— Зато теперь можно все исправить, — вкрадчиво произнес я, наблюдая за реакцией хранителя. — Мы можем вернуть былое величие потомкам империи, доставив им знания, хранящиеся здесь. Тогда ваша миссия будет выполнена и забытые знания вновь вернут ваших потомков на прежний уровень. Разве не в этом была цель?

— Хм, возможно ты прав, — задумался Коон. — Мне нужно некоторое время, дабы все взвесить и придти к решению. — Проекция хранителя мигнула и исчезла, оставив меня одного.

Вот же чертов призрак, смылся непонятно куда, а мне теперь тут сидеть и маяться от скуки в ожидании.

Вновь хотелось пить. За сосущую пустоту в желудке я вообще молчу. Нормально питались мы пару дней назад, растягивая скудные запасы.

Достав флакон из-под укрепляющего зелья, я потряс им, дабы удостовериться, что он пуст. Внутри негромко булькнуло. Ага, значит пара глотков таки осталась.

Я приложился к узкому горлышку, по капле впитывая живительную влагу.

Привалившись к невидимой преграде спиной, уселся прямо на пол и приготовился к долгому ожиданию. Спустя несколько минут я погрузился в тревожный сон, периодически просыпаясь и настороженно оглядываясь...

Проснулся от ощущения, что за мной наблюдают. Едва открыл глаза, как натолкнулся на пристальный взгляд Коона.

— Я принял решение, маг.

Уже не нарушитель или вор, а маг. Это обнадеживает.

— Сопоставив твои ответы и ответы других разумных, что зашли в хранилище, я постановил, что вы говорите правду. Вот мое решение: потомки иволийцев должны знать о своей истории и культуре, дабы не блуждать во тьме невежества.

— Это отличная новость! — я обрадовано потер руки. — А что насчет знаний в области магии? Вы как-то забыли о них упомянуть.

— Ничего я не забыл. Эти знания слишком опасны для вас и могут привести к катастрофе при неразумном использовании. Посему останутся и далее под моей охраной, пока вы не докажете, что достойны.

— И каким же образом мы сможем это доказать, если даже основ не помним?

— Не беспокойся, тщательно изучив те данные, что я предоставлю, вы найдете достаточно информации, дабы подтолкнуть развитие магии в нужном направлении, — высокомерно произнес чертов призрак.

А я так надеялся на получение знаний древней магии. И тут такой облом!

— Но вдруг из этого ничего не выйдет и нашим магам не удастся понять принципы создания заклинаний. Что тогда?

— Значит, вы не готовы принять эти знания, — буднично ответил Коон.

— Но они могут улучшить жизнь десятков, а то и сотен тысяч обычных жителей империи! Вряд ли там одни лишь боевые заклятья.

— Скорее приведут к обратному. Возражения бесполезны, я принял решение.

Облом эпического масштаба.

Думаете, я сразу сдался? Битых два часа изощрялся, приводя всевозможные доводы в пользу передачи знаний, начиная от деградации магической науки и заканчивая вторжением тех самых орков.

Бесполезно.

Хранитель был абсолютно глух к моим доводам. Единственное, чего удалось добиться — возможности пересмотреть решение, после встречи с лучшими магами империи, дабы более полно понять уровень современного магического искусства.

Но мне-то от этого, ни горячо, ни холодно. Знания ведь уплывут в копилку имперских магов. А хотелось бы получить их себе в единоличное пользование. Эх, мечты-мечты...

Хранитель был непреклонен. Какое-то время спустя он просто исчез, оставив меня одного и появился лишь через час, причем не с пустыми руками.

Рядом с призрачной фигурой материализовался низенький столик с двумя продолговатыми кристаллами, размером с указательный палец взрослого человека, ярко светившихся в магическом зрении.

— В этих кристаллах сосредоточена вся необходимая информация об Иволии, — произнес хранитель. — Я покажу тебе, как ими пользоваться...

* * *

Наконец-то свобода! Даже дышится под открытым небом намного легче. Как я раньше этого не замечал?

Я стоял на склоне горы и рассеяно наблюдал, как ход, который открыл нам хранитель, бесследно исчезает, растворяется на глазах, сменяясь толщей скал. Рядом таращились на сие зрелище куцые остатки отряда во главе с Лансом. Правда, сам селен больше смотрел по сторонам, не обращая особого внимания на творящееся волшебство.

Хранитель Коон наотрез отказался оставлять открытый проход, мотивировав тем, что попасть внутрь смогут лишь достойные. Так что будущие экспедиции ждет то еще "удовольствие", если им придется преодолевать нечто похожее на пройденный нами иллюзорный лабиринт. Я им заранее сочувствую.

Руки сами собой потянулись к сумке, где разместилась пара кристаллов, переданных хранителем. Мне не терпелось приступить к изучению записанной в них информации.

Работать с ними оказалось на удивление просто. Следовало всего лишь установить заданный поток энергии в кристалл и, приставив тот к виску, четко сформулировать запрос. Если не сделать последнего, на сознание обрушивалось информационное цунами, грозя затопить неподготовленный к такому потоку информации разум. Правда максимум к чему это приводило — потере сознания на непродолжительное время и сильной головной боли на ближайшие три-четыре часа. Срабатывал некий защитный механизм, встроенный в кристалл, не позволявший мозгам пользователя превратиться в кашу. Полезное свойство, ибо объем записанной внутри информации поражал воображение. В одном маленьком кристалле оказалась буквально вся информация об истории иволийцев с момента появления первых поселений за полтора тысячелетия существования империи, причем отнюдь не скупыми строчками текста, а с полноценными демонстрациями в виде этаких "видеофайлов", обеспечивающих эффект полного погружения, когда ты видел и чувствовал тоже, что и исследователь, изучающий древние обломки. Но еще необычней оказались специальные модули, позволяющие ощутить все прелести существования аборигенов на собственной шкуре в любой временной отрезок. Познать быт и нравы первых поселенцев, или насладиться властью и преклонением подданных, примерив на себя роль одного из императоров. Ощутить тонкие ароматы изысканных духов или вонь немытых годами тел, отведать нежнейшие блюда императорской кухни либо скудную снедь простолюдина. Любоваться произведениями искусства или тяжко трудиться от зари до зари.

Возможности древних потрясали! Можно было прожить всю жизнь, просто просматривая эти кусочки давно прошедших времён и не постичь и десятой их части.

А ведь была еще и иная информация. Подробная летопись событий, включая все мало-мальски значимые даты, имена и причины возникновения, представлялась отнюдь не в виде бесконечного числа исписанных листов, а непостижимым образом передавалась прямо в мозг реципиента. Сделав соответствующий запрос, например, на определенную дату или историческую личность, буквально через пару минут ты знал об искомом абсолютно все, будто бы долгое время штудировал соответствующие книги или свитки, заучивая их намертво. И информация со временем практически не стиралась, оставаясь доступной в любой момент времени, стоило только пожелать.

О таком я только в книгах читал. Научно-фантастических.

Современная магия на такое была не способна. Кристаллы для записи информации существовали, конечно, однако ни по объему хранимой информации, ни по возможностям и близко не стояли к лежащим сейчас в моей сумке. Они и сами по себе стоили баснословных денег. А если еще учитывать хранимую информацию — были просто бесценны. Меня душила жаба только от одной мысли, что придется расстаться с таким сокровищем.

И ведь придется. Как бы мне не хотелось оставить кристаллы себе — собственная голова на плечах важнее. За утаивание таких сведений меня грохнут не раздумывая. Только сперва выудят из головы все необходимое и тут же пустят в расход. Информация ведь государственной важности. И свидетели получения мной кристаллов от хранителя есть. Ну не убивать же мне тех, с кем прошел столько испытаний и не раз выручал сам и выручали меня? Это надо быть тем еще ублюдком.

Но как же неохота отдавать знания в чужие руки! Кто бы знал.

А ведь там еще и информация о магии древних где-то запрятана! И у меня максимум неделя на ее поиски. Потом отберут начальники и плакали мои планы по наращиванию собственной магической мощи.

Придется попотеть, отыскивая в этом океане информации жемчужины знаний о принципах работы магии древних. Итак, спать мне не суждено еще очень долго.

Тяжко вздохнув, я перевел взгляд со стиснутой в руках сумки на Ланса.

— Выдвигаемся, — скомандовал селен, расшифровав немой вопрос. — Нас ждет долгий путь домой.

* * *

Искать информацию по принципам создания универсальных форм оказалось той еще задачкой. Информации оказалось не просто много, а невероятно много!

На мой запрос отозвалось такое количество модулей, что даже беглый их просмотр занял почти две ночи. Но я справился, вычленив наиболее перспективные. Оставалось дело за малым — усвоить всю ту гору инфы, что хранилась в кристалле и не свихнуться в процессе, ведь у меня не было времени на вдумчивое усвоение. По словам Выра, которого я достал своими расспросами выходило, будто дней через пять-шесть мы выберемся в обжитые земли.

Два дня прошли, осталось три. Если повезет четыре. А модулей набралось на пару недель. Потому приходилось усваивать информацию в ускоренном темпе, стараясь запихнуть в мозги просто гигантский объем данных в сжатые сроки.

В итоге голова трещала нещадно, я практически не соображал и напоминал скорее зомби, чем человека, бездумно следуя за остальными. Спасался только медитациями да стимулирующими зельями, ингредиентами для которых удалось разжиться на второй день пути в леске у подножья гор.

В таком полубессознательном состоянии я и преодолел большую часть пути, не обращая внимания на окружающее.

После последнего сеанса работы с кристаллом в голове воцарился полный хаос, мешанина из образов и знаний не давали связно мыслить, грозя затянуть в пучину безумия.

Оставшиеся день или два после этого я не помнил совершенно. Ни как преодолевали захваченную орками территорию, ни того момента, как наткнулись на один из разведывательных отрядов, ни время пути в расположение легиона. Ничего. Все застилали обрывки странных образов и жутких кошмаров, порождаемых перегруженным разумом.

Очухался я лишь на третий день в одной из крохотных камер, используемых начальством для наказания провинившихся легионеров.

Охранник, прибежавший на мои вопли, резво убежал с докладом к начальству, перед этим притащив мне воды и немного остывшего мяса.

А затем начался ад, устроенный мне армейскими дознавателями.

Начиналось все довольно прилично. Я успел неплохо вздремнуть после трапезы и проснулся практически здоровым. Видимо за мной наблюдали, ибо стоило подняться и совершить обязательные утренние процедуры, как дверь отворилась, впуская давешнего охранника и невысокого мужчину средних лет с совершенно невыразительной внешностью. Этакий серый человечек, легко растворяющийся в толпе.

— Доброе утро, Лок. Я веду расследование по вашему делу, — с места в карьер начал серый. — От тебя мне нужны ответы на несколько простых вопросов. Ты не против?

Я отрицательно покачал головой. Вопросы так вопросы, от меня не убудет.

— Замечательно, — оживился человечек, доставая из складок одежды кожаную папку с тонкой стопочкой исписанных мелким почерком листов. — Ну-с, приступим... Недолго думая я уселся на узкую койку, приготовившись к долгому разговору, ибо совершенно не верил, что типус ограничится всего лишь парочкой вопросов.

— Твое имя? — удивил-таки меня местный следак. Вовремя я уселся, однако.

— Лок.

— Верно, — бледно улыбнулся человечек. — Откуда ты родом, Лок?

— Из дикой деревни, что рядом с Запретным лесом.

— Замечательно! Род деятельности?

— Маг поддержки, — с каждым новым вопросом я удивлялся все сильнее.

— Отлично! — следователь добрел прямо на глазах — Место службы?

— Имперский Железный легион, — офигевал все больше я.

— Превосходно! — довольно шуршал бумагами человечек. — Цель визита в Пограничную крепость?

— Ремонт поврежденных участков магической защиты, — удивляться уже не получалось.

— Великолепно! — следователь буквально светился от счастья. — Повреждения были устранены?

— Да, полностью.

— Прекрасно! — человечек что-то черкнул на листке материализовавшемся в руке магическим пером. — Время ремонта?

— Пятнадцать дней. — Я понимал все меньше. Нафига он задает эти дурацкие вопросы? Большую часть ответов он и так знает. Зачем тогда?

— Отменно! Когда отбыли обратно в расположение легиона?

— На крепость как бы напали... — осторожно начал я.

— Кто напал? — всю веселость с человечка как ветром сдуло. — Когда?

— Орки. Перед рассветом.

— Орки значит? Ага... — снова заскрипел пером следователь. — А скажи-ка ты мне, любезный...

И понеслось. Что за орки? Как выглядят? Сколько их напало? Когда и куда нападали в первую очередь? Сколько длилась оборона? Что использовали против неприятеля? И еще куча подобных вопросов, причем местный следак требовал все больше и больше подробностей.

Я отвечал, стараясь припомнить подробности, постепенно погружаясь в легкий транс для стимуляции памяти и отвечая практически на автомате, пока очередной вопрос не сломал всю логику ранее заданных, заставив вынырнуть из глубин памяти:

— Как давно работаешь на орков?

— Не... Что-о!? — я реально офигел от такого разводилова.

— Как давно ты сотрудничаешь с орками. — От былого серого человечка не осталось и следа. На меня колючим взглядом смотрел матерый волкодав, в легкую раскалывающий таких как я.

— Я никогда не работал и не сотрудничал с орками! — дал петуха я.

— Ну вот, а все так хорошо начиналось, — поскучнел следак. — Что ж, придется по старинке...

Так начался мой персональный кошмар. Нет, физических мер не применяли. Пока. Просто изо дня в день в любое время дня и ночи мне задавали одни и те же вопросы. Как зовут? Откуда родом? Место службы? Как оказался в захваченной крепости? Как выбрался? Как долго работаю на орков?

Менялось время и очередность вопросов, люди их задававшие, но суть оставалась одна: разведка дотошно пыталась выявить возможного перебежчика. Краем уха уловив пару фраз из разговора парочки молодых следаков, приставленных ко мне для стажировки, моих товарищей по несчастью сейчас также прессовали их коллеги, разделив бойцов и скрупулезно сравнивая ответы, полученные от каждого.

Мне не давали спокойно спать и нормально есть, таща на допрос посреди ночи или выдергивая из-за стола с едой, так что я совсем потерялся во времени, перестав понимать сколько дней прошло, и тупо повторяя одну и ту же информацию раз за разом.

Наконец, спустя целую вечность, доведя почти до невменяемого состояния, от меня отстали.

Однако рано я обрадовался. Место следователей заняли дознаватели. А это, скажу я вам, было гораздо хуже, чем прессинг, устроенный армейскими спецами.

Первый же визит дознавателя чуть не превратил мои мозги в кашу. Вторжение в разум было настолько грубым, что только запредельными усилиями и благодаря длительной работе над собственным разумом мне удалось удержать сознание от распада, изорванного в клочья чужим вторжением, и чудом не превратиться в идиота, пускающего пузыри.