Лучшие времена

Мичиру ухмыльнулась, и Мейо Сецуна просто повторила вопрос, пока блондинка изо всех сил пыталась сдержать свое тяжелое дыхание.

— Посох, чуть больше метра длиной, съемное лезвие-кольцо на одном конце и серповидное лезвие на другом, — в ответ на вопрос описала Ами оружие, и Плутон с любопытством наклонила голову.

— А стихийная магия?

— Огонь и лед, — ответила она, опасаясь того, что сейчас на лице таинственной женщины появилось что-то похожее на эмоции.

Трещина в броне Сецуны не ускользнула и от ее лучшей подруги.

— Что случилось, Пуу-тян?

— Просто… — взглянула она на напрягшуюся от любопытства Чиби-Усу. Она повернулась обратно у Ами. — У тебя есть изображение?

Девушка с кобальтово-синими волосами ухмыльнулась.

— Даже лучше. — Она раскрыла свой компьютер и нажала несколько клавиш. Несколько секунд спустя голографическое изображение не только посоха, но и его хозяйки, повисло в воздухе. — Я была так потрясена, что не добилась лучшего, но это она и ее оружие. — Все в комнате собрались вокруг голограммы, разглядывая образ Сейлор Новы, застывшей в разящем ударе с тем, что выглядело как весьма опасный посох.

— Это оружие? — уточнила Харука, ее прежнее негодование совсем пропало.

— Кажется, я завидую, — прокомментировала Мичиру. Предметом ее зависти был не только посох.

Резкий вздох отвлек все внимание от образа, сосредоточив его прямо на Плутон.

— Пуу-тян? — осторожно спросила крошечная розоволосая девочка.

Сецуна потратила мгновение на то, чтобы взять себя в руки.

— Если я права, наша мощь была только что значительно усилена, — она сделала паузу и, понизив голос, продолжила, — и я не думала, что любая из них вообще покажется…

— Ты хочешь сказать, что эта Нова настоящая? — уточнила красиво одетая блондинка, скепсис в полную силу вернулся в ее голос.

— Вполне возможно, — продолжила Плутон. — Хоть ее имя и ничем не отзывается в моей памяти, это оружие использовалось только элитной гвардией Королевы.

— Но разве не мы гвардия Королевы? — спросила Хотару, больше не довольствуясь одними лишь наблюдениями за разворачивающимися вокруг нее событиями.

Сецуна кивнула.

— Сейчас это вы, но раньше, во времена Серебряного Тысячелетия, Королеву защищала неплохая служба безопасности. Ваша функция — быть ее мечом, а Гвардия Альфа была ее щитом. Конечно, в настоящее время мы не можем позволить себе такую роскошь.

— Она мой телохранитель? — с широко раскрытыми глазами спросила Усаги, с трудом веря, что ей была положена личная защитница.

— И Маленькой Леди, — еще раз кивнула Сецуна. Она взглянула на Чиби-Усу, все еще с нехарактерным для нее видом разглядывающую голограмму. — Честно говоря, я не уверена, как ее появление изменит нашу ситуацию. Как я уже говорила, мы растянуты довольно тонко. Мы не можем позволить себе задействовать кого-то с такой мощью лишь как охранника.

— И о какой же именно мощи идет здесь речь? — озвучила Рей появившийся у всех вопрос.

— Чтобы хотя бы рассматриваться в качестве кандидата в Гвардию Альфа, нужно было потратить не меньше десяти лет на интенсивную подготовку для боя и выживания. После этого, еще как минимум три года специализации на защитника. После этого они должны были пройти полную проверку на лояльность, — изложила Сецуна. — Даже после того, как они были приняты, их обучение никогда не прекращалось. Поверьте мне, вы не хотите пройти даже через его часть.

— Что ж, я могу в это поверить, — благоговейно заявила Усаги. — После пяти йом…

— Пфф, — фыркнула Харука, — я одним ударом справилась с десятью.

— …Разрушив при этом целый городской квартал, — отметила Рей, заполучив при этом угрожающий взгляд.

— Вы должны простить нас, что мы не принимаем ее квалификацию по тому, как она выглядит, — холодно взглянула Мичиру.

— Точно, — согласилась Харука, хрустя костяшками пальцев. — Мы будем более чем счастливы проверить ее соответствие этому.

Глаза Сецуны расширились, когда размытая масса позади светловолосой девушки и ее партнерши обзавелась формой, сложившись в девушку с огненно-рыжими волосами до плеч, кристально-голубыми глазами и тем, что было известно как Посох Вознесения.

— Правда?

Если бы и было какое-то неписаное правило злодеев, что Ранма заметил за все годы, то заключалось оно в том, что плохие парни всегда говорили слишком много. Обычно центральным мотивом этих разговоров была эгоцентричная тирада, которую Ранма называл речью «Почему я стал злодеем». Раньше этим обычно позволяли себе увлекаться похитители Аканэ, хотя Куно — сам по себе не злодей — был в этом худшим. Как он мог разглагольствовать о «нечестивом колдуне» и «враге всех женщин» на протяжении целого часа никак не укладывалось в голове парня с косичкой, но это нисколько не мешало ему плодотворно использовать это время. Они все, казалось, так сильно наслаждались этим, что Ранма начал интересоваться, уж не по контракту ли они были обязаны болтать все это.

Видимо, у Надоеды был точно такой же язык без костей, и Ранма улыбнулась, из безопасной скрытности слушая группу.

Знакомство Сейлор Новы с маленькой группой Сенши обернулось полным успехом, и Ранма была горда, насколько избыточными оказались ее тренировки. Практика потребовала часы, и результатом этого труда оказались три мертвых маленьких монстра после первого выстрела и еще два, трогательно павших в ближнем бою. Такое впечатление, что она решила отыграть роль таинственной махо-сёдзё по полной программе и исчезла прямо у них на глазах, только чтобы оставить тонны безответных вопросов. Также это предоставило ей прекрасную возможность собрать информацию, когда они помчались обратно сообщить остальным.

Сейлор Нове не пришлось долго ждать.

Прошел примерно час, когда группа собралась в храме с остальными Сенши, все в своих обычных обликах. На тот момент у Ранмы не было плана дальнейшей игры в таинственную и могущественную новую Сенши, но потом началась встреча, и Плутон принялась откровенничать. Потребовалось немного сдержанности, чтобы не свернуть ей шею прямо на месте, но каким-то чудом ей удалось сохранить свой самоконтроль. Кроме того, у нее оказалось неплохое огневое превосходство. Сейлор Нова по-новому взглянула на свой посох. Она знала, что эта штука была старой, но чтобы настолько старой? Конечно, она принадлежала самопровозглашенному богу-фениксу, который был невероятно зол, когда он всего лишь коснулся их, но… Просто как давно они были в его распоряжении? Черт, что, вообще, за дерьмо это «Серебряное Тысячелетие»?

Нова улыбнулась, когда Мейо Сецуна буквально помогла ей переписать план. Сейлор Нова, перевоплотившийся элитный телохранитель? Конечно, это она! Принцессы? Да, да. Просто называйте меня Сейлор Задирой, огромное-вам-спасибо. Не только это, но это было точно то открытие, в котором она нуждалась. Кто для Принцессы будет удобнее той, что поклялась любой ценой защищать ее? Сейлор Нова кивнула и зло улыбнулась Сецуне… И предупреждать ее обо всех угрозах, внешних и внутренних.

Набики бы ею гордилась.

— Вы должны простить нас, что мы не принимаем ее квалификацию по тому, как она выглядит.

Так значит, все-таки не все Сенши были так беспечны, поняла Нова, припомнив, как три других девушки сбросили свои трансформации прямо перед своей квартирой. А, не важно. Не стоило ожидать, что все пройдет как по маслу. Вот тогда она и услышала свой сигнал.

— Точно. Мы будем более чем счастливы проверить ее соответствие этому.

Сейлор Нова воспользовалась этой возможностью, чтобы опустить покров Умисэн-кэн прямо позади двух девушек и пронаблюдать, как глаза всех в комнате увеличиваются до размеров тарелки. Харука и Мичиру на мгновение задумались, нет ли чего у них на лицах, пока мгновением позже голос позади них не спросил:

— Правда?

— А-а! — обе Сенши мгновенно прыгнули через всю комнату, едва не сбив при этом остальную часть их команды. Даже несмотря на шок из-за второго за этот день появления новой Сенши, Цукино Усаги узнавала иронию, когда видела ее, и безуспешно попыталась подавить приступ хихиканья.

— НАД ЧЕМ ТЫ СМЕЕШЬСЯ, БУЛКОГОЛОВАЯ! — разъярилась Харука, когда она, абсолютно смущенная, поднялась с пола. Она не могла лучше определить линию поведения новой Сенши, даже если бы попыталась.

— Прошу прощения, но вы только что оскорбили Принцессу? — сформулировано было вежливо, но тон рыжей теплотой был сравним с жидким гелием. Она шагнула мимо Усаги, приподнимая при этом свой посох.

Смех Усаги мгновенно умер, как будто отрезанный бензопилой, ее глаза вновь приняли размер тарелки. Ее новый телохранитель определенно была смертельно серьезна.

— М-м… знаете, все в порядке… — Сейлор Нова приостановила свое движение. — В смысле, так все время происходит.

— Все время? — тон Новы упал до абсолютного нуля, и Мун мгновенно осознала, что она только что приговорила Тено Харуку к мучительной смерти.

Она уже стала Уран, но в своих мыслях она обильно вспотела за своей непреклонной маской. Мало того, что Сейлор Нова настоящая, но она только что обнаружила их место встречи, проникла в их структуру, увидела их личности и использовала проклятую скрывающую магию, чтобы до чертиков напугать ее и Нептун. Она даже могла ощутить скатывающуюся с ее посоха, что определенно не был покрашенной трубой, силу. Потребовалось чуть больше мгновения, прежде чем она собрала достаточно остроумия, чтобы заговорить, отчаянно пытаясь держаться наравне с этой женщиной.

— Неужели ты искренне веришь, что мы приняли твое заявление за чистую монету, а? — Позади нее Мичиру положила свой мысленный палец на тревожную кнопку, что превратит ее в Сейлор Нептун, если ее партнеру потребуется подкрепление.

Легкая улыбка легла на застывшие черты лица Сенши. В ней не было абсолютно никаких эмоций.

— Единственное мое заявление, что я сломаю каждую кость в вашем теле, если вы еще хоть раз оскорбите Принцессу. — Она сделала паузу, на лице появилось задумчивое выражение. — Вы ведь знаете, сколько именно костей в человеческом теле? — Усаги побледнела. И эта реакция отразилась почти на всех в комнате, кроме одного человека.

— ХММффппф… — Мун и Плутон обратили свое внимание на Чиби-Усу, которая, казалось, билась в судорогах. — А-ХА-ХА-ХХА-ХАА-ХА-ХА-ХА-ХА! — мощный взрыв смеха разбил напряженность между Новой и Уран, и все глаза оказались прикованы к маленькой, розоволосой, безумно гогочущей леди. — О! О! Это так… так… А-ХА-ХА-ХХА-ХАА-ХА-ХА-ХА! — Слезы брызнули из глаз, когда она упала и покатилась по полу. Все находящиеся в комнате растерялись при таком ее поведении.

— Какого?.. — задалась вопросом Хотару, наклонившись к неудержимо хихикающей перед ними девочке.

Нова тоже уставилась на нее, совершенно забыв про своего противника.

— Хм, она в порядке? — приступ смеха розоволосой девочки, казалось, пошел на убыль, и она открыла глаза. Ее взгляд вновь упал на Ранму, и смех продолжился, усилившись. — Оооотлично. — Чувствуя, что она уже засиделась в гостях, она повернулась обратно к Сейлор Уран. — Увидимся позже. — После чего Сенши возобновила свою маскировку и пропала.

Плутон ощутила изменения и обнаружила, что место, где стояла новая Сенши, опустело.

— Черт! — ругательство, казалось, помогло Чиби-Усе справиться со своими конвульсиями, но взгляд на ее зеленоволосую подругу привел к точно такому же результату, как будто она продолжала смотреть на Сейлор Нову.

— А-ХА-ХА-ХХА-ХАА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Мейо Сецуна была счастлива, что стены спальни почти преуспели в заглушении непрекращающегося смеха Маленькой Леди. На самом деле, переход в соседнюю комнату оказался абсолютной необходимостью, потому что после каждого взгляда на зеленые волосы Хранителя Времени процесс повторялся заново; не давая и шанса, что что-то конструктивное относительно Сейлор Новы могло быть достигнуто в присутствии Чиби-Усы.

Сейчас на кровати перед ней сидели два кота, белый и черный. У каждого на лбу была желтая отметина в форме полумесяца, и они оба были единственными выжившими из давно погибшего Серебряного Тысячелетия.

— Хоть что-нибудь?

Белый кот бросил взгляд на сидящую рядом черную подругу, шевельнувшуюся в кошачьем эквиваленте пожатия плечами. Уступив ей, Артемис заговорил первым.

— Ее определенно окружала мощная магия, хотя и невозможно наверняка сказать, насколько ее обеспечивал посох.

Сецуна согласно кивнула.

— Посох точно подлинный, а по описанию Ами, она знает, как им пользоваться.

— Да и ее манеры, как раз то, что я бы ожидала от нашей Королевы, — прокомментировала Луна. — Вернись мы к королевскому двору, я бы нисколько не сомневалась, что она бы выполнила свое обещание.

— Она и сейчас это может, — сострил Артемис, на что черная кошка согласно кивнула. — Независимо от магического фона посоха, нет сомнений, что она очень сильная. Ты не изучала врата времени, чтобы больше узнать о ней?

Сецуна поморщилась.

— Если я помню правильно, это не поможет. — Теперь оба кота с любопытством взглянули на нее. — Члены Альфы были магически запечатаны быть неотслеживаемыми.

— В этом есть смысл, — согласилась черная кошка. — Чтобы лишь сама Королева могла отследить свою элитную гвардию.

— Но вот скрывающую магию я что-то не припомню, — добавила Сенши. — Правда, мои воспоминания стали не на сто процентов точны, после того, как я… — ее голос затих, когда она вспомнила инцидент, когда она сделала то, что ей под страхом смерти запрещено было делать: она полностью остановила время. Она сделала это, и из-за ее реинкарнации ее память начала преподносить ей сюрпризы. — Это могло быть секретным проектом, о котором я не знала. — Луна понимающе кивнула, как и Артемис. У них обоих были огромные пробелы в воспоминаниях, побочный эффект от стазиса и путешествия вперед во времени. Кроме них, остальные Сенши были убиты во время полного истребления и все еще пытались восстановить память.

Луна посмотрела на Артемиса.

— Так имя Сейлор Новы ничего тебе не напоминает?

— Ничего, — ответил он, вытягиваясь на кровати. — Не то чтобы Альфы изначально вообще были общительны.

— Похоже, что нам тогда остается только ждать, — вздохнула Сецуна. Как и будущая свояченица одного мастера боевых искусств с косичкой, Сейлор Плутон была существом, процветающим на информации. Долгое лишение ее этой подпитки не только могло довести ее до стресса, но и было подобно для нее психологической пытке. Тем не менее, это не помешает ей попросить Ами на время расстаться с компьютером Меркурий.

— И впрямь, — согласилась Луна. — Кстати говоря… что же такого ты сделала с Маленькой Леди?

Сумерки опустились на пригород Нэримы, когда Саотоме Ранма, наследник Школы Беспредельных Боевых Искусств, а не тот, кто имел что-то общее с Сейлор Сенши, шагнул через ворота додзе Тендо. Меры предосторожности, что он предпринял, возвращаясь сюда, были значительны, он запутывал свой след пять раз, скрываясь под своей маскировкой, прежде чем найти тихий переулок, измениться и вернуться в додзе парнем. Ранма еще раз перепроверил себя, чтобы убедиться, что на нем не осталось ничего от махо-сёдзё, прежде чем повернуть ручку двери и вернуться к своей прежней жизни.