Тим долго думал, куда направится. В этих местах он никогда не бывал и совершенно не представлял, что дальше будет делать. На карте, которую ему оставил Вилли, он отмечал каждые сто миль своего пути. Кругом были дикие леса, перемежающиеся ухоженными садами. Поля с зеленеющей кукурузой сменяли желтые квадраты пшеницы. На полях виднелись какие-то машины, суетились люди. По всему, фермеры юга начали сбор урожая. Несколько раз приходилось взбираться высоко в горы. Объезжать было слишком далеко. Но старый Бьюик послушно тянул даже на очень крутых подъемах.
И вот, на одном из перевалов, едва не произошла катастрофа.
Узкая лента шоссе, начала серпантином подниматься вверх, когда на одном из поворотов, пытаясь объехать неожиданно скатившийся сверху валун, неопытный водитель, потерял контроль над управлением. Двигатель заглох. Машину повело в сторону, и она едва не сорвалась в пропасть. Тима подвела нога. Сильно уставшая за весь этот день, она в самый неподходящий момент соскочила с педали. Бьюик качнувшись на двух колесах, лишь каким-то чудом удержался на краю бездны. Из-под тяжелой машины, поднимая тучи пыли, сорвался целый камнепад, и устремился вниз, на острые черные скалы.
Тим долго сидел на краю обрыва, и глядя вниз с высоты нескольких миль на лежавший вдали океан, размышлял. Где-то там, собирались грозовые облака. Неслышно сверкали молнии, ветвистыми всполохами упирались куда-то в невидимые волны. Пробивающиеся сквозь это нагромождение солнечные лучи, окрашивали мир в мрачные, красновато-коричневые тона. Над головой, в пока еще чистом небе, тяжело взмахивая крыльями, кружила пара грифонов.
— 'Да, еще немного, и у этих ребят сегодня был бы отличный ужин'.
Здесь на юге оказалось гораздо теплее, чем у него дома, но на такой высоте разницы не ощущалось. Временами, раздувая парусом легкую рубашку, налетал резкий сырой ветер, несущий с собой запахи океана. Откуда-то издалека доносились странные рокочущие звуки. Расстояние было огромным, поэтому, как Тим не гадал, так и не смог разобрать, не то зверь рычит, не то слышны отголоски приближающегося шторма. Дальше за перевалом, в голубой дымке простирались бесконечные леса. Открывающаяся отсюда панорама впечатляла. Это было, пожалуй, посерьезней их северных просторов. Тут, если вспомнить рассказы отца, были настоящие джунгли. И водились в них такие твари, о которых у них на севере даже не слышали.
Немного пошвыряв камни в пропасть, Тим призадумался. Испуг давно миновал. Руки уже перестали трястись, но ехать дальше он, почему-то, не решался. Наверное, главной причиной была неопределенность. Он так и не решил, что будет делать. Можно было осесть в каком-нибудь неприметном городишке. Продать машину, заняться делом. Обзавестись семьей, детьми. Но что-то подсказывало, все эти планы вряд ли осуществятся.
Когда он спустился с перевала, солнце уже начало клониться к закату. Проехав еще миль двести, Тим остановился. Достав карту, нашел ближайший населенный пункт, где можно было переночевать, после чего, снова завел двигатель. Уже сейчас он ощущал, как трудно вести машину. Никогда раньше он так долго не находился за рулем. В глазах, с непривычки, двоилось. Ныла спина, сильно болела нога, да и в целом, состояние было неважное. А едва он миновал первый поворот, прямо под колеса бросилась какая-то девушка. Она отчаянно размахивала руками, требовала остановиться. Тим ударил по тормозам. Реакция под конец пути была запоздалой, так что он лишь чудом не сбил эту сумасбродную девицу. Вся растрепанная, в дорожном платье, темноволосая, на вид лет пятнадцать, она подскочила к водительской двери, и глотая согласные, быстро заговорила.
Тим долго не мог понять, чего эта 'сумасшедшая' от него хочет, пока, наконец, до него не дошло, что на автобус, в котором они ехали в город, напали грабители. И что ей с подругой, чудом удалось сбежать в лес. Подруга вывихнула ногу, и сейчас находится где-то за деревьями. В надвигающихся сумерках, юноша видел, как из умоляющих глаз девушки катятся слезы. Она даже не замечала этого. На бледном лице застыл испуг, волосы растрепались, но даже сейчас эта юная особа была очень привлекательна.
Тим взяв свой костыль, вышел из машины. Его немного качало, усталость давала о себе знать. Но девушка, ничего не замечая, схватив его за руку, потащила куда-то в заросли.
Ее спутницу они нашли под одним из деревьев. Та была без сознания. Упав на колени, притащившая его сюда девушка принялась тормошить подругу. Больная открыла глаза, но здесь под деревьями было еще сумрачнее, поэтому она, не заметив Тима, заявила, что хочет в туалет. Юноша смутился. Неслышно отойдя на приличное расстояние, он подождал, пока его не окликнули. Вдвоем они дотащили раненую к машине, и осторожно уложили на заднее сиденье. Быстро темнело. Надвигалась непроглядная южная ночь. Откуда-то издалека, доносились громовые раскаты. Похоже, с океана надвигалась гроза. Нужно было срочно искать ночлег. Подул резкий холодный ветер. Девушки были в одних легких платьях, и явно, очень продрогли. Тим включил обогрев салона, а когда его пассажирки слегка отогрелись, достал из своего мешка бутерброды с говядиной и фрукты. Обе накинулись на еду, так словно не ели месяц. Видя эту картину, юноша, как-то сразу вдруг осознал, в каком положении оказались эти бедняжки. За тридцать миль от ближайшего поселка. Без еды, без теплой одежды, с вывихнутой ногой. Вокруг, дикие леса, хищные звери. Да еще и где-то на шоссе орудуют грабители, для которых жизнь бедного путника и ломаного цента не стоит. Тим представил себе встречу стаи волкодилов с этими изнеженными созданиями, и его передернуло.
Когда девушки поели, он принялся расспрашивать, где все случилось, как давно они в лесу, и почему их никто не ищет.
Генриетта, темноволосая девушка, кинувшаяся, так смело ему под колеса, рассказала: Что их автобус остановили рано утром, сразу за перевалом. Разбойников было около пяти, вооруженные в масках. Всех вывели на дорогу, а когда между грабителями и несколькими пассажирами началась драка, они с Мэри сбежали в лес. С тех пор, девушки, опасаясь преследования, безостановочно шли на юг, пока Мэри не подвернула ногу.
В машине было тепло. Постепенно беглянки отогрелись, и запив бутерброды остывшим кофе из термоса, повеселели. Тим, по их мнению, был порядочным малым, и опасаться его не стоило. К тому же, у него самого что-то было с ногой. В общем, спустя полчаса, его новые спутницы уже шутили и даже смеялись.
Тим понимал, как сильно им пришлось понервничать за сегодня, и решил добавить общего веселья, рассказав несколько баек из городского фольклора. Девушки весело хохотали. Постепенно напряжение, и сковывающие все их естество страхи растворились, а Тим глянув по карте, сколько им еще ехать, спросил:
— Значит, это произошло сразу за перевалом? Но когда я там проезжал, никакого автобуса не видел.
— Возможно грабители, забрав все ценное, просто отпустили пассажиров. — Ответила, снова погрустневшая Генриетта. — Только нас они вряд ли так просто бы отпустили. Это уже не первый случай. После таких ограблений, девушек уже обычно не находят. Представляю, как там сейчас папа с мамой?
— В городе мы будем приблизительно через час. — Успокоил ее парень.
Он завел двигатель, и уже через час с лишним, они въезжали в Хельсбруг.
Время было уже за полночь. Редкие фонари, освещали тесные улочки провинциального городка. Мэри, согревшись под теплой курткой, уснула на заднем сиденье. Взволнованная Генриетта примолкла, лишь в полголоса указывая дорогу. И вот, пустынными улицами, они подъехали к большому дому. Здесь явно еще не ложились. Окна были ярко освещены, а во дворе толпились какие-то люди. Все с фонарями, с ружьями. Едва Тим остановился у ворот, машину тут же окружил с десяток крепких мужчин. Генриетта, выскочила из автомобиля, и бросившись на шею одному из бородачей, громко зарыдала. Проснулась Мэри. Удивленно окинув взглядом вооруженных людей, испугалась, но поняв, что они уже в городе, попыталась выйти. Тим, не успел помочь ей. Кто-то с той стороны распахнул дверцу, и огромный, бородатый дядька, радостно воскликнул:
— Мэри! Доченька!
Дальше все завертелось в водовороте громких приветствий, радостного смеха, крепких объятий. Тима вытащили из машины, и принялись хлопать по спине, обнимать, благодарить. В конце концов, их почти на руках отнесли в дом, и усадив за огромный стол, накормили. При этом вокруг вертелись какие-то дети, о чем-то расспрашивали взволнованные женщины. Тим машинально отвечал, через силу улыбался. И, наверное, прямо там в столовой и отключился бы, если бы мать Генриетты, красивая женщина с бледным, встревоженным лицом, не увела его наверх в большую комнату. Там он разделся, упал на белоснежные простыни, и мгновенно уснул.
Утром его разбудила какая-то девушка. Она принесла чистое полотенце, и сообщила, что подождет за дверью, пока юный господин оденется. Тим, зевая во весь рот, принялся натягивать новый костюм. Голова гудела, руки и ноги были словно ватные. Служанка провела его в ванную комнату, где он умылся и привел себя в порядок.
За завтраком Тима приветствовали будто близкого родственника. Ему улыбались, интересовались, как спалось. Юноша был слегка озадачен таким приемом. Но видно, здесь на юге так было заведено. Спасенные девушки, посматривали на Тима как-то странно. Особенно темноволосая Генриетта. Мистер Чарли, ее отец, огромный бородатый дядька, долго расспрашивал Тима, откуда тот родом, и куда направляется. А узнав, что молодой человек ищет городок, где можно будет хорошо устроиться, многозначительно переглянулся со своей супругой. Мэри, белокурая хохотушка, сидя напротив, тоже откровенно рассматривала его. Голубоглазая, симпатичная, на щеках забавные ямочки. Под этими взглядами, юноша вдруг понял, что сейчас он самый настоящий товар в лавке. Его рассматривают, оценивают, взвешивают. Впервые, пожалуй, ему было так трудно среди незнакомых людей. Тим едва не нахамил сидевшим здесь же за столом, некоторым особо любопытным дамам, которые принялись расспрашивать его о родственниках, их материальном положении, и о его здоровье.
Он ел, опустив взгляд в тарелку, с трудом сдерживаясь. Однако, допрос прекратила мать Генриетты.
— Ну что вы так насели на парня? Вам не совестно? Вас много, а он один! Дайте спокойно позавтракать!
Тим был очень признателен этой замечательной женщине. От него тут же отстали.
После завтрака, вежливо поблагодарив, он встал из-за стола.
'Что делать дальше? — Спускаясь во двор с высокого крыльца, размышлял юноша. — Для начала, нужно осмотреть машину. После долгого пути там могли появиться неисправности. Лучше устранить их пока есть возможность. Кто знает, сколько еще нужно будет проехать'.
Автомобиль оказался не за оградой, где он вчера его оставил, а во дворе, под большим навесом. По всему, рачительный хозяин дома, посчитал негожим оставлять машину на дороге. Тим принялся за осмотр. Все было в порядке. Если не считать треснувшей фары, да нескольких вмятин на правом крыле. Где-то перед Уолкилем, на одной из грунтовых дорог, он догнал большой грузовик, забитый какими-то тюками. По карте эта одноколейка шла до самого города. Глотать пыль почти 30 миль он не собирался, а обогнать еле плетущийся тяжеловоз не получалось. Но на одном из участков Тим решил-таки объехать его. Свернув в поле, он направил свой Бьюик параллельно тряской грунтовке, прибавил газу, и легко обогнал смердящее черным дымом чудовище, а когда снова выезжал на дорогу, неожиданно, задним левым колесом провалился в какую-то яму. Водитель грузовика, отчаянно сигналя, попытался объехать выскочившую перед ним легковушку, и ему это почти удалось. Огромная махина, прокатилась в дюйме от капота, но все же, задним колесом немного зацепило правое крыло.
Рассматривая вмятины, Тим вспоминал, как долго ругался водитель грузовика. Но поняв, что перед ним простой парень, толком не научившийся еще водить машину, немолодой, но еще крепкий на вид дядька, в итоге, помог ему вытащить застрявший в канаве Бьюик. Когда они разговорились, выяснилось, что водитель этот тоже приехал сюда с севера. И что работает он в соседнем городке. И что платят здесь довольно неплохо.
Тим, тогда сильно призадумался. Можно было бы поискать счастья в этом городе, но посидев немного с распахнутой дверцей, слушая пение цикад, он решил все же, ехать дальше.
И вот теперь, в доме у этих замечательных людей, понял, если бы тогда остался, несчастные девчонки, могли бы запросто погибнуть. Леса здесь совершенно дикие, и хищников в них водится предостаточно. Удивительно, как они умудрились проплутать там целый день и не столкнуться с гризли, или с теми же волкодилами.
Из расспросов он понял, что Хельсбруг является вполне обычным заштатным городком. Занимаются здесь в основном лесозаготовками, да мытьем золота. По всему южному побережью подобных поселений было немало. Лишь в милях двухстах находился Тусон, большой портовый город, куда жители частенько наведывались за покупками, поскольку в местных лавчонках товар был однообразный, да и тот продавался с преувеличенной наценкой. 'Возможно, в этом захолустье меня не будут искать. Может здесь и остаться? А что? Девочки на юге симпатичные, а остальное, как-нибудь наладится'.
Хлопнула дверь, и на крыльце появился отец Генриетты. Он немного постоял в задумчивости, затем, спустился к машине, и видя, что его постоялец готовит своего железного друга, спросил:
— Собираешься ехать куда-то?
— Нет, мистер Чарли. Обычный осмотр. Вчера я проехал почти тысячу миль.
— Понятно, — протянул хозяин дома, — Дело нужное. Я вот что хотел сказать, — он немного помедлил, собираясь с мыслями, — Не хочу показаться назойливым, но мы с Ирэн, тебе очень обязаны. Мы ведь почти похоронили вчера нашу Генриетту. Когда пришло известие, что на автобус напали, и наши девочки в город не вернулись, Ирэн чуть с ума не сошла. Эти разбойницы не хотели дожидаться меня, и отправились через перевал на автобусе. А здесь это очень рискованно. Особенно для таких красоток. Когда-то давно, в этих лесах проходило настоящее сражение. Две большие банды устроили здесь свои разборки. Сюда даже гвардию присылали. За последние годы, вроде бы все поутихло, но нападения на проезжающий транспорт продолжаются. В том году, весной, пропали сразу три девушки. Они возвращались с побережья, их автомобиль остановили вооруженные люди. Водителя и еще одну пожилую даму отпустили, а этих несчастных больше никогда не видели. Поэтому, мы очень тебе благодарны!
— Ну что вы, сэр! Какой уважающий себя мужчина бросил бы посреди дороги двух беззащитных девушек?
— И все же, если бы не ты, они наверняка бы погибли. Я старый охотник, и отлично знаком с обитателями местных лесов. Так вот..., — снова замялся он, — Ты можешь, если захочешь, конечно, остаться у нас. Как я успел заметить, нашим девочкам ты понравился. Думаю, с какой-то из них вы бы поладили. Это понятно, дело десятое. Но главное, здесь ты можешь хорошо зарабатывать. У нас в городе автомобили— редкость. А вот дорог много, и ездить приходится часто. К примеру, наши три семьи, на паях купили старую лесопилку. Дело вроде идет неплохо, но находится она далеко за городом, а бывать там приходится почти каждый день. Я уверен так же, и мой кузен, готов будет платить тебе хорошие деньги, если ты согласишься работать на него. Тони вынужден по десять миль пешком на реку ходить. У него там старатели работают. Золота здесь много, а вот добывать его не так-то просто. Я ему сто раз говорил, чтобы он себе купил такой вот, как у тебя Бьюик, или что-то похожее, но он человек уже пожилой. Водить сам не умеет, а из детей только две дочери. В общем, ты подумай. А пока, не спеши уезжать. В доме места много. Живи, сколько хочешь. Наши девочки будут рады, а пожелаешь остаться, и место подыщем.
