Утром фея с трудом смогла сползти с кровати. У холопки прана была разлита равномерным слоем по телу, и стоило мне заняться с ней сексом, как крохотные искорки белого цвета стали послушными, перетекая сквозь кожу в мои узлы. Взяв почти все, что было в ее худосочном организме, я оставил ей самую малость. Не имея точных данных, мне тем не менее казалось, что если девчонку совсем осушить, то ее резерв, циркулирующий по биологическому телу, не сможет больше восстановиться.

-Благодарю что не дали потухнуть, — словно читая мои мысли, она отвесила поясной поклон.

Отвернувшись от вида осунувшегося лица с синими кругами вокруг глаз и пожелтевшей кожи тела, я дождался пока не клацнул замок за покинувшей номер холопкой. От сотворенного ночью на душе было пакостно. Полученные крохи были на два порядка меньше, чем запас у распоследней пичуги в лесу.

Продолжая думать о изменившемся мире, я в который раз почувствовал себя участником какой-то игры. Альфы, как будто бы игроки, для того чтобы оставаться сильными, должны были пополнять свою прану, которая имелась в огромном количестве у диких животных. Только вот ее «фарм» был сопряжен с определенным риском для жизни, которая, в отличие от игры, была конечна при столкновении с лесными хищниками.

Подобная ситуация привела к тому, что вроде бы бессмертные Альфы лишь безопасно «доили» холопов. В обмен на крохи праны, холопы получали лечение, вытекающее в идеале в бесконечном продлении жизни. В этой схеме простые обыватели оставались не удел, вынужденные подчиняться новым хозяевам мира.

-Господин?! — новая фея просочилась в мой номер, заняв тоже место, что и предыдущая гетера в свое первое появление.

-Залезай, — чуть двинув край одеяла, я не видел причин отказываться.

Первые же минуты секса показали мне отличие новой феи от старой. Это была не холопкой, а настоящей Альфой, только с полностью опустошенным резервом своего третьего узла. Именно из-за того, что в нем почти не было праны, я и не смог ее вовремя распознать. Начавшая выдавливать из меня энергию, Альфа старалась урвать как можно больше, пока я не замечу неладное. Не зная точно, в какой момент времени лучше будет прервать дорвавшуюся до «сладкого» одаренную, я чего-то ждал, затрудняясь с принятием решения.

-Фух, ты и в правду гигант! — откатившаяся на край кровати, фея была не похожа сама на себя.

Если до этого она выглядела смазливой девицей, то насосавшись энергии стала копией сердцеедки голливудского калибра.

-Столько праны из тебя вышло, а тебе хоть бы что, — очередная фраза от восхищенной женщины заставила меня обозвать самого себя самовлюбленным кретином, решившего, что ее первые после секса слова имели отношение к размеру моего полового органа.

-А если бы засушила? — подстроившись под ее интонации, я закинул пробную удочку.

-Засушишь, как-же, — хохотнула она грудным голосом: — медвежонок тебя еле-еле до черты довел, а у него резерв, десятерых одаренных раздавить может!

Подумав о смысле произнесенных слов, пришел к выводу, что у одаренных есть какие-то свои теории по поводу обмена энергиями. То, что прана была невидима для большинства Альф, позволяло последним придумывать и фантазировать по этому поводу все что угодно, уподобляясь в своих заблуждениях ученым средневековья.

-К сожалению это не дает многим покоя, а я человек не конфликтный, — решив, что объяснять что-либо не имеет выгоды и даже опасно, я решил отделаться ничего не значащими словами.

-Я так и знала, что ты наемник! — очередная фраза не внесла никакой ясности, а скорее даже добавила очередную неясность в понимание изменившегося мира.

-А в тебя-то куда столько влезло? — решив изобразить недовольство, я надуманно обиделся: — чувствую себя, как будто целый день мешки таскал!

-Пустая была, все накануне медвежонку отдала, глава рода как никак, — намекнув на свою связь с мэром, она склонилась к моей промежности, решив по своему компенсировать возникшее недовольство.

Полная энергии, фея оказалась на порядок более страстной, чем до этого. Я тоже был далек от истощения и не уступал ей в напоре. Пресытившись друг другом, спустя полтора часа наши тела угомонились. Спустя еще пять минут женщина встала с кровати, победно осмотрев обессиленного меня в смятых простынях. Больше энергии она не смогла выжать ни капли, ну а я не стал тянуть назад то, что было взято ранее.

-Я Марго, и это был наш последний раз, хотя конечно и жаль, — оставив за собой слово, она оделась в платье, которое кто-то заблаговременно повесил в шкаф моего номера.

Оставшись один, я продолжал обдумывать все, что было сказано за сегодняшний день. Мысли путались и я незаметно заснул. В этот раз снился медведь-шатун, которого я убил неделю назад в лесу. Эпизод повторялся из раза в раз и во сне я никак не мог победить двух метрового в холке исполинского зверя.

Проснувшись ближе к ужину, я с неудовольствием отметил намечающуюся тенденцию спать днем а не ночью. Пообещав себе исправиться, оделся и спустился вниз. Ужинать в ресторане гостиницы не было желания и я вышел на улицу, размышляя куда бы податься.

-Если уважаемый желает развеяться, то в квартале отсюда есть неплохой бар с названием «Погребок», — стоявший до этого с ничего не выражающим лицом, метрдотель уловил мою заминку и внес посильную помощь.

-Спасибо, — кивнув головой, я двинулся в указанном направлении.

Народу по вечернему времени на улицах хватало, кто-то шел с работы, кто-то шел по магазинам. Незримая дистанция выдерживалась обывателями, никто не смел приблизиться к прогуливающемуся одаренному ближе, чем на полтора метра. Дойдя до указанного бара, я оценил идущие в полуподвальное помещение мраморные ступеньки и добротную вывеску на стене дома.

«-Похоже, что будут бить», — стоило мне оказаться внутри, как больше десятка одаренных мужчин повернулись в мою сторону.

Отступать было поздно, да и проверку на «вшивость» по законам жанра надо было пройти.

-Ты вообще кто? — не утруждая себя изысками в словах и такте, наиболее мощный Альфа смахнул с занятого мной столика кружку только что принесенного пива на пол.

Убивать никого было нельзя, я это отлично понимал и поэтому работал по пышущими здоровьем телам с минимальным выбросом праны. Руки и ноги переставали слушаться своих хозяев, стоило всплескам моей энергии пройти через чужую плоть. Финальные удары в голову я наносил особо аккуратно, стараясь никого не отправить на тот свет.

-Уважаемый, я хочу спросить, имеет ли смысл заказывать кружку пива? Или стоит ожидать визита еще одной группы скучающих? — по результатам столкновения целой мебели в баре почти не осталось и я счел за лучшее присесть к барной стойке, за которой продолжал стоять одаренный, с невозмутимым видом протирая хрустальный бокал.

-Не беспокойтесь, все кто хотел с вами познакомиться уже здесь, — взявшись рукой за кран, бармен подставил граненную кружку под раструб и начал цедить пиво: — а если кто-то и припоздал, то я сам объясню, чтобы вам больше не мешали.

За моей спиной послышалось слабое шевеление. Те у кто запас праны оказался побольше, начали отходить от полученных повреждений. Правда основная масса продолжала лежать, подтверждая наличие теплящейся жизни в собственных телах лишь розоватым цветом лица.

-Я бы не хотел оказаться в неловком положении, — прокрутив в уме детали произошедшей стычки, я пришел к выводу, что имеет смысл предупредить бармена о возможных проблемах: — и поэтому просил бы вас вызвать кого-нибудь, кто в состоянии оказать медицинскую помощь.

-Видите ли, — в ответ на вздернутую в удивлении бровь, мне пришлось давать более развернутое объяснение: — я бил аккуратно, но тот, кто упал первым, сделал это очень нехорошо, боюсь что сам он уже не поднимется.

-Спасибо что предупредили, он хороший боец и его ценят в нашем роду, — бросив быстрый взгляд за мою спину, туда, где распростертое тело заводилы уже начинало синеть, бармен взял телефонную трубку и кому-то позвонил.

Получив свою кружку пива, я принялся неспешно ее цедить. Подумав хорошенько о возможности избежать произошедшего, я пришел к выводу, что столкновение должно было бы произойти в любом случае. Оставался лишь выбор площадки для действия. Темная подворотня для меня была столь же комфортным местом для драки, как и полутемный бар. Но только вот уверенности в том, что мои способности при драке на улице по достоинству оценят с первого раза, не было.

Колючие глазки бармена, почти такие-же как и у вахтера в мэрии этого города, подсказывали мне, что я правильно понял ситуацию и меня проверяли на пригодность для каких-то планов. Что делать дальше в своей жизни я еще не решил, так что оставалось дождаться предложения, которое, судя по вновь безмятежно заулыбавшемуся лицу, поступит с минуты на минуту.

-Давно в наемниках? — как бы про между прочим спросил бармен.

-Как в роду не прижился, так и странствую, — выдал я заготовленный ответ, который подходил к любому повороту нашего разговора.

-Оно и не удивительно, если даже Марго не смогла вас в род принять, — ответ бармена породил в моей голове целую бурю мыслей.

Постоянное нахождение «мячика» в первом узле давало свои результаты. Мозговая активность, способность сопоставлять факты, анализировать, все то, что раньше давалось с трудом, постепенно вошло в привычку. Услышанные ранее фразы, намеки, интонации слов, последние слова бармена стали недостающей деталью пазла, после чего очередное темное пятно в моем понимании мира прояснилось.

Ни клан, ни гильдия, а именно род, стал понятен смысл выбора старинного слова. Мужчина мог принять другого мужчину в отряд, в братство, но не в род. Альфы становились каким-то образом связанными друг с другом, только используя разнополый контакт. Судя по всему, во время секса происходил обмен энергиями, оставляя после этого какую-то зависимость между одаренными.

В тот памятный вечер, когда я выдавил всю прану из чрева Вики и впитал ее в себя, в третьем узле женщины оставалась крошечная часть энергии, которую несмотря на все мои старания, никак не удавалось поглотить. Девушка на тот момент уже состояла в роду, из чего теперь можно сделать вывод, что прошедший однажды «вязку» уже не мог ее сменить. В пользу этой теории говорил и факт моей смерти в заброшенном цеху на окраине города. Никто не пытался меня перевербовать или склонить к предательству. Со мной поступили так, как если бы я был чужой вещью, которую нельзя забрать себе.

Как конкретно проявляется связь я затруднялся сказать, но если бы Марго смогла вытянуть из меня всю энергию, а потом вернуть ее назад, то, возможно, я оказался бы накрепко повязан и уже никуда не делся бы из города Тула. По общему мнению я был слабее мэра, являвшегося главой рода, но сильнее Марго, считавшейся главным связующим звеном между мужчинами и мэром. От схемы веяло примитивом, намекая, что все не так просто, как казалось на текущий момент.

-Можно вопрос? — бармен вернулся за стойку, убедившись, что прибывший «доктор» занялся подозрительно долго не приходящим в себя пострадавшим.

-Вполне, — отставив допитую кружку в сторону, я знаком подтвердил, что не против повторить.

-Какой способ оплаты предпочитаете за свои услуги? — начав цедить новую порцию пива, бармен забросил очередной крючок, в попытке склонить к сотрудничеству.

-Если позволите жить в вашем городе одаренному, не входящему в род, то на данный момент этого вполне достаточно, — не зная чем еще могут заинтересовать меня местные Альфы, я решил просить то, что дать было не сложно.

-Очень разумно, — бармен улыбнулся и с минимальной паузой продолжил: -отдыхайте, по истечению третьего дня вам поступит предложение.

То ли пиво было крепленое, толи я отвык от алкоголя, остаток вечера я мог вспомнить с трудом. Были какие-то женщины, было какое-то веселое застолье. Несмотря на произошедшие с моим телом перемены, алкоголь столь же губительно действовал на организм, как и в прежние годы.

Автобус трясся на ухабах, подбрасывая своих немногочисленных пассажиров. Мой рюкзак был полон продуктов, охотничьи лыжи и свернутая зимняя куртка лежали на соседнем сиденье. Взяв задание на урегулирование платежных обязательств, я направлялся в город Кизмолов, находящийся в восьмидесяти километрах от Тулы. Временя доставки каких-то ящиков давно прошло и мэр решил напомнить о себе, пожелав передать через меня «привет» местным родам.

Четкого плана действий не было. Взяв с собой охотничье снаряжение, отговорился от любопытных тульчан тем, что если сломается автобус, смогу добраться до места своим ходом. На самом деле я не собирался заявляться в сотрясаемый внутренними разборками Кизмолов через городской вокзал. Сойдя с трассы за пять километров от окраины, я хотел войти в город со стороны леса, обеспечивая себе статус инкогнито. Автобус уже который час тарахтел мотором, совершая рейсовый маршрут по району. Народ садился и выходил, перемещаясь от деревни к деревне, чем занимаются все эти люди и почему не сидят по домам мне было не интересно.

Остановившись по требованию, водитель равнодушно дождался пока я покину салон и продолжил движение, обдав напоследок клубами выхлопных газов. Постояв на обочине трассы, я дождался пока тускло оранжевый корпус с мутными стеклами скроется за поворотом. Перейдя дорогу, я углубился в лес. Лыжи привычно скользили по снежному настилу, близость города сводила на минимум шанс встречи с опасными хищниками. Ночевка в лесу прошла спокойно, измененное тело не мерзло, разжигать костер для обогрева не было никакой необходимости.

Прихваченное с собой зеркало не оправдало возложенных на него надежд. Уловить грань, после которой тело трансформируется в облик обывателя и перестанет походить на Альфу, оказалось очень трудной задачей. Смотреть на зеркало и смотреть внутрь себя у меня никак не получалось. Если я контролировал размер величины второго узла внутренним зрением, то не мог четко засечь момент, когда видоизменялся мой внешний вид. Желая взбодриться, я ухватил охапку снега ладонями и энергично растер лицо. Пробежавшие по спине мурашки, заставили поежиться от ощущения холода.

«-Точно!» — сообразил я.

В состоянии Альфа, я не чувствовал дискомфорта от зимнего времени года. Стоило перейти в форму обывателя, как уши, нос, а за ними и щеки с кончиками пальцев, начинало неприятно покалывать на тридцатиградусном морозе. Найдя внешний раздражитель, на который можно было четко ориентироваться даже с закрытыми глазами, я полностью перешел на внутреннее зрение. Потратив еще десять минут на эксперименты с размерами «мяча», нашел пограничное состояние, после которого смело можно идти в город и оставаться уверенным, что любой встречный признает во мне среднестатистического обывателя.

Пробираясь во второй половине дня по улицам Кизмолова, я испытывал чувство дежавю. Окраины, как и спальные районы, один в один напоминали мной родной город. Заваленные снегом дороги, протоптанные обувью кривоватые тропинки, битые стекла первых этажей. Судя по затянутым инеем окнам, жилые дома не отапливались уже давно.