Работа закипела быстро. Тётка Матри месила тесто, бабушка готовила печь, мы с мамой занялись подготовкой фруктов: очисткой, нарезкой, извлечением ядрышек. Между делом велась оживлённая беседа.

— Слышали, Таримова внучка замуж выходит?

— Не за того ли залётного красавца, что зимой в клан наведывался?

— За него. Повезло девке. У клана белых полно целителей, рожать будет под ТАКИМ присмотром. К тому же, её силы земли в клане мужа, ой, как пригодятся.

— Да, земли у Белых проблемные, — согласилась мама.

— Матри, не слыхала, а невеста-то до сих пор не научилась плести мужескую косу?

— Ну, не дали боги таланта девке. Как не бились её мать да тётки, всё выходит вкривь да вкось. Придётся муженьку кривую косичку среди своей шевелюры прятать.

— А так разве можно, — встряла я, — ну, прятать?

— Так никто не запрещает, — ответила бабушка. — Тем более что, это у нас в клане не принято прятать брачное плетение, у других иначе. Воинам, вон, даже запрещено вне дома волосы распускать. Вдруг бой, а в пылу сражения срежут брачную косу, и позорься потом, что не сберёг.

— А чем брачное плетение отличается от помолвочного? — не унималась я.

Старшие женщины рассмеялись, переглянувшись.

— Али не спроста вопрос? — подмигнула тётка Матри. — Что мальчика своего,Дирака, захомутать решила.

— Матри, вот что ты городишь?! — всплеснула руками бабушка.

— И, правда, девочка моя ещё мала, чтобы о таком думать, — покачала головой мама, глядя на мои пунцовые щёчки.

— Про это никогда не поздно думать. Вон, её погодки во всю на парней глазищи пялят, а вы всё ждёте чего-то. Пора уже малышку учить нужные косы плести, помнится, у неё неплохо получалось это дело.

Всё трое дружно уставились на меня, я, аж, нож из рук выронила.

— Да не... — протянула мама, — она ещё маленькая.

— Хм, — усмехнулась тётка Матри.

А поздно вечером тётка Матри тихонько ото всех увела меня к себе.

— Я всё же думаю, что тебе пора научиться нужным навыкам. Вот смотри, у меня сохранилась старая рукопись, ещё от прабабки досталась. Тут всё есть, каждое плетение в подробностях. Так... это ты, пожалуй, умеешь... это слишком простое... не то... не то... А, вот! Виды помолвочных плетений. Прабабка дотошная была, все виды зарисовала, каждого клана. Они хоть и похожи, но кое-какие отличия всё же есть. Вот это нашего клана.

— Я такое умею, — вскрикнула я. — Мама давным-давно научила.

— Правда? А на меня ещё руками махали: 'рано'! Ладно, показывай своё умение.

Тётка Матри достала специальные нити для обучения. Я села поудобнее и принялась быстро переплетать нити так, как запомнила.

— Гляди-ка, всё верно. Ладно, коли так, отдам тебе на время рукопись. Сама разберёшься, что к чему. Только береги, всё же память рода.

Дождавшись, когда все улягутся, и никому точно не понадобится заходить ко мне, села посреди постели и стала перелистывать страницы рукописи, надеясь найти то самое плетение, что умудрилась использовать тогда с Шаэлем. Ох, ну, почему же тут столько вариантов?! И, кажется, среди помолвочных моего плетения нет... Что-то, как-то становится боязно. А вот это, кажется, похоже... да, нет, это точно оно... Но... это же... брачное плетение!!!

Так, что у нас сказано в описании?

'Если девушка смогла сплести брачный узор, и ни одна прядка не выбилась, не выскользнула, скреплённая родовыми камнями, значит, боги благословили сей союз. И с того момента дева считается женой...'

Ох, а если родители узнают?! Попадёт же! И ещё как!

А Шаэль? Вдруг против? Впрочем, написано же, что 'боги благословили'... Я счастливо улыбнулась. Значит, мой Шаэль всегда будет моим!

Витая в розовых мечтах, быстро заснула. А утром, после тренировки с Тимрином, Дираком и братьями снова занялась изучением рукописи. Старалась выучить всё, чтобы потом впросак не попасть.

Озадачилась ещё одним, оказалось, что рукопись не полна, и где-то есть её вторая часть. Спросила на следующий день у тётки Матри, но она недоумённо пожала плечами.

— Не знаю. Хотя, может прабабка разделила в своё время рукопись, подарив её двум дочерям, моей матери и тётке. Тётка то рано замуж вышла, сразу уехав в клан мужа.

— А из какого клана был её муж?

— То ли Белого, то ли Чёрного. Я мало что о ней знаю, потому как в семье тогда произошёл какой-то скандал, и две сестры долго не общались. В нашем доме, по крайней мере, было запрещено обсуждать сестру матери. Так что...

Вот и не выяснила ничего. А чувствую, что во второй рукописи ещё много чего интересного.

Дни летели быстро. Как-то незаметно прошли наши с Дираком дни рождения, и пора было возвращаться в школу. На этот раз старший братик нас не провожал, поэтому родители поговорили и решили, что повезёт нас в школу отец Дирака.

В дороге мне пришла идея поинтересоваться мнением друга на один вопрос.

— Дирак, вот скажи, если бы так случилось, и какая-нибудь девушка тайно заплела тебе брачную косу, что бы ты подумал?

— С чего это такие вопросы? — подозрительно прищурившись спросил парень.

— Да так, — за беззаботной улыбкой и дурашливостью скрыла всю серьёзность ситуации, — дома меня учили разным плетениям, и вот...

— Понятно. Только зачем кому-то делать это тайно?

— Ну, ты просто представь ситуацию.

— Хм, даже не знаю... Вообще, конечно, я был бы зол и недоволен, с одной стороны...

— А с другой?

— А с другой — был бы счастлив. Ведь брачное плетение можно получить только от своей половинки, — Дирак задумался, бросил на меня быстрый взгляд, потом снова перевёл его на дорогу. — Надеюсь, что мне когда-нибудь повезёт...

— Обязательно повезёт! Ты ведь такой... самый лучший...

— А мне бы заплела такую косичку?

— Ну, Дирак, — растерялась я, — я ж ещё маленькая, и мне про такое и думать пока рано.

Тут же мы оба рассмеялись. Не могла же я рассказать всё другу, было неловко и как-то стыдно. А вот ответ Дирака несколько расстроил, ведь раньше особо сильно не задумывалась, как отнесётся Шаэль к моему 'творчеству'. Может, поэтому он был в последнюю встречу так холоден и немногословен? Этот вопрос грыз всю дорогу.

В школу прибыли далеко не первыми. Соседки по комнате радостно повизжали, увидев меня, правда, Амина опять смущённо застыла, натолкнувшись на весёлый взгляд Дирака. Странно всё же он на неё действует. Вот только что была нормальная девчонка, а вот стоит замороженная статуя, которая двух слов связать не может.

Едва друг убежал в свою комнату, мы зашли к себе. Долго болтали, делясь впечатлениями от отдыха, а потом я всё же задала Амине вопрос, который так и зудел на языке.

— Ты Дирака боишься что ли?

Щёки подруги тут же порозовели, она молча потупилась, а вот Имани захихикала.

— Ей просто твой друг жуть как нравится, — выдала она 'вселенскую' тайну.

— Правда?!

Амина зарылась лицом в ладони и всё же тихонько кивнула.

— Вот здорово! — мне было приятно знать, что кто-то ещё обожает милашку Дирака. — А чего ж тогда стесняешься?

— Так он же тебя любит, — выдала Амина, быстро взглянув на меня.

— Конечно, любит, — продолжала улыбаться я, — он же мой друг, почти брат.

— Сэми, Амина хочет сказать, что он любит тебя несколько иначе, — намекнула Имани.

— Как иначе? — тупила я.

— Ну, как парень девушку, — разъяснила Имани.

— Да, ну, глупости, — отмахнулась я, и только когда все улеглись спать, задала себе вопрос, а что если Имани сказала правду?

Если бы была чуть старше, заметила бы и пылкие взгляды Дирака, и его нежность, но сейчас, в четырнадцать, казалось, что всё, как обычно, ничто в отношении друга ко мне не изменилось. Поэтому понаблюдав за парнем несколько дней, махнула рукой на глупые россказни подруг.

Второй год в школе запомнился множеством мелких шалостей, неизменных наказаний за это. И, конечно же, тренировками с гораком Катрамом, сменившим на посту капитана команды Акрана. В середине года должны были пройти первые игры с нашим непосредственным участием, от этого много волновались. В команде соседней школы целителей и травников было больше мальчишек, поэтому я переживала, что их сила окажется выигрышней, хотя Дирак и заявил, что на их силу мы ответим ловкостью и гибкостью.

Когда прибыли соперники, что устроило очередной ажиотаж в толпе девчонок, мы были собраны и серьёзны. Парни из другой команды улыбались в сторону глупеньких болельщиц, впрочем, смеющимся взглядом сначала одарили и нас, ведь половина команды состояла из девочек. Хм, надеются выиграть как в прошлом году?! Вот уж дудки! Переглянулась с каждым из команды. Кивнули друг другу, и столь же нагло улыбнулись гостям.

После взаимных расшаркиваний, объявлений глав школ и, наконец, утихнувшей толпы болельщиков, мы выстроились друг против друга. Ленты противника были красного цвета, наши — зелёного, вполне удобный вариант. Парень, стоявший в центре недалеко от меня и являвшийся главной головной болью лично для меня на сегодня, был слишком громоздким для центрового, вот только я не обманывалась этим его видом. Раз поставили на эту точку, значит противник он серьёзный. Меня будет давить силой и харизмой, в данном случае от слова 'харя'. Вот же вырастит громадина, если уже сейчас такой шкаф вырос.

С ударом гонга игровое поле пришло в движение. Мой 'шкаф' вместо того, чтобы ускользать от зелёных лент, хотя и успевал делать это довольно успешно, попытался загнать меня под красные. Ха, не тут-то было! Думаю, он навсегда запомнит маленький вёрткий вихрь, проскользнувший у него под самым носом и вынудивший резко уйти в сторону, задев зелёную ленту. Толпа восторженно взревела, ведь ошибка моего оппонента принесла нам сразу пять очков.

Сказать, что долгожданная победа далась нам легко, было нельзя. Мы опередили противника лишь на три очка, выложились полностью, еле держались на ногах, но счастливо улыбались. Противники оказались неплохими ребятами, с уважением, совершенно не наигранным, пожимали нам руки и хлопали по плечам.

— А ты, мелкая, — весело обратился ко мне 'шкафчик', — как школу окончишь, куда собираешься поступать?

— А тебе зачем это знать? — нахохлилась я.

— Если к артефакторам подашься, может, попадём в одну команду.

— Так там тоже в ленты играют? — удивилась я.

— Ещё как играют! Мой двоюродный брат дважды становился чемпионом там!

— А ты, никак, собираешься побить его рекорд? — рассмеялась я, глядя на шагающего к нам хмурого Дирака.

— Если ты будешь в нашей команде, тогда точно побью!

— О чём речь? — спросил Дирак, вставший так, что часть его плеча немного загораживала меня от собеседника.

Я быстро пересказала наш разговор. Дирак рассмеялся, как-то быстро расслабившись.

— Тогда готовься побеждать. Сэминн точно поступит учиться на артефактора.

— Что ж, тогда до встречи!

— А разве вы в следующем году к нам играть не приедете?

— В следующем году нас пригласили в северную школу магов, так что...

— Здорово!

— Вас, как победителей, тоже куда-нибудь отправят. Может, повезёт и побываете в школе воинов. Вот где высший класс! Правда, в ленты они играют, эммм, словно очередной бой собираются выиграть, очень жёстко. Ни разу без травм не обошлось. Зато смотреть на такую игру... незабываемо.

Мы с Дираком, переглянувшись, хмыкнули. Воины, что ещё сказать?!

Получив заслуженную похвалу, все стали расходиться, делясь впечатлениями. Ребята отозвали Дирака, и я побежала к подружкам, уже во всю прыгавшим от нетерпения.

— Как мы их! — блестя глазами, вскрикнула Имани. — А вы просто великолепны!

— Дирак такой красивый, — вздохнула Амина.

— А тебя приревновал что ли? — снова затянула свою песню Имани.

— Глупости, просто... — осеклась, видя, как погрустнели глаза Амины, ткнула Имани в бок.

— А я что?! Ай, ну вас! Идёмте лучше праздновать, слышала, что ани Фаулла, в случае нашей победы, обещала организовать праздничный стол. Там и гости будут... — мечтательно протянула подружка.

— А не рано тебе на 'гостей' заглядываться?

— Никогда не поздно приглядеть себе симпатичного красавчика. Я же расту, и запросы мои меняются.

— Да, ну, тебя!

Дни снова потянулись, сменяя одно время года на другое. Школу снова посещали представители проверки наших талантов, но, к моему сожалению, на этот раз Шаэля в её составе не было. О нём я продолжала думать и мечтать о встрече, представляла, как буду вести себя, что говорить.

С Дираком... с ним становилось непонятно... Всё чаще наблюдала перепады настроения друга, особенно когда он приходил к нам в комнату. Я не понимала его злости по отношению к Амине, ведь подружка почти не раскрывала рот в присутствии Дирака, всё так же впадая в ступор, а потом плакала по ночам в подушку. Тогда мы с Имани окончательно поняли, что наша Амина влюбилась в Дирака. И пусть, пока это были девчачьи чувства, но день ото дня они становились лишь сильнее.

В конце учебного года, сдав все экзамены, отправились домой. На этот раз за нами приехал только мой отец и старший братик, вот уж кому я радовалась. Ведь родители часто навещали меня в школе, а Ирмана я могла видеть только в каникулы, так как он сам был занят учёбой.

— Ну, что, Сэми, рассказывай об успехах. Слышал, мне есть чем гордиться.

Этому благодарному слушателю я была готова рассказывать обо всём часами, поэтому дорога до дома пролетела незаметно. Правда, когда Дирак, попрощавшись, ушёл к себе, Ирман поинтересовался молчаливым поведением моего друга. Я лишь пожала плечами.

— Любит он нашу малышку, а она ещё мелковата, чтобы такое замечать, — ласково улыбнулся отец.

— То, что любит, давно понятно, а вот почему хмурый такой? Сдаётся мне, неспроста это.

Я не желала обсуждать такое с мужчинами, надеясь тихонько поговорить с мамой, которая, кстати, уже выбегала из ворот, чтобы обнять свою девочку, меня то бишь. Позади неё вывалились из дома близнецы. Ух, и выросли! Скоро совсем женихами станут, только я на их фоне всё такая мелкая и щуплая. Вон у Имани и Амины грудь уже оформляется, а я... Эх, что уж там говорить!

Объятья родных, счастье от тепла родимого очага, быстро заставили выбросить из головы все неприятные мысли.

Дирак, против обыкновения, не заходил целую неделю, тем самым обижая меня, даже ани Фаррин недоумённо разводила руками. Только на десятый день каникул друг нашёл меня в лесу за сбором очередных трав. Насупив брови, смотрела на него. Дирак, конечно, всё понял, потому и виновато пытался заглядывать в глаза.

— Вот почему ты такой?! Я переживала, что обидела тебя чем-то, что тебе больше не хочется дружить со мной...

— Сэми, я... мне... Мне нужно было время, чтобы обдумать кое-что...

— И что же?

— Подожди, не перебивай, — попросил Дирак, взяв в руки мою маленькую ладошку. — Мне сложно об этом говорить. Хм, о чувствах всегда сложно говорить...

Я испугалась. Вот Дирак сейчас признается мне в любви, а что говорить в ответ? Я люблю его, сильно, но другой любовью, не той, что нужна моему другу. Попыталась даже вытащить руку из его ладоней.