Едва Улвир переступил порог комнаты, в сердце его вспыхнуло сомнение. Это было неправильно. Женщина, которую он знал всего несколько часов, теперь была его женой. Их ждала первая брачная ночь. Нет, это было настоящим безумием! Хильда наверняка боялась его. Правильней было бы дать ей время всё обдумать, привыкнуть...
Но лёгкое прикосновение руки девушки вырвало молодого князя из раздумий. Юная княгиня, мягко улыбаясь ему, прошептала:
— Вы теперь мой муж. А я... ваша жена. Во веки веков. Пока смерть не разлучит нас, — её пальцы слегка дрожали, но скорей от волнения, чем от страха — в глазах не было ни капли испуга. Кольгрим перехватил её руку и заглянул в эти небесно-голубые очи, похожие на два искрящихся драгоценных камня.
— Если ты боишься, я тебя не трону, — спокойно сказал мужчина. — Ты совершенно не обязана...
— Нет, — улыбнулась Хильда и коснулась пальцами его щетинистого подбородка. — "Есть только один путь". Я сделала свой выбор, когда согласилась на предложение отца выйти за вас замуж. И я буду вам верной женой, пока вы сами не прогоните меня.
Кольгрим тяжело вздохнул. Уверенность, искрившаяся в глазах девушки, удивляла его. Мужчина хотел было возразить, снова предложить Хильде подумать, но княжна неожиданно обхватила его лицо мягкими ладонями и нежно поцеловала. Подарила свой первый поцелуй незнакомцу. Нет, не незнакомцу — своему мужу. Молодой Волк чувствовал её волнение, но девушка не боялась того, что должно было сейчас произойти. Снова тяжело вздохнув, Кольгрим приобнял за талию свою молодую жену, теперь уже волчью княгиню, и вдохнул аромат её волос, пахнувших зимой. Теперь эта женщина принадлежала только ему. Во веки веков, пока смерть не разлучит их.
* * *
Царапина, нанесённая волколаком, оказалась намного серьёзнее, чем предполагал Ньёр. Даже несмотря на то, что Хазр дал мальчику обезболивающее и какой-то отвар, который должен был снизить действие волчьего яда, к вечеру у Пеплохвата поднялась температура. Плечо ныло от надоедливой боли, занимавшей теперь все мысли.
— Я сделал всё возможное, — голос Хазра звучал словно издалека. — Остальное теперь зависит от того, насколько этот паренёк крепкий.
Последующие дни Ньёр провёл в полубреду, чувствуя, что с каждым часом ему становится лишь хуже. Волчий яд всё глубже проникал в тело, и теперь боль, казалось, была повсюду, не давая пошевелиться. На четвёртые сутки Змей провалился в небытие — началась лихорадка.
Тем не менее, жизнь в казарме текла своим чередом. Алак и Джакал, пришедшие с изнурительной тренировки, уже спали в своих постелях, Эйд делал какие-то пометки в исписанном блокноте. Только Селека, с глазами, красными от слёз, сидела рядом со Змеем на полу и сжимала что-то в руках. Губы девушки часто-часто двигались, словно она быстро повторяла какие-то слова. Когда ребята вернулись с тренировки, Гвайр даже не обратила на них внимания. Мальчишки не решились трогать Селеку, посчитав, что так сделают только хуже. Можно было представить, что сейчас творилось на душе у девушки. Она винила себя во всём произошедшем, хотя друзья и наставники уже сотню раз твердили ей, что каждый мог оказаться на её месте. Но Селека упорно считала, что Ньёр пострадал из-за неё.
Андрас, тяжело вздохнув, соскользнул со своей кровати и сел рядом с Селекой. Он не знал, как можно утешить девушку. Какие слова приободрят её, а какие наоборот, испугают лишь сильнее?
— Прекрати нервничать. От того, что ты сейчас что-то бормочешь, Ньёру легче не станет, — заметил он, приглушив голос. Не слишком хотелось, чтобы кто-то проснулся.
Селека вздрогнула, услышав его, и открыла глаза. Она даже не сразу поняла, что рядом с ней Андрас. Только придя в себя, девушка вздохнула и опустила взгляд.
— Я не нервничаю. Леопарды никого и ничего не боятся, — пробормотала она и, чуть помедлив, добавила: — Я читаю молитву, — прозвучало это довольно странно и даже как-то пугающе.
— Не думал, что ты верующая, — откликнулся Андрас. — Ты думаешь, это ему поможет?
В Сангенуме поклонялись Четверым — Белому Медведю, Чёрному Леопарду, Красной Собаке и Синей Змее. Каждый из этих зверей представлял собой определённое время года, какой-либо аспект жизни. У них были даже собственные праздники. Чёрный Леопард был символом войны, охоты, ему приносили богатые дары в день летнего солнцестояния. Красная Собака олицетворяла гармонию, равновесие. Во время праздника Урожая ей жертвовали молодых ягнят, чтобы сохранить урожайность, плодовитость скота и семейное благополучие. Белому Медведю приписывали силу, мощь и власть, и дары ему приносили в день зимнего солнцестояния. Считалось, что именно Белый Медведь чистотой своей охраняет земли от тьмы, когда солнце уходит за горизонт после короткого зимнего дня. Четвёртый бог, Синяя Змея, считалась символом мудрости, спокойствия, покровительницей магии и моряков. В разных частях Сангенума её почитали по-своему: возле моря она звался Морской Змеёй, в деревнях у рек её называли Речным духом. Но везде в один и тот же день — в день весеннего равноденствия — люди устраивали праздник в её честь, спуская на воду тысячи деревянных корабликов с зажжёнными на них свечами.
Но Четверых почитали не везде, и род Гвайров был одним из тех, кто поклонялся единственному богу — Свету. История его была намного древнее, чем у других божеств. Он входил в пантеон Первых богов, давно забытых в Сангенуме. Лишь в немногих местах ещё встречались люди, сохранившие былую веру.
— Свет помогает, если его просят, — прошептала Селека, разжимая пальцы. На ладонях у неё лежал небольшой круг, вырезанный из дерева, а внутри — крест по диагонали. Это был символ Света, которому поклонялись паладины.
— Это амулет моего прадеда. Он был единственным паладином в моей семье. Гарат служил Императору Воронов, Аэгону Таодану, — пробормотала Селека. — Когда Империя пала, паладины почти исчезли. Сейчас в Сангенуме их не больше полусотни, и в основном это дряхлые старики, прячущиеся по разрушенным церквям, не способные сражаться. А ведь раньше паладины были олицетворением настоящего Света! Да, они умели лечить. Но вместе с тем могли отпускать людям грехи, вымаливали хороший урожай, помогали роженицам, благословляли. Но Свет мог и обжигать. Я слышала от деда, что его отец как-то раз сжёг преступника, просто прикоснувшись пальцами к его лбу. Свет посчитал, что преступник виновен, и свершил правосудие.
— Каждый преступник может исправить то, что сделал, — парень чуть помолчал, формулируя фразу. — Свет, Правосудие... Называй, как хочешь — в любом случае, оно не всегда справедливо. Да и все люди смотрят только с той стороны, с какой удобно им.
Селека только пожала плечами:
— Я верю в Свет. Он всегда помогал моему роду. И я буду ему благодарна, если он поможет мне сейчас. Я... я чувствую себя виноватой. Алак говорит, что я тут ни при чём, но Ньёр тогда защищал меня.
Андрас промолчал. Ему было интересно послушать о паладинах. Их действительно осталось совсем немного, а новые появлялись крайне редко. Свет отвечал людям на их молитвы, но не все решались посвящать свою жизнь войне и спасению совершенно незнакомых людей.
— А если бы Свет ответил тебе... — пробормотал Андрас. — Ты бы стала паладином?
Селека удивлённо посмотрела на него и нахмурилась. Над этим девушка никогда не задумывалась, но ответила практически сразу:
— Разумеется. Мой род поклялся, что будет служить Свету. Мои предки избрали такой путь. Если Свет ответит мне на мою просьбу, я не раздумывая отдамся служению ему. Это мой долг, как потомка Гвайров.
Андрас только тяжело вздохнул. Эта девчушка поражала его своей решительностью и упрямством. Не зная больше, о чём говорить, юноша поднялся на ноги и направился обратно к своей кровати. Селека снова вернулась к молитве, сжимая крест в руках. В какой-то момент Андрас мог поклясться, что заметил едва различимое свечение в её ладонях, но решил, что ему просто померещилось. От усталости могло почудиться всё что угодно, даже живой дракон в окне.
Даже когда казарма окунулась в тишину, тихое бормотание Селеки ещё было слышно, пока сон не одолел и девчушку. Устало закрыв глаза, она облокотилась о кровать Ньёра и больше не просыпалась до самого утра.
Разбудил ребят громкий восторженный крик. Приоткрыв сонные глаза, Алак приподнялся на локтях и окинул казарму рассеянным взглядом. Джакал недовольно забормотал — он был раздражён тем, что кто-то посмел разбудить его раньше утреннего подъёма. Но когда парень увидел, что творилось внизу, сон как рукой сняло.
Ньёр был абсолютно здоров. Кажется, парень и сам не мог понять, как такое произошло. С лица пропала болезненная бледность, только глаза ещё были немного красными из-за полопавшихся капилляров. На плече не осталось и следа от царапин, хотя несколько дней назад вся рука от них была опухшая. Селека сидела на полу и радостно галдела, широко распахнутыми глазами всматриваясь в лица своих товарищей:
— Свет! Свет! Он действительно помог! Я же говорила! Он никогда не отворачивался от моей семьи! — она ещё долго с восторгом кричала, но её мало кто слушал. Алак осторожно опустился на край кровати и изумлённо выдохнул. Он не верил собственным глазам. Это, должно быть, была шутка? Хотя, вряд ли Ньёр и Селека сговорились устроить им столь невероятно реалистичное представление. Это была самая настоящая правда. Свет, или как его там называла Гвайр — он действительно откликнулся на зов девушки и исполнил её волю.
— Селека... — только и выдавил Таодан. — Ты... просто невероятна.
Княжна удивлённо посмотрела на него и мягко улыбнулась, даже слегка смутилась. Андрас поймал себя на мысли, что ему даже жаль эту девчушку. Её слова, произнесённые минувшим вечером, отпечатались в его сознании. Паладин, готовый отдать свою жизнь ради спасения совершенно чужих и посторонних людей. Но сдержит ли Селека слово? Станет ли адептом Нового учения? Андрасу было интересно узнать, что из этого выйдет. Ещё никогда прежде он не встречал живых паладинов. Эта история начинала казаться ему увлекательной. По крайней мере, пока Селека не доставляла никому неприятностей.
Тогда ещё никто из ребят не мог подумать, что с этого дня жизнь молодой воительницы должна была стать совсем другой. Эту невероятную мысль о том, что Свет действительно помог, Селека восприняла как знак того, что она должна измениться. Первым делом девушка схватила в руки тряпку и избавилась от белой черты, пересекавшей казарму ровно посередине. С уничтожением "Границы смерти" Гвайр старалась стать доброжелательной, отзывчивой, даже уступчивой. Она объявила Джакалу, что если тому не хватает места для вещей, он может занять один из свободных шкафов на второй половине казармы. Эйду была с радостью предложена старая книжка с перечислением княжеских родов — молодому Траину она была очень нужна, поскольку он совершенно не ориентировался в политических вопросах и постоянно путал фамилии князей и княгинь, о которых шла речь в разговорах.
На четвёртые сутки после произошедшего Селека вдруг заявилась к Явану. Ещё с порога она смущённо попросила прощения за своё прошлое поведение, чем сильно удивила наставника. Сделав шаг на засыпанную песком тренировочную площадку, девушка замерла на месте и дрожащим голосом произнесла:
— Я... я бы хотела, чтобы вы мне кое в чём помогли, господин Яван, — она лукаво прищурилась. — Кое в чём очень важном.
Мечник недоверчиво посмотрел на княжну. Обычно, таким голосом она говорила, когда задумывала что-то совершенно несвойственное княжеской дочери, и такое случалось довольно часто. Яван прекрасно понимал, что молодой девушке вообще, конечно, не следовало бы махать мечом, как мальчишка...
— Говорю сразу, Селека — я не буду учить тебя драться на кулаках, — пробормотал Яван, припоминая одну из просьб своей ученицы, но Селека только махнула рукой. В её глазах горел озорной огонёк, как у хитрой лисы. Стянув тяжёлые ботинки, девушка осторожно ступила босой ногой на песок арены и потянулась. Яван неотрывно следил за ней. Княжна взяла в руки длинное копьё и прочертила его наконечником круг.
— Вы ведь знаете, что мой род, Гвайры, почитают единого бога, Свет? — в голосе девушки скользнули игривые нотки. Воткнув наконечник копья в песок, Селека осторожно перенесла вес тела на правую ногу, а левую вытянула параллельно земле. Молодая княжна Леопардов всегда отличалась невероятной гибкостью и пластикой. Из неё вышел бы прекрасный шпион или убийца, но старший князь Гвайр строго настрого запретил дочери заниматься столь чёрными недостойными делами. Но, кажется, Селека собиралась в который раз удивить отца совершенно неженственным решением.
— Говори, девочка, — вздохнул Яван. — Я слушаю тебя внимательно.
— Внимательно-внимательно? — Селека лукаво улыбнулась, ловко перескакивая на другую ногу. Ах, если бы эта девчушка училась танцевать, а не размахивать мечом, как мальчишка, в танце ей бы не было равных.
Но Селека выбрала путь железа и войны. Резко выпрямившись, девушка посмотрела на своего наставника и воскликнула:
— Я хочу стать паладином!
Слова княжны застали Явана врасплох. Поперхнувшись, мужчина изумлённо уставился на Гвайр. Она, должно быть, шутит? Нет, ещё более глупой идеи от девушки мечник не ожидал.
— Об этом и речи быть не может, — Яван покачал головой. — Ты не представляешь, какие это нагрузки. Ты и так не сильна, а чтобы стать паладином, тебе придётся тренироваться втрое больше. Ты уже через месяц начнёшь ныть и бросишь это дело.
— А вот и не брошу! — Селека топнула ногой. — Я хочу стать паладином!
Яван закатил глаза. Эта девушка умела быть надоедливой.
— Твой отец с большим трудом смирился с тем, что ты хочешь стать воином. Ты хочешь окончательно его довести?
— Но ведь я не прошу его позволить мне стать шпионом! — воскликнула Селека. — Я не собираюсь становиться убийцей. К тому же, паладины никогда не бьются в первых рядах, их всегда берегут и защищают. Большую часть времени я буду находиться вдали от сражения. Отец наоборот будет этим доволен! И самое главное, я посвящаю свою жизнь служению Света!
Тяжело вздохнув, Яван окинул Селеку взглядом. Эту девчушку невозможно было переубедить. Если она что-то решила, то никогда от этого не отступится. Проще смириться, чем спорить с ней. Быть может, именно поэтому князь Гвайр добровольно записал свою дочь на военный курс, позволив ей делать то, что она хочет. Это была её жизнь, и Селека была вольна распоряжаться ею самостоятельно.
— Ты точно уверена в этом? — спросил Яван в последний раз. Девушка отрывисто кивнула ему головой в ответ и заулыбалась чистой радостной улыбкой. — Чтож, тогда я не смею возражать вам, княжна.
Селека радостно вскрикнула, но мечник перехватил её за руку и заставил посмотреть в глаза.
— Но учти, Селека. Я буду требовать с тебя больше остальных. Для меня ты больше не будешь дочкой какого-то князя, решившей поиграть в войну. Если ты хочешь быть паладином — пожалуйста. Я имел дело с некоторыми воинами Света и знаю, о чём говорю. Никаких слёз, никаких соплей. Когда ты в следующий раз переступишь черту тренировочной площадки, ты станешь для меня бесполым существом.
