Повелитель мертвых

Лич повернулся спиной к Рану и пальцем указал в центр шеи, сразу под затылком.

— Надрежь в этом месте, а кристалл засунь под череп, — лич начал водить по шее указательным пальцем, показывая вертикальное направление будущего разреза. — Кожу режь осторожно, постарайся мышцы не повредить.

Резать дело нехитрое, опыт свежевания дичи у Рана огромный. Остро-заточенный нож легко распорол мертвую плоть, из которой сразу хлынула кровь.

— Ай! Осторожнее, больно же!

— Старик, у тебя кровь пошла!

Одновременно заорали старый и молодой маги.

И одновременно до обоих дошел смысл выплеснутых реплик. Лич резко развернулся и четыре удивленных глаза уставились на капающую кровь с поднятого на уровне шеи ножа.

Обычно плетение зомбирования превращало кровь в густую, но нетвердеющую жидкость, поэтому окоченение трупам не грозило, а успевшие окоченеть тела становились мягкими.

У лича ни о какой густоте и повышенной сворачиваемости крови речь не велась. Не кровь зомби, а скорее наоборот, кровь обычного человека. Разница между зомби и личем состояла лишь в способности управлять магией. Зомби способный апеллировать истинной энергией — и есть тот самый настоящий лич. Магическую нежить, как и разумных зомби — в последний раз создавали невесть когда, рецепты давно утеряны, а слухи из поколения в поколение исказили правду до неузнаваемости. Рану и Сукрепу приходилось опираться на знания основанные из опытов с тупоголовыми зомби современности, и по их мнению, кровь из них бежать не могла по умолчанию и тем более — лич не должен был ощущать боль.

Поразмышлять над свершившимися чудесами не дал громкий рык. В этот момент подал голос Соня. Каким образом пустой череп издавал звуки — осталось еще одной загадкой.

За долгое совместное времяпровождение любой хозяин в той или иной степени начинал понимать своего питомца, а Соня — питомец необычный и очень даже способный.

— Вампиры, — перевел набор звуков Сони старику Ран. — Давно они тут не появлялись. Полгода я их точно не видел.

Сукреп вообще их никогда не видел, вампиры считались вымершим видом нежити. На территории людей они никогда не появлялись, вся информация о них исчислялась трехсотлетней давностью. Поросшие слухами представления о вампирах занесены в народные ужастики и насколько реальны все сказания — Сукреп не знал, но если они верны, хотя бы на десятую часть, им было нечего противопоставить кровососам.

Вира, вампир клана Острые Клыки.

Патрульный небольшой отряд клана вампиров Острые Клыки следовал в этот день обычным маршрутом по приграничной зоне с человеческими землями. Фактически, лес, по которому они шли, не принадлежал никому. Но, тем не менее, как вампиры, так и оборотни считали поросший лесом узкий перешеек полуострова своей территорией, находился ведь он на стыке границ трех государств и тянулся на десяток километров в каждую сторону.

Люди здесь были редкие гости, а вампиры и оборотни имели от своих дальних предков строгий наказ — не пересекать границы человеческого государства. Впрочем, за столетия существования вампиров находился не один смельчак, попытавшийся нарушить заветы предков, но, как правило, оканчивалось это всегда одинаково.

С каждым шагом по земле людей, смелость покидала непокорного, и через сотню-другую метров незнающие страха бойцы постыдно бежали прочь. Позора хватало еще не на одно поколение, а умные вампиры догадывались, что устное предание предков ничто иное как оправдание перед навеивающей страх границей людей. С одной стороны все люди, кроме Ушедших давно порабощены, а с другой — территория людей за границей леса не давала покоя вампирам и манила сладкой кровью.

Всю ночь отряд из двенадцати бойцов шел по лесу вдоль границы земель принадлежащих вампирам и к полудню должен был выйти к владениям оборотней. Но с первой росой вампиры наткнулись на редкие в этих краях следы. Лошади не часто забредали в эти края, их так и не удалось приручить. Близость вампира убивала животных буквально за несколько дней. Они отказываются пить, есть и находились в постоянной агонии страха, в зачастую сами кидались на стены, заборы и в ямы. Встретить дикую лошадь в этом лесу можно, если ее туда загнал какой-нибудь хищник, а следы на траве говорили, что она была не одна и все они были подкованы.

Возможность захватить людей подняла дух отряду, всем кроме Виры. Престиж семьи и клана определялся количеством людей. Заиметь несколько человек означало автоматически приподнять статус своего клана, а у семей владеющим людьми появлялась возможность сродниться с представителями других, более влиятельных кланов вампиров. Люди очень редкий и очень ценный товар.

Крупные кланы смекнули первыми и давным-давно выращивали людей. В отличие от других животных люди не обладали врожденным чувством страха к вампирам и оборотням и имели уникальные свойства. Они были незаменимы как работники и как пища. Кровь их пилась намного приятней свиной, а грудное молоко являлось особым деликатесом. Если бы еще люди плодились чаще и росли быстрей, стали бы наверно преобладающей домашней живностью, а так, себе их могли позволить, лишь крупные кланы. А еще людей надо было защищать, ведь человечина любимое блюдо оборотней и частая причина мелких стычек и крупных войн с волосатыми соседями, поэтому содержать крупные стада людей было весьма накладно.

У Виры была другая насущная проблема, поэтому следы лошадей его очень огорчили. Весь поход мог закончиться для него, не достигнув первоначальной цели. Вире оставалось чуть меньше месяца до своего семнадцатого дня рождения. И если он за четыре недели не добудет двадцать одну голову оборотня, то первый день совершеннолетия станет для него последним днем жизни.

Вира родился в семье самого маленького клана вампиров шестнадцать зим тому назад. Клан Острых Клыков болтался последним звеном в цепочке влияния на Совете Кланов и практически не имел права голоса кроме участия в выборах Высшего Вампира. Должность Главы всех вампиров переизбиралась лишь с его смертью, а так как Высшие Вампиры умирали крайне редко, то клан Острых Клыков на Совет вообще никогда не попадал.

Владения клана так же являлись самыми небольшими, можно смело сказать, что были они крошечными. Клан из пятнадцати семей умещался в одной небольшой деревне. Единственный клан без собственного замка, тогда как у самого крупного клана 'Презирающие Смерть' в наличии имелось тридцать пять замков и одна крепость Ушедших. Крепостей на континенте было всего две, и вторая находилась во власти оборотней, злейших врагов вампиров.

Отец погиб, когда Вире не было и года. Взрослые мужчины в клане Острых Клыков долго не жили. Как слабый клан, он патрулировал самые опасные границы территории владения вампиров. За долгую историю государства вампиров — в небытие исчез не один мелкий клан. Своеобразный отбор сильнейших, таким образом, избавлялся от слабой ветви крови. Острые Клыки чудом держались на плаву последние несколько десятилетий.

Еще исчезновению кланов способствовали ежегодные турниры и смертельные дуэли. Каждый клан обязан был выставить на турнир трех почетных бойцов по одному на каждую ветку состязания. А выживали на турнире только три победителя.

Почетный статус воина добывался двумя способами, первый — дуэли между вампирами, как самый эффективный и второй — индивидуальные победы над оборотнями, причем минимальное количество голов оборотней должно составлять не менее тридцати. В противовес трофейным головам достаточно было победить на трех дуэлях. Для вызова на дуэль особых причин не требовалось, хватало совершеннолетнего возраста.

Вира был единственным ребенком в семье, отец погиб от зубов оборотня в совсем молодом возрасте, оставив за собой только сына. На удивление между семьями клана царила обоюдная ненависть. Каждая семья пыталась сродниться с представителями других кланов, а добиться этого можно было — став почетным воином. И как следствие, дуэли между соклановцами происходили чаще, чем с вампирами других кланов. Достигшему совершеннолетия вампиру предстояло получить первый вызов на дуэль от своего старшего и более опытного соседа непосредственно в день рождения. Кто обычно выживал — секретом не являлось, но, а если все-таки молодому бойцу везло, то тут же, появлялся другой сосед и вызывал на очередную дуэль.

Вира прекрасно осознавал свое ближайшее будущее. Мать, родной единственный человек, не могла дать Вире знаний и умений, необходимых воину. Женщины-вампиры тащили на себе ношу матерей и хозяек и не допускались к оружию даже близко. Единственным выходом для Виры оставалась надежда на самого себя. Он годами тайком следил за тренировками и дуэлями других и с самого отрочества ходил в походы на границы с оборотнями и людьми. На Стене Славы висело девять голов убитых им оборотней. За короткий месяц ему оставалось добыть еще двадцать одну. Звание почетного воина ограждало на время от дуэлей, предоставляя шанс испытать себя на турнире. Поэтому молодой вампир, цепляясь за последний надежду выжить, старался напроситься в каждый поход на границу с оборотнями.

Но это была не единственная причина, почему Вира расстроился найденным следам, направление куда они вели — замораживало сердце только от одной мысли о жутком месте, где погиб не один вампир.

В этот раз дюжину молодых вампиров возглавил Столи, самый взрослый и опытный боец клана. Ехидный и подлый, он страдал излишней самоуверенностью, за что на днях поплатился, лишившись большей части зубов, и теперь своей шепелявостью стал объектом тайных насмешек, напрямую смеяться над ним не решался никто. Потерянные зубы у вампиров отрастают за две-три недели, и это при необходимом рационе питания, так что ему еще предстояло не один день смешить окружающих, что очень его нервировало и сказывалось на поведении и поступках.

— Мне кажется, я догадываюсь, куда они направились, — сказал вампирам Вира, — и мне это не очень нравится.

Следы действительно вели в сторону злополучного места. Клан потерял больше половины мужчин от зубов неведомой нежити. Скелет небольшого, четырехлапого хищника заставил считаться с мнением его хозяина. Лакомая добыча оказалась с острыми когтями и длинными клыками. После очередной неудачной попытки схватить человека, нагло поселившегося на их территории, вампиры, скрывая позор от других кланов, решили оставить жертву в покое. Внушительное кладбище вокруг его жилища подтверждало правоту выбора. Там покоились останки сотен оборотней и десятков вампиров, кем-то взваленных в отдельные кучи. Вира помнил это место очень хорошо, оно не раз ему снилось в кошмарах. Привлеченные трупным запахом падальщики складировались в отдельной самой большой куче, чудовище, убивающее всех подряд, ни с кем не церемонилось.

— Подойдем осторосно поблисе, а там расберемся на месте, — глаза Столи заблестели алчным огнем, предвкушение богатой добычи затмило ему разум.

— А может, дальше пойдем, мне прошлой встречи со здешним скелетом хватило? — не подумав, предложил Вира.

А лучше бы он молчал. Реакция вампиров вышла противоположной, нежели он ожидал. Его и так с детства считали трусом, а когда он два раза подряд оставался единственным кто возвращался домой после встречи с этой тварью — заклеймило его трусом накрепко.

— Идем, — остальные хором вынесли решение последовать по следам за людьми, при этом злобно косясь в сторону на Виры.

Вире не везло с самого детства, ни друзей, ни покровителей за всю жизнь у него не было. А самым обидным было то, что учить владеть мечом будущего соперника никто из взрослых вампиров не собирался. Плюс ко всему сделанный выбор оружия молодого одинокого и отвергнутого всеми вампира отталкивал и вызывал хохот у остальных.

Выбор основного оружия определил случай. Еще в детстве, однажды в одной из дворовых драк, Вира удачно отбивался сломанной легкой табуреткой от мальчишек старшего возраста. Тогда его противники, работая палками на манер боя мечом, не могли достать его. Колющие и режущие удары спонтанно блокировались табуретом, а само деревянное четырехногое чудо легко выбивало дух из соперников и охлаждало их боевой пыл. Память того дня, когда пришло время выбирать себе оружие, побудила его приобрести щит, которым он в дальнейшем самостоятельно научился пользоваться именно как оружием.

Главные враги вампиров — оборотни никогда не использовали оружия. Когти, зубы, хвост — этого им (оборотням) было вполне достаточно. Боевая трансформация само по себе чудовищное оружие. Плюс к тому — регенерация, намного превышающая вампирическую, позволяла им смело принимать большинство ударов на тело, а плотная шерсть смягчала их, не давая пробить толстую кожу. Живые хищники и нежить также обходились без оружия, а других врагов у вампиров давно уже не было. Их скорость делала из них непревзойденных бойцов. К примеру: один вампир стоил десяти оборотней, и если бы не скорость воспроизводства, то оборотни давно бы исчезли с лица земли.

Поэтому вампиры не привыкли защищаться, они всегда старались применять свое преимущество в скорости и реакции — нападая первыми. Мечи, кинжалы и изредка копья составляли основной арсенал любого из вампиров. Они прекрасные индивидуальные бойцы, но незнающие что такое строй и тактика боя. Мощное государство вампиров никогда не имело пехоты и конницы. Их враг всегда был предсказуем и нападал стаями. Отдельных групп вампиров оказывалось всегда достаточным для победы над ним. Но Вира всё же, всем на смех выбрал щит.

Когда пришло время выбора оружия, за покупкой он отправился в Крепость, которая являлась неназванной столицей страны, так как принадлежала сильнейшему клану вампиров. Она же, самое крупное поселение, досталась вампирам от Ушедших. За столетия правления в ней еще сохранились древние арсеналы, конечно популярного оружия там было не найти днем с огнем, а вот доспехи и щиты веками ждали своих редких покупателей.

Цена за щит составила три кинжала доставшихся в наследство от отца, а тому от деда, наследственный меч сгинул вместе с отцом.

Вира очень долго примерялся к каждому щиту, и сделать окончательный выбор смог лишь спустя шесть часов беспрерывного поиска. Выбор пал на круглый щит размером чуть меньше метра в диаметре, он легкий, прочный и со сложным механизмом хвата. Поразила тогда Виру его нижняя режущая кромка. Щит был сделан из двух тонких слоев, а граница стыка резко бросалась в глаза контрастными по цвету металлами. Рабочая внешняя часть щита сверкала светло-серым металлическим блеском с отблеском прожилок цвета бронзы, напоминающих структурой срез дерева, а внутренняя часть отливала монотонным ярко-белым начищенным до блеска серебром. Внизу, между внешним и внутренним слоями, была вкована тонкая режущая, полукруглая по форме щита, пластина черного цвета, а ее нижняя кромка была заточена — как бритва(!) и что интересно — за года использования на ней не появилось ни одной зазубрены.

Отряд вампиров двигался по следам лошадей колонной по одному. Впереди шагал Столи, а замыкающим поставили Виру. Добыча добычей, а о безопасности забывать не следовало. Оборотни опасный враг, и не настолько глуп, как бытовало мнение о них среди многих вампиров. Оборотни немногим уступали в скорости вампирам, и лишь оружие давало над ними весомое преимущество.