— Да как...идёшь вот по этой улице, она называется Королевская улица, доходишь до храма Динаса, и поворачиваешь направо. Идёшь до конца, пока не упадёшь с пристани. Вот это и будет порт! — парень рассмеялся, и стал громко кричать, предлагая пироги.
Нед постоял, переваривая информацию, и пошёл дальше, туда, куда сказал парень.
Входя в город, Нед выключил свои 'уши', подозревая, что не выдержит бормотания мыслей такого количества людей. Теперь, отойдя от парня, он решил попробовать послушать, о чём думают окружающие. Включил 'уши', и...чуть не потерял сознание! Такого количества мыслей, бьющихся в черепную коробку, он не слышал никогда, даже когда стоял посреди полуторасотенного стада скота. Коровы что — они тихо бубнили себе простые мыслефразы, касающиеся их простых желаний — есть, пить и всё такое прочее, а люди, люди это было нечто! Их мысли сливались в сплошной рёв, громкий, на разных тональностях, такой слитный, что среди этих мыслей с трудом различались отдельные слова. Нед продержался минут пять, а потом с облегчением отключил сверхчувственный слух. Бормотание сразу пропало, и ему показалось, что на улице стало совсем тихо, настолько тихо, будто он стоял не в центре оживлённого города, а где-нибудь на холме возле Чёрного оврага.
Вспомнив о деревне, где промучился семнадцать лет, Нед заторопился, огибая прохожих и стремясь скорее добраться до места назначения. У него было такое чувство, что вот-вот он услышит лай собак идущих по его следу.
Порт открылся минут через двадцать, когда Нед уже начал сомневаться, туда ли идёт. За высокими домами не было видно моря, тем более что улица вначале шла на подъём. Однако, скоро дорога резко направилась вниз, и через прогалы между развесистыми тутовыми деревьями показалось море и корабли, стоявшие у причалов и на рейде.
Нед вприпрыжку пошёл к причалам, почти срываясь на бег, и через пятнадцать минут вышел на портовую площадь.
Что тут творилось! Сновали толпы грузчиков, лошади, напрягаясь, тянули огромные возы с мешками и бочками, ходили разносчики с закусками и напитками, вперевалку прогуливались моряки, одетые в разнообразные ярчайшие одежды, а с ними заигрывали девицы, наряженные так откровенно и вызывающе, что в селе Неда их давно бы посекли кнутом за такое поведение.
Силан рассказывал Неду о городах, но одно дело слушать, а другое — видеть всё это воочию.
Нед снова немного растерялся, и решил пока постоять в стороне и понаблюдать за происходящим, чтобы определиться — куда же ему всё-таки пойти? Раньше казалось всё так просто — стоит корабль — подошёл — предложил свои услуги. С корабля, радостно — Да! Да! Нам нужен матрос! Конечно, полезай на борт! И поплыл Нед в дальние края, куда глаза глядят...
Действительность оказалось сложнее. А вдруг и правда вместо должности матроса он получит рабский ошейник? Вот как среди этих плавучих 'домов' определить тот корабль, который ему нужен? По каким признакам?
Нед стал внимательно рассматривать суда, стоящие у причала.
Кого тут только не было — огромные пузатые купеческие судна с трёмя, и даже четырьмя мачтами, возвышающиеся над остальными, как горы над зелёными холмами, юркие судёнышки скупщиков жемчуга, стройные корабли дальнего плавания, отличающиеся скоростными обводами и пригодные как для торговли, так и для военных операций.
Суда стояли вдоль длинного причала, и ряд кораблей терялся где-то за изгибом порта. Но и того, что видел Нед, хватало, чтобы внушить ему почтительное уважение к увиденному. Корабли, вожделенные корабли! Как бы он хотел, чтобы эти красавцы унесли его подальше от прежней жизни...
Нед вздохнул, и сосредоточился на размышлениях о пригодности корабля для его целей. Для себя решил — корабль работорговцев должен иметь какие-то отличительные признаки, и скорее всего, это будут вот те корабли дальнего плавания, способные пересечь расстояние от материка до материка. Ведь им нужно плыть быстрее, пока рабы не перемёрли в трюмах, существуя в нечеловеческих условиях.
Со слов старого раба, после того, как такой корабль пристаёт причалу, с него сходят лишь семь из десяти рабов, захваченных где-то в дальних краях. Остальные умирают по дороге от дурных условий содержания.
Итак, нужен купеческий корабль, перевозящий грузы. Вон, как тот здоровяк, с трёмя мачтами, чертящими облака.
Нед встал, потянув за собой тощенький вещмешок, и направился к 'купцу' стоящему от него шагах в пятистах. Он прошёл мимо группы грузчиков, живо обсуждающих что-то очень для них важное, мимо небольшой будки, в которой сидел человек в форменной одежде — такую Нед видел на людях с заходивших в деревню королевских судов, миновал стайку девиц, окинувших парня внимательным взглядом, и внезапно остановился, как вкопанный. Затем подался назад, дойдя до будки с человеком в мундире, встал возле неё и пристально посмотрел на причал, где стоял 'купец'. Точно! Они. Люди из деревни — трое охотников и Бранк.
Нед низко опустил голову, стараясь, чтобы его никто не узнал, сделал шажок за будку и снова поглядел на причал. Бранк что-то говорил низенькому толстому человеку с надменным лицом, видимо хозяину судна. Тот кивал головой, и Бранк с сопровождающими его мужчинами пошёл по причалу дальше, до следующего корабля.
Нед с досадой понял, что происходит. Этого и следовало ожидать. Куда кинется беглец в первую очередь? В город, конечно. А куда в городе он бросится, чтобы убраться из этих мест? В порт, или туда, где собираются караваны купцов. Нед был уверен, что сейчас возле караванщиков тоже ходят люди Бранка, и предупреждают, чтобы караванщики не брали сумасшедшего убийцу, который сбежал из их деревни.
Бранк приближался, и Нед повернулся спиной, чтобы тот невзначай не раскрыл местонахождение беглеца. Повернувшись спиной к причалу, оказался лицом к лицу с человеком в форме.
— Что, парень, хочешь завербоваться? — спросил тот жизнерадостно — нашему королю нужны крепкие парни! Давай, давай — сразу получишь два золотых, а потом — по золотому в неделю! Плюс питание, форма! Попутешествуешь по миру, увидишь дальние края, повоюешь за своего короля, наказав супостатов, осмеливающихся претендовать на Масурские острова! Морская пехота — что может быть почётнее, что может быть круче? Ты был никем! А станешь — чёрным демоном, которого боятся все враги! И нам безразлично, если за тобой тянется хвост проблем, или даже преступлений — вступив в армию, ты становишься частью нашей большой семьи, и никто не сможет тебя обидеть! Ты сам будешь всех обижать! Ну что, надумал? Нужно только поставить отпечаток пальца вот тут, и выпить кружку 'отходного' пива, и ты уже морской пехотинец, гроза морей и берегов! Согласен?
— А точно, что всем будет всё равно, откуда я и кто я такой?
— Всё равно! — радостно выдохнул вербовщик — как тебя звать?
— Нед...просто Нед — растерянно ответил парень.
— А второе имя?
— Нед....Чёрный. Ага — Чёрный Нед.
— Хорошо! Великолепно! Так и запишем — 'Нед Чёрный'. Ставь вот тут отпечаток..ага, макай палец..тааак...вот тут. Есть! Молодец! На-ка, бери кружку! Пей!
Нед осторожно понюхал кружку с пахнущей солодом жидкостью и осторожно влил в себя её содержимое. Пиво, как пиво... И тут он решил включить 'уши'. Слегка поморщился от ударившей какофонии мыслей, и не без труда выловил размышления вербовщика. Тот с усмешкой смотрел на Неда, и думал:
— Интересно, сколько этот увалень простоит на ногах? Парень крепкий, может продержаться минут пять...надо будет запереть пока его здесь и сходить за капралом. Одному, что ли, надрываться? Парень молодой, но вон какой здоровенный, мосластый. Мослы — они весят больше, чем жир. Вот и ещё золотой премиальных у меня в кармане. Неплохо сработал за эту неделю. Но не самая лучшая неделя в этом году...ага..началось!
У Неда внезапно помутнело в глазах, и ноги отказались его держать. Он мягко повалился на руки подхватившего сержанта, и недоумённо посмотрел в его лицо стекленеющими глазами.
— Извини, рекрут, такие правила — сказал тот извиняюще — положено вас глушить, пока не поднимем на борт корабля. А то вы ведь чего повадились — взять два золотых, и в бега! А кто будет подыхать за здоровье нашего короля? Кто будет воевать, если все разбегутся? Теперь ты наш. А твои золотые никуда не денутся, не сомневайся! Всё будет в порядке. Вот я кладу их тебе в кошель. Спи, завтра проснёшься бодрый, как заново родился. Уже солдатом. И тогда — поспать тебе не придётся...отсыпайся сейчас.
Веки Неда окончательно захлопнулись, и он потерял сознание.
* * *
— О! Наш мертвец проснулся! — голос гремел в ушах, и Нед с трудом раскрыл глаза, пытаясь понять, откуда этот голос идёт. Голова страшно болела, перед глазами вертелись красные и белые пятна, и Нед еле-еле сфокусировал взгляд на том, что он видел.
Огромное помещение. Просто преогромное. Если сюда загнать всё население деревни Чёрный овраг, так ещё и место останется. И везде — люди. Лежат, ходят, сидят, и бубнят, бубнят, бубнят...
Голоса летят отовсюду, роятся в воздухе, сливаясь в шум и рёв, похожий на шум морских волн. Не сразу Нед сообразил, что слышит и мысли, и живые голоса мужчин. Да — все, кто тут был, были мужчинами. Сотни, а может быть тысячи мужчин.
Пришлось отключить восприятие чужих мыслей, иначе просто невозможно отличить мысли от слов, а Нед совершенно не испытывал желания выдавать свои способности. Зачем ему лишние проблемы? Он намерен как можно дольше изображать из себя простого парня, пока не уберётся далеко-далеко, туда, где его никто никогда не достанет. Нет — не на тот свет. Нед категорически не желал дать себя убить, и намеревался продержаться в этом мире максимально долго. И увидеть гибель своих врагов. Ну — такой зарок он себе дал. Каких врагов? Хмм...Бранка, наверное. Зачем он бил Неда, унижал? Ещё кого? Тех парней, которые хотели его покалечить...впрочем они и так наказаны. Нет худшего наказания, чем потерять разум, стать овощем. Лучше смерть. Кого ещё?
Нед так и не придумал — кто же является его врагами, и решив отложить это важное решение на потом, обратил внимание на своих соседей.
Тот, кто удивился его пробуждению, сидел рядом, скрестив ноги в пятках и положив руки на колени. Его глаза были закрыты, и он как будто молился.
— Эй, ты чего делаешь? Спишь, что ли так? — осторожно осведомился Нед
— Не мешай. Я набираю силу цу через мои канкры — тихо ответил парень, не открывая глаз и не меняя положения тела.
— Откуда ты её набираешь, эту самую цу — и чего за канкры такие? — не отставал Нед. Ему было ужасно любопытно то, что происходит вокруг и Нед собирался выяснить всё досконально. Он помнил, что вербовался в армию, помнил, как пил пиво из кружки вербовщика, помнил, что вербовщик что-то ему говорил...а потом ничего не помнил. И где находится — тоже не понимал. Дом? Корабль? Скорее всего — корабль. Слышно, как волны бьют в борт и слегка качает. Вот только странно — качка была слабой. Стоят на месте? Нед бывал на судёнышках, которые приходили в их деревню. Так те дрыгались от каждого дуновения ветра, а тут — будто привязали это судно. Такое большое, что и не качнёт? У Неда даже дыхание захватило от того, что он представил — КАКОГО размера должен быть этот корабль.
— Деревенщина! — сварливо ответил парень — болван! Разве ты не знаешь, что нельзя прерывать мастера уацу, когда он подключается к вселенной? Идиот!
— Че-го мастер?! — не понял Нед — чего ты там мастеришь? А за идиота и получить в лоб можно вообще-то!
— От кого, от тебя, что ли? — весело усмехнулся парень — у меня тарк в уацу! Ты бы придержал язык, пока я его не вырвал!
— Эй, ты бы не цеплял Ойдара. Он и правда может тебе накостылять — громко сказал парень слева от Неда, роющийся в своём мешке — он уже двоим морды расквасил, и притом — сразу обоим. Уацу — это такое искусство боя. Люди годами этому учатся. А потом делаются непобедимыми. Они, вроде как, набирают силу цу из пространства вселенной, а потом вкладывают его в своё тело через дырки, делаясь непобедимыми. Не знаю, что за дырки и где, только их называют канкары, что ли...
— Канкры, дурак! — фыркнул Ойдар — а в остальном всё правильно.
— И чего ты всех дураками, да идиотами кличешь? — возмутился Нед — сам-то, умный, что ли?
— Уж поумнее вас, деревенщин! — презрительно ответил парень, и снова закрыл глаза.
— Не связывайся — снова шепнул сосед, и Нед увидел, как на губах Ойдара появилась усмешка — ну его к демонам. Он дурной, покалечит ещё. Наглый парень. Плохо закончит, это точно.
— Это ты плохо закончишь! — взвился Ойдар — сейчас я и тебе глаза подобью, увалень тупоголовый!
— Слышь, придурок — холодно сказал Нед — не трогай его! Ты такой же, как и все мы, и не строй из себя важного человека! И я не вижу перед собой умного. По-моему — ты наглый болван. Тупой, как овца. Умный человек не стал бы бросаться на всех и кичиться своей силой. Особенно перед незнакомыми людьми.
— Ах ты тварь! — Ойдар встал с места, двигаясь, как змея и навис над Недом — вставай, деревенщина! Я не хочу бить лежачего! Но тебе надо преподать урок, наглый селянин!
— Сейчас — кивнул головой Нед, и нарочито кряхтя, поднялся на ноги — погоди только, я накачаю себе силы через дырку. Она у меня одна, и оттуда только выходит, а не входит, ну а вдруг? Дырка есть, и сила в неё может налезть! Как ты там делаешь? Глаза закрываешь и пыхтишь? И я так хочу. Силы.
Ха-ха-ха — внезапно раздался смех, Нед поднял глаза и обнаружил, что вокруг стоят десятки парней и мужчин, с любопытством наблюдающих за происходящим между Недом и молодым наглецом. Видимо собеседники разговаривали очень громко, потому окружающие и заинтересовались. Делать-то всё равно нечего, так что — почему бы и не поглядеть?
— Смеяться, надо мной?! — Ойдар покраснел, и закусил губу от сдерживаемого гнева — проклятый деревенщина! И вы, тупоголовые! Никто из вас не простоит в бою со мной и десяти ударов сердца! Бьёмся, деревенщина! Я тебя покалечу, тварь, за насмешки на мастером уацу!
— Интересно — задумчиво протянул Нед — за что тебя выгнали из школы боя — не за то ли, что ты не умел сдерживать свои чувства?
Ойдар вздрогнул, и широко раскрытыми глазами посмотрел на Неда, а потом...потом напал на него. Мгновенно, безжалостно, нанося удары по самым уязвимым и болезненным точкам. Похоже, что он решил не церемониться с наглым деревенщиной. Вернее — Ойдар хотел не церемониться, хотел нанести удары, но...
Нед мягко пропустил его правую руку с яростно сжатым кулаком мимо себя, встретив её кошачьим движением 'лапки', мгновенно захватил парня за шею, развернув вдоль оси и опускаясь на колено загнул его так, что сделай ещё движение, и шея Ойдара хрустнет, сломается, как сухая ветка. И при этом правая рука парня была блокирована правой рукой Неда, а голова, с выгнутой шеей лежала в подмышке 'деревенщины'.
Нед действовал совершенно неосознанно, как тогда — убивая своих односельчан. И лишь когда оставалось доля секунды до момента, когда раздастся сухой хруст позвонков, Нед с трудом взял себя под контроль и остановился, глядя на толпу, жадно рассматривающую драку.
