Право крови

Но у Демьена появились причины затаить на Императора обиду. Миранде он ясно дал понять, что не желает иметь с ней ничего общего даже ради того, чтобы оказаться на вершине власти. Конечно, это еще не делало его моим союзником, но позволяло надеяться... На что? Я обругала себя последними словами. Расслабилась, словно влюбленная дурочка, ожидающая, что возлюбленный бросится решать ее проблемы. Нет, подобные мысли следует поскорее выкинуть из головы. Счеты Демьена с Императором и его племянницей ко мне отношения не имею.

Распахнулась дверь, и тот, о ком я только что думала, вошел в комнату. В оконное стекло вот уже с полчаса барабанил дождь, и Демьен совсем промок.

— Прости, — произнес он. — Я заставил тебя ждать. Почему ты еще не легла?

— Не спится, — ответила я, пожав плечами.

— Ты слышала мой разговор с Мирандой? — неожиданно спросил он.

Конечно, даже если человек и не учуял мое незримое присутствие, то тигр не мог его не заметить.

— Да, — призналась я. — Но не весь, только конец. Тебя так долго не было, вот я и пошла тебя искать.

— Ничего не хочешь мне сказать, Аликс?

— Мне жаль твоего друга, — искренне произнесла я.

— Ростон не был виноват, — с горечью выплюнул Демьен. — Ни в смуте, на в заговоре, ни в измене. Он — жертва оговора. Когда я вчера увидел Миранду на пороге своего жилища, то больше всего на свете мечтал свернуть ей шею.

— Но зачем ей понадобилось клеветать на невиновного? — изумилась я. — Возводить напраслину на твоего друга?

— Если бы только моего друга. Миранда оговорила собственного брата. Как я теперь понимаю — расчищая себе дорогу к трону. Я тоже едва не попал под удар — вот этого мерзавка не предусмотрела. Все-таки ей нужна поддержка. Без моей помощи ей не удержать в руках власть.

— Император велел казнить собственного племянника? — услышанное не укладывалось у меня в голове. — Не стал проверять слова доносчицы?

— Теодор безумен, — прямо сказал Демьен. — Я давно уже замечал у него признаки душевной болезни. Думаю, Миранда тоже догадывается, как обстоят дела, потому и поспешила устранить брата. Ведь, случись что с Императором, трон достался бы Ростону.

Я зло усмехнулась.

— Что может случиться с Императором? Разве он не бессмертен? Правда, за свою жизнь он расплачивается многочисленными смертями подданных, но кого это волнует?

— О чем ты?

— Разве ты не знал? Ты, Страж, не знал, почему над твоим Императором не властны годы? Почему он живет уже долгие столетия?

— Я не раз задумывался об этом, — признался Демьен. — Но разгадать загадку так и не сумел.

А я сообразила, что сказала больше, чем следовало, и попробовала отвлечь Стража новым вопросом:

— Получается, не было никакой проверки для Миранды? Она действовала, повинуясь расчету?

— Я полагаю, что да. Сама же она уверяет, что произошла чудовищная ошибка. Якобы она неправильно истолковала услышанное от брата, а дядя поспешил расправиться с племянником. Но я в любом случае больше не желаю иметь с ней ничего общего. А теперь, Аликс, ответь на мой вопрос: что тебе известно о тайне Теодора?

— Очень мало, — солгала я. — Ребекка знала больше, но ее уже не расспросишь. Она как-то обмолвилась, что Император тянет жизненную силу из своих подданных. Мало того, он намеренно уничтожает целые провинции в надежде продлить свои годы. Ребекка говорила что-то о договоре со Смертью. Я думала, тебе, как Стражу, известно об этом.

— Я не хотел быть Стражем, — горько сказал Демьен, — но выбора мне не предоставили.

Я колебалась, не зная, верить ему или нет. В конце концов, его слова могли оказаться всего лишь проверкой, только на сей раз для меня. Что, если он только и ждет, чтобы я выдала ему свои планы?

Демьен, казалось, только сейчас заметил, что стоит в насквозь мокрой одежде и принялся расстегивать рубашку.

— Ты обернулся, потому что разозлился на Миранду? — спросила я.

Мне действительно было интересно: я очень мало знала об оборотнях и никогда прежде их не видела.

— Я испугался, что просто придушу ее, если останусь рядом с ней хоть на мгновение, — усмехнулся он, скинул рубашку и принялся расстегивать брюки.

— Позволь мне, — шепнула я и шагнула у нему.

Несмотря на мокрую одежду, его тело было горячим, а плоть напряглась от первого же моего прикосновения. Я нежно провела ладонью вверх-вниз, и Демьен застонал, откинув голову.

Его реакция на мои действия возбуждала и меня саму. По телу разлилось тепло, колени ослабли, низ живота сладко заныл. Я принялась двигать ладонью чуть быстрее, и Демьен отстранился.

— Не так быстро, — сказал он со смешком. — Я хочу уделить внимание и тебе.

Его брюки и моя ночная рубашка полетели на пол. Демьен сел на кровать так, что я стояла между его расставленными коленями, и прижался губами к моему животу. Пришел мой черед выгибаться и стонать, пока он ласкал меня губами и языком. Доведя меня почти до бессознательно состояния, Демьен неуловимым движением опрокинул меня на кровать, подхватил мои ноги под колени и забросил себе на плечи, заставляя открыться для него. А потом принялся вколачиваться в мое тело столь быстрыми рывками, что я вцепилась пальцами в тонкую шелковую ткань простыни, задыхаясь от наслаждения. И вскоре вскрикнула от удовольствия, содрогаясь в сладких судорогах. Демьен спустя лишь миг присоединился ко мне, войдя очередным сильным толчком особенно глубоко и выкрикнув мое имя.

Глава седьмая

Убедившись, что я не собираюсь отказываться от Демьена по своей воле, Миранда избрала другую тактику. Теперь она при встрече старательно делала вид, что и вовсе меня не замечает. Правда, при Демьене ей приходилось быть со мной любезной, и я даже не знала, что хуже: демонстративное игнорирование моего присутствия или приторная слащавость.

— Она меня ненавидит, — заметила я как-то. — Полагает, что я краду у нее твое внимание.

— Ошибается, — спокойно ответил Демьен. — Я бы не прикоснулся к ней, даже если бы она осталась единственной женщиной на свете. Жаль, что статус посланницы Императора надежно защищает ее, иначе я давно бы выгнал надоеду из замка.

— Она никак не оставит тебя в покое?

Страж поморщился.

— Постоянно пристает с признаниями и фальшивыми заверениями в любви. Видимо, полагает меня идиотом, способным растаять при виде женских прелестей. И все-таки мне не совсем понятно, отчего она торопится. Миранда — расчетливая стерва. Прежде она подбиралась к цели исподволь. Прокол у нее случился лишь один раз. Поспешив подставить Ростона, она не успела замести следы и лишилась самого, как она полагала, надежного союзника — меня. Сама понимаешь, доверять предательнице я не могу.

Его слова болью отозвались в сердце, ведь побег, замышляемый мною, Демьен тоже мог воспринять как предательство.

— Как ты думаешь, у Миранды есть шанс стать Императрицей?

— Без сильной опоры — почти нет. Она не пользуется популярностью, у нее нет поддержки среди знати, народная любовь ей тоже не досталась. Вот Ростона простой народ любил. Думаю, поэтому Миранда и поспешила от него избавиться. Слишком сильны были позиции ее брата, а среди высших сановников начало нарастать недовольство Теодором.

— Она опасалась заговора?

Демьен поморщился.

— Нет, не думаю. Император слишком подозрителен, он не доверяет даже собственной тени, и его придворным прекрасно об этом известно. В среде приближенных к Теодору процветает наушничество, знать боится делиться своими мыслями даже с ближайшими родственниками. Но именно из-за сложившейся ситуации Теодор и стал, сколь бы ни странно это не звучит, сильно уязвим. Тот, кто решится на убийство Императора, будет действовать на свой страх и риск, но вычислить смельчака невозможно, раз уж он ни с кем планами не поделится. Правда, подобраться к Теодору сложно, но в этом мире нет ничего невозможного.

— Да, убить Императора нелегко, — согласилась я.

Вот только имела в виду вовсе не бдительную охрану. Так уж получилось, что мне оказалась известна тайна Императора, о которой Демьен даже не подозревал.

Прежде чем осуществить задуманное, я выждала несколько дней и лишь затем подошла к Миранде.

— Вам нужен Демьен, так? — напрямик спросила я у нее. — И дело вовсе не в том, что вы так уж сильно его любите. Просто вам нужен кто-то, способный удержать власть после кончины вашего дяди. Кстати, я плохо понимаю, как вы можете быть его племянницей. Вам не больше двадцати пяти лет, а Император властвует уже не первое столетие.

— Я действительно его родственница, — ответила ошеломленная Миранда. — Прапра...внучка его единственной сестры. Он всегда называл меня племянницей.

— И вы решили, что дедуля задержался в нашем мире? — усмехнулась я. — Решили помочь ему переселиться в Подземный?

— Да как вы смеете?

— Смею, — спокойно ответила я. — Более того: предлагаю вам помощь.

— И чем вы — вы! — можете мне помочь? А, догадалась, вы — травница и хотите предложить мне какой-нибудь неизвестный пока яд по сходной цене? Боюсь, меня ваше предложение не интересует.

— Вынуждена вас разочаровать, но с дядей вам придется разбираться самостоятельно. Каким образом вы собираетесь устранить его — не мое дело.

— Что же тогда вы хотите мне предложить? Какую помощь?

— Вы не расслышали мои слова? Могу повторить: я знаю, что вам нужен Демьен. Без него ваши планы ничего не стоят. И я понимаю, как именно вы собираетесь привязать Стража к себе. Отдаться ему в полнолуние и забеременеть, не так ли? Что вы пьете? Настойку, способствующую зачатию?

Миранда отшатнулась.

— Откуда вы узнали?

— Нетрудно было догадаться, — снисходительно ответила я. — Вот только вы не учли одну крохотную деталь. В полнолуние Демьен придет ко мне. Так уже случилось почти три недели назад, во время прошлой полной луны. Но тогда мы еще не были любовниками, и он смог удовлетворить свою страсть со случайно подвернувшейся под руку служанкой. И все равно он пришел ко мне и страдал от боли под моей дверью. Как вы думаете, удастся ли кому бы то ни было отвлечь его от меня теперь?

— Вы — его избранница? Не верю!

— Он ведь сам назвал меня своей невестой, — напомнила я. — Этого вам мало?

По правде говоря, я сама не слишком верила в свои слова, но главным для меня было убедить Миранду.

— Да, возможно, вы правы, — пробормотала она. — И что вы предлагаете?

— Если меня не будет рядом, вы сможете соблазнить Демьена и зачать от него ребенка.

Я очень старалась, чтобы мой голос звучал равнодушно, хотя каждое слово отдавалось болью внутри. Хотелось сжаться в комок и завыть раненым зверем. Я не хотела, не хотела, не хотела терять Демьена, собственными руками отдавать его этой дряни! Но у меня не было другого выхода. Если мне повезет, то Миранда сама убьет тирана, и в Озерном Крае наконец-то воцарится покой. А Страж не допустит, чтобы новой правительницей стала мерзкая жадная властолюбивая особа. И тем лучше, если она успеет зачать от него ребенка. Насколько я успела изучить Демьена, он сделает все, чтобы вырастить сына достойным правителем и не допустит Миранду к трону. А уж кто будет управлять Империей, пока ребенок вырастет — сам Демьен или Совет — не столь уж важно. Главное, из моего народа прекратят тянуть жизненную силу, чтобы продлить лета коронованному безумцу.

— А вам-то зачем это нужно? — подозрительно осведомилась Миранда. — Помнится, еще пару дней назад вы не слишком рвались мне помогать.

— Я хочу уйти от Демьена, — честно призналась я. — Но он отпускать меня не собирается. Вы поможете мне, а я — вам.

— И почему же вы так не хотите свадьбы? Жених разонравился?

Это был самый опасный вопрос. Я долго обдумывала причину, по которой якобы хочу сбежать от жениха, но все равно сомневалась, что смогу заставить Миранду мне поверить. Надежда была лишь на то, что мое присутствие в замке в ночь полнолуния ей невыгодно.

— Он слишком ограничивает мою свободу. Не выпускает из замка. А я не хочу всю жизнь провести в клетке.

Миранда, прищурившись, внимательно смотрела мне в лицо.

— Допустим, я поверила вам. Чего вы от меня хотите?

— Помогите мне сбежать. Лучше всего — незадолго до полнолуния. Тогда Демьен не сможет настигнуть меня, ведь вы отвлечете его внимание.

— Хорошо, — согласилась Миранда после недолгих раздумий. — Я помогу вам. Можете на меня рассчитывать.

Вот и все. Я добилась своего. Только почему же так больно? Почему ноет сердце, словно в него воткнули ржавую иглу? Почему слезы то и дело застилают глаза? "Прекрати, — сердито сказала я себе. — Ребекка была бы сильно разочарована. Разве она воспитывала тебя такой размазней?" Но легче все равно не стало.

На сей раз к побегу я готовилась основательно. С Мирандой разговаривать получалось урывками, тайком от слуг: ведь если бы Демьену донесли, что я неожиданно сдружилась с его бывшей любовницей, то это не могло бы не вызвать его подозрений. Прилюдно я по-прежнему старательно игнорировала гостью, а она бросала на меня презрительные взгляды. Мы решили, что Миранда вывезет меня из замка в своей карете: ее стражники досматривать точно не будут. Каким образом сама она собиралась вернуться к Демьену и как планировала объяснить свое возвращение, меня не волновало.

Едой, питьем и сменной одеждой я запаслась заранее, потихоньку складывая в устроенный в саду тайник вяленое мясо, сухари, бутылки с вином и узелок с вещами. Все это Миранда пообещала переместить в карету перед побегом.

По ночам я с особой страстью отдавалась Демьену, а потом, когда он засыпал, долго водила пальцами по его лицу, нежно, едва прикасаясь, очерчивала выступающие скулы, чувственные губы, твердый подбородок. Я хотела запомнить его навсегда, чтобы потом, одинокими ночами, воскрешать его образ в памяти. Перебирала длинные темные волосы, наматывала на палец серебряную прядь. И целовала, целовала: горько, отчаянно. Однажды он проснулся, посмотрел на меня удивленно:

— Аликс, что с тобой?

— Ничего, — выдохнула я.

В его глазах вспыхнули знакомые огоньки, и он тут же перевернулся, подминая меня под себя, коленом разводя мне ноги. К счастью, он ни о чем не догадался.

— Сегодня после обеда, — почти не разжимая губ, шепнула мне Миранда, когда мы столкнулись в коридоре. — Будьте готовы. Ждите во дворе, я подам знак.

Сердце замерло. Ну вот, время пришло. И я даже не увижу Демьена в последний раз: он еще утром отправился по каким-то своим делам. Попрощаться нам бы в любом случае не удалось, но я хотя бы еще недолго полюбовалась им исподтишка. Я раздраженно одернула себя: не время для глупостей. От меня зависит судьба целого народа, я просто не имею права раскисать и оплакивать свою несчастливую любовь.

Сам побег прошел с удивившей меня легкостью. По знаку Миранды я юркнула в открытую дверь кареты и забилась под сиденье.

— Нет, я уезжаю ненадолго, — раздался голос племянницы Императора. — К вечеру вернусь. Нет, сообщать хозяину не стоит.

— Господин обязательно узнает, — проскрипел Дуглас где-то рядом. — Я должен ему обо всем докладывать.