Видение прервалось. Переждал головокружение и приготовился. Ясновидение шло с опережением. И на какое время мне запускать режим? В голове мелькали картинки: ...потрепанная станция с выщерблинами, мутноватое небо, горящая местью, уверенная в себе тварь... И с холодком в сердце понял — две минуты. Лучше больше — две с половиной. Осталось двенадцать секунд...

"А ведь прошло всего два часа с тех пор как мы вообще попали на площадку" — мелькнула непрошеная мысль. Я сжал зубы и посмотрел на тварь.

Ты, тварюга, так уверена... — девять секунд — ...что убьешь меня? — в груди разгоралась злость. — Ошибаешься! — Восемь. — Лайты так легко не сдаются! — Семь.

Я выживу, выживу назло тебе! И этим гребаным обстоятельствам! — Шесть.

Ты еще не знаешь, с кем связалась! — Пять.

Я, Страж Гвендаль... — четыре.

...выживу и выполню... — три.

...свой долг перед... — два.

...ИМПЕРИЕЙ! — один.

"И УБЬЮ ТЕБЯ!!!" — ноль... И ночь превратилась в день.

"Две минуты и пятнадцать секунд, две минуты и четырнадцать секунд, две минуты..." — в голове шел обратный отсчет. Как же тяжело! Я прыгнул вперед еще в момент удара — и сейчас очень медленно проламывался сквозь взбесившееся пространство. Я почти ничего не видел, плазменные струи хлестали по телу и меняли его направление, камни частично плавились, частично испарялись... Белый огонь, струи ревущего пара, взрывающаяся от перепадов температуры земля — и мое медленно, будто в вязкой смоле движение вперед... Станция отреагировала с запозданием, и я успел выскочить из зоны удара — прямо в объятия твари! Бешенство туманило голову — я шел прямо на нее, спиной чувствуя настигающее меня пятно света. Тварь оскалилась и ударила — лапа прошла сквозь меня! Ее занесло — я схватил ее взглядом и, выскребая остатки сил, швырнул в пламя! Вой пронзал душу, но она все еще была жива! Сдохни! Да сдохни уже! Мы оба уже были в зоне поражения. Тварь взбесилась от боли, я все глубже вдавливал ее в расплавленную лаву!

Свет погас. Показалось, что ослеп и оглох. Тело трясло от напряжения, зубы стучали. И тут закончилось время Последнего Шанса... Я взвыл от боли в горящей одежде. Мгновенно оказался за воротами, катаясь по земле, чтобы затушить огонь и хлопая по голове — волосы сгорели сразу, но раскаленные брызги жгли кожу.

Несколько минут спустя я подводил итоги, валяясь на земле. Эйфория от того, что выжил в такой задн... безнадежной ситуации, постепенно проходила.

Бездушный комбез оказался менее стоек, чем моя кожа — теперь я был в таких обугленных и оплавленных лохмотьях, что даже на то пугало в деревне бы не взяли. Волосы сгорели под ноль. Ожоги от брызг лавы покрывали голову и руки. На лице был всего один, зато большой — на левой щеке. Силы потихоньку начали восстанавливаться. Извел почти треть ресурса аптечки, дожевал капсулки — по две штуки оставил и все. Я живой, значит, покушать всегда найду... Внезапно накатило, и я заорал во всю глотку:

— Ура! Я жив! Еее-ха! — хотелось плясать от восторга. Я пережил Последний Шанс! Почувствовал себя всемогущим! Ухайдакал такую тварь! Туя, да я действительно крут! Теперь отойти подальше и выпустить почтовика... Хотя — контейнер еще не заполнен, и вот... великая туя! Я же про карты забыл! Ладно, я еще жив, время рейда не закончилось — еще успею почтовика отправить. Щас схожу, еще раз на тварюгу гляну, повосхищаюсь собой — свое высокое мнение о себе надо всячески поддерживать!

Гордо и величественно... ладно-ладно... хромая на обе ноги и периодически спотыкаясь, я подходил к проему ворот. Жар ощутимо давил на лицо, отчего ожоги запекло. Я восхищенно присвистнул — ничего себе пейзажик! Вытянутое пятно алого расплава бросало тусклые багровые отсветы на стены, дрожащее марево перегретого воздуха искажало вид и казалось, что безумно перемигивающийся черно-белыми бликами Червь изгибается и танцует странный танец... Жаль, но ему такая малость не повредит. Посмотрел на темнеющие на краю остывающего озера остатки твари и невольно передернулся — она все еще была жива! Обугленный костяк, сгорающие остатки кожи — и мутный взгляд из запавших глазниц!

Это совсем не похоже на созданий нормального мира. Тут Бездной попахивает или глубокими генмагическими исследованиями... Надо добить, пока еще чего-нибудь не сотворила. Одного сильного удара хватит, чтобы разорвать связи между костями...

Я проверил узор инфонакопителя — есть! Две молнии, два воздушных кулака, фрагмент последней волны воздуха и несколько невнятных обрывков чего попало. Это из-за Уловителя у меня нет узора Ментального Воздействия, второго Малого Лечебного и Стабилизатора Способностей. Я их обменял на расширенный Уловитель. В нем — сорок восемь ячеек! В стандартном — всего одиннадцать. Изначально настроен на запоминание заклинаний, но при небольшого изменения настроек — легко хранит обычные программы, что сильно помогает... ммм, незаметно шарить по Сети и заниматься неза... в смысле, частными исследованиями!

Я пошел дальше — угрохал две недели, но настроил так, что теперь там одновременно могут лежать структуры прог и слепки магисов! Две проги занимали четыре ячейки — одна почтовая, другая обычный спам-бот. Одна не моя, так что после использования исчезнет, как и магисы. Я ведь не маг — те создают структуру и по месту ее настраивают, а уловитель копирует уже готовое заклинание без выделения алгоритма. Вот и получается разовое использование. Больше в уловителе ничего не было — от прог почистил перед выходом, а свои стандартные магисы обменял на деньги, чтобы не тащится экспрессом почти месяц, а использовать Верхнюю дорогу... все равно, там было немного полезных заклинаний. Сканирование и маскировка в трех вариантах, немного служебно-бытовых... Главное ведь в нашем деле не заклинания и снаряжение, а то, что я — Страж!

Прицелился в тварь воздушным кулаком — что-то близко подходить совсем не хочется. Пли! Есть! Кости смяло и разметало по двору, череп отлетел в сторону и покатился к стене. Остановился мордой ко мне. Глаза все не тухли. Пасть раскрылась и этот скелет что-то еще протарахтел! Пли! Череп разлетелся в пыль, а я упал на землю. Забыл! Забыл про повышение уровня! Мне стало так плохо, что я потерял сознание. Но значительно хуже было другое — от скачка все мои настройки и режимы сбились...

Сколько времени прошло, не знаю. Попытался подняться — от напряжения внутри что-то хрупнуло, и изо рта потекла кровь. Переждал немного и все-таки встал на ноги. Голова кружится. Не пойму — или день на дворе, или все еще ночь... Взгляд меняется самопроизвольно, звуки то пропадают, то невыносимо громко грохочут в голове. Мысли путаются, но... это в первый раз, когда мне стало страшновато. Мой второй уровень и ее шестой. Слишком большая разница!

Первый уровень развития все лайты получают еще в школе — до 26 лет. Затем еще лет двадцать требуется на второй уровень... Я его получил год назад. Так что я, можно сказать, уникум. Хотя я очень старался стать сильнее, чтобы защищать Империю! Со всеми дрался, учил материал за третий и четвертый уровень, развивал свои способности! И в результате немного перестарался... Я вздохнул. Где бы взять полмиллиона империалов?

За время этого рейда, пока убивал тварей насшибал немного опыта. Вообще, очень многие игрушки издавна используют такую систему — убил монстра, получил периту, использовал способность — развил ее немного... Так вот, убивая слабую тварь — я опыт почти не получал, а прибив монстру, чуть не сдох — у меня теперь пятый уровень! С ума сойти! Если бы не набил периты, в смысле опыта раньше, так что организм начал перестройку — то просто бы умер. Это только в игрушках смена уровня безболезненная!!! Я сейчас вообще понять не могу, что со мной творится.

Вот, например, что это за черное пятно, облепившее правое плечо? Потыкал в него пальцем, скривился от боли, а затем просто заорал — оно будто взорвалось, и в голове раздался уже остохреневший голос-рев монстры с надрывными нотками:

— "Ты проклят! Проклят навеки! Мои братья и сестры убьют тебя! Они увидят мою метку!" — голос оборвался, и я облегченно выпал на землю. Ну, тварь! Даже в посмертии не отстала... Подковырнул когтем пятно. Зашипел от боли и резко оторвал кусок. Крохи сил испарились, будто и не было. Зато полюбовался оторваным кусочком с ноготь размером. Плюнул и поднялся. Ну и туя с ним. Эту тварь замочил и остальных убью.

Надо что-то делать со свистопляской в голове. После получаса усилий я скептически смотрел на получившуюся конструкцию: две приплюснутых полусферы соединяются неровной поверхностью, должной означать поверхность земли. Условно, конечно. Получилось ну очень условно. Жирная черная точка в центре — я. Радиус этой конструкции около трехсот шагов. Это будет сканером тварей. Со зрением и слухом вроде поладили — видно все, только в нормальный диапазон так и не получилось вернуться. Ладно, сойдет для начала. Еще раз проверил и затем активировал сканер. Глянул на него и поперхнулся — к черной точке целеустремленно двигались сотни золотых разных размеров! Они бежали по земле, летели, отдельные виднелись под землей, а самое крупное пятно высвечивалось рядом со мной!

Где? Взгляд метался по развалинам. Я покрутился на месте, уточняя показания сканера. Здесь! Прямо напротив! От непонятного предчувствия по телу пробегали целые табуны мурашек. Глядя левее ворот, я пытался найти монстра. Взгляд переходил с одной кучи обломков на другую, пока не зацепился за что-то на стене. Мама дорогая!

Сорок шагов в высоту была стена. И все сорок шагов занимала тварь! Серого цвета, с просвечивающей местами кладкой. Десяток длинных суставчатых щупалец. Толстый хвост. Вздутое в центре тело. Занимавшие почти сто шагов в размахе крылья терялись в кладке стен. Полный ноль в ощущениях — будто его там и не было. Несколько лап, как у жука. И большая голова с хохолком из перьев на затылке. Змеиная голова.

Змееголовый!

Бедолага, как же его покорежила чья-то больная фантазия!

Наемники ни разу не упомянули таких тварей, а магичке я сильно не верил. Зря, как выяснилось.

А теперь тихо, не дыша, отходим подальше... Тварь открыла глаза. Маленькие для такой головы, зато много — три с одной и четыре с другой стороны головы. Змееголовый понял, что замечен и отлепился от стены. Бабах! Это стена развалилась. Затем открыл пасть с тысячью загнутых внутрь клыков, длиной с метр и плюнул в меня кислотой!

Я оценил размеры пасти и одним махом взлетел по вертикальной скале. Сейчас я с ним не справлюсь, поэтому надо отступить, чтобы потом со свежими силами... Аааааа! Быстрее, быстрее! Догоняет! Я петлял между скальными выступами, а эта тварюга их просто сносила! Туя! Надо мной пролетела целая стая булыжников! Я резко развернулся и бросился в сторону. Тварь легко развернулась и последовала за мной. Она гораздо резвее предыдущей. И еще крыльями не пользуется! А, туя! Накаркал! Хрясь! В землю ударил черный невесомый шар, туя знает чего, от которого опасностью несло за тысячу метров. Промазал, гад! Внезапно земля начала дрожать, а там где упал шар — проседала воронка, в которую стекались камни и осыпалась земля. Я чувствовал под ногами податливость скалы и изо всех сил бежал вперед. Успел! Резкий толчок и я лечу на землю. Поднимаюсь и вижу накрывшую меня тень. Поднимаю голову: сверху планировал на меня змееголовый. Открыл пасть, и я в мельчайших подробностях рассмотрел и зубы, и узкий шершавый язык, и формирующийся ком кислоты... Тварь вдохнула и... получила двойную молнию прямо в глотку! Монстр будто на стену напоролся и дернулся в сторону. Получил, гад! Он посмотрел на меня налившимися багровым глазами и закукарекал. Зловещее кукареканье разнеслось вокруг и все другие звуки стихли. Кажется, теперь он разозлился...

Развернулся и побежал дальше. Змееголовый не нападал. Чего он ждет?

А ждет он вот этого. Я стоял на краю пропасти. Внизу шумела река. Другой край был выше метров на сто. И ни мостика, ни подушки внизу... Монстр злорадно зашипел и спланировал на землю шагах в сорока от меня.

Невероятное спокойствие овладело мной. Я столько раз за этот день был на краю гибели, что сейчас просто отметил, что вот теперь все. Конец. Может, я достиг просветления? Повернулся к монстру и улыбнулся ему.

— А не дождешься! — удивился своему жизнерадостному голосу и прыгнул в пропасть. Крылья, крылья! У меня есть крылья! Туева интуиция не подвела! Крылья вылезли простейшие, как в детских мультиках — основные кости и перепонки между ними. Я гордо взмахнул ими и потерял равновесие! Они оказались слишком маленькими! Мир бешеной каруселью крутился вокруг, сверху раздавалось кукареканье монстра, земля стремительно приближалась, а я с застывшей лицом пытался выжить. Ударился о выступающий камень крылом, и меня развернуло к монстру — он очень быстро и ловко спускался по отвесному склону, используя все свои конечности. От ударов его лап вниз летели выбившиеся камни и целые валуны. И они меня нагоняли. В смысле и монстр, и обломки.

Суматошно замахал крыльями, пытаясь отвернуть в сторону и не смог. Перед глазами встал как живой рисунок из биологии — небольшой дракон, размеры, характеристики, размах крыльев, длина хвоста... ХВОСТ! Я хвост забыл сделать! Пока он формировался, до земли оставались считанные метры. Мимо пролетали камни, нервы обжигало присутствие сзади твари. А чтоб вас всех! Телекинезом надергал обломков и сделал лестницу в сторону — в метре от меня впустую сошлись щупальца твари!

Удар о слежавшийся песок выбил дух. Я помчался к воде. Интересно, он умеет плавать? Крылья и хвост мешали бежать. На бегу развернулся и запустил в тварь комом мокрого песка с вкраплениями камней. Опять попал в глотку. Тварь мотнула головой в сторону и вслепую отмахнулась щупальцами. Удар по ногам! Я почувствовал, что лечу! Я лечу! Аааа! Я падаю! Я упал прямо на спину монстра!

А теперь летит он! Меня подбросило и повело вниз. Выпустил когти и вцепился в спину твари. Один коготь попал в складку между пластинами брони на спине и чешуей на крыле. Я, наконец, ощутил его чувства — ему было больно! Получай, гад! Дорастил когти и воткнул все в уязвимое место. Змееголовый задергался и начал раздражаться еще сильнее.

Ка-как тря-рясе-тт! Т-тфуя! Яфык прикуфил! Рядом хлестали щупальца, чудом не попадая по мне, болтанка перемешивала внутренности, крылья обзавелись дополнительными захватами, а когти попали на одну из линий жизни, и меня тряхнуло до глубины души: еда! Я ведь столько энергии сегодня потратил.

Эта тварюга была сборной! На каждую часть тела приходилась одна Сущность. А я сейчас доедал сущность правого крыла. Она пыталась сопротивляться, но я был очень голоден. Крыло безжизненно обвисло, и мы начали падать по спирали. Ого! Как же мы высоко забрались. Облака стремительно приближались, а затем я увидел землю — равнина, извивающаяся лента дороги и небольшое плоскогорье, на которое мы падали.

Монстр занимался выживанием и временно оставил меня без внимания. А теперь один фокус стражей: надеваем личину. Выбрал образ камешка. Небольшого такого, что случайно попал в щель между чешуйками. Серый, с небольшими черными вкраплениями... Посмотрел на сканер и чуть не превратился обратно в лайта — радиус скачком увеличился до тысячи шагов и показывал толпы тварей! А мы падали прямо в логово очередного здорового монстра!