В вихре

Таркин ощутил тупую давящую боль в затылке.

— Да вы шутник, лорд Вейдер...

Черная маска неподвижно смотрела на гранд-моффа несколько секунд, затем изображение исчезло.

Таркин вытер платком пот со лба и грязно выругался, чего почти никогда не делал.

✖✖✖✖✖✖✖✖

— Рё, что с тобой? Тебе плохо?

— Все в порядке, Ма... Побаливает голова. Главный Ведроголовый скоро почтит летающий "Титаник" своим присутствием. Хорошо, что капитан Тайфо включил запись по плану, и у нас еще есть время, чтобы предупредить Альянс. Нужно торопиться.

— Вейдер почувствовал нас?

— Нет. Он просто не знает, куда смотреть... Жаль, не удалось пробраться в реакторную, после Кеноби здесь помешались на безопасности. Но в остальном, для трех дней работы — совсем не плохо!

— Ситхи и джедаи пользуются световыми мечами. Ты не владеешь таким оружием, поэтому ни в коем случае не сражайся с Вейдером.

— Ма, я понимаю, что в ближнем бою с ним шансов нет. Следуем запланированной коварной и трусливой тактике и держимся от Кожзамштанов на расстоянии, как от контейнера с радиоактивными отходами. Ну, как говорил землянин Юрка Гагарин, — поехали!

Комментарий

Да, Вейдер — это еще тот фрукт. Судя по оригинальной трилогии, язвительный тип. Аффтар писАл диалог между бывшим Скайуокером и Таркиным, и внезапная выходка на тему "мне было бы интересно увидеть..." — целиком на совести (на чем — на чем?) Вейдера. Понимаете, ему (ситху) должно быть смертельно скучно. Это же не мофф и не сенатор, живущий во имя своего кармана, а бывший Герой. Такой вот скучающий Вейдер.

========== 16. ==========

Ад развергся через четыре часа после сеанса связи с Дартом Вейдером. Как ни странно, Темный лорд не имел к катастрофе никакого отношения.

Вереница бедствий началась с рапорта об аварии в ангаре, ближайшем к главному реактору. Один из топливопроводов корабля-заправщика оказался неисправен, и топливный отсек взорвался. Облако радиоактивного газа заполнило ангар, что привело к возгоранию чувствительного оборудования. Хуже всего было то, что взрыв мог спровоцировать утечки в камере гиперматерии главного реактора. Аварийные службы отреагировали быстро и изолировали территорию, ангар оказался недоступен.

Пока эксперты службы безопасности (вместе с бароном Зенном) совещались в кабинете взбешенного Таркина, поступили новые тревожные донесения. Неисправности в конденсаторах десятков вспомогательных лазерных орудий и турболазеров, что означало падение огневой мощи станции. Обливаясь слезами и потом, техники уже работали над проблемой, но успеха в ближайшие несколько часов не обещали. Угрозы отправки на передовую эффекта не возымели.

Неизвестный вирус в центральной системе коммуникации с удивительной быстротой взломал несколько уровней защиты и поразил программное обеспечение. Нетронутой оставалась лишь персональная консоль в апартаментах Таркина, используемая в чрезвычайных случаях и для связи с Императором.

На нескольких ключевых уровнях, летных палубах, в командных центрах, административных комплексах и ответственных постах управления внезапно пришли в негодность конвертеры кислорода. Командному составу пришлось в спешном порядке переместиться на другие уровни, дневные смены на постах сократились до двух-трех человек, что было явным нарушением протоколов. Технического персонала катастрофически не хватало.

Прошла серия взрывов в тщательно охраняемых арсеналах, и в результате несколько секторов подверглись разгерметизации. По удивительному совпадению, пострадавшие области прикрывали чрезвычайно важные механизмы гиперпривода. Боевая станция утратила маневренность.

Гранд-моффу казалось, что он видит дурной сон. Только в кошмаре могло присниться подобное: как могла его станция, воплощение порядка и боевой мощи, превратиться в бурлящий хаос в считанные часы?

— Это атака повстанцев, — уверенно озвучил общее мнение седой полковник СИБ Юларен. — На Звезде Смерти действует диверсионная сеть.

— Здесь нет идиотов, Вульф, — буркнул приземистый Тагге. — Даже дроиду-уборщику понятно, что происходит. Другой вопрос, как служба безопасности станции это допустила? Масштабы ущерба невероятны!

— Ваша пикировка бессмысленна, господа, — раздраженно повысил голос Таркин. — СИБ и внутренняя полиция, разумеется, понесут ответственность за преступную некомпетентность. Но сейчас нам нужно прийти к решению. Служба дроидов-регистраторов саботирована, и без лорда Вейдера или инквизиторов мы не можем провести внутреннее расследование в столь сжатые сроки. Кроме того, есть приказ Императора. В назначенное время мы должны быть на орбите Чандрила.

— Каким образом? — мрачно спросил Мотти. — Гиперпривод функционирует лишь частично. Сейчас мы — мишень для нескольких бойких канониров, если им приспичит пролетать мимо на хорошо вооруженном судне-мусорщике.

— Согласен, — снова вмешался ветеран Войн клонов Юларен, явно не убоявшийся угроз гранд-моффа. — Необходимо вывести на позиции флот, организовать мощный заслон против возможной атаки извне.

— Прекратите панику, — процедил Таркин, сверля глазами бунтующих офицеров. — Большая часть вооружения и суперлазер Звезды Смерти исправны. Повстанческим отбросам не удалось нанести решающий удар. Понадобилось бы гораздо больше усилий, чтобы лишить эту станцию боеспособности. Если появятся корабли Альянса, они окажутся в радиусе действия батарей.... Наша приоритетная задача — исполнение приказа Его Императорского Величества, а для этого нужно вернуть станции ее маневренность и охранять контрольный пост суперлазера.

— Но среди нас диверсанты! — отчаянно воскликнул Тагге. — Что вы собираетесь с этим делать?

— Я предоставлю СИБ возможность вернуть мое доверие и оправдать своё присутствие на Звезде Смерти, — брюзгливо заявил начальник станции.

Юларен взглянул на тяжело осевшего в кресле Зенна, молчавшего весь брифинг, и неопределенно пожал плечами:

— Ситуация крайне опасная, Таркин. Вы недооцениваете степень угрозы. Я рекомендую связаться с лордом Вейдером и запросить военной подмоги. Помню, как в Войнах клонов два джедая и несколько солдат смогли проникнуть на борт хорошо защищенной орбитальной станции сепаратистов и уничтожить ее изнутри.

— Империя — не банда сепаратистов, — прервал его гранд-мофф. — Что же касается джедаев...

Он хотел продолжить отповедь, но его прервал сигнал внутренней связи. В конференц-зале возникла полупрозрачная холофигура человека в форме младшего палубного офицера.

— Лейтенант Шеймус Догерти, сэр! Позвольте доложить!

— Почему игнорируете субординацию, лейтенант? — резко спросил, приподнимаясь с места, адмирал Мотти. — Где ваш старший офицер?

— Он ранен, сэр! — взглянув куда-то в сторону, смущенно и взволнованно ответил Догерти. — Дело чрезвычайной важности!

— Докладывайте, — сердито приказал Таркин.

— Сэр... — с заминкой произнёс лейтенант. — Из ангаров 982А, 765С и 148М, К и Z зарегистрированы внеплановые вылеты. 10 тай-истребителей, 8 грузовых и 3 военных челнока...

— Что? — непонимающе спросил Таркин.— Какие вылеты? Мы не проводим учений!

— Дезертиры, — бросил Тагге. — Крысы бегут с корабля.

✖✖✖✖✖✖✖✖

По коридорам Звезды Смерти бежали люди. Штурмовики, техники, медработники, офицеры — все куда-то торопились, забыв о порядке и знаменитой имперской невозмутимости. Только дроиды передвигались как всегда неторопливо и поэтому путались под ногами, вызывая проклятья на свои металлические головы. Отчаянно завывали сирены.

Таркин тоже спешил. Он, однако, прошел в свои апартаменты через служебные помещения, не желая оказаться захваченным людским потоком. За дверями осталась охрана Таркина — четыре штурмовика.

"Позор! — на виске начальника станции яростно билась синяя жилка. — Какая неорганизованность! Лишнее доказательство фатальной непригодности теперешних кадров. Я потребую, чтобы предателей казнили здесь же, на Звезде Смерти, в назидание будущему командному составу. Холозапись казни будут транслировать еженедельно во всех подробностях, а семьи, взлелеявшие предателей и трусов, окажутся изгнанными в Пустынные регионы. Однако, если дезертиров будет слишком много, кому-то удастся ускользнуть от правосудия... Это нужно предотвратить".

Таркин подошел к личному холокому.

— Верные слуги Империи! Говорит гранд-мофф Уилхуфф Таркин. Среди нас затесались повстанческие диверсанты, нарушившие работу нескольких незначительных служб. Отбросы с Внешнего Кольца не смогут нанести большого вреда, — наши славные техники, инженеры и механики уже проводят восстановительные работы.

Он повысил голос и продолжил еще более ледяным тоном:

— Но есть среди нас малодушные, забывшие о присяге, принесенной Его Величеству лично. Если вы станете свидетелями изменнических действий кого-либо из экипажа Звезды Смерти, я, начальник этой боевой станции, даю вам разрешение — с чистой совестью, гордостью за Империю и преданностью Императору, — убить предателя немедленно. Никакой пощады врагу! По завершении текущей миссии храбрецы будут награждены Имперским крестом.

Переведя дыхание, Таркин выключил холоком.

С другой стороны, Юларен обладал значительным опытом боевого офицера. Может быть, стоит подстраховаться и связаться с Вейдером лично — в конце концов, он полезен в таких ситуациях... Расставить несколько звёздных разрушителей вокруг Чандрила и пять-шесть кораблей из Эскадрона Смерти взять в сопровождение... Рука гранд-моффа снова потянулась к холокому.

Он остановился, услышав за спиной негромкие хлопки, похожие на аплодисменты.

✖✖✖✖✖✖✖✖

Холодея, Таркин обернулся. В трех шагах от него стоял сопляк Лен Варвик, подопечный Зенна. Его веснушчатая физиономия светилась простодушным идиотическим восторгом.

Почувствовав, как от минутного облегчения расслабились плечи, Таркин все же не позволил себе утратить бдительность.

— Что вам нужно, Варвик? — надменно спросил он, проходя к рабочему столу. Под столешницей из драгоценного альдераанского дерева был прикреплен небольшой, но мощный бластер. — Как вас пропустили сюда?

— У меня срочное донесение от майора Зенна, — сказал Варвик.

Таркин убрал руку со стола.

— Но как прекрасно то, что вы сейчас сказали, гранд-мофф! — выдохнул мальчишка, глядя на вышестоящего офицера так, будто видел его впервые.

Таркин недоумевающе и вопросительно нахмурился.

— Я знал, что вы любите эту станцию больше собственной жизни, и всё-таки мне в голову не приходило... Вы хотите, чтобы Звезда Смерти сеяла повсюду гибель и разрушение, то есть, дезинфицировала галактику. Люди вас раздражают, да? Жалкие существа из крови и плоти! И вы такой же, но с помощью боевой станции вы возвыситесь, станете другим. Устраните несовершенство, свое и чужое. Если бы вы хотя бы страдали обжорством, или были жадным торгашом, похотливым стариком, преследовали тех, кто обидел вас, — но ничего такого нет. Как Император, вы преданны Идее Смерти. Вы... невероятный идеалист, гранд-мофф.

— Вы сошли с ума? — наконец, сумел вставить слово Таркин. Окончательно пожелтев лицом, он смотрел на румяного лейтенанта, чьи глаза блестели, как бриллианты. — Убирайтесь вон!

— Но у меня есть дело, — возразил юный Варвик, опечалившись. Он достал из кобуры стандартный офицерский бластер. — Я не должен позволить вам связаться с Дартом Вейдером.

Выхватывая оружие и чувствуя, что глаза выкатываются из орбит, гранд-мофф закричал:

— Охрана!

Штурмовиков не было. Не было и выстрела: не веря самому себе, Таркин потряс бесполезный бластер и в припадке ярости отшвырнул его.

— Если ты, грязный повстанец, думаешь, что преуспеешь... — начал Таркин, тыча костлявым пальцем в сторону лейтенанта.

— Я пока не состою в Альянсе, — легко ответил тот, недрогнувшей рукой наводя оружие.

Краем сознания гранд-мофф отметил, что лицо Варвика на глазах стало меняться, перекраиваться, словно чертежи боевой станции двадцать лет назад. Зеленые глаза стали темно-карими, исчезли веснушки и мягкость линий.

— Я ведь тоже вроде вас... мечтатель-одиночка, — хладнокровно произнёс незнакомец, нажимая на курок.

— Надеюсь, вы меня поймёте. Как идеалист — идеалиста.

Странно, но последняя мысль, мелькнувшая в голове Таркина, была о ситхе. "Мне было бы интересно это увидеть..." — "Да вы шутник, лорд Вейдер".

"Почему Вейдер?" — вяло удивился гранд-мофф.

И свалился на пол своей боевой станции.

Комментарий

И чего это Вихрь разболтался? А все дело в неуемной юношеской любознательности! Не каждый ведь день по душам потолкуешь с Таркиным.

========== 17. ==========

Тускло-серый шар Звезды Смерти, ощетинившийся кое-где башенками орудий, казался безжизненным. Он не переливался живыми красками океанов и материков, не играл свою, единственную и неповторимую, партию в величественной симфонии Силы, объединившей всю галактику. Этот серый булыжник был хуже любого астероида: неестественный, он выглядел уродливой аномалией, чужеродным телом, тромбом в космических кровотоках.

Не то, чтобы Дарта Вейдера это волновало. Отвернувшись от иллюминатора, ситх сосредоточился на управлении истребителем. По старой привычке, приобретенной еще в Войнах клонов, он отправился к пункту назначения один, захватив вместо второго пилота астромеханического дроида R3F5.

Боевой станции никогда не сравниться с живой планетой. Вейдер подумал, что на Набу по-прежнему шумят пенистые водопады, а к горизонту тянутся пологие зеленые холмы. Закрыв глаза, он втянул ноздрями насыщенный кислородом воздух и на мгновение ощутил терпкий аромат летних трав.

Он вспоминал о Набу в последнее время слишком часто. Подняв голову и нахмурившись, ситх снова посмотрел на Звезду Смерти. Что-то было не так, сейчас, на близком расстоянии, он ясно ощутил душное облако страха, окружившее станцию. Крошечные тусклые сгустки энергии, представлявшие в Силе команду, находились в состоянии хаоса, беспорядочного движения. Лишь часть экипажа сохранила способность ясно мыслить.

От Звезды Смерти отделились два истребителя улучшенной модели, и почти сразу же их сотоварищи открыли по ним огонь. Корабли успешно уворачивались от лазерной канонады и, судя по всему, собирались сделать прыжок в гиперпространство.

"Почему не активировали притягивающий луч?" — подумал Вейдер. Он включил комм, и эфир наполнился взволнованными голосами.

— СТ-2-2, СТ-2-7! Говорит лидер эскадрильи "Альфа"! Немедленно вернитесь в ангар или будете уничтожены! СТ-2-2, СТ-2-7! Вернитесь в ангар!

— Черта с два мы будем сидеть на цистерне с тибанной и ждать, когда к ней поднесут спичку, Вил! Если ты не идиот, убирайся оттуда как можно скорее!

— Отставить панику, Берк, — Альфа-лидер перевел дыхание, его голос зазвучал убедительнее. — Приди в себя, ты совершаешь дезертирство! По приказу начальника станции...

— Таркин убит, и от нас это скрыли! — вмешался третий голос. — Вил, я слышал собственными ушами: Таркин мертв! Его убил один из повстанцев на борту. Скоро здесь будет такой фейерверк, на который я лучше полюбуюсь из ближайшей кантины!