Штернхафен

Джей спустился к ручью с мягкой канистрой, зачерпнул, закрыл и бросил емкость на свою тележку. Двинулись дальше, перед глазами мелькала дорога, Анни иногда поднимала голову и осматривалась, на всякий случай запоминая приметные ориентиры.

Светило поднялось в зенит, путники глотнули холодного чая и пожевали, немного сбавив шаг. Как только перекус на ходу закончился, Джей безжалостно заставил увеличить скорость.

К вечеру, когда закат окрасил редкие облака багрянцем, и Анни, и Март не чуяли под собою ног. Теги тоже семенила с понурым видом, ее хвост давно опустился. Джей выглядел погруженным в себя несколько сильнее, чем обычно. Он все чаще оглядывался, неожиданно издал невнятное восклицание и указал куда-то влево:

— Почти пришли, коллеги! Еще немного, километра три, и мы на месте!

Влево от старинной дороги за перелеском темнело нечто угловатое, похожее на развалины огромной крепости. Джей свернул с дороги, его тележка, опасно покачиваясь, поехала по кочкам.

Мартин жалобно вздохнул, повторяя маневр.

— Не расслабляйтесь! — донеслось спереди, — Еще немного! Нас ждут отдых, суп, чай и сон!

— Да, ради такого стоит поднажать, — хихикнула Анни пересохшими губами, — Куда там "Гранд-Отелю", тут кайф покруче!

Этот участок пути выпил все силы, которые у них еще оставались. Когда портал Лабиринта навис над ними огромной стеной, Анни и Март рухнули на траву, отпустив свои тележки. Джей покосился на них:

— Рано расслабляться, ребята! Вдобавок, грунт уже остыл, так что запросто можно подхватить простуду, а то и ревматизм. Вставайте-ка, не торопясь поставим лагерь, приготовим еду и все такое.

— Дай полежать, изверг! — взмолился Март. Джей хмыкнул:

— А дрова собирать впотьмах будем? А еда — она утром будет готова?

— Жрать дело свинское, — буркнул Мартин, но все же с душераздирающим вздохом поднялся и побрел за валежником. Анни молча встала и начала распаковывать кухонную утварь. Ее бесил неприкрытый диктат существа, которое она согласилась считать старшим, но девушка понимала правоту каждого отдельного распоряжения. Вода давно прошла через фильтр, оставив в нем возможную заразу, Анни бросила в котелок сублимированное мясо, приправы и прочие нужные в супе продукты. Как только котелок утвердился на огне, она пошла помочь развернуть палатку.

— Спасибо, — кивнул Джей, краем глаза поглядывая, как Март бродит по опушке, подбирая хворост, — Вдвоем это гораздо удобнее.

— Здесь безопасно? — спросила девушка, тревожно чувствуя, как побаливают ноги. Она слишком хорошо знала эту сначала почти незаметную, тупую боль.

— Почти, — отозвался он с другой стороны развертываемого полотнища, — Но далеко отходить в одиночку не стоит. Особенно ночью. Кстати, а где Теги?

— Уже внутри палатки, — донесся до них сонный голос псевдособачки, — Есть начнете, разбудите.

Палатка вздохнула сжатым газом, зашевелилась как живая и приняла свою форму.

Джей одобрительно хрюкнул, осмотрел их временный дом, затем принялся заносить багаж внутрь. С легким скрипом над ними поднялась вибрисса сторожевого устройства, на верхушке замигал огонек готовности и погас.

Анни достала ложку с длинным черенком, присела помешать варево, и тут с треском на опушке поляны возник Мартин, волоча здоровенную плеть сушняка.

— Ребята! — нервно воскликнул он, — Я там нашел двоих.

— Джей! Ты же говорил, что место безопасное? — подняла бровь Анни.

Джей уже шел в ту сторону, куда указал взмахом руки Март. На бедре в толстой кобуре тускло отблескивала потертым воронением рукоять мощной пушки. Март проводил Джея взглядом, пытаясь понять, откуда у того взялось мощное военное оружие, безусловно запрещенное к продаже гражданским лицам.

15.

"Семерка — Третьему.

Группа Дорко достигла Лабиринта. Остановились на ночлег. Ориентировочное время входа в Лабиринт — утро."

"Третий — Семерке.

Приказываю самоликвидироваться."

"Квадрат — Треугольнику.

Сообщите степень допуска Дамы с Собачкой."

"Треугольник — Квадрату.

Степень допуска Дамы с Собачкой — вторая.

Пересылка файлов по соображениям безопасности не производится.

В ближайшее время будет организована пересылка шифрованной обновленной навигационной информации. Приблизительно — в течение 2 суток."

"Квадрат — Треугольнику.

Благодарю. Принято."

16.

— Это уже парни из нашего списка, — сообщил он, когда вернулся, — Два торгаша. На них напали, убили и забрали все, что могло пригодиться. Мартин, не надо быть таким сине-зеленым. Это всего лишь кости.

— Можно подумать, что я каждый день спотыкаюсь обо всякие обглоданные скелеты, — обиженно глянул на Джея Мартин, — Я простой инженер, я вообще до этой эпопеи мертвеца всего один раз в жизни видел. Когда хоронили соседского старика.

— Не переживай, привыкнешь, — добродушно улыбнулся Джей, — Такого добра мы тут еще навидаемся. Завтра утром, пока ты будешь готовить свою оснастку, мы с Анни закопаем этих несчастных и пометим в дневнике точные координаты захоронения.

— Как скажете, босс, — равнодушно отозвалась Анни, снимая с огня кипящую похлебку и ставя котелок для чая, — Сейчас меня интересует только еда и сон.

— Ты не одинока, — пробурчала Теги, высовывая из палатки мордочку, — Кстати, если придется идти по камням, не забудь про мою обувь.

— Угу.

Они вяло поели, с жадностью напились чая, улеглись спать. В гаснущем свете лампы Джей увидел, что у каждого, кроме Теги, под рукой оружие. Он чуть улыбнулся и позволил гудящему от усталости телу уплыть в забытье. Ночь прошла спокойно. Утром Мартин проснулся первым. Без особых распоряжений он развел огонь и поставил на костер котелок для чая. Остальные проснулись от его возни. Они неспешно вылезли из палатки, уселись у костра, посильно участвуя в приготовлении завтрака.

Чай с бутербродами провалился внутрь незаметно, затем Джей решительно встал:

— Март, сворачивай лагерь, а мы с Анни пойдем хоронить ту пару. Лопатки были в моей тележке.

Редколесье возле Лабиринта пахло прелой влажной листвой и лишь чуть-чуть давней смертью. Анни увидела разграбленные остатки лагеря двух торговцев — грязные клочья палатки, несколько пустых контейнеров, обрывки одежды, кости. Она внимательно осмотрела все, затем присоединилась к Джею — он уже копал могилу.

— На костях следы лазерных ожогов, — пробормотала она. Джей кивнул:

— Да, я заметил. Их застали спящими. Конечно, не стали будить. Кстати, чуть не забыл, возьми вот этот контейнер и пинцет, мне нужно несколько волос одного и другого для экспертизы.

— Хорошо. Сейчас сделаю, — кивнула Анни, взяла пробы, вернула небольшой контейнер и пинцет Джею. Он кивком поблагодарил, пряча вещи в нагрудный карман серой десантной куртки.

Дальше рыли молча. Когда яма стала Джею по пояс, он остановился:

— По-моему, достаточно. Думаю, что мы можем завернуть останки в обрывки их палатки.

— Ничего не имею против, — пожала плечами Анни, выбралась из ямы и занялась этим. Джей последовал за ней. Анни собрала кости, завернула их в пластик, опустила на дно ямы и приняв второй сверток, положила туда же. Джей протянул руку и легко вытянул девушку наверх. Несколько мгновений помолчали, Джей вздохнул, бросил вниз первую лопату земли:

— Покойтесь с миром, парни. Вы так и не дошли до Лабиринта. Что ж, значит, такая была ваша удача.

Заровняв землю, Анни заметила, как Джей на миг прикрыл глаза, вводя в память встроенного вычислителя координаты захоронения.

— Двух вычеркиваем, — буркнул он.

Прихватив лопатки, пошли назад, в лагерь. Мартин к этому времени проверил свое оружие, уложил поклажу на тележки. Теперь инженер Мартин Блом в полной готовности ждал их с огромной кружкой крепчайшего чая, рассеянно почесывая пузико Теги. Псевдособачка, прикрыв глаза и выставив вверх все свои лапки, покряхтывала от удовольствия.

— Готов? — спросил Джей, увидел кивок Мартина, положил лопаты, вздохнул, — Тогда пошли. Оружие все проверили?

— Конечно!

— Да, — отозвались Анни и Март. Теги фыркнула и отряхнулась. Джей смешливо ей поклонился:

— Тогда идемте.

— А палатка? Багаж? — спросила Теги. Джей отмахнулся:

— Сейчас люди могут появиться только оттуда, из Лабиринта. Они никак не пройдут мимо нас.

— Хмм...

— Я вот что хотел спросить, — начал Март, — зачем нам переть сюда инструмент?

— Он может понадобиться, — односложно буркнул Джей.

— Нет, ты объясни! Люди туда проходили?

— Допустим.

— Значит, они уже привели машины в порядок, или я что-то не понимаю?

Джей терпеливо вздохнул:

— Сам увидишь.

От лагеря до огромной арки, проплавленной в лаково-черном базальте оказалось около пяти минут хода. Мартин выставился на древнюю каменную кладку, перекрывающую почти всю ширину проема. Только примерно посередине была поделана дыра. Джей указал рукой:

— Взрывали. Видите, как кирпич взрывом раскололо?

Затем указал внутрь:

— Анни, нам опять предстоят похороны. Мартин, тебе этого не стоит смотреть.

Анни Штольц подошла к пролому и кивнула:

— Сыщик из Крипо был прав. Действительно, Роу. И контейнеры. Только пустые.

— Март, сходи вдвоем с Теги, принесите лопаты, — попросил Джей. Мрачно добавил, — Они нам еще понадобятся. Я знаю эти отметки.

— Оружие? — предположила Анни. Джей кивнул:

— Армейское штурмовое оружие. Давай-ка оттащим усопшего чуть подальше от входа.

Девушка поморщилась, но кивнула, они взяли тяжелое, холодное тело бывшего наемника и поволокли через пролом. Из кармана со стуком вывалилась металлическая безделушка. Уложив тело в полусотне метров от входа в Лабиринт, Джей распрямился, попросил Анни:

— Задай фронт работ нашему механику и принеси лопаты.

— Ладно, — кивнула она, вытирая руки пучком травы. Тупая боль в руках, которую она чувствовала от прикосновения к мертвецу, постепенно прошла. Анни встретила Мартина и указала ему на проем:

— Осмотри это. Только осторожно. Мы пока закопаем бедолагу. Теги, проверь там все, и вообще на всякий случай поглядывай.

Псевдособачка кивнула, осторожно вошла под угольно — черный свод.

Мартин шагнул в пролом следом.

Здесь оказалось достаточно светло. Перед ним простиралась цельная, слегка неровная стена плавленого камня. В стене имелись ниши, помеченные стилизованными картинками. Мартин осторожно осмотрел их. Ниш оказалось восемь. Сбоку от них он увидел еще одну, без значков, но с небольшим решетчатым пандусом. За пандусом масляно поблескивал металлический круг, который сейчас оказался полом ниши. Мартин заинтересованно подошел, и как только его нога наступила на решетку, с негромким механическим рокотом цилиндр стал подниматься. Одновременно тускло замерцали рисунки над остальными нишами. Мартин сошел с пандуса и задумался. Рисунки казались бессмысленными, но ведь кто-то не пожалел на них времени!

Затем он осмотрел кладку, перегораживающую вход. Она была древней, очень основательной, в четыре ряда, с внутренними связями, немного неровной, как будто клали кирпич неопытные каменщики. Или просто очень торопились. Март посмотрел на толщину и высоту кладки, покачал головой.

Очень давно местные жители пытались наглухо замуровать вход в Лабиринт. Мартин достал блокнот и скопировал в него значки с указанием, который из них где расположен. Поразмыслив, кивнул себе и двинулся наружу.

Мартин старался не слышать звяканья лопат о землю совсем недалеко от входа в Лабиринт. А еще он старался дышать ртом, чтобы не чувствовать жуткий запах.

— Они хладнокровные, как лягушки! — пожаловался он Теги, которая приглядывала за его действиями.

— Ты бы лучше им спасибо сказал, нежное мороженное, — буркнула псевдособачка, — Работай давай. Время-то идет.

— Да чего тут работать? — пренебрежительно фыркнул Мартин, — Если и дальше вся ксенотехника такая будет, так непонятно, зачем же было меня сюда тащить.

— Еще не догадался? — удивилась Теги, — Ты помимо всего нам за доктора.

— Какой из меня доктор?

— Мы же ксенорги. То есть организмы, битком набитые ксенотехникой. Ты как раз в прошлом году защищал в Новом Гейдельберге свою докторскую диссертацию по этой дисциплине, я и то знаю, — ухмыльнулась Теги, — Скажешь, что в наших организмах сможет разобраться человеческий медик?

Из невысоких кустов появились Джей и Анни.

— Как дела? — спросила девушка, втыкая лопаты в грунт.

— Можно идти, — ответил Мартин, — Восемь входов в Лабиринт к вашим услугам. Думаю, что Теги без труда определит тот, который используется.

— Их два, — лениво буркнула псевдособачка, — Мне кажется, что второй слева является выходом, а третий справа — входом. Или наоборот.

— А остальные? — заинтересованно склонил голову набок Джей.

— Я думаю, что это ловушки, — неохотно ответила Теги, — Я не могу этого доказать, но мне так кажется.

— Что же, я склонен доверять твоей интуиции, — серьезно кивнул Джей, — Каким образом срабатывает портал?

Мартин указал на боковую нишу и объяснил действие механизма:

— Это скорее временной ограничитель. Таймер. Не думаю, что мощности, которую можно получить при опускании цилиндра, хватит на обеспечение переноса материи.

— Да, пожалуй здесь ты прав... — задумчиво пробормотал Джей, подойдя к нише и становясь на решетку.

Когда лоснящийся металл полностью закрыл собой нишу, движение остановилось. Джей развернулся и посмотрел на пиктограммы. Они пока не светились. Как только Джей сошел с решетки, механизм заработал. Анни замеряла время, в течение которого механизм вернулся в исходное положение:

— Поршень опустился за двадцать две секунды, — заметила она, — Знаки светились чуть дольше, двадцать девять секунд.

— Да, я это заметил, — кивнул Джей, — Просто, правда? Хорошо, снимаем лагерь.

— Минуточку, — поднял палец Март, — Джей. Ты же прекрасно знаешь, что я не костолом. Я специалист по совсем другим ксеноустройствам. Я с костоломом имею столько же общего, сколько сантехник — с наладчиком фортепиано!

— Ничего, — успокоительно похлопал его по плечу Джей, — Справишься. Я знаю.

— Если мы и дальше будем идти как на прогулке... — пожал плечами Март.

Джей покачал головой:

— Подумай. Здесь были почти все. Многие из них подготовлены гораздо хуже нашего. Они прошли далеко вглубь. Мы еще даже не начинали свою работу.

— Вот как?! Когда же, по-вашему, начнется наша настоящая работа?!

Джей вздохнул, раскурил трубку, выдохнул с плотным клубом желтого дыма:

— Тогда, когда вы поймете: далеко не все, кого мы встретим, будут нам рады.

Мартин подумал над этим. Посчитал, что понял, кивнул. Посмотрел на стену: