— А вы, сестра Тарис, наверное любите его больше всех! — пискнула семилетняя девочка, заставив жрицу густо покраснеть. Мало еще что понимавшая в жизни, маленькая селянка, однако, не хуже взрослого чувствовала светлую тоску, что озаряла душу молодой жрицы.
Тарис была уверена, что однажды, когда боги призовут ее на службу и нападение чудовищного врага, угрожающего Сфере Вечных, будет отбито, у нее найдется время чтобы разыскать странствующего по чужим мирам великана в бело-золотом одеянии. Коснуться его руки и, прильнув к ней щекой, сказать спасибо. Может быть, ей удастся еще раз услышать его печальный, добрый голос? Может быть, тогда странник покажет свое лицо из-под низко нависающего капюшона, улыбнется и назовет ей свое имя? Невозможно, чтобы он действительно был безымянным. И невозможно, чтобы он не был красив.
* * *
Вселенная Атагакири, под протекцией Четвертого Крыла.
Умирающий мир Акан.
Год 3114 по местному летоисчислению.
20 июня по времени летающего замка, настроенного на временной поток мира-цели.
Двое суток и пятнадцать часов до активации клейма.
Пространство вспухло пузырями, исказилось, развернулось и в пустое космическое пространство вырвался большой летающий остров, на котором возвышались башни и шпили величественного замка.
На стенах в коридорах и залах огромной крепости горели неугасимым пламенем сотни призрачных огней. Кое-где еще виднелись лохмотья варварски оборванных энерговодов и остались не затерты места крепления сложного вычислительного оборудования, которое давно уже было похоронено на безымянной луне вместе со скелетами бывших хозяев.
Магические схемы, опутавшие всю крепость, показали себя во много раз эффективнее примитивной техники. Магия наполнила всю махину, от основания до крыши, пропитала каждый каменный блок стен, пола и потолка, но она не сделала обломок мертвого мира живым. Все так же были пусты коридоры. Залы отдыха, спортивные сооружения, библиотеки и танцевальные площадки сияли чистотой, но поражали своей пустотой и тишиной. Из лежащего посреди руин обломка погибшей цивилизации, замок обратился в бродячий призрак. Мрачное, сияющее колдовскими огнями, порождение мертвых миров.
Такое же, как и его хозяин.
Бело-золотой балахон давно заменило черное, грязное тряпье. Энергетические крылья, так впечатлявшие смертных, угасли, отброшены и забыты. Под низко нависающим капюшоном еще в ту давнюю пору невозможно было разглядеть ничего кроме тьмы и исполненных злобы огней, а уж теперь...
Если бы святая сестра Тарис увидела спасителя своего мира сейчас, ужас сковал бы холодом ее душу и сердце. Взглянув на этого монстра легко было согласиться с его собственными словами о том, что он — порождение зла.
Двое воинов, мужчина и женщина, приблизились к трону и поклонились сидящей на нем фигуре. Пустые, словно остекленевшие, глаза детей демона не выражали никаких эмоций и голоса их прошелестели, словно сухие листья под касанием ветра.
— Во всей системе из обитаемых планет лучше всего сохранилась вторая. Первая выжжена дотла, третья и четвертая расколоты. Гравитационный баланс нарушен, планеты постепенно смещаются к пересекающимся орбитам.
— Но на второй можно еще что-нибудь собрать. Божественные артефакты есть?
— Ничего стоящего. Один низкоуровневый мусор, к которому даже душу не привяжешь.
— Жаль, жаль, хоть другого и не ожидалось. Неважно. Даже без артефактов, этот крошечный шарик снабдит нас всем необходимым. — Черный, не поднимаясь с трона, посмотрел в окно замка, за которым виднелся синий бриллиант планеты, покрытой океанами и окутанной пеленой облаков. — Вы чувствуете? На ней еще есть жизнь. Когда с орбиты сбросили бомбы, в подземельях успело укрыться почти полмиллиона жителей. Сейчас всего тысяч сто осталось, но надо отдать им должное. Упрямо сопротивляются смерти и даже в космос зов о помощи посылают. Как будто кто-то может их услышать! Планету-мать уничтожили и остальные колонии сожгли в пепел, сами по спирали на солнце падают, а все надеются на что-то. Печальное зрелище. Символы богов на планете есть?
— На центральной площади столицы статуя. — из-за трона выглянула замысловатая конструкция в форме лисы из переплетенных полос чистого золота. — Белокрылый ангел. Имя... Шитара.
— Никогда не слышал. Мертва?
— Спит.
— Ясно. Тысячи миров, и всегда одна и та же история. Что, никто не мог поднести белокрылой красотке чашечку кофе? На богов посмотришь, так кажется, что только у демонов батарейки никогда не садятся. Хотя... я вот демон, а батареек всего на два дня осталось. Так что наша энергичность тоже одна видимость.
— Сканирование завершено. Склады в хорошем состоянии. Товара много.
— Замечательно. Приберем к рукам немного мусора. Начинаем проникновение. Над планетой силовой щит, защищающий ее от солнечной радиации и жара. Крепость может пострадать при столкновении. Эльза, уничтожь станцию щита.
— Да, мой лорд. — золотая лиса исчезла, пространственным искажением мгновенно переместившись к автоматическому защитному сооружению над планетой. Сверкнула молния, полыхнул взрыв. Обломки станции полетели во все стороны. Защитная сфера над планетой исчезла, жар близкого солнца хлынула на бело-синий мир. Атмосфера и поверхность начали стремительно накаляться.
— Сейчас вспыхнут пожары, вода из океанов начнет испаряться. — Черный исказил пространство вокруг себя и переместился на центральную площадь столицы планеты. Тяжелые бомбы давней катастрофы падали далеко отсюда, но даже здесь стены фонили радиацией, а ядовитые газы неприятно щекотали кожу и легкие демона. — Зигфрид, опускай замок сюда и установи защитный барьер. Гарольд, Сильвия! готовьтесь принимать груз. Беатрис, Бернард, Эльза! Ко мне.
— Да, господин. — из пространственных искажений возникли трое из шести конструктов, имена которых назвал Черный. Золотая лиса и двое воинов, на ходу меняющие человекоподобный облик на свою истинную форму — волк из черного дерева и пантера из блестящего оникса. Тоже черного, словно сгустившаяся и обретшая материальное воплощение, тьма. Пустые глаза конструктов горели алым магическим огнем.
— Начинаем с того сектора. — из рукава черного балахона поднялась длинная костлявая лапа, увенчанная массивной кистью из пяти длинных пальцев с кривыми обломанными когтями. Демон указал направление. — Там товар меньше всего пострадал. Целые горы мусора, который после сбора останется только подмолодить и от радиации почистить.
Безумное сияние солнца померкло, громадный летающий остров заслонил главную площадь мертвого города. Силовое поле накрыло руины, защищая их от жара. Товар, и без того поврежденный временем, под ударом солнечной энергии мог окончательно испортиться.
— Начинайте. — Черный сделал знак рукой, снова указывая на склады. — Можно не спешить. Времени более чем достаточно. Праздник солнцестояния в мире-цели начнется только к вечеру. Успеем прикинуться людьми и проникнуть на территорию врага без лишней спешки.
Конструкты поклонились и исчезли в пространственных искажениях, а Черный полюбовался на величественную статую белокрылой девушки-ангела и высохшие мумии у ее подножия. Множество мумий лежало повсюду на площади, некоторые в молитвенных жестах тянули к статуе руки. Они не истлели, ведь даже микроорганизмы были уничтожены ядовитыми газами. Статуя белокрылого ангела безучастно смотрела на мертвый мир, в котором теперь хозяйничал черный демон. А ведь люди молились ей, до самой смерти. Надеялись, что с небес снизойдет крылатая дева и защитит планету от падающих бомб? Надеялись, что десятки тысячелетий развития их цивилизации не будут перечеркнуты вот так жутко? Если бы только знали они, что богиня спит! Что ей глубоко безразличен этот мир и существа, его населяющие!
— Зигфрид, сбрось мне Оракул.
Оракул представлял собой вычислительную энергетическую формацию и не имел материальной формы в привычном для смертных понятии. Черный просто почувствовал присутствие его в своем сознании. Оракул мог высчитать будущее или, что еще проще, показать прошлое. Желая увидеть дела давно минувших дней, демон отмотал время на три сотни лет назад.
Город вокруг него ожил. Черный монстр превратился в призрака, вокруг которого ходили, не замечая его присутствия, стройные, светлокожие люди. Исчезли трещины на тротуарах и стенах зданий. Вернулись стекла в окна. Яркими красками заиграла зелень, которая давным-давно уже рассыпалась в прах.
Два часа до катастрофы.
— Надо быть сумасшедшим, чтобы запустить станции-бомбардировщики! — услышал Черный слова одного из нескольких мужчин, обсуждающих новости межпланетной информационной сети. — У них даже оружие слабее нашего! От их только все живое на поверхности погибнет, а наше способно планеты в куски разнести!
— Никто никогда на кнопку не нажмет! Это все равно что приставить себе и соседу пистолеты к голове и одновременно курки спустить!
— Да, но я все равно отправил семью в убежище. Так спокойнее.
Демон улыбнулся этим людям и, оттолкнувшись от поверхности земли, в легком, неспешном парении, поплыл по улицам города, не знающего, что истекают его последние минуты. Цвели цветы, весна наполняла улицы бурлением жизни. Улыбки на лицах, сияющие глаза, полные надежд и мечтаний о счастье. Молодой, прекрасный мир.
— Как такую красоту можно было проспать? — отстраненно проворчал монстр, насквозь пропахший тленом руин множества миров.
Очень даже просто. Восьмисотлетний странник видел такое тысячи раз. Миры сгоревшие и замороженные. Миры протравленные, лишенные света или убитые смертоносными вирусами. Прожженные радиацией, расколотые, раздавленные в искусственном коллапсе, развеянные в пыль. Чем они были для богов, сотворивших их и бросивших на произвол судьбы?
"Игрушки"... — мысленно произнес падший ангел.
"Что, господин"? — отозвались конструкты, грузящие разнообразные ценности с торговых складов. Товары были в хорошем состоянии. Цивилизация уровня начала космической эры знала толк в упаковке.
"Эти люди были настоящими мастерами делать игрушки. Там, куда мы отправляемся, всякого мусора предостаточно, а вот с игрушками плохо. Я видел девочку, играющую с куклой из соломы. Возьмите побольше игрушек".
"Да, господин".
Черная фигура почти час кружила по фантомному городу и остановилась у широкого перекрестка с большим круглым фонтаном. Здесь было много молодежи. Звучала плавная музыка, близлежащие дома утопали в зелени. Место, идеальное для начала романтической прогулки.
Час до катастрофы.
У фонтана стояла девушка в красивом летнем платье и нервно тискала сумочку в руках. Первое свидание? Так и есть.
Пятьдесят девять минут до катастрофы.
Демон приблизился к фантомной девушке и заглянул в ее глаза. Глаза влюбленного человека. Да, здесь жили люди. Самые обычные люди, каких искалеченный проклятием вечный скиталец немало повидал на своем веку.
Девушка не видела чудовище, что подняло руку и тронуло костлявыми пальцами локон ее волос. Для нее черного монстра не существовало. В роковой для этого мира день, верно служащий своей хозяйке, молодой ангел искал артефакты мертвых миров где-то очень далеко отсюда. Теперь, покрытый шрамами демон, он лишь посторонился, увидев восторг, вспыхнувший в глазах призрака и улыбку, расцветшую на ее губах. Девушка сорвалась с места и побежала к парню, что появился из толпы других призраков и, приветственно подняв ладонь, улыбнулся ей.
— У вас мало времени. — произнес демон, глядя на соединивших руки девушку и парня. — Мне жаль, что концерт, на который вы договорились пойти, не состоится. Но это не важно, верно? Главное, что в последние минуты, вы были вместе.
Монстр в черном балахоне смотрел на счастливую пару глазами, в которых, сквозь исполненный злобы алый туман, можно было различить глубокую тоску.
Диск полыхающей планеты плыл за окнами летающего замка.
— Мы принимаем радиосигналы на нескольких частотах. — сказала Сильвия, появившись справа от хозяина. — Спрятавшиеся в подземельях, жители планеты заметили нас и пытаются выйти на связь. Приняли за пришельцев с других звезд или выживших жителей внешних колоний. Умоляют о помощи.
— Будем к ним милосердны. — сухо произнес монстр в черном балахоне. — Готовьтесь к выстрелу.
— Мы не ответим им?
— Не вижу смысла. Оракул завершил расчеты. Все по местам! Заряжайте деструктор! Перекрестие на статую в центре столицы!
— Да, господин!
Свечение призрачных огней демонического замка сменилось с белого на яркую зелень. Волны энергий бежали по защищающему его силовому щиту.
— Мы отомстим за них, господин. — сказал рыцарь в серебристой броне. Стальной орел. Конструкт, которого Черный создал из обломков мощного оборонительного артефакта, найденного в руинах другого мертвого мира.
— Да, Зигфрид. Жаль, что у меня сил не хватит прикончить ту тварь, что даже не почесалась, когда этот мир погибал. Но мы отомстим. Так, как сумеем. И знаешь что забавно? — алые глаза под черным капюшоном полыхнули нечеловеческой злобой. — Богиня мира, в который мы отправляемся, тоже очень любит поспать!
* * *
Вселенная Лазурной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
Поселение беженцев из иных миров, Генсокье.
Год 122 по летоисчислению Генсокье, 2007 по календарю внешнего мира.
21 Июня по времени летающего замка, настроенного на временной поток Генсокье
Сутки с четвертью до активации клейма.
Можно ли обмануть бога?
Может ли шпион и диверсант проникнуть в охраняемую крепость, прикинувшись нищим или торговцем? Может, если хорошо подготовится, если будет достаточно умен и искусен, чтобы не привлекать к себе внимания. Боги, чаще всего, не особо присматриваются к своим владениям, пока миру не нанесен какой-либо ущерб.
Демон готовился к вторжению несколько лет. Отлаживал до совершенства маскировочные артефакты, практиковался в магии мира-цели, учился прятать свою истинную сущность под пеленой фальшивых аур. Он сделал все, что мог, и все же в брюхе его царил холод, когда он переступал тонкую грань портала, отделяющую главный зал летающей крепости от широкой цветущей равнины. Черный вздрагивал при мысли о том, что сейчас может произойти. Боги были изобретательны в вопросе пыток. Ни в коем случае нельзя позволить им захватить себя живым. Только из-за этого демон прописал самоликвидацию своим конструктам как свойство души, которую не смогут блокировать даже боги. Но ему такой самоликвидации прописано не было. Страшно представить, что могли придумать местные стражи, заметь они лазутчика и захвати его в плен. Падших ангелов нигде не любят. Демон боялся тьмы и тишины. Что, если его обрекут на вечность в бескрайней пустоте? Мучения жуткими галлюцинациями или обречение на безостановочный вечный труд, как беднягу Сизифа... даже это будет не так страшно как вечное пребывание в пустоте и безмолвии, без малейшей надежды на избавление.
Потому-то под черным капюшоном и погасли алые пламенные глаза, когда демон делал шаг из мирной полутьмы своего убежища на яркий свет дня. Он попросту в страхе зажмурился. А кто не зажмурится, перед рывком под опускающийся топор?
