— Кто стрелял? — вопросил Мигель с высоты седла.
— Вот эта игрушка. — Юноша протянул сотнику небольшой арбалет, богато инкрустированный бронзой и посеребрённой медью... — Так, во всяком случае, утверждает Ксавье.
Высокородный подтолкнул белобрысого мальчишку к Мигелю.
— Это всё проклятые провансальцы, — всхлипнул Ксавье, — Нарочно испортили арбалет. Чуть дотронешься до спускового крючка, и стрела срывается с тетивы...
Щенок живо подкатился к мальчишке и перевернулся на спину, явно ожидая привычной ласки.
— Ксавье вывел нас на беглецов и, как водится у мальчишек, тут же сунулся посмотреть трофеи, — снисходительно пояснил опоясанный рыцарь.
— Довольно! — Шарль величаво поднял руку. — Мальчика накажут согласно обычаям племени. — Великий выдержал паузу. Побледневший мальчишка отступил на шаг, плети, они и есть плети, спать придётся на животе. — Завтра Ксавье отправится в ближайшее Святилище, дабы искупить свою вину. Он останется там до тех пор, пока не научится стрелять из этого арбалета. — Повинуясь взгляду Шарля, Мигель перебросил Ксавье богато украшенный самострел. — Такова воля Богини!
Ксавье расплылся в счастливой улыбке и без промедления склонился в поклоне.
Юноша недоверчиво оглядел Шарля и перевёл вопрошающий взгляд на Мигеля. Сотник подтверждающе кивнул.
Опоясанный рыцарь вытянулся перед мальчиком в роскошном доспехе — не всякому герцогу по карману — и взметнул меч, отдавая воинское приветствие.
— Раймон из рода Маэ! — представился высокородный. — Наконец-то, хвала Богине, мы так ждали вас, Великий. — Короткий сдавленный вскрик разорвал вечернюю тишину. — Мои люди доканчивают провансальцев, — равнодушно бросил Раймон. — Стервятники знали, чем рискуют, когда облачались в гвардейские доспехи.
— Сколько у тебя людей? — властно вопросил Шарль.
— Пятёрка лучших на вершине холма, воздают Стервятникам должное, — хищно улыбнулся Раймон. — Основной отряд в получасе ходьбы, мои люди разбирают добычу. Доспехи, конечно, вернём гвардейцам, — поспешно добавил высокородный. — Если не считать раненых, наберётся шесть полных копий по восемь человек в копье.
Мальчишка испустил вздох. С этого и следовало начинать! Ох уж эти благородные из Пограничья!
— Мои владения далеко, на отшибе, потому я и не поспел ко вчерашнему бою. Случайно наткнулся на Стервятников и вмиг разметал это стадо. На безрыбье и рак рыба. Собирался поиграть с Вилье в кошки-мышки, но барон собрал войска в кулак...
— Где?! — вырвалось у Шарля.
— Если идти напрямик, до барона рукой подать, но через здешнюю топь не проберётся и сопливый мальчишка. Прошу прощения, Великий! — спохватился Раймон. — Волей-неволей придётся обходить болото. Дороги здесь нет и в помине, но до полуночи доберёмся наверняка. Не стоит торопиться, Великий, мои люди взяли языка — до утра провансальцы не тронутся с места.
— Дело, — отозвался Шарль. — Твой отряд пойдет в атаку в первой волне — слово Великого Колдуна!
— Благодарю, Великий! — пальцы рыцаря сомкнулись на рукояти меча. — Мои люди рвутся в бой — хотят поквитаться за сородичей!
Мальчик сдержал улыбку. Атака, атакой, но в самое ближайшее время Раймона ждёт не менее тяжёлое испытание — небольшой урок дворцового этикета, Кто, кто, а Хуан, всегда найдет время для наставлений.
* * *
* * *
— Ну, я прошу-у-у вас, Великий, — умоляюще протянула Сесиль.
К грешнице Элизабет чересчур норовистых девчонок! Шарль мотнул головой.
— Вы же обещали, Великий!
— Я обещал, что подумаю, — огрызнулся мальчик.
— Дайте оружие, а всё остальное приложится, — девушка чуть не плакала. — Я сшибала птиц на лету, что вам ещё надо?!
— Тебя давно пороли? — вкрадчиво осведомился Шарль.
Девушка чуть подалась назад и обвела взглядом прячущих улыбки гвардейцев
— Ну?
— Вчера вечером, если честно, — собралась с духом Сесиль.
— Ещё одно слово и получишь новую порцию! Дюжины горячих достаточно?
— Разрешите, Великий? — Луи грозно шагнул к Сесиль.
Девчушка негодующе тряхнула рыжевато-золотистыми кудрями, отвесила низкий поклон и затерялась в темноте. За красавицей следовал рослый гвардеец, чтобы уберечь своенравную девчонку от участия в схватке.
Луи откинул полог, и Шарль наконец-то вошёл в палатку. К серым собачкам эту Сесиль! Липучка она и есть липучка, хуже, чем Даниэль, честное слово!
Старшие офицеры гвардии и сотники арбалетчиков церемонно приветствовали Великого Колдуна. Даже Раймон склонился в глубоком поклоне, похоже, наставления Хуана пошли ему впрок. И гвардейцы, и высокородные из Предгорья в плотных стёганых камзолах с кожаными накладками, как водится в самых уязвимых местах. Поверх кожи кольчужная чешуя, в Арелате, да и в герцогстве тоже, подобные камзолы одевают под доспехи. В ножнах тяжёлые боевые кинжалы.
Оно и понятно. Шарль понимающе кивнул. Ещё немного и придётся окровавить клинки, провансальцы не продают побед дёшево, одна сотня Андре чего стоит!
Мигель почему-то запаздывал, наверное, вновь проверял напоследок, годится ли местность для конной атаки. Повелительный жест Шарля и старшие офицеры начали рассаживаться за грубо сколоченным столом, и где только его раздобыли в этой глуши, шагу не сделаешь, чтобы не оказаться в болоте. Полились велеречивые фразы. Чем попусту дожидаться Мигеля, лучше открыть Cовет без него, дабы не терять времени даром.
— Прошу прощения, Великий, — радостно-возбуждённый Мигель буквально ворвался в палатку. — Разведчики притащили обозного мальчишку. Что ж, сойдёт за неимением лучшего. Намучился я с этим юнцом — чуть что дрожит, глотает слезы и молит не выдавать его кровникам...
Командир "Священной Сотни" занял место по правую руку Шарля, чтобы помогать ребёнку советами. Вопрошающий взгляд Мигеля — мол, вы обещали, Великий — утвердительный кивок Шарля, и сотник развернул карту.
Мальчик тихонько вздохнул. Что толку выслушивать по новому кругу, всё обговорено ещё засветло.
— ...самое простое, Великий, — дошли до сознания Шарля слова Мигеля. — Для начала мы навалимся на сотню Андре — в плотном строю, как принято у гвардейцев — затем разделаемся с личной сотней барона. Сперва мечи, затем арбалетные стрелы, иначе провансальцы успеют опомниться. Ни частоколов, ни волчьих ям! — Мигель довольно потёр руки. — Даже телегами не огородились, впрочем, оно и понятно. Мне и то вспоминать не хочется, как мы протащили тяжёлую конницу через эти топи. Если бы не люди Раймона... Насколько я знаю провансальских наемников, Вилье успеет сбить правильный строй. В личной сотне любого барона лучшие из лучших, а Вилье — если кто забыл — племянник самого герцога. Успеете дать два залпа — обратился Мигель к предводителям арбалетчиков — тогда разделаемся с сотней барона без большой крови... Твои вассалы, Раймон, вступят в бой в первой волне, как и обещал...
— Нет! — услышал мальчик собственный голос.
— Прошу прощения, Великий? — в голосе Мигеля зазвенел металл.
Шарль упрямо замотал головой, неужто до взрослых до сих пор не дошло, впрочем, на то они и взрослые...
Раймон шумно вдохнул, помянул было грешницу Элизабет, но, наткнувшись на взгляд ребёнка, сразу угомонился и принялся внимательно изучать карту. И гвардейцы, и высокородные благоразумно помалкивали, выжидательно поглядывая на Мигеля.
— Почему, Великий, скажите нам, почему? — с искренним недоумением вопросил молодой осанистый сотник с нашивками "Серебряных Копий". Насколько помнил Шарль, юношу звали Гастоном. — Поймите, достаточно разбить отборные сотни и победа за нами. Даже не разбить, а рассеять, попробуй, соберись в ночной суматохе, — мягко втолковывал мальчику молодой ветеран. — Верные присяге пытаются сколотить строй, прочие пробиваются неведомо куда, лишь бы подальше от наших мечей. — Юноша мечтательно улыбнулся — Многие, очень многие, завязнут в здешних топях, туда им и дорога!
— Гастон знает толк в засадах, особенно ночных, потому его и прозвали Волком, — подал голос Мигель.
— Ну что вы на меня уставились? — сконфуженно пробормотал мальчик. — Я и сам мало что знаю. План дельный, кто спорит, но гвардия умоется кровью. В чём, в чём, а в этом я уверен.
Воцарилось тревожное молчание. Мигель мысленно помянул грешницу Элизабет, не забыв и о своенравном мальчишке, возомнившем себя полководцем.
Раймон неожиданно зашептал молитву. Холодно-вопрошающий взгляд юного Колдуна и высокородный запнулся на полуслове.
— Довольно вспоминать о серых собачках! — обратился к сотнику Шарль. — Ни за что не поверю, что у тебя нет запасного плана, столь же дельного и расписанного по всем пунктам! В своё время ты убеждал зарвавшихся баронов до поры, до времени забыть о набегах, да так успешно, что разъяренный герцог назначил за твою голову неслыханную награду, — Великий выдержал паузу, — целых две тысячи ливров!
Кто-то сдавленно охнул. Раймон подтверждающе кивнул.
— Вот только охотников почему-то не нашлось. Странно, правда?
Во взглядах присутствующих читалось облегчение. Гастон одобрительно улыбнулся, пожалуй, из мальчика выйдет толк, даже сейчас он говорит, как властитель.
— Повинуюсь, Великий! — хмуро отозвался Мигель.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
При содействии Луи и Хуана — Жан пытался развлекать Шарля, и его выставили из палатки — юный Колдун облачался в полный доспех. Ну, почти полный, поножи, например, так и остались во вьюках.
— Ну-ка повернитесь, Великий, — велел начальник ближней охраны.
На сей раз Луи подал куртку буйволовой кожи с нашитыми железными пластинами. Иначе говоря, бригандину, так называют её на севере.
Шарль вертелся от нетерпения. Увесистая, если честно, будто мало тяжёлой кольчуги. Всё-таки, почему её называют кольчугой, поверх мелкой чешуи, почти сплошь вечное железо, даже арбалетная стрела отлетит... если, конечно, не вышибет из седла.
Мальчишка с надеждой воззрился на Хуана, да когда же они закончат, ведь до атаки всего ничего!
— Помпея уже облачили в конский доспех? — выстрелил Шарль неожиданным вопросом.
Проще говоря, приготовили ли для ближнего боя, меч против меча. Взрослые понимающе переглянулись. Попробуй сладить с таким сорванцом, у несмышлёныша только одно на уме.
— Вы не забыли о рыцарском копье? — нарочито вежливо напомнил Хуан.
— Да откуда... я с ним толком и не управлюсь!
— Вот именно. Перестаньте ребячиться, Великий, иначе не поспеете к схватке.
Хвала Богине, подействовало. Шарль сделал гримасу, показал язык и стрелой вылетел из палатки.
* * *
* * *
— Мы уже на месте, Великий, — тихо сказал Хуан.
Мальчик коротко кивнул — он всё ещё дулся на Хуана — и привычно придержал коня. Помпей послушно остановился.
Шарль потянулся к арбалету, притороченному у седла, а то, как бы не убрали подальше, поди пойми этих взрослых. Хорошо хоть удалось его отстоять. Арбалет понятно не корсиканский — попробуй, заряди в седле такую махину — просто обычный самострел конника, в самый раз для двенадцатилетнего мальчишки.
Погода мало-помалу менялась. Свежий ветер с севера быстро разгонял пелену облаков, а заодно и ночной туман.
Дело. Губы Шарля тронула улыбка. Мигель знал что делал, когда положился на приметы.
Конные сотни выдвигались на рубеж атаки. Снежно-белые плащи, чтобы стрелки не били в своих, непривычно длинные копья: у тех, кому выпала честь атаковать в первых рядах и... — мальчик поёжился — лечь костьми, если от Мигеля отвернётся удача.
Шарль рывком приподнялся на стременах, и обвел взглядом огни растянувшегося лагеря провансальцев. Похоже, пока везёт — ни конников, ни суматошной беготни на фоне костров. Ещё немного, ещё самую чуточку, вот только покажется лик Единственной и прозвучит сигнал к бою, иначе загубишь коней еще на подходах к лагерю!
За спиной послышался конский топот. Губы Шарля тронула улыбка. До Хуана, похоже, дошло, что мальчишка не собирается возвращаться к палатке. Там до брода рукой подать, тоже мне нашли боязливого!
Шарль не выдержал и оглянулся. Переупрямил, хвала Богине. Все пять конных девяток выстраивались полукругом, вслед за гвардейцами ближней охраны. Хуан всё-таки велел подтянуть резерв поближе к хранителю Святыни. То ли и впрямь резерв, то ли дополнительная охрана, поди разбери...
Лик Единственной выглянул из-за редеющей пелены облаков. Мягкий лунный свет полился на всхолмленную равнину.
Донеслись короткие команды и рослые боевые кони стронулись с места. Слитный гул многих сотен копыт — подобно эху минувшей битвы — разорвал полночную тишину.
Шарль невольно приподнялся в седле и беспокойно завертел головой, не упустить бы самого интересного. Против ожидания мальчика. Гастон вёл клин неспешной рысью, не опомнились бы провансальцы. Видно бережёт коней для ближнего боя, меч против меча.
Во главе клина, как водится, тяжёлая конница, а в первом ряду, на острие атаки лучшие из лучших — "Серебряные Копья"! Кто, кто, а провансальские наёмники знают им цену.
Грозно взревел рог "Священной Сотни". Шарль встрепенулся. Это выступил второй ударный кулак, сотни под началом Мигеля. Из-за цепочки холмов показалась атакующая конница, только белые плащи и видны. Ещё один сигнал рога и боевые кони перешли на быструю рысь, клин хищно вытянулся.
Шарль поднял бинокль и затаил дыхание, конники Вилье лихорадочно сбивали строй, всё-таки воевать провансальцы умеют. Наскоро сколоченный клин — конники достраивались на скаку — тут же устремился навстречу Мигелю, если не остановить, так хоть задержать железный таран.
Да на что они надеются, клин Мигеля на полном галопе! Шарль до боли вцепился в бинокль.
Ударный кулак Мигеля — "Серебряные Копья" в первом ряду! — тараном врезался в рыхлый строй провансальцев... Несколько вдохов и выдохов спустя, тяжёлая конница разметала, именно разметала, только набиравших разгон наёмников и погнала к лагерю уцелевших, устилая землю телами.
— Спокойно, Великий, спокойно, — железные пальцы Хуана сжали плечо Шарля. — Сами видите, Мигелю повезло, провансальцы подставились под удар. Кто только ими командовал, уж не сам ли Вилье... Да уймитесь же вы, наконец, — Хуан ощутимо встряхнул мальчика, — совсем коня взбаламутили!
До Шарля с немалым запозданием дошло, что Помпей оказался в доброй полусотне шагов от гвардейцев ближней охраны. Ещё немного и ринулся бы прямо в гущу боя или того хуже — в лапы наёмникам герцога. Быстро и ласково — уж это он умел — мальчик успокоил коня. Умница Помпей сам направился к прежнему месту, перед линией гвардейцев Хуана.
— Вы не пожелаете возвратиться к палатке? — словно, между прочим, осведомился Хуан.
— И не думай! — яростно зашептал Шарль. — Ближняя охрана, и ещё вдобавок резерв, тут и думать нечего, хоть один да проболтается. Высокородные конечно сумеют сложить два и два и быстро вспомнят о бродах, мол, мальчишка хотел улизнуть, если придётся туго...
Голова неожиданно закружилась, Шарля чуть было не повело в сторону. Юный Колдун ухватился за луку седла, не ровен час выпадешь, позору не оберёшься.
— Что с вами, Великий? — дошёл до сознания мальчика тревожный вопрос Хуана.
