отдано раненным, которые были еще в состоянии вести бой. Он с тоской подумал о несбывшейся попытке эвакуировать правящую и куратора. Ведь вместе с ними можно было отправить и свою семью. Теперь это уже поздно делать. Был небольшой шанс на массивные стены помещений лазарета. Их создавали как последний шанс для группы прикрытия. Но сейчас операторы не собирались уходить туда. Слишком много раненных. К тому же, там еще оказались и дети. Так что операторы примут бой прямо здесь.

Иллис с Майей последили за его действиями.

— Подождите, герцог. Вирт пойдет через верхние этажи. Нам надо обеспечить работу операторов. Они должны продолжать вести огонь из орудий и обеспечить прикрытие группы поддержки сколько возможно. — Майя потянулась к своему оружию.

Индивидуальные силовые щиты давно уже сдохли под влиянием Раскола, не дотянув до момента, когда они будут нужны. Но один из мечей и пара метательных ножей по настоянию Адилы еще со времен покушения всегда оставались в готовности. И собственное поле полной напитки уберегло их накопители от разрядки.

— Выйдем вместе. — Почти приказала Майя. Индикаторы на рукоятках тихо вспыхнули синим цветом, реагируя на запуск.

Иллис только согласно кивнула, активируя свои мечи.

Их выход в холл, ниахары приветствовали усталым рыком. И пятясь, отошли к девушкам. Герцог с уцелевшей неполной десяткой бойцов занял позиции по флангам. Риттл с Жейраном по бокам, так чтобы не мешать ниахарам. Кошки оставались основной боевой силой в этом последнем бою, на них работали все уцелевшие защитники без исключения.

— Нам надо продержаться минут пятнадцать. — Громко сообщила вслух Иллис сразу для всех. — Его высочество Вирт с отрядом поддержки пересек стену. Воздушные аппараты скоро начнут зачистку двора бомбометанием.

Майя не слушала подругу. Все, что Иллис говорила, чтобы поддержать израненных бойцов, она знала и так. Но в отличие от всех остальных, прекрасно понимала, что у них нет этих пятнадцати минут. Лувва, точнее ее ловчие твари были уже в коридоре. Полные сил и в большом количестве. И шли они в общей массе тел остальной волны.

Бой захлестнул их сразу.

Ударить, отмахнуться, пропустить хвостовую булаву Барика над головой, переступить, пропуская хвост Руми, прикрыть Ильку и передать ей тварь, атакующую с лева, и по новой. Они продержались бы. Даже, несмотря на усталость их мальчиков и на потери среди фланговых бойцов. Не смотря даже на то, что герцога оттащили назад без сознания, а Риттл с Жейраном едва успели отползти сами и занять позиции потерявших сознание после атаки ядовитых птичек снайперов. Вдвоем, вместе с Мальчиками и под неполным снайперским прикрытием они смогли бы удержать вход в операторскую. Но с ловчими луввы никто из них не сталкивался раньше, они просто не знали что кроме зубов и лап, у этих придатков луввы было еще кое что.

Волна нестерпимой боли едва не сбила ее с ритма. Следом тяжело задышала Иллис.

Тончайшие, но видимо очень крепкие жгуты хвостов ловчих тварей прошлись по задним лапам ниахар, не только сбивая, но и связывая их. Щитки и шкура выдержали. Но снабженный мелкими крючками жгут при сжатии цеплялся за края и выступы щитков и начали их сдирать.

Ниахары рухнули на пол, бессильно пытаясь зубами разорвать путы. Иллис в длинном выпаде попыталась перебить их. Но силовой меч проскользнул мимо. И Майе пришлось закрывать сразу всех, уже понимая, что не успевает поставить блок с сектора, недоступного снайперам. Все смешалось. Иллис уже лежа, не обращая внимания на мелкого грызуна, добравшегося до правого бока, смогла дотянуться и буквально перепилить жгуты на лапах своего Руми, тут же принимая удар от еще одной твари и откатываясь назад. Майя упала, но смогла ножом достать нечто зубастое, впившееся ей в ногу, одновременно другой ногой смахивая и тушку с бока Иллис. Они перекатились сидя прижались спинами друг к другу. Раненная нога не позволяла больше свободно двигаться. Похоже, та тварь добралась до сухожилий и теперь даже техника Альтер не могла помочь. Майя в слепую вывернула за спину руку, нащупывая нужные точки на спине Иллис.

— Спасибо. — Выдохнула та.