— Думаю, — в место товарища продолжил Раян, — Марш имеет ввиду, что другие рыцари вас не примут. Не обижайтесь, но принимать распоряжения от девушки... — Ашида взмахнула рукой требуя продолжения, — Одно дело, когда в мирное время, вы попросите... прикажете о чем-либо, другое во время осады. Я знаю, что в знание финансового положения графства, никто с вами не сравнится, но во время осады...

— Вы считаете, что меня будут охранять в первую очередь? — Ашида отошла к окну и посмотрел во двор.

— Да. Нам, нужен кто-то, кто поведет людей и... в случае чего возьмет ответственность.

Ашида спиной чувствовала изучающие взгляды, не позволяя себе дрогнуть, она тихо заговорила:

— Всё так, Раян, но вы упустили очень важную и очевидную вещь: охранная система запускается только с помощью крови Мотоней. В любом случае при осаде, я должна буду быть на внешнем кольце обороны.

— Нет, леди, не упустил. Такие прецеденты уже были. Вам достаточно появится в центральной башне, возле алтарного камня, всего на несколько минут. Она, конечно, самая высокая, но и самая безопасная. Вам не потребуется подниматься под купол, где более вероятно нападение тварей.

— Раян, — девушка повернулась лицом к присутствующим, — Давайте на миг представим, что завтра случится осада. Что мы будем делать? Мой супруг был здесь всего один раз. Чем он будет лучше меня? Если не брать различие полов.

— Он обучался владению оружия и тактике ведения боя.

— Значит, пришло время и мне учиться этому, — с улыбкой сказала Ашида, но глаза девушки оставались серьезными.

— Вы шутите, — недоверчиво произнес Раян и с испугом посмотрела на леди.

— Нет, — она покачала головой, смиренно принимая своё положение, — Я не шучу, просто...

Она развела руками, не находя, что еще можно сказать.

— Но... Ваша рука леди, — почти с ужасом продолжал упорствовать глава гарнизона.

— Вполне дееспособна, — Ашида вытянула вперед правую руку и демонстративно несколько раз согнула.

— Я думаю, что леди должна попробовать, — голос Диама прозвучал уверенно, что хоть немного успокоило девушку. Она мысленно расслабилась, если кто-то верит в неё, значит всё не настолько страшно, как выглядит со стороны.

— Да меч весит больше, чем она, — вспылил Раян, толком ни к кому не обращаясь.

— Зачем меч? — удивился Диам, — Пусть возьмет лук.

— Идеальное решение, — признала Ашида, почти искренне. Рука её восстановилась... Почти полностью. При утомлении она почти не испытывала боли. Почти... — В таком случае я буду предписана к башням. Ведь там сидят стрелки?

— Да, лучники сидят в башнях, но леди...

— Пусть пробует, — вынес окончательный приговор граф, о котором опять все забыли. Горечь звучавшая в голосе деда, подсказала Ашиде, что он очень расстроен письмом.

Раян запустил пальцы в волосы и потянул за них, обреченно вздохнув, он кивнул в знак смирения графской воле. Девушка благодарно взглянула на деда.

— Возвращаемся к прошлому вопросу, — Ашида подошла к столику с графином и налила себе вина, таким образом оттягивая неприятный разговор. Пригубив из кубка, она продолжила: — У нас нет никакого способа сохранить всех рыцарей.

— Допустим, мы откажемся от них. Их королевским приказом переведут куда-то... Но что нам делать во время осады? — Диам взял на себя роль переговорщика, ибо Раян уже не мог говорить, по крайней мере, спокойно и... цензурно.

— Пока, я вижу только один выход, — она послала Эринесту слабую улыбку, — Наемники. Они намного дешевле обходятся.

— Где же нам стольких взять? — Ашида облегченно вздохнула, Диам не оспаривал её решения.

— Я думаю, что можно решить проблему с помощью кочевого народа, — девушка подошла к одной из карт, висевших на стене, — У них есть то, что нам нужно. Они знают, как убивать тварей и при этом остаться живыми.

— Как ты собираешься с ними договориться? — граф вступил в разговор таким тоном, словно вопрос уже решен.

— Обращусь к Рашиду, — она указал в угол карты. — Они сейчас на окраине, но ко дню летнего солнцестояния они будут недалеко от нас, тогда я и встречусь с ним.

— Ты поддерживаешь связь с тем парнишкой, — удивился Арчибальт. Ашида кивнула и повернулась к нему, но продолжила молчать, не желая рассказывать при всех почему она никогда не говорила деду о редких встречах с мальчиком, спасшим её жизнь.

— Значит, вопрос пока остается открытым, — подвел итог Марв.

— Нет, вопрос о рыцарях решен. Они остаются до конца сезона и всё. Вы должны сами решить, кого переводить. Поговорите с ними, возможно, кто-то желает вернуться на грань или вообще покинуть службу. Я не хочу выдворять тех, у кого здесь появились семьи, — девушка заметила, что главы огорчены. Она сама чувствовала себя паршиво, но другого выхода пока нет, — Думаю, на сегодня хватит. Встретимся завтра на ристалище.

— До завтра, — обреченно произнес Раян и первым покинул кабинет, за ним ушел молчун Саймон.

— Леди Мотеней, — Ашида взглянула на Диама, стараясь не показывать опустошение и усталости свалившейся на неё после окончания разговора, — Вы сказали, что пока не видите другого выхода. Что значит пока?

— Вы наблюдательны, — она искренне улыбнулась из-за чего её лицо, словно озарилось, а в глазах зажглись веселые серебристые искорки, — Пусть это останется моим секретом, но уверяю вас. Я сделаю всё возможное, чтобы больше мы никогда не теряли рыцарей из-за финансового положения.

— До встречи леди Монтоней, — Диам почтительно кивнул графу и вышел.

Ашида подошла ко второму креслу для посетителей и, совсем неподобающе для леди, плюхнулась в него.

— Так, что значит твое пока? — граф оперся рукой на трость, хоть вставать и не спешил, наоборот удобнее откинулся на спинку кресла.

— Я еще до конца не уверена, но если мы выкупим у короны право на чеканку серебряных лат и построим училище для рыцарей... В следующем месяце Ангус поедет в Эльрус и все детальнее разузнает, — Ашида расслабилась и закрыла глаза, — Мне кажется, что у короны сейчас большие проблемы... Налог на рыцарей увеличивается уже в третий раз за последние два года...

— Вполне возможно, — подтвердил Арчибальт, внимательно следя за внучкой. Вокруг глаз залегли темные тени, рот плотно сжат, пальцы отбивают нервную дробь, — Какие мысли на этот счет?

— Даже не знаю... — девушка прерывисто вздохнула и, не открывая глаз, продолжила: — Джон пишет, что при дворе всё по старому, но... Между строк часто скрыт, какой-то смысл. Среди старшего поколения идут волнения. Я считаю, что многие недовольны войной на грани. Она затянулась. Сколько уже? Лет восемь, и она никак не кончится. Деньги и воины уходят на грань...

— Думаешь, зреет бунт? — граф был приятно удивлён прозорливостью внучки.

— Вполне возможно, больше я никак не могу объяснить такое стремительное повышение налога, — девушка нервно сжала кулак, не решаясь заговорить о том, что её волновало. Она приоткрыла тяжелые веки и, не выдержав, спросила: — Что дальше?

— Думаю, если ты права, то король не поддержит твои начинания. Да и денег потребуется очень много, — граф положил трость на колени и... Замолчал.

— Знаю... Я же говорю, что всё в перспективе. Прошение необходимо подавать после следующей осады. Мы выстоим, если я сумею договориться с Рашидом, чего нельзя сказать о других прирозломных замках, — она, чуть прищурившись, следила за дедом, сохранявшего спокойствие, — Ты знаешь, что я спрашивала про Арни.

— Да... Это ты хорошо придумала, как план составишь обязательно покажи.

— Граф! — взорвалась Ашида. Она подалась вперед, вцепившись в подлокотники так, что побелели костяшки пальцев, — Что мне делать с супругом?

— Убей, — отмахнулся Арчибальт, — Так вот, если мы построим кузню для лат, то сможем снабжать все северные графства и...

— Убить? — у леди Монтоней сложилось впечатление, что её окатили ледяной водой, руки разжались да и тело как-то обмякло, — Но...

— Жаль? — хладнокровно спросил Арчибальт, снедаемый яростью. Ведь он обсуждал с лордом Нотингши, что нужно от его сына, если тот решит жениться на Ашиде. Результат... Плачевен.

— Наверное, нет, — честно призналась она, пораженная холодностью лорда. Леди Монтоней знала, что дед мог быть жестоким, но никогда не видела его таким.

— И правильно девочка...

— Но нельзя, — Ашида тряхнула головой и поймала недоверчивый взгляд деда, — Никак нельзя. Если, мои рассуждения о бунте правда, то... Король меня выдаст замуж раньше, чем мы успеем похоронить Арни.

— Мда... — Арчибальд потёр подбородок и так и оставил руку, устремив взгляд в стену, — Ты снова права. Есть другой способ... Аннулировать брак, но это очень сложно... Или развод.

— Развод заверяет король? — увидев кивок деда, Ашида продолжила: — Мы никак не должны привлекать короля, иначе мой развод ничего нам не даст.

— Значит, сейчас никак не реагируй. Даже в письме Джону, сделай вид, что тебя не касается поведение Арни...

— Возникает вопрос о безопасности...

— Нет вопросов. Ты находишься в замке, с завтрашнего дня почти всегда будешь среди военных. Там с тобой ничего не случится... Да и не графиня ты пока, так что за тебя можно не беспокоиться, в отличии от Элизабет и Линдсу...

— Думаю и здесь проблем не возникнет. Бет постоянно находится в аббатстве, а к Линдсу приставим сопровождающего, который будет пробовать её еду...

— Значит, пока оставайся замужем, а потом... — граф встал, опершись на трость, и продолжил рассуждать: — Жаль, что наш священник умер... Он бы помог.

— Я поговорю с Бет, когда она в следующий раз приедет, — Ашида тоже поднялась, — Думаю нам поможет аббатиса, она расположена к Элизабет.

— Вот еще девчонка, — проворчал граф, направляясь к двери, — надумала стать монашкой...

* * *

Ашида зашла к себе после первой тренировки, чтобы переодеться. Девушка тихо постанывала, снимая пропыленный мужской костюм. Сколько раз она свалилась с бревна? Два? Три? Расстегнув плотную куртку, осторожно скинула её и схватилась за правое плечо. Разминая окаменевшие от боли мышцы, с иронией подумала, о своей самоуверенности. Как же здорова... Адская боль в плече, говорила, что до восстановления еще далеко. Ашида улыбнулась, представив, как вояки посмеиваются над ней...

Обидно, они все ушли отдыхать, а её ждут финансовые расчеты. Нет, на ристалище всё же лучше, чем сидеть одной в кабинете.

Королевство Эриншот. Замок Монтоней. Лето 1764 года.

— Ашида, хватит строить из себя леди, — крикнул Раян, наблюдая, как наследница Монтоней метает ножи на ристалище, — Сильнее посылай и четче.

— Марв, дай кинуть левой рукой, — взмолилась девушка, одетая в черный кожаный костюм наемника. Он легче и удобнее чем латы, вот только вид в нём фривольный, но вояки уже привыкли, а посторонние глаза здесь не увидят.

— Нет, — отрезал глава, не собираясь давать спуску ученице, — Ты обязана владеть обеими руками. Поразишь цель с пятнадцати шагов и перейдем к луку.

— К луку... — вздохнула Ашида, вставая в стойку и примериваясь для броска.

Кто бы мог подумать, что её треннировки не ограничатся только обучению стрельбе. После первых же занятий Марв заставил леди Монтоней метать кинжалы. Не то, чтобы заставил... Скорее просто приказал. Потом объяснил, что это нужно для укрепления правой руки. Через полгода ему и этого показалось мало и она начала заниматься с Рашидом рукопашным боем. Ашида с ужасом ожидала, что Раяну вздумается постараться научить её владеть мечом. Девушку успокаивало только то, что она так и осталась миниатюрного телосложения, абсолютно не позволяющего бороться на мечах. Рыцари часто смеялись над её субтильностью и предлагали поработать вместо облегченной штанги. Гады... С улыбкой подумала Ашида. Она ни на что не променяла бы эти занятия, хоть и знала, что большая часть гарнизона не воспринимает в ней соратника по оружию, но все относились к ней с братской теплотой. Наемники немного дичились, особенно пришедшие из кочевого народа.

— Ашида, ты уснула? — взревел Раян. Какой-то он сегодня нервный, отметила девушка и на выдохе метнула кинжал. Лезвие вошло левее от центра мишени, — Ты в облака целишься?

— Марв, ты сегодня не стой ноги встал? — Ашида взглянула на главу. Рыцари, тренирующиеся на соседнем участке, тоже отметили странное поведение Раяна, обычно тот был терпелив с наследницей Монтоней. Если даже что-то и не получалось, он методично объяснял промахи и продолжал до того момента, пока леди не выполнит задание идеально.

— Ашида...

Марва перебил сигнал рога. На одно зловещее мгновение на ристалище повисла тишина. Никто не мог поверить, что сработала тревога. Леди Мотноней испуганно оглянулась, в раз позабыв всё, чему её учили.

— Ашида, живо в центральную башню, — скомандовал Раян, даже не посмотрев на девушку, ни то, чтобы подбодрил. Она осталась на месте, — Ашида!!!

Леди Монтоней вышла из оцепенения и кинулась к башне. Мельком взглянув в небо, ничего не увидела, значит, твари еще далеко. Есть время. Вбежав во двор замка, стараясь не столкнуться с мельтешащими людьми направилась к центральной башне, стоящей возле жилой части. Слуги заводили деревенских внутрь, рыцари бежали к приписанным им местам, несколько монахинь направились в лазарет, среди них она и увидела Бет. В послушнишском белом одеянии, девушка шла вместе с остальными, постоянно оглядываясь. Элизабет облегченно вздохнула, заметив сестру, и махнула ей.

Ашида не стала отвечать на приветствие, продолжив бег к башне. Зайдя в холодное, темное помещение, она оставила дверь открытой и стала ждать. Леди Монтоней, при всем желании не могла сразу запустить охранное устройство. Ворота замка всё еще открыты, значит не все вернулись. Шум во дворе стал стихать, на место лихорадочному оживлению пришла гнетущая тишина ожидания. Обычно так тихо бывает перед бурей. Ашида скривилась, в каком-то смысле их и ждет буря...

В комнате становилось все темнее. Небо затягивалось серой дымкой. Девушка подошла к огромному каменному алтарю, он был неширок, верхняя часть сделана в форме раскрытой книги, с углублением для ладоней на каждой стороне. Ашида отклонилась назад, заглядывая в открытую дверь, чтобы посмотреть на ворота... Открыты. Сколько она еще может подождать? Минуту? Две?

-Ашида! — заорал Саймон, он находился на стенах над воротами, — Запускай.

Но девушка продолжала медлить, боясь оставить кого-то за воротами. Время тишины окончилось мерным треском, похожим на отдаленное жужжание, затем послышался свист — лучники пустили стрелы и... Страшный крик, который она помнила с детства. Всё, больше ждать нельзя. Девушка резко вложила ладони и замерла, не зная, что делать дальше. Кожу обожгло, словно тысячи иголок впились в ладони. Ашида инстинктивно дернулась, но рук оторвать не смогла. Они словно приклеились к камню. Мягкий, голубой свет полился из алтаря, ручейками разбегаясь во все стороны. Леди Монтоней выглянула, чтобы увидеть, куда они ведут. Стоило свету замереть и из земли стали подниматься высокие серебряные столбы, закончив восхождение, они заискрились тем же голубым светом, постепенно разворачиваясь, как дивный цветок. Время от времени из них вылетали молнии, которые поражали тварей. Руки Ашиды наконец были свободны. Она кинулась к лестнице, чтобы подняться на верх башни и доказать себе, что она не просто так занималась в течении последнего года. Перепрыгивая через две ступеньки, она вбежала наверх и замерла, закинув голову. Она смотрела на небо.