— Ты Велрих, придворный силт ло? — Тон Совы вновь изменился на миролюбивый, каким он беседовал со следопытом.
— Да. Кто вы я и так знаю, потому повторю вопрос — что вам нужно?
— Нас нанял король для поисков сына. Ты, как нам сообщили, побывал на месте похищения. Возможно, тебе удалось обнаружить больше, чем следопытам? Нам бы пригодились любые сведения.
Несколько мгновений старик поглаживал бороду, затем произнёс:
— Некрасиво расхаживать по замку с поднятыми капюшонами, вы разве не знаете порядков? Может, опустите их?
— Меньше всего нас заботит ваши правила, — отозвался Гепард.
— Тогда как насчёт сделки? Это ведь ваш стиль, заключать контракты? Я вам расскажу, что удалось узнать, а вы опустите капюшоны.
— Рассказывай, там видно будет, — произнёс Сова.
— Расцениваю это как согласие, — кивнул старик. — Когда я узнал о похищении, сразу отправился на поляну. Не скажу, что преуспел намного больше следопытов. Там не обошлось без силт ло, скорее всего двух, средней силы. В наше время это немало. Следы на земле по большей части обман, отряд гнали не больше двадцати конников. Но они действительно уходят в сторону Пути Мира. Дальше мне выследить их не удалось, все следы замели их силт ло. Следопытам рассказывать не стал, ничего полезного в этих сведениях нет. Но этого хватит, чтобы увидеть ваши лица?
Близнецы переглянулись. Затем сначала один, потом другой, неохотно опустили капюшоны.
— Интересно, очень интересно. — Велрих вскочил со стула и подошёл к наёмникам, внимательно разглядывая лица. — Вы не просто близнецы, да? Эти шрамы на висках. Они не просто похожи — совершенно одинаковы.
— Отвечать на вопросы в условия сделки не входило, — сказал Сова.
— Верно, верно, — пробормотал силт ло, возвращаясь к столу. — И эти горящие глаза. Вы летары, правильно? Вроде тех, с кем сражались во время Первой волны. Да, да, я помню, на вопросы вы не отвечаете.
— Мы летары, — согласился Сова. — И что будешь делать? Выдашь нас?
— Выдать? Зачем? — замахал руками Велрих. — Чтобы опять началась бойня? Нет, на мой век хватило и одной битвы. Я ведь ещё и полтораста лет не прожил, хотя на вид мне все двести можно дать. Нет, я ваш секрет не выдам.
— Вот ведь незадача. — С нехорошей улыбкой Гепард полез в карман штанов. — Мы давно отучились верить вам, людям, на слово.
Он вытащил чёрную монету. Глаза Велриха тут же расширились, лицо побелело, под стать балахону.
— Я же пообещал молчать, что вам ещё надо!?
— Если бы ты знал, сколько мы слышали обещаний, и сколько из них сдержали, — притворно вздохнул Гепард. — Не стану врать, что это не доставит мне удовольствия. Готов узнать свою судьбу?
— Сделка, — быстро проговорил Велрих, утирая со лба проступивший пот. Пальцы, вцепившиеся в спинку стула, побелели от напряжения. Полные ужаса глаза взирали на чёрный металл, покоящийся на раскрытой ладони Гепарда. — Я вам расскажу про монету, только остановитесь.
— Что тебе известно? — Сова впился глазами в силт ло. Похоже, старик не врал.
— Многое, и я вам всё расскажу.
Гепард помедлил лишь миг, но потом покачал головой и подбросил монету. Три пары глаз следили, как она взлетает вверх и устремляется вниз.
— Жаль, — только и сказал Гепард, подбирая с пола монету и пряча обратно в карман. — Так что ты хотел нам рассказать? — как ни в чём не бывало, спросил он.
Затаивший дыхание Велрих шумно выдохнул. Его била мелкая дрожь, голова подёргивалась.
— Пошли вон, — хрипло произнёс старик. — Я знаю ваши правила, теперь вы не можете причинить мне вред.
— Ты прав, но мы ведь сохранили тебе жизнь.
— Не по своей воле. Как я сказал — мне знакома эта монета. Пошли прочь, я вам ничего не расскажу!
Спускаясь вниз по лестнице, Сова произнёс:
— Знаешь, я рад, что нам не пришлось его убивать. Такое сложно было бы объяснить королю.
— Может быть, — задумчиво протянул Гепард. — Но с другой стороны — его не обязательно было убивать сразу. Перед смертью мы могли многое вытянуть из него.
— И в первую очередь — откуда он знал условия, на каких нас призвали, — прошептал Сова, задрав голову наверх. Никакой защиты на комнате Велриха не было, и он слышал, как старик проклинает собственную трусость и пытается успокоиться.
Глава 5
Крысолов
Шолт ожидал наёмников, изучая картины на стенах. Услышав шаги на лестнице, он обернулся к двери.
— Куда теперь? — задал он ставший традиционным вопрос.
— На выход, — ответил Сова. — С делами в замке покончено. Мы вернёмся с первыми лучами солнца. Надеемся, следопыт будет готов?
— Конечно. Приношу извинения за его манеры. Он винит себя в похищении принца, и ради его возвращения сделает всё возможное.
Сова отметил это "всё возможное". Порой люди совершают ужасные глупости из-за чувства вины.
Выход из замка оказался на удивление близко. Дневник весил немало, Сове приходилось поддерживать его в кармане, чтобы край плаща не волочился по полу, зато никто не заметил его ношу.
Церемонно поклонившись наёмникам у ворот, Шолт отправился обратно в замок. Летары двинулись к скамьям у фонтана. Солнце едва достигло зенита и теперь медленно подползало к вершине вулкана. Возвращаться в таверну не хотелось, да и после блужданий по коридорам замка побыть среди людей оказалось почти приятно.
Они походили на двоих заговорщиков, сидя в плащах посреди площади, склонив головы друг к другу. Но если кого из окружающих и посетила такая мысль, её предпочли оставить при себе.
Крики десятков торговцев позволяли не бояться подслушивания, а моментально образовавшийся вокруг наёмников островок пустоты в пару шагов давал дополнительные гарантии, но Гепард всё же предпочёл говорить шёпотом, зная, что близнец его всё равно услышит.
— Получится развеять плетение?
— Наверняка, — ответил Сова, — но есть проблема. Похоже, вместе с плетением пропадёт и текст. Нам и так повезло, что оно не распалось, когда мы взяли дневник в руки. Его сотворил сильный силт ло, да и потрудился немало, вплетая нити в каждую страницу.
— Знаю я одного такого силт ло, — закралось в шёпот ворчание. — Точнее знал. Значит, остаются тренировки. Ждать ещё столько лет...
— Не всё так плохо. Стоит начать развивать вил, и дело пойдёт гораздо быстрее.
— А если бы кое-кто не бездельничал по ночам, — многозначительно протянул Гепард.
— Кто ж знал, что зрение может пригодиться, — пожал плечами Сова. — Всегда хватало невосприимчивости к плетениям и твоей скорости. Мой вил зрения и так считается одним из самых бесполезных. Мало пользы видеть плетения, навредить нам они всё равно не могут.
— Ты же можешь видеть не только нити, — не то утверждая, не то спрашивая, сказал Гепард.
— Ну, могу ещё кое-что, — туманно ответил Сова. — Но для этого тренировки не нужны. Но всё равно, слух куда полезнее, ты сам не раз в этом убеждался.
— На всё-то у тебя готов ответ. Что будем делать с отравителем? Вдруг это была не просто попытка подставить короля?
— В замке тебя это не смущало, съел половину блюд, — усмехнулся Сова.
— Мы ведь уже решили, что они не станут рисковать здоровьем короля. Да и это больше походило на попытку подставить его, чем отравить нас.
— Да-да, я почти поверил. Переждём в убежище. А ночью проследим за таверной, на случай, если отравитель вернётся.
— У нас есть пара неплохих зданий с нормальными кроватями, зачем именно в убежище? — снова принялся ворчать Гепард.
— Это будет выглядеть странно, если мы займём комнату в другой гостинице, тебе так не кажется? Незачем подставлять Кетана.
В ответ раздалось согласное ворчание. Близнецы встали и двинулись по центральной улице в сторону внешних ворот.
— Очень удобно за нами следить, — сказал Сова, едва они покинули забитую площадь. Несмотря на плотный людской поток, вокруг них оставался островок пустоты, пусть и всего полтора шага шириной.
— А есть кому? — тут же заинтересовался Гепард.
— Два человека. — Сова вслушивался в гул вокруг, отсеивая лишние звуки и улавливая шаги позади. Тихие и осторожные, обычные горожане так не ходят. — Я заприметил их, как только мы покинули замок, но решил, что они не настолько глупы, чтобы последовать за нами. Похоже, я ошибся
— Им же хуже. Уйдём подальше от лишних глаз и...
Уточнять, что именно ждёт преследователей, Гепард не стал.
Летары свернули в сторону и отправились петлять между вычурными заборами. Здесь, ближе всего к замку, жили самые знатные семьи, и дома у них были под стать. Во дворе места хватило бы для маленькой деревеньки, кое-где даже росли деревья, что в Вердиле считалось главным признаком богатства.
Но вот сами здания не впечатляли. Как и замок, они были сплошь серые, и только цветные витражи привносили хоть какое-то разнообразие. Стены не раз пытались перекрасить, но никакая краска держалась не дольше пары дней, после чего облупливалась и осыпалась, как шелуха.
Силт ло, что построили их, постарались на совесть. Они сделали здания практически неразрушимыми, из-за чего перестроить их было невозможно, и хозяевам не оставалось ничего другого, кроме как смириться или переехать ближе к Рукам, где дома строили из обычного камня и дерева.
Пробираясь по широким улицам, наёмники неуклонно двигались на восток, в сторону своего убежища. Они перешли Левую руку, и широкие проулки сменялись узкими улочками. Здесь ежедневно пропадали люди, но стражники, чьи ряды заметно поредели после войны, ничего не могли с этим поделать, да и не особо старалась, уделяя больше внимания богатой части города.
Сова, идущий впереди, сделав десяток шагов остановился.
— Ещё идут? — с надеждой спросил Гепард.
— Нет, остались по ту сторону Руки. Они всё же не так глупы, знают, как опасны эти места.
— Надо было напасть на них раньше.
Сова нахмурился и оглянулся на Гепарда.
— Нас могли увидеть.
— И что с того?
— А если их послал отравитель? Поймаем их, но спугнём добычу покрупнее. Нет, не стоит, пусть уходят.
— Ладно, — с нескрываемым сожалением сказал Гепард. Прогулка по замку расшевелила воспоминания, и зверь внутри требовал выплеснуть эмоции, но близнец прав. Лучше потерпеть до ночи.
Они продолжили свой путь, направляясь к внешней стене. Сова слушал происходящее вокруг и избегал встреч с людьми. Незачем видеть кому-то известных наёмников в здешних местах.
Наконец впереди показалась их скромная обитель. Замерев на миг и в очередной раз убедившись, что никого поблизости нет, Сова зашёл в домик, занял стул у окна и вытащил из кармана плаща украденную книгу.
— Ты же всё равно не сможешь воспользоваться зрением, — сказал Гепард, усаживаясь напротив.
— Ну и что, книжка всё равно занятная. — Теперь, когда не было нужды торопиться, Сова внимательнее изучил обложку. Под названием "Мифы и легенды" автор нарисовал дерево с кроной внушительных размеров, занимавшей добрую половину обложки. В ветвях притаилось множество животных, но размеры картинки не позволяли толком разглядеть их. — Мне, например, интересно — вдруг я слышал не все легенды?
— За столько-то лет? — с сомнением протянул Гепард. — Не удивлюсь, если летары и породили большую их часть.
— Меня давно не призывали, а в птичьем теле много не прочитаешь. Ты хотел развлечься. Можешь пока прогуляться по городу и подождать отравителя у "Спящего кабанчика".
Гепард выглянул в окно. Солнце почти скрылось за вулканом, спустившись в его жерло. Для жителей Лейл Кина, города по ту сторону гор, каждый восход походил на начало извержения. Он снова отогнал воспоминания, пришедшие вместе с мыслями о Западе.
— Ещё рано. Кетан сказал, он придёт как вчера, значит — ближе к полуночи.
— А что, ты предпочтёшь чтение? — Сова бросил попытки разглядеть животных на обложке и открыл книгу на первой странице. — Могу почитать вслух, — ехидно добавил он.
— Ну, уж нет. — Гепард поднялся из-за стола, снял плащ и повесил его на спинку стула. — Лучше прогуляюсь по городу. Вдруг нарвусь на отчаянную компанию, — с надеждой добавил он.
Проверив меч на поясе и спрятанные ножи, Гепард оставил убежище.
Сова принялся за чтение. Первая легенда рассказывала о Малакарте, и уж эту историю знали все. Миф о человеке, создавшем мир. Якобы жил силт ло невиданной силы, отдавший свою жизнь ради сотворения материка, на котором после поселились люди. Правда, нигде не упоминалось, откуда этот человек взялся, и откуда пришли остальные люди, потому легенду давно записали в сказки.
Следующая рассказывала о Тиворде и Тиларде, двух его сыновьях. Похоже, истории начинались с самых древних. Сова ещё раз попытался воспользоваться зрением, но добиться чего-либо, кроме новых приступов головной боли, не удалось. Просидев за книгой до темноты, он отправился спать. Подъём намечался ранний, а когда отсыпаться предстоит за двоих, лучше не терять время зря.
Оставив Сову сидеть за книжкой, Гепард отправился блуждать по городу. Он не относил чтение к числу тех занятий, за которыми стоит коротать время. Куда интереснее бродить по городу, когда люди не шарахаются при виде тебя. Репутация полезна во время работы, но не на отдыхе. А какой отдых может быть лучше хорошей драки? Конечно, шансов у его противников никаких, но ведь им это не известно. Они видят лишь алые одеяния простого покроя. Меч у пояса лишь добавлял особо задиристым азарта.
Правда, от посторонних взглядов оставались скрыты ножи и лёгкий кожаный нагрудник под рубашкой. На нём насчитывалось не меньше дюжины отметин от стрел, копий и мечей. Когда нападают со всех сторон, даже с его скоростью не всегда удаётся уйти невредимым.
Но всё это окружающим не ведомо. Вот и сейчас, когда Гепард шёл по городу, размышляя, куда податься, ему встретились любители лёгкой наживы. Сова ничего ему не говорил о нападении, и Гепард не знал, что выбрал путь лишь двумя кварталами левее от того места. Впрочем, если бы близнец всё рассказал, он шёл бы след в след.
Этот участок принадлежал одной из многочисленных бандитских шаек, которым разруха в городе и малочисленная стража играла на руку. После неудачного нападения прошлой ночью количество встречающих бандитов выросло до шести.
— Вы посмотрите кто тут у нас. — Самый здоровый, на голову выше Гепарда и куда шире в плечах, выступил вперёд. В глубоко посаженных глазах громилы Гепард различил знакомый огонёк, не сулящий ему ничего хорошего. Во всяком случае, по мнению здоровяка. Неоднократно сломанный и приплюснутый нос вместе с прижатыми к голове ушами выдавали любителя помахать кулаками. — Это ведь ты отделал наших друзей прошлой ночью? И тебе хватило наглости вновь явиться сюда?
— Прошлой ночью я спал, — ответил Гепард. Он оглянулся на троих бандитов, отрезавших ему обратный путь. Маловато. Да и выглядят они трусами, привыкшими грабить беспомощных горожан. Летар вздохнул и заложил руки за спину. — Впрочем, оно и к лучшему. Вы же хотите отомстить за своих товарищей, верно? Да и золото у меня есть. Так вперёд, не стойте столбами.
— Да ты совсем оборзел! Ну-ка, всыпем ему, парни!
