Кому верить?

С этих пор Арман пошёл в активное наступление. Он использовал любую возможность прижаться к девушке, поцеловать её, пусть не в губы, но выбирал не менее откровенные места. Шея, кисти рук, за ушком, щека, уголок рта. Дарил ей цветы, мог принести на тарелочке персик и, не давая ей притронуться руками, аккуратно скормить его ей, вытирая рот платочком. Засыпал её приятными мелочами. Шарфик, заколка, сумочка, румяна, поясок, шкатулка, перо... Фантазия в плане подарков у него была безгранична.

Ксения замирала, не зная, как реагировать. Внимание ей было очень приятно, оно грело, оно рождало в ней желание жить счастливо, но в то же время, страшно было связывать себя узами брака. Прошлый опыт не прошёл для неё даром. Ей не хотелось спешить, она бы предпочла просто пожить с Арманом, присмотреться бы, но реалии на Зеймле складывались так, что необходимо было решать свою судьбу как можно быстрее. Ото всех накативших событий отчаянно хотелось вернуться домой, к родителям, но лелеять несбыточное желание, значило потакать своим страхам. Приходилось думать, убеждать себя, уговаривать и искать согласия внутри.

Мир, в который она попала, требовал поступков, не терпел полутонов, заставлял жить на полную катушку, не давал спрятаться и не ограничивался полумерами. Раз она не умерла, значит должна решаться и жить! Если она не воительница, значит ей придётся вступить в семью Орис и выполнить свой долг по укреплению рода.

Разве ей не нравится Арман? Неужели не замирает сердце, когда он ловит её, чтобы поцеловать?

Как сладок период ухаживаний, и как страшно довериться, раскрыться мужу и надеяться, что его отношение не изменится со временем. Ведь с ней уже такое было, она была уверена, что всю свою жизнь проживёт с одним человеком. Столько они с Артёмом прошли вместе, столько преодолели и тем больнее, что всё пошло наперекосяк, когда они добились своего.

'Как же боязно принимать решение, от которого зависит будущее', − мучилась Ксюша.

'А может всё-таки рискнуть и попробовать самостоятельно пожить? Тогда она сможет на всё посмотреть со стороны?', − закрадывалась отчаянная, шальная, невообразимо решительная в своей смелости мысль, заставляя пренебречь благоразумием и окружающей девушку реальностью.

— Ксюшенька, радость моя, ты согласна стать графиней Орис? − вырвав из мысленного круговорота, неожиданно спросил Арман.

Девушка забыла, как дышать, она думала об этом без конца. Приводила доводы 'за' и 'против'. Рассказывала сама себе о том, что ей очень повезло, что знатный граф добивается её внимания и поступает с ней порядочно, честно. Хвалила Армана, радовалась предполагаемым родственникам, пугала себя окружающими злодеями и всё же... всё же... никак не могла разобраться в себе, откуда нежелание выходить замуж. Только ли страхи о прошлом неудачном замужестве её гложат? Нет, она понимает, что если она согласится — значит закроет себе путь домой!

А что дома? Не будет же она до старости сидеть с родителями?

И снова мысли бежали по кругу, но от неё требуют ответа. Арман может и подождёт, но она чувствует, что надо решать.

— Арман, я...

'Господи, я, наверное, дура, что вяло мнусь перед замечательным мужчиной, а не хватаю его', − последний раз отругала себя Ксения и уверенно закончила:

— Я согласна.

Молодой лорд счастливо улыбнулся, подхватил девушку на руки и прокружил её вокруг себя, а потом впервые поцеловал её, крепко, уверенно, по-хозяйски, и Ксения наконец смогла успокоиться, отдаваясь приятным ощущениям.

Решение принято, озвучено и больше не будет никаких сомнений! Ксюша осознанно прошла важную веху в своей жизни и взяла на себя ответственность за выбор. Когда-то она, поддаваясь исключительно эмоциям, отстояла свой ранний брак. Сейчас же она гнала прочь чувства и пыталась умом просчитать свой путь, кропотливо взвешивая все обстоятельства, и кто знает, насколько она верно его выбрала, только время покажет.

Глава 7.

Радости семейной жизни и сюрпризы. Немного нудная глава, но о хорошем почему-то всегда менее интересно, чем о плохом.

Узнав о согласии Ксении, вся семья вздохнула с облегчением и занялась подготовкой к свадьбе. Софи повсюду таскала за собой окрепшую девушку, рассказывая о традициях, и подключая её к решению возникающих бытовых проблем. Она сразу извинилась за то, что торжество не будет устроено на уровне королевского мероприятия, ведь они решили сохранять выздоровление Ксении в тайне. Но подготовка к празднику даже местечкового масштаба производила впечатление.

Слуги без устали сновали по дому со щётками, тряпками, скребками и приводили дом в идеальное состояние; в саду разравнивали и пропалывали забытые дорожки, высаживали цветы, подстригали деревья; а кладовые заполняли продуктами для свадьбы в таких количествах, что казалось Орисы собираются обеспечивать провиантом целую армию.

Первой особенностью, которую отметила Ксения, было то, что на праздничном столе не будет ни мяса, ни рыбы. Такое ограничение, по её мнению, чрезвычайно усложняло работу поварам. Маркиза на это только пожала плечами, ведь за долгие годы выработалось стандартное свадебное меню. Потом невесте пришлось выучить несколько свадебных танцев.

Ксении придётся водить девичий хоровод с совсем молоденькими девочками, потом начать зажигательную 'пляску девушки', желающей выйти замуж и завершить её с другими девами на выданье. Далее последуют совместные 'попрыгунчики' с женихом и другими парами, которые ещё только планируют 'женихаться'. Так для себя Ксюша обозначила танец, где всё время надо вместе подпрыгивать и наконец, изящное скольжение по кругу молодожёнов, чем-то напоминающее вальсирование, к которому присоединяются семейные пары.

Девушка учила всё старательно, ей нравилось, что веселиться люди будут все вместе, что время будет организовано — и не надо часами высиживать за столом. От Софи она узнала, что сельские девочки готовят свой подарочный танец и ей необходимо подготовить малявкам небольшие подарочки для рукоделия. Это тоже традиция. Чем больше свадеб удастся посетить подрастающим девчонкам, тем гуще наполнится их девичий сундучок.

А ещё накануне свадьбы приглашённые, если они жители одной местности, выбирали самые лучшие, крупные, сладкие и сочные плоды или ягоды. Всё зависело от времени года. Целой делегацией жители ходили из дома в дом к соседям и пробовали, мерили, спорили. Самое расхваленное несли молодожёнам в подарок, чтобы те могли насладиться вкусом. Как только подарок был принят, то пара угощалась, выплёвывала семечки и сажала их в горшочек, чтобы вырастить своё непревзойдённое дерево, ягоду... За такой людской дар молодые хозяева благодарили щедро, но не деньгами, а кувшином лучшего вина, масла, мёда, мешком редких северных орехов или съедобной заморской диковинкой.

Учила Ксения и специальные свадебные песни, слушала, как должна отвечать на ритуальные вопросы служителей и, конечно же, примеряла свадебный наряд. Платье для обряда было ярким, цвет не оговаривался обычаем, а вот набор драгоценностей как раз показывал, что девушка − невеста.

Ксения должна была надеть сложные головные украшения с причудливо соединёнными каменьями, прилагались также кольца, которые соединялись цепочками с кистевым браслетом, на шею невесте золота-серебра вешали по принципу, чем больше, тем лучше, и только благодаря вкусу маркизы всё удалось хоть как-то сочетать друг с другом.

Пристроенное на тело невесты драгоценное богатство обычно шло как её приданое и передавалось по наследству дочери. Софи расстаралась на славу, понимая, что всё когда-нибудь отойдёт её внучечке. Поэтому и на ногах, и на поясе у Ксении также висели 'утяжелители' из благородных металлов.

Кучно всё ценное изобилие весило не один килограмм. Землянка немного ошалела от расположенного на ней приданого, но не капризничала. Предыдущая жизнь отучила её раз и навсегда пренебрежительному отношению к деньгам и если в романтических отношениях и чисто человеческом доверии к людям она ещё путалась, то в финансовом плане она повзрослела быстро и рано. Сказано— наследство детям, значит надо беречь.

И вот, наконец, приготовления закончены. Дом щедро украшен цветами и теперь походил на оранжерею, а сад наоборот сделали словно продолжением дома, столько в нём было расставлено скамеек, столов, лавок, подвешено гамаков и установлено арок. Ксению и Армана нарядили, и как только отступила жара, служители начали обряд. Это была официальная часть, во время которой делали запись в книге и готовили докладную королю о том, что у его ближайших подданных образовалась семья.

Служителей Ксения видела впервые. Они были одеты в белоснежные хламиды и лёгкие сандалии, походя на героев древнегреческих легенд. Весь обряд, впрочем, как и одеяние жрецов, можно было охарактеризовать простым и понятным. Зато следующая часть празднования более соответствовала сложным нарядам жениха с невестой, отличаясь многообразием, яркостью, насыщенностью.

Ксения поначалу немного волновалась, но вскоре поняв, что она ничего из разученного не забыла, включилась в праздник и танцевала, танцевала, танцевала.

На долю Армана в свою очередь выпало немало мужских танцев. Он также как Ксюша принимал подарок от мальчишек, подготовивших для него общий юношеский хоровод, похожий на сиртаки. Одаривал танцоров, угощал северным медовым вином старейшие пары в их землях, награждал самых плодовитых селян, но это скорее исходя из обязанностей хозяина имения. И каждый раз, когда он подхватывал Ксюшу в общем танце, его глаза сияли обожанием, гордостью, а улыбка, не сходящая с его губ , делала мужчину неотразимым.

Люди любовались новобрачными. 'Бывало', рассуждали те, кто не мог уже танцевать в силу возраста, 'складываются пары из противоположностей, подходящие друг к другу как ключ к замку, а эта пара была красивой, гармоничной, ладной, словно половинки одного целого'. Всем пришёлся по душе выбор молодого графа. Невеста являлась олицетворением прошлой аристократии, которая сейчас, спустя века, вспоминалась как лучшая, правильная.

Но вот уже на небе раскинулась звёздная шаль и молодые, оставив гостей, покинули праздник. У них есть свои заботы. Для них никого не существует, кроме их двоих, они желанны друг для друга и только горы перепутавшихся цепочек на Ксении заставляют проявлять благоразумие, усмиряя желание. Сосредоточившись на снятии с жены богатства, Арман вспомнил, что рядом наполненные бассейны с прогретой за день водой и совсем неплохо бы освежиться, а далее.... Далее усталость отступила, давая раздолье охватившему томлению, разгорающейся страсти, познанию друг друга, ненасытности... и вновь накатила усталость, обещая молодым здоровый, крепкий сон.

* * *

Что нужно для того, чтобы были счастливы родители? Ответ прост: видеть, как счастлив их ребёнок. Софи пребывала в радостном возбуждении. Теперь, когда все волнения позади, она могла себе признаться, что внутренне ожидала нападения от Кессинга, но не верила, что тот решится на убийство всей семьи. Король этого не простил бы. А если оставлять в живых семью, то нельзя убивать или серьёзно ранить сына. Ведь семья Орисов весьма влиятельна!

Значит всегда оставалась возможность всё переиграть и вернуть Ксению обратно! Уж Софи придумала бы, как всё исправить!

Только она никак не могла предусмотреть даже в отдалённых, несбыточных, одношансовых планах, что девушка сама возьмётся за решение своей судьбы, да ещё так кардинально. Софи тогда чуть сама не умерла вместе с ней!

Лекарь, тихонько осматривающий её, еле вытащил маркизу из того состояния, когда от стресса руки-ноги не слушаются и повисают плетьми. Но всё обошлось. Всё удалось исправить и теперь будет только хорошее! Она сделала всё, что могла для своего сына. Провела тончайшую виртуозную игру — и получила результат. Теперь от неё ничего не зависело.

— Дорогая, в этот раз ты превзошла саму себя, − смотря на брызгающихся у фонтана сына с невесткой, произнёс лорд Орис. − И я жду не дождусь, когда стану дедом.

Леди Орис улыбнулась.

— Андрэ, на днях наши дети уезжают в северное поместье.

— Зачем, им хорошо с нами, − лорд даже подавился соком, настолько неожиданно прозвучали слова жены.

— Ничего ты не понимаешь! Молодым нужна свобода! − пафосно заявила маркиза, − к тому же Ксюше здесь слишком жарко.

— Арман, Арман, сынок, подойдите к нам! − крикнула Софи и, дождавшись, когда смеющаяся пара подошла, сообщила им о прозе жизни.

— Дети мои, у нас северное имение не посещалось нами уже несколько лет, а там наши основные угодья. Принимайте-ка наследство и наводите в нём порядок по своему усмотрению.

— Мама, но у меня все дела завязаны на королевской службе! − возмутился Арман.

— Никто не мешает тебе перенаправить почту по новому адресу, к тому же наш король вскоре поедет с инспекцией по землям и это растянется не на один месяц. А тебе пора обустраивать свой дом, − поддержал инициативу маркизы лорд Орис, хотя решительно не понимал, зачем усылать молодых так далеко, когда невестка могла бы блистать при дворе, укрепляя позиции сына.

Для Ксении всё было неожиданностью. Она только обжилась в городе, как пришлось переезжать в поместье. Вроде познакомилась с окружающими людьми, вместе плясала с ними на свадьбе, как снова приходится менять место жительства. Но с другой стороны, Софи права, хотелось самостоятельности.

Было бы интересно попробовать себя в роли хозяйки, а ещё Ксюша мечтала удивить, привнести нечто новое в этот мир, но не попасться на глаза служителям. Как она жалела сейчас, что не имеет технического образования! Маленький, небрежно брошенный ею совет — и стёкла здесь стали бы делать более прозрачными; небольшое вмешательство в кузнечное дело — и новый сплав металла поражал бы своей крепостью или наоборот гибкостью.

Конечно, никаких достижений подобного рода от неё никто не ждёт. Ею и так восхищаются, но обладая высокохудожественным вкусом, Ксения не могла не понимать, что переделываемые ею земные песни, стихи, во-первых, не принадлежат ей, во-вторых, местная культура в этом плане красивее, изысканнее. В её новшествах подкупает простота, новизна и яркая подача самой Ксюши, как дополнительного бонуса.

Утешало, что она помогает Арману в анализе собранного материала, но всё же это его работа. Поэтому предложение маркизы пожить самостоятельной жизнью окрыляло, и казалось, что именно там, в своём родовом гнезде она сможет показать всем, что земные девушки лучшие, умнейшие и вообще... Зачем и для чего что-то доказывать, Ксения и сама не знала, но очень в ней зудело это желание: стать практичной, хозяйственной. И спустя пару дней, трогательно распрощавшись с родителями Армана, они с мужем уже были в пути.

Справа и слева поднимались или нависали горы, склоны которых были обработаны и являлись полноценными сельскохозяйственными угодьями. Каждый день Ксюша размышляла, что бы такое придумать, чтобы помогло ей выделиться как хозяйке, но чем больше разговаривала с тем же Арманом, тем отчётливее понимала, что ей придётся сначала учиться на практике азам ведения хозяйства.