Первый приз

— Кристалл.

— Это все? Что еще?

— Холодильники с образцами. Не знаю какими.

— Это все? Еще что-то?

— Да.

— Что?

— Книгу.

— Как выглядела книга?

— Синий переплет.

— Что внутри написано?

— Я не знаю.

— Что нарисовано на обложке?

— Как лапа. Семипалая.

— Это она! В яблочко! — обрадовался Щир.

— Ыыыы... — промычал, не поняв вопроса, Таракан.

— Так. Опиши мне того, кому ты передал книгу.

На этом удача вместе с жизнью Таракана кончилась. Заклинание, настороженное на упоминание членов Ковена, сработало как надо, отняв на время у жертвы половину жизненной силы.

Сколько останется, если из целого два раза отнять по половине? Вопрос для детишек, которые еще не переехали в интернат. Ничего не останется. Ноль останется. От жизни Таракана половину заблокировал контур Герды, половину отняло заклинание Кая.

В теле Таракана жизни больше не осталось.

— Проклятье! Он сдох!

— Он и так был не жилец. Книгу то видел! — свертывая Полотно, проговорил один из охотников.

— Но слишком рано!

— Мы не смогли ничего сделать. Как будто ножницами обрезали... — сказал третий.

— Вы думаете, это проклятие?

— Да. Скорее всего.

— Значит, книгу забирал все же колдун!

— Да. Похоже на то.

— Так... Первая пятерка тут все почистит, вторая — пусть опросит местных, может кто что запомнил.

— А ты?

— А я поеду докладывать Магистрам о провале, — вздохнул Щир. Высшие провалов не любили, и их не интересовали оправдания. Не справившийся неудачник мог быть наказ весьма жестко.

— Возвращайся. Живым.

— Спасибо тебе, на добром слове. Бывайте.

Глава шестая.

— Да вы с ума сошли! — отшвырнул от себя распечатку Арк. — Что они собираются с этим делать? Ограбить целый сектор? И вообще — откуда это пришло?

— Это было свободным контрактом. Мы вышли на посредников, это совсем новые люди, не те, с кем мы постоянно работаем, — который раз, сохраняя спокойствие разъяснял ситуацию Шу. — Они предложили нам этот заказ.

— ...! — выругался Арк.

— По словам посредников, цена вопроса остается темой для обсуждения, тогда как условия — нет, — ни в чем не бывало продолжал Шу, как мастер-контроллер ответственный за "связи с общественностью".

— Фитз — ты то что молчишь? Это тебе же голову совать в петлю. Твое слово?

— Да я, в принципе, согласен. Я не думаю, что вы меня бросите в свободное путешествие...

— Дурень! Нас и так мало, чтобы рисковать. Ладно. Подумаем потом. Мигт! Как дела с нашим заказом?

— Я выбрал одного из начинающих посредников. Тот взялся за задание, приняв наше жесткое условие, что цепочка должна состоять не менее чем из десяти звеньев. Проследив за ним, я нашел следующие три звена — такие же молодые неудачники, соблазненные своим процентом от огромной суммы сделки.

— И?

— Да. Каждый из них незаметно получил по проклятию, в довесок, так сказать. Вот ключи, — Мигт передал Арку невидимые не магам цепочки заклятий. — Как только их активировать, либо при возникновении интереса, эти люди внезапно умрут.

— А почему все разные? — взяв ключи, удивился Арк.

— Чтобы не привлекать внимания. Каждый умрет по-своему: кто-то броситься вниз головой с балкона, кто-то утонет, кто-то задохнется, у кого-то откажет сердце. Так как найдут их не одновременно, то корреляции между этим событиями не будет.

— Ясно. Заказ дошел до адресата?

— Я думаю, что да.

— А ответ от исполнителя получен?

— Нет еще. Думают.

Разговор был прерван звуком вычислительного терминала.

— Похоже ответ, — Шу подошел к стене и вывел на экран только что пришедшее на один из их адресов письмо. — Да. Это он. Цена работы увеличена в четыре раза. Предоплата — 50%. Если мы согласны, то они ждут реагенты и готовы начинать работу.

— В четыре раза? Да они с ума сошли?

— Бояться — уж больно необычно выглядит заказ.

— Стервы. Чуют...

— Что делать будем, — спросил молчавший Фален. — Даже предоплата съест все наши ресурсы. А ведь надо будет еще заплатить. По факту.

— С...! Выкручивают руки своей незаменимостью. Что ж. Пакуйте артефакт, чешую и, чем они хотели получить предоплату, не сказано?

— Сказано. Некоторые биологические реактивы, редкие компоненты...

— Шу. У нас еще осталось 3 перезаряженных энергоячейки. Обменяй их, и отсылайте. Уже придумали, как это сделать безопасно?

— Да. Но две из них предназначались для заказа спецоборудования. Если мы заплатим, то заказ оборудования придется отложить...

— Плохо, но другого выхода нет. Комплектуй и отправляй. — Арк задумался.

"С одной стороны, как обычно это случается, денег не хватает именно тогда, когда они больше всего нужны. С другой — риск. Но опять ждать? Ждать, когда достаточно протянуть руку и взять себе неизмеримое могущество? Власть над миром! Ради этого стоит рискнуть, тем более не своей шкурой, а чужой. Решено!"

— Теперь, с работой. Я так понимаю, это сейчас единственный нам заказ?

— Да. И очень щедрая оплата.

— Недостаточно щедрая. Увеличить сумму до той, что мы заплатили этим сучкам. И предоплата пусть будет тоже 50%. Отправь ответ, согласны ли они? Если согласны, то пусть присылают данные для расчетов, и как они это назвали, гарантии безопасности. Я думаю, что мы их легко взломаем. Если кто-то на столько боится огласки, то такие данные нам самим пригодятся. Шу? Ты еще здесь? Вот и займись отправкой ответа. За одно попробуй проследить адресата.

— Ответ отправлен. Сожалею — но проследить никак. Они хорошо прячутся, много передаточных звеньев.

— Ладно. Ответ пришел?

— Да. Ответ есть. Они согласны. Капсулу можно получить на сладе. Склад хрен знает где — там хранятся запасные детали для сельскохозяйственных машин. Приложен текстовый документ с информацией.

— Давай его сюда.

Тихо прошуршал принтер и вскоре удивленный Арк зачитывал самые яркие моменты остальным колдунам.

— Итак. "Цель работы — создание предмета определенной формы, обладающего заданными свойствами, главным из которых является высокоскоростная обработка крупных массивов данных. Предмет не должен содержать движущихся элементов, использующих электрическое питание...". Мда... Заказчик, однако, с придурью. Как такое сделать? Это же невозможно!

— Возможно, — сказал Фитз. — Если создать это артефактом.

— Ты сошел с ума! Материализация! Ты представляешь, каких затрат Сил это от нас потребует?! Для защиты нашего заказа мы всего лишь из существующего камня сделали артефакт, и то, чуть коньки не откинули, а тут материализация! — горячился Мигт.

— А по другому все равно никак, — пожал плечами Фитз.

— Псих! Ладно. Что там дальше... Ммм... Ммм... О! Еще один перл! "Вся информация о требуемом предмете и его характеристиках содержится в капсуле. В капсуле семь таблеток. В каждой из них содержится вирус, который, перестраивая заданным образом незанятый информацией кусок мозга хозяина, делает его обладателем данных для работы. Работающие должны быть отделены от других, так как в течение всего времени становятся заразными чень неприятной болезнью. После работы, либо спустя десять суток с момента вскрытия капсулы, вся информация стирается, незадействованные таблетки разлагаются. Прием таблеток не нанесет никакого вреда ни во время работы, ни после...". Нас держат за доверчивых кретинов? — обратился к остальным колдунам Арк.

— Стоп. Смотрите — таблеток семь, значит заказ изначально предназначался нам, — перебил Мигт. — Я думаю, это ловушка.

— Да. Замечание, но ничего не меняет, — пробормотал Фитз. — Все рано нам нужны ресурсы для оплаты нашего уже заказа.

— Так, — Арк в зародыше остановил начинающуюся перебранку. — Фитз прав. Но доверять мы этим неизвестным не будем. Пока Кай отвезет наш заказ и смотается на этот склад, мы подготовим Фитзу помещение для работы...

— Арк, прости, перебиваю, но как на счет заказа снаряжения?

— Договориться в долг нельзя?

— А зачем? Тетки ведь сделают предоплату, надо только побегать по ПТО...

— Нету времени. После приезда, мы все, пятеро, кроме Фалена, будем накачивать Фитза необходимой силой. На Фалене остается контроль состояния мастера. Если что непредвиденное — забирай весь поток! Хрен с ним, с заданием, нам бы товарища нашего не потерять. Который нас кормит, — эти слова были встречены дружным веселым смехом. — Всем все ясно?

— Снаряжение...

— Я сказал, потом! Да помогут нам Силы!

Никто из колдунов не знал, что неприметный на вид, какой-то серый, человечек долго крутился вокруг здания, которое занимало ПТО "МАГ". Человечек этот был не только невзрачный, но и рассеянный, так как несколько раз что-то терял около здания. Сердобольные прохожие нередко указывали ему на потерю, он радовался, благодарил, поднимал, но спустя некоторое время обычные на вид камни опять выпадали из его дырявого кармана.

"Зубы Дракона", которые разбрасывал недавно принятый в Орден новичок, были древним и редким артефактом. В запасниках охотников таких камней было всего пять штук и все они сейчас окружали логово подозрительных МАГов. "Зубы Дракона" не могли ничего — ни защищать от магии, ни поглощать ее, как многие защитные амулеты. Зато "Зубы" могли пассивно ощущать любую магическую энергию вокруг себя, поглощая мизерную ее часть, и в соответствии ей менять свою яркость и цвет. И их невозможно было обмануть, их невозможно было обнаружить...

Орден решил не торопиться, но узнать тайну МАГов наверняка.

— Отчет, пожалуйста! Вита! — за работой Альфа, как обычно, была самим воплощением строгости.

— Была построена цепочка посредников. Первым двум звеньям внедрены биопрограммы на уничтожение. И не морщись, Зита. Иногда в нашем деле приходиться идти на жертвы....

— Ита?

— Ответа от МАГов пока нет.

— Эпсилон? Что с работой?

— Интересующий заказ был получен от неизвестной нам ранее цепочки посредников. Письмо содержало в себе предложение "срочном выращивании некой биологической структуры". Рассмотрев предложение, на указанный адрес я отправила согласие.

— Заказчика проследила?

— Нет. Указанный адрес является местом размещения информации о погоде всего нашего, Западного, материка. За время, прошедшее между ответом и реакцией неизвестных на ответ, к этому адресу было зафиксировано около полутора миллионов обращений. Сейчас вычислитель автоматически опрашивает их всех, но надежды на то, что обращаясь к нам через длинную цепочку посредников они проколются с вычислителем, нет. Иначе, они просто связались бы с нами по-иному. Судя по всему, обратились не новички, так отыскать их нереально.

— А пройти по цепочке?

— Я, — ответила на этот вопрос Зита, — пошла по цепочке посредников. Восьмой по счету умер у меня на руках. Только из-за того, что я ожидала чего-то такого, я смогла, прокачивая свою жизненную энергию через умирающее тело, узнать имя следующего.

— И?

— Следующего я нашла уже в морге. В присутствии нескольких десятков свидетелей он бросился под снижающийся межконтинентальный транспортер. То что от него осталось, не хватит и на булку намазать, не то что рассказать про другого. Тем более, я думаю, все остальные уже тоже мертвы.

— Заказчики играют грязно.

— Мы так тоже можем. Что еще? — спросила Альфа.

— Заказчик поставил жесткое условие по выполнению заказа.

— Оглашай.

— "Весь проект должен приходить в обстановке глубочайшей секретности. Поэтому исполнителю следует:

— В помещении, где будет вестись работа, должно быть установлено специальное устройство, предоставляемое заказчиком.

— Вся техническая информация о заказе будет предоставлена этим устройством.

— Все работы должны вестись только в том помещении, где установлено устройство.

— Выходить, говорить, писать или передавать еще каким-либо образом данные о ходе проекта лицам, не участвующим непосредственно в в исполнении запрещается.

— После окончания работы устройство самоликвидируется, произведя зачистку помещения, где проходила работа".

— Здорово. И какие сроки?

— Девять суток со дня начала.

— Хорошо. Отправь им сообщение, что цена заказа увеличивается в 4 раза. Что на это они скажут?

— Сделано.

Некоторое время женщины бездельничали, развалясь на лежанках и в нетерпении посматривая на экран вычислителя. Наконец тот мигнул и Зита, сидевшая ближе всех подбежала к вычислителю.

— Есть ответ!

— И что? Что они говорят?

— Это не то. Не от заказчика. Это от МАГов. Они согласны на исполнение заказа, но только цену увеличили. На триста процентов. И требуют предоплаты.

— Хм. Предоплата 200% от ранее планировавшегося на сегодняшний момент оставит нас обнесенными вчистую. Ответа от заказчика нет?

— Нет пока...

— Хорошо. Все проекты отменяем, ресурсы отдаем нашим жадным МАГическим друзьям. Капсула отправлена на склад? — переспросила Альфа.

— Да. Давно уже.

— Так — отсылай им всю информацию. И оплату. Я лично отвезу ее на место.

Но не успела Альфа дойти до двери, как ее вернул обратно к экрану голос Иты

— Есть ответ от заказчика!

Быстро подбежав, начальница в нетерпении пробежала глазами по тексту письма.

— Так. Они согласны на наши условия. Даже заплатят тем, что мы потребовали.

— Отлично. Часть полученного мы пустим на текущий проект, а часть — на закупку оборудования для поездки на остров.

— Э... Альфа.

— Что, Зита?

— А не кажется ли, что доверять заказчику опрометчиво? Мне не очень понравились слова, "зачистка помещения". И как они собираются сохранить тайну, если Вита будет все знать? Мы то этот вопрос решили стиранием памяти. А они убили посредников...

— Хочешь сказать, как бы нас тоже, не зачистили? Что ж, я думала об этом. Придется нам отложить все остальные дела и следить за Витой. Разделимся на 3 смены, каждая пара следующие несколько дней будет следить за работой организма Виты. В случае опасности — подключайтесь к управлению напрямую.

— Будет сделано! — по-шутовски отдали честь женщины.

— Ну раз так, — улыбнулась Альфа, — тогда сделаем это как обычно: превосходно!

— Ты ИДИОТ! Полнейший кретин!

Мудрец был в ярости. Такой бездарности от своих подчиненных он не ожидал. Усугублялось это тем, что объект наблюдения на следующее утро был обнаружен мертвым у себя дома. Оборвалась последняя ниточка, которая могла доказать Мудрецам опасность работ ПТО "Следующие". Старые маразматики совсем заигрались в свои игры. Уничтожив всю предыдущую цивилизацию они так и не стали господами нового, обновленного мира. "Совет Планетарного Управления", "Закон и Порядок"... — какой бред! Им, тем людям, что создали из праха новый мир, следовало нести это тяжкое, но и сладкое бремя власти. А вместо этого что? Тихонько доживают свой оставшийся бесконечный век... "Догляд... Воспитание..." — кому это надо?

"Хотя, с другой стороны, это и хорошо, что они все стали старыми духом. Теперь у меня нет соперников. Уже так много сделано, чтобы стать единственным в мире Мудрецом. Когда остальные презрительно отворачивали свои носы, именно я занялся такой неблагодарной работой, как создание некой смеси армии и тайной полиции. И вот теперь в моих руках сосредоточена серьезная военная сила. Пусть весь штурм-корпус насчитывает тысячу человек, но это единственная на всей планете сила. У нас оружие, бронетехника, даже ОМП! Опереточные наследники полиции — адепты порядка, не выстоят в прямом противостоянии... Стоп. Еще не время."