Ночь теней

Смерть хмыкнула.

— Кто тебя учил задавать такие важные вопросы в лоб?

— А я должна была раскланяться? Рассыпаться в мелких посторонних вопросах, комплиментах и словах? Неет, спасибо. Это не по мне.

— Да. Ты прямая как стрела, в главных вопросах никогда не остановишься перед препятствием, и либо оно поддастся, либо сломаешься ты. Почему, Лея? Почему ты так и не научилась гибкости? Почему, получив свободную передышку, ты предпочла смерть? Вместо того чтобы выбрать предложение своих друзей и спастись? Только не говори мне о любви к дракону. Со мной это не пройдет.

В глазах Леи что-то полыхнуло и исчезло. Она села на камень, обняла одну ногу, поджав ее к груди.

— Это началось через несколько дней после обряда тишины. Я начала видеть сны. Я видела прошлое и что-то вроде будущего. Я была уверена, что все это — ложь. Что мое будущее не может быть настолько злым и безнадежным, — Лея откинулась назад, словно пытаясь что-то увидеть в черном полотне чужого неба. — Но я не могла отказаться от этих снов и все больше запутывалась в нагромождениях вероятностей. Распутывать их, меня никто не учил, и я не знала, как это правильно делать...

— И ты?

— Тогда я пошла в Проклятую библиотеку. Пошла тогда, когда и Дух-Хранитель и Ари отвлеклись. Я искала несколько часов, в самых дальних уголках книгохранилища. А потом задела пальцем гвоздь. Капля моей крови свалилась на пол, а непонятный ветер кинул мне в лицо обрывок листа, на котором моим почерком было написано о том, как разбирать вероятности. Больше всего это напоминало запись из дневника. А дальше мне надо было просто выполнить инструкции в точности, чтобы найти ту точку, начиная с которой моя и без того непростая жизнь совершенно покатилась под откос.

— И? — поощрила Смерть.

— Это был тот самый обряд разделения вечности. Тогда я и решила, что лучше погибну, чем обреку себя на такую жизнь абсолютно сознательно.

— Какая потрясающая девушка, — усмехнулась Смерть. — Но в чем-то ты права. Тебе моя коса не мешала? Не давила? — резко перевела сущность разговор.

— Нет, — ничего не понимая, сказала Лея.

— Это плохо. Но откровенность за откровенность. Слушай. Мы — сущности слепые, и не можем видеть ни зла, ни добра. Мы просто есть. А рано или поздно мы устаем. И начинаем искать себе тех, кто сможет принять сущность. Выдержать ее вес и при всем этом выполнять свою работу. Разрывать ту нить, что привязывает душу к телу.

— И любой? — Задумавшись, Лея пояснила свой вопрос. — Любой может принять эту сущность? Человек или тролль? Маг или воин? Почему же все-таки именно я?

— Немного терпения. Подходит, безусловно, не любой. Но чисто теоретически подходящих много. А вот практически — один на миллион. Это те, кто обречены на гибель. Знают об этом, смирились со своей участью, но при этом отчаянно выживают, хотя в действительности — не очень то и хотят это делать.

Лея до крови закусила губу. В словах Смерти ей послышался легкий упрек.

— Очередная сущность выбирает себе десяток таких людей или нелюдей, и всеми силами стремится уничтожить того, кто ей подходит, забрать к себе, чтобы сделать новой сущностью. Ты продержалась дольше всех. И если бы сегодня ты не ударила бы в зеркало, то я выиграла бы. И ты, и твоя душа — стали бы моими, и тогда появилась бы новая сущность. Но случилось то, чего не помню я... Да что я, сама Сущность такого еще не встречала! Получив последний приказ, ты равнодушно убила сама себя! В голове не укладывается.... Как вообще можно было решиться на такое? Но при всем при этом, как только ты разбила зеркало, я проиграла. Я потеряла все права на тебя. Твоя судьба и без того была непростой, но теперь я не могу даже сказать, в чьих руках теперь находится твоя смерть. Но ты не сможешь умереть. Умереть окончательно. Даже если тебя будут убивать — этого не произойдет. Ты как была живой, так и останешься.

— За все нужно платить. Чем я заплачу за такую жизнь?

— Бессмертие это очень больно, — тихо сказала Смерть. — Ты увидишь гибель своих друзей, не сейчас. Лет так через пятьсот, тысячу, может две, три, но однажды, не выдержав пустоты в своей груди, ты сама отправишься искать того, в чьих руках твоя смерть.

— И... все?

— Нет. Твоя судьба — исчезнет с твоих ладоней. Твой путь исчезнет, затеряется среди звезд. Ты вряд ли сможешь быть со своим драконом. И еще, однажды, тебе придется встретиться со своим ребенком. И если к этому моменту ты не поймешь, кто и что ты есть, то тебе придется убить свое дитя.

— Высокая цена.

— Другой не бывает, — сказала Смерть. — Ладно, Лея. Я от тебя отступаюсь. Но мы с тобой увидимся еще не раз. Кто-то считает это даром, кто-то проклятьем, но ты можешь видеть меня, мои следы, слышать мои шаги. Я оставлю тебе память о том, что случилось здесь. Может быть, тебе это поможет. К тому же, — сущность неожиданно тепло улыбнулась. — Тебе пора возвращаться. Уже двое твоих друзей ощутили боль от рвущейся кровной нити. Ведь именно ты — сердце звезды, сосредоточие всех нитей. Не будет тебя — не будет звезды, и не будет кровной связи. Так что, поспеши.

— А контракт?

— Выполнен.

Сущность кивнула на прощание и растаяла. Исчез небольшой иероглиф на руке Леи, а вместе с ним и окружающий мир Тьмы. Вернулся свет, а вместе с ним и боль. В комнате было очень холодно, а по коже вниз бежало что-то теплое.

* * *

Стар шел по огромному замку, с интересом разглядывая причудливую архитектуру, изгибы и цветовые сочетания внутреннего убранства. Снежана, попав в свой замок, мгновенно исчезла, предоставив вампира самому себе. Но что бы она ни делала, все уже было напрасно, Стар ощутил привкус лжи. Непонятно почему, но Снежана обманула его, не во всем, конечно, но все же... Ледяная дева скрыла такие вещи, которые скрывать не следовало бы. Например, то, что она не принцесса, а королева. Ее клан действительно находился в окружении клана Луны, но не очень страдал от такого соседства. Кровавые стычки, свидетелем которой стал вампир, были редкостью. И случались только тогда, когда пытались убить Ледяную Королеву. И именно она устроила все это побоище, защищая свою жизнь. Ее сила, очень редкая для жителей мира, вызывала веер алмазных клинков, рассекающих воздух. Считалось, что Ледяная Королева отмечена богами, вот только жители различных кланов не сходились во мнении каких именно богов — темных или светлых.

Стар вздохнул и свернул в небольшой садик, устроился на мраморном бортике. Холодный сад... ледяные деревья и скульптуры. Единственное достоинство его — ветер, его порывы не давали никому покоя в замке, но здесь он был теплым, ласковым и... цветным.

Двери напротив приоткрылись, и Снежана вышла в сад, замерла, увидев Стара, а потом все же двинулась к нему.

— Я думал, ты так и будешь бегать от меня, — заметил вампир.

— Мне просто очень стыдно, — тихо сказала девушка, опускаясь у ног Стара, — я не сразу поняла, насколько ты чужд моему миру. Если бы я поняла это раньше — то я все рассказала бы тебе сразу. Но я не могла так рисковать. Поэтому мне пришлось рассказывать тебе сильно усеченную версию. Я извиняюсь. Возможно, мне следовало бы быть чуть более открытой...

— Возможно, — кивнул Стар.

— Но и теперь ты мне поможешь, верно? Тебя что-то держит в этом мире и рядом со мной, — произнесла Снежана.

— Верно. Но теперь я попрошу тебя о том, чтобы немного облегчить мне работу.

— Что я должна сделать?

— Бал. И инкогнито пригласить на него короля клана Луны.

— Обычный бал или маскарад?

— Лучше маскарад, — кивнул Стар.

Снежана улыбнулась и быстро покинула садик, отдавать распоряжения. Вампир остался один. Его глаза закрывались...

Сон охватил Стара, он свалился с бортика, но так и не проснулся.

Странное видение поглотило его. Вампир увидел темную комнату, в этой комнате стоял он сам. Вспыхнул неяркий свет, и слева от Стара появилась Карен. Еще одна вспышка — и уже справа появился Вир. Еще одна вспышка — и Нейл. Между друзьями, стоящими в углах огромного квадрата, в воздухе висели алые нити, разлохмаченные, казалось, они сейчас вот-вот порвутся.

Стар вздрогнул, чужая эмоция коснулась его... Вампир повернулся к Карен. Голубые глаза девушки были полны... надеждой. И только сейчас Стар понял, что нити, скрещивающиеся в воздухе, дрожат и колеблются, но не рвутся! Словно кто-то их держит, не давая разорваться!

— Лея! — Карен рванулась вперед, но словно незримые цепи удержали ее на месте, не дали сдвинуться.

— Лея? Лея! — Вир смотрел туда, где в тонком коконе алых нитей, дрожало и переливалось огромное марево.

— Лея! — голос Стара не просил, он уже приказывал.

Марево уплотнилось, в нем прорисовалась тонкая фигурка. Она повернулась к Нейлу всем телом.

— Имя, — прошелестело в голове Нейла. — Позови меня...

— Лея, — тихо сказал дракон. В его голосе кроме изумления было что-то еще, что-то напоминающее испуг.

И демонесса появилась. В коротком белом платье, исцарапанная, покрытая синяками и ссадинами, тем не менее, Лея улыбалась. Ее словно окружало неяркое сияние, и это сияние отрывалось от нее, скользило по нитям, на ходу латая их, укрепляя. Пока все стоящие в квадрате не оказались опутаны натянутыми и тонко звенящими нитями.

Нити натянулись еще сильнее и исчезли. Лея тронулась с места, отошла от Нейла, протянула ладонь вперед, почти касаясь Вира, потом отстранилась, ясно улыбнулась.

— Жду вас дома. Так что, поторопитесь, ради меня?

Лея исчезла. Нейл почти мгновенно последовал за ней. Затем исчез Вир. Карен и Стар переглянулись.

— Помощь нужна? — уточнил вампир.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Нет, спасибо. Я справлюсь! Теперь точно справлюсь!

Стар улыбнулся и кивнул.

— Она намного больше для нас, чем просто друг, не так ли?

— Да. Теперь я понимаю это лучше. Кстати, — Карен задумчиво посмотрела на Стара. — Со мной случилось что-то странное. Надо будет собраться и обсудить.

— Обязательно, — согласился вампир.

Но прежде чем он успел сказать что-то еще, он просто исчез из комнаты, довольно грубо вернувшись в реальность.

Снежана сидела перед ним на корточках и трясла его за плечи.

— Ты в порядке?

— А что случилось? — недоуменно уточнил Стар, поднимаясь на ноги.

— Это было страшно! Ты лежишь. Не шевелишься. Не дышишь! Если бы не тихий и редкий стук сердца, можно было бы решить, что ты умер! Потом ты окутался алыми нитями, словно коконом. Некоторые как живые переползали с места на место. Некоторые пульсировали! А потом тебя всего охватило алым сиянием! Твое тело выгнулось, и ты начал дышать. Я испугалась, и начала тебя трясти...

— Понятно, — Стар внимательно посмотрел на Ледяную королеву. В его черных глазах мелькнуло недоумение. — Ты хочешь идти на бал в этом?

Снежана вздрогнула. Тяжелое темно-синее платье, вышитое драгоценными камнями, все переливалось и сияло. Маска сделанная под платье была также дорогой. Но все вместе — было неудачным.

— Только через мой труп, — мрачно сказал Стар. В глазах девушки появилось удивление.

— Ты о чем?

— Ты не старуха, чтобы такое носить! — рявкнул вампир.

— Но есть регламент, — вяло огрызнулась Снежана. — Я должна быть в белом или синем.

— Ты и будешь. Веди.

— Куда?

— К себе в гардероб!

Через пятнадцать минут, вампир был в ужасе, Снежана в шоке. Вся ее одежда, была забракована вампиром, как "никуда не годная!"

...Бал начался вечером. Огромный зал был превращен в прекрасный зеленый лес. Аристократы ледяного клана скользили по залу, сходясь и расходясь с другими.

Взгляд Лунного короля просто терялся в этом великолепии. Он пришел сюда инкогнито, заинтригованный письмом, полученным парой часов ранее. В письме было сказано, что у некоторых аристократов клана есть, что предложить Лунному королю. Надо было бы идти по залу и искать опознавательный знак, но это показалось неожиданно таким далеким и ненужным.

В переплетениях зеленых веток мелькнула тонкая фигурка и тут же спряталась. Словно девушка, попавшая первый раз на бал, не в силах выйти из своего убежища.

И Лунный король свернул туда. Она... такая хрупкая и чем-то бескрайне напуганная, сидела в беседке. Деревянные опоры украшали белые живые цветы. А к кольцу на крыше беседки крепились плетеные качели.

Король подошел ближе, и девушка пугливо вскинула голову. Белые волосы, рассыпанные по плечам, были перевиты камнями. Синее-синее платье обнимало тонкую фигурку. Синие плетеные босоножки на маленьких ножках.

Качели остановились. Девушка поднялась на ноги, снимая с лица маску. Король вздрогнул, не веря своим глазам.

— Снежана?

— Прости...

Девушка резко свистнула. И короля объяло пламя, голубое с белыми прожилками, оно не обжигало, но при этом в сердце внезапно, словно что-то треснуло и сломалось. Сознание покинуло короля...

Стар сидел на верхушке высокого дуба, сотворенного в саду, и смотрел вниз. Все-таки в самом главном Снежана не обманула. Она действительно любила Лунного короля.

Метка на руке вспыхнула и растаяла. Рядом со Старом появилась босоногая девчонка. В ее правой руке был зажат одноглазый чумазый мишка.

Косы были перепутаны, платье в беспорядке. Заглянув вниз, девчушка посмотрела на Стара.

— Молодец, — кивнула она. — Ты свое дело сделал лучше, чем можно было бы ожидать. А теперь, марш отсюда.

Девочка резко толкнула ладошкой в грудь вампира. Удар был не легкий... вздрогнув от разряда силы, вампир разжал ладони и свалился вниз... однако, прежде чем он долетел до земли, мир, в котором он был, растаял, возвращая вампира в его мир, в Академию.

Поднявшись на ноги, Стар недоуменно огляделся. Часы на полке стояли. И зеркало, уже разбитое, Лея даже не пыталась собрать. Точно так же, как и не пыталась демонесса перевязать или как-то обработать царапины на теле.

— О, ты вернулся, — улыбнулась Лея, вытаскивая из плеча застрявший там кусочек зеркала.

— Я первый?

— Э, — демонесса смущенно пожала плечами. — Ни да, ни нет. Мы все вернулись одновременно. Просто сейчас время стоит, но наши друзья вот-вот появятся.

Стар кивнул и не выдержал.

— Лея, ты...

— Я просто немножко поговорила со Смертью, — хмыкнула демонесса, а потом подмигнула. — Правда, еще я умудрилась остаться как-то в живых, но это точно выше моего понимания!

* * *

Карен открыла глаза. Тихо потрескивали ветки в костре, назойливая мошкара оставалась за пределами очерченного обережного круга.

Мальчишка, вымотавшийся за трехчасовой переход, спал, свернувшись трогательным калачиком. Сняв с себя плащ, девушка набросила его на ребенка и поднялась. Разбудившее ее чувство легкой тревоги никуда не исчезло, а наоборот — немного усилилось. Сердце стучало тихо и размеренно. Еще в середине первого курса Карен успела понять, что для того, чтобы нанести ей какой-то вред, мало быть рядовым жителем какого-то мирка, но ведь оставался еще и ребенок, с которым она прочно связана контрактом!

Глаза вытянулись, зрачки изменились. Хвост с кисточкой обвился вокруг стройных ног. Девушка вглядывалась в сероватый сумрак вокруг, отыскивая источник тревоги.