Сердце саламандры

— Правда, что эльфийский язык у нас будет вести настоящий эльф? — с придыханием спросил кто-то из девчонок. Я удивилась — неужели, Арт будет еще и преподавать?

— Да, лорд Эрориэль раньше работал в Мардренской Академии, а теперь будет учить вас. Советую очень внимательно отнестись к этому предмету — самые сильные заклинания звучат именно на эльфийском. После третьего курса вам даже думать на нем придется.

— Когда начнутся практические занятия?

— Только после изучения теории, ближе к середине осени. До практических занятий по всем предметам будут допущены только те, кто сдал теорию! Советую особенно обратить внимание на некромантию, целительство и алхимию. Для сдачи практического зачета у магистра Терра вам придется справиться с одним из его умертвий, и никто не сможет вам подсказать, как именно с ним бороться. По травматичности практическая некромантия иногда даже обходит боевую магию. Все, кто были ранены на занятиях, поступают в целительское крыло, где на вас будут практиковаться такие же студенты. Лучше как следует слушать леди Ярвинен, чтобы не навредить своим товарищам. А алхимия... У магистра Жижино есть интересный обычай на контрольной по ядам и противоядиям давать студентам попробовать их собственные зелья. Постарайтесь не отравить сами себя. К сожалению, время заканчивается. Надеюсь, все вы будете прилежно изучать науки и без проблем справитесь с зимними зачетами. До встречи на лекциях по боевой магии!

— Ну ты даешь! — присвистнул Джейс, как только Кирано вышел. — Откуда ты знала про иллюзии?

— Прочитала где-то, — пожала плечами я. Название книги действительно в моей голове не задержалось. Мысленно я пообещала в ближайшее время поподробнее изучить этот вопрос. Не то чтобы у меня, как у стихийника, был шанс стать хорошим магом иллюзий, но когда это меня останавливало? Даже теоретические знания могут быть полезны.

— Следующим в расписании стоит лекция по природной магии, — сверилась с выданными всем листами Миа. — Рейнольд Никро, это же дракон?

— Дракон, — подтвердила я, вспомнив татуированного блондина. — Очень сильный и умный дракон. Идем, а то первую парту займут!

**

Арлин

Наша следующая встреча состоялась только через две недели. Я каждый вечер получала письмо от Артаниэля, но выбраться ко мне он не мог. С началом учебного года в Академии появилось столько неожиданных проблем, что светлый даже спать не всегда успевал.

Артаниэль буквально выпал из портала и подхватил меня на руки.

— У меня есть целых три часа до встречи с представителями Гильдии Магов Шаурикума, — объявил светлый, занося меня в портал.

Мы вышли к хорошо знакомому озеру неподалеку от дворца Владычицы. Арт опустил меня на траву и сел рядом. Жаль, здесь купаться нельзя... Саодринская жара ужасно выматывала. За последние года я слишком привыкла к прохладному климату севера.

— И чего они от тебя хотят?

— Часть — чтобы я убрался в Дивнолесье и не мешал им наводить свои порядки, гораздо меньшая часть меня поддерживает. Таких как Кирано, кто помогает мне не за золото и положение, а потому что действительно хочет сделать лучше, практически нет. Есть те, кто надеется через меня забраться повыше. Есть — к счастью, таких довольно много, большинство излишне резвых похоронили под Мардреном — те, кого вообще не интересует происходящее, лишь бы им не мешали сидеть в своих поместьях и заниматься магией, — устало вздохнул светлый. — И есть целая сеть заговорщиков, мечтающих о становлении Империи Магов. С ними сложнее всего.

— Почему? — я положила голову на плечо эльфу и с радостью почувствовала, как его рука скользнула мне на талию. — Чем их не устраивает Евсея? Она же и так позволяет магам все больше и больше? Даже темным с каждым годом живется все легче.

— Именно поэтому, наверное, — обнял меня Артаниэль. — Почувствовали вкус свободы и стали рваться к власти. Вся верхушка Гильдии погибла в Мардрене, а оставшиеся уже второй год грызутся за власть. Самое паршивое, что наверх рвутся почти все, и вычислить среди них тех, кто предал корону, невозможно. Как же мне надоело разгребать дела чужой страны! Но Владычица ясно приказала — Евсея должна остаться на троне. Молодая королева слишком удобный сосед, чтобы потерять ее.

— Ты справишься, — поддержала я Арта. Что я еще могла сказать? Никогда не была магом и всегда старалась избежать знакомства с ними. Даже советом не помогу — сама не знаю, что можно в такой ситуации предпринять.

Светлому, к счастью, больше ничего и не требовалось. Эльф притянул меня к себе и долго, напористо целовал, отыгрываясь за все те дни, что мы друг друга не видели.

**

Ингрид нервно мерила шагами тенистую аллею. Она точно знала — Валимир никак не сможет пройти мимо нее. Целительница всей душой надеялась, что план Нариды сработает. Он просто не мог не сработать! Владыка ее поймет, обязательно! Разве может быть иначе?

В Саодрине заявила свои права осень. Под быстрыми шагами северянки хрустели разноцветные листья. Ледяной ветер словно подстегивал женщину, не давая ей остановиться ни на миг. Ингрид подняла голову и посмотрела на небо, затянутое тяжелыми свинцовыми тучами. Изредка из него на землю падали крупные капли. Академия была непривычно пустой. Несмотря на промозглую погоду, все студенты поспешили воспользоваться правом выбраться на осенние ярмарки. В стенах замка не осталось практически никого.

Целительница резко обернулась, заслышав шаги. Несколько секунд она вглядывалась в темневший невдалеке поворот, но никто так и не появился. Ветер, играя с опавшими листьями, жестоко обманул женщину. Опять.

Сколько она уже не видела Владыку? Два месяца? Этот срок казался вечностью. Разве так бывает? Разве можно расставаться так надолго с тем, кого любишь? Северянка горько усмехнулась. Шорох листьев в очередной раз заставил ее вздрогнуть. Нет, ветер, на этот раз не проведешь! О том, что она снова ошиблась, целительница поняла, только когда услышала низкий мягкий голос:

— Ингрид?

— Валимир! — женщина постаралась улыбнуться. Верховный смотрел так, будто совершенно не ожидал — и не был рад! ее встретить. Северянка подошла к дракону и обняла его. Владыка никак не отреагировал.

— Ты ждала меня?

— Да, — целительница, не дождавшись ответа, отступила. — Я... я хотела поблагодарить тебя. За то, что отпустил. Для меня это очень важно — быть здесь, помогать людям, передавать им свои — и твои — знания. Так я чувствую себя действительно нужной! Спасибо тебе. Мне этого не хватало.

— Зачем?

— Что зачем?

— Зачем ты мне это говоришь? — голос Верховного был холоднее осеннего ветра. — Ты получила то, что хотела. Ты свободна. Что тебе еще нужно? Если я все еще хоть немного тебе дорог, оставь меня!

— Я не этого хотела, — прошептала Ингрид вслед быстро уходящему дракону. Валимир ее уже не слышал.

Часть 2

Подмена

Летиция

— Вот, здесь все кратко и понятно, — я положила перед Джейсом и Майей учебник по ядам. — Как раз, чтобы выучить.

— Им же убить можно! — рыжая взвесила книгу на руке.

— Убить можно вашими зельями! — огрызнулась я. Нет, ну как так можно! Лентяи! Так получилось, что к предстоящему зачету по ядам и противоядиям в нашей тройке была готова только я сама. Друзья же сильно рисковали попасть на опыты к ученикам Ингрид.

— Знаешь... Пожалуй, перед тем, как вгрызаться в гранит науки, следует перекусить, — предложил Джейс. — Что скажете?

— Я с тобой, — согласилась Майя. — Лета, ты идешь?

— Нет, посижу здесь. Не задерживайтесь, на зачете я не смогу вам подсказывать!

Джейс отмахнулся и взял подругу за руку. С некоторых пор они были неразлучны. В рыжих волосах Майи красовалась пышная алая роза — знак того, что девушка приглашена на Зимний Бал, который должен был состояться сразу после сдачи зачетов. По давней традиции кавалер приглашал даму, даря ей украшение в виде цветка. Джейс, проявивший талант к артефакторике, пошел дальше и подарил Майе заколку с живой розой. Уже две недели эта роза не только не вяла, но и ароматно благоухала, заменяя девушке духи. Магистр Сакский, хоть и был на редкость въедливым и дотошным преподавателем, как только увидел творение Джейса, освободил его от сдачи зачета. Это сделало парня знаменитостью не только на нашем, но и на старших курсах — за последние шесть лет такой чести не удостаивался никто.

Я перевела взгляд в зал. Граф Кирано, как обычно, сидел на любимом месте. Правда, я подозревала, что очень скоро ректор изменит своей привычке. В преддверии бала на магистра была открыта охота. Справедливости ради стоит сказать, что не только на него — Рейнольду и Грэнхару тоже доставалось. Но если Рейну хватило ума показываться на глаза студенток исключительно на своих занятиях, то Грэнхара бдительно стерегла Нарида. У непривычной к осени и зиме драконихи от холода и так характер испортился... Эльф Эрориэль же, на которого столько девушек возлагали надежду, оказался не от мира сего и, кроме древних текстов, ничем не интересовался. Кирано отдувался за всех.

— Магистр Кирано, вы не могли бы мне помочь? — к графу за стол подсела еще одна жертва его обаяния. Я незаметно усмехнулась: хоть бы одна придумала что-нибудь новое! За сегодняшнее утро эта девушка была пятой. К чести магистра, в помощи он никому не отказывал — отвечал на вопрос и вежливо спроваживал. На что, интересно, они рассчитывали? Что граф неожиданно вместо объяснений подарит им цветок? Наверняка ректор, если и собирался пригласить кого-то на бал, давно это сделал.

Очередная девушка ушла ни с чем. Магистр, оглянувшись и убедившись, что его никто не видит, быстро собрал свои бумаги и исчез. Я даже не поверила своим глазам, пока не вспомнила, как в начале года Кирано точно так же прятался при помощи магии иллюзий. Похоже, графа все-таки достали. Разочарованный вздох я не сдержала — слишком привыкла к постоянному присутствию мага в библиотеке. Без него сразу стало... пусто, что ли?

— Не возражаешь, если я посижу здесь? — о том, что магистр поднялся на второй этаж, свидетельствовало само собой отодвинувшееся кресло. Сам Кирано так и не проявился. — Меня постоянно отвлекают, а каждый раз ходить в библиотеку из кабинета слишком далеко.

Я с трудом сдержала удивленный возглас и кивнула. Первое время меня смущала манера графа обращаться на "ты", но вскоре я привыкла, что так он говорит только когда рядом нет других студентов. На занятиях же ни Кирано, ни Ингрид, ни драконы старались меня не выделять. И хорошо, потому что после памятной первой лекции на меня и так косо посматривали.

— Можно спросить?

— Тебе можно, — ответил маг. Было очень странно разговаривать с пустым креслом. Лишь по шуршанию одежды и скрипу пера по бумаге я понимала, что ректор действительно здесь.

— Над чем вы так упорно работаете?

На секунду все звуки исчезли, словно магистр замер. Затем на столе появилась пачка листов, а сам граф откинулся в кресле, заставив его неестественно покачнуться.

— Пытаюсь собрать все, что есть по иллюзиям. Хочешь верь, хочешь нет — сейчас я единственный маг, который в совершенстве владеет этим направлением. Значит, мне и возрождать его.

— А остальные?

— Погибли в Мардрене. Там должен был оказаться и я, но мне хватило ума проигнорировать приглашение. Никогда не любил шумные сборища. Кстати, что ты читаешь?

— "Тайное и явное" Нерия Ше, — вздохнув, призналась я. Изучение магии иллюзий стало для меня чем-то вроде хобби.

— Вот ее-то я и искал! — обрадовался Кирано. — Можно?

Я протянула книгу графу. Любопытно было наблюдать, как толстый том исчезает по частям, словно перейдя какую-то границу. Я решила проверить свою догадку и протянула вслед за книгой перо. Оно, однако, становиться невидимым не спешило.

— Что-то не так?

— Пытаюсь понять, как это работает, — смутилась я, словно меня застали за чем-то неприличным. Хотя, наверняка так оно и было — вряд ли в ректора каждый день пытались тыкать перьями. — На самом деле получается нечестно. Вы меня видите, а я вас нет. Трудно разговаривать с невидимкой!

Кирано, как мне показалось, развел руками.

— Прости, я, конечно, мог бы появиться. Но тогда, даже если никто за мной сюда не полезет, завтра объектом охоты этих дам станешь ты. Думаешь, я не знаю, что такое женское общество? Проклятье, из-за которого ты покроешься жуткой сыпью — самое гуманное, на что способны обиженные в лучших чувствах леди.

Я содрогнулась. Нет уж, лучше потерпеть невидимку! Граф понял, что вопросов больше не будет, и начал читать отданную ему книгу, а я оглянулась в поисках чего-нибудь нового. На глаза попался оставленный Майей сентиментальный роман — влюбленная девушка уделяла подобным произведениям гораздо больше внимания, чем учебникам. Решив, что для разнообразия сойдет и это, я принялась за чтение. Однако долго идиллия не продлилась.

— Лета, я тебе апельсин принес! — на балкончик, прыгая через две ступени, взлетел Джейс. Парень явно собирался со всего разбегу приземлиться в удобно повернутое для этого кресло — именно в то, которое занял ректор. Мы с магистром практически хором завопили:

— Занято!!!

— А-а-а... Кто здесь? — Джейс затормозил перед самым креслом.

— Джеймс Дерон, вам разве не говорили, что по библиотеке бегать неприлично? — проворчал, на секунду став видимым, Кирано.

— Простите магистр, — по виду Джеймса была ясно, он совершенно не сожалеет. — А что вы тут делаете? От поклонниц прячетесь?

— Можно и так сказать. А еще я здесь работаю, чего и вам советую. Кажется, именно для вас Летиция приготовила эту книгу по ядам? Леди, как мне известно, уже в состоянии справиться без учебника.

Уязвленный Джейс занял свободное кресло и действительно взялся за учебу. Насколько я помнила, таким прилежным и вдумчивым я его еще не видела.

— Лета, ты Джейса не... — на балкончик поднялась Майя. — А, ты уже здесь. Отлично, а то я собиралась искать тебя по всему общежитию.

Майя явно нацелилась на кресло ректора. На этот раз девушку остановил уже тройной вопль:

— Занято!!!

— Кем?

— Мной! — заявил Кирано, не трудясь стать видимым. — Летиция, сколько помню, на это место забирались только вы. Я был уверен, что тут на меня точно никто не станет пытаться сесть!

— Простите, граф, зачеты близятся, — виновато улыбнулась я. Как ни странно, никакого раскаяния я не чувствовала. Назвался невидимкой — терпи! — Больше никто не придет, не волнуйтесь.

Майе досталось последнее свободное кресло. Как и Джейс, девушка принялась учить ненавистные ей яды. Присутствие ректора удивительно благотворно действовало на ленивую парочку.

**

Арлин

Тьма! Сколько же это будет продолжаться?! Как ему только не надоедает? Под моим окном опять ошивался капитан с аккуратным букетом каких-то ромашек!

Чего только я не перепробовала. Сначала я больше месяца его игнорировала — надеялась, сам отстанет. Потом сказала, что мы не пара, мы слишком разные, нам не суждено быть вместе... Стандартный набор. Не сработало. Леон расстроился и ушел, но через несколько дней вернулся и попытался меня убедить, что это у меня временный кризис из-за женских дней. В тот день гвардеец огреб собственным букетом. Подобное насилие его тоже не остановило. В следующий раз я на него накричала и потребовала больше не показываться мне на глаза. К сожалению, мое пожелание не было выполнено. Затем я пошла на крайние меры — честно призналась, что у меня появился другой. Вот зачем я ляпнула, что это эльф? Думала усугубить впечатление — светлые ведь по всем характеристикам людей превосходят. Леон исчез на неделю. Вернувшись, капитан заявил, что прощает меня и прекрасно все понимает. Эльфы действительно невероятно красивая раса, так что он не удивлен, что я поддалась искушению. Но мы для них — развлечение на весьма короткий срок, поэтому я должна одуматься, пока не поздно. Я, лишь бы отделаться от настырного гвардейца, ответила, что пока не готова принять какое-либо решение. И вот Леон опять здесь! Как, как его прогнать?