И, безо всякого перехода, поинтересовался: -Что, дядя Сюэнь опять дерется?
-Так и ты это видел? — ахнула Лика. -Карапуз серьезно кивнул. -Конечно! Тетя Суоми с малышами всегда у нас прячутся! Они рядом с нами живут.
Лика, не веря своим ушам, повернула за угол. Место, в котором продавали пиво, оказалось таверной самого низкого пошиба, но рядом с ней действительно находился пост стражи.
Двое стражников, сняв шлемы, расположились за бочонком у входа в неё, с пенными кружками в руках.
Лика опрометью бросилась к ним.
-Пожалуйста, — торопливо дыша, обратилась она к ним, -Там драка! На нас напал пандарен!
Стражники переглянулись. — На кого это на вас? — ухмыльнулся тот, что был повыше, с рыжеватыми длинными усами. -И вообще, что гномы забыли в пандаренском квартале?
-Там Чао! Он не гном, он тоже пандарен! А у того — нож! — скороговоркой объясняла Лика.
Второй стражник лениво зевнул. -Ну, пандарены сами между собой разберутся... Связываться с ними — себе дороже, поди разбери, кто из них хмелевар, а кто — с ветром танцует. Иди домой, малышка.
-Но они дерутся! У того, другого — нож! А Чао без оружия...
-Вот что, малявка, — перебил её рыжеусый, -Ты, вроде, как я погляжу, на пандаренку не похожа, а потому не морочь нам голову! Если у пандаренов очередные семейные разборки, они сами к нам обратятся, когда потребуется, ясно тебе? А сейчас брысь отсюда, ты отвлекаешь нас от наших прямых служебных обязанностей! — и, отхлебнув из кружки, он с довольным видом подмигнул напарнику, отирая с усов хлопья пены.
-Но ведь...
-Брысь! -прикрикнул стражник, для пущего эффекта выпучив глаза.
Лика топнула ногой. Она почувствовала ярость оттого, что в этот момент Чао подвергается опасности, а она ничем не может ему помочь! Точнее, может, но эти двое не желают ее слушать!
Внезапная мысль осенила её, и, прежде чем Лика успела взвесить последствия, она, подпрыгнув, толкнула бочку, на которой стояли кружки с пивом, метнулась вперед, подхватила с земли упавшие шлемы стражников и опрометью кинулась прочь под негодующие вопли служителей порядка и веселое улюлюканье зевак.
-Стой! Ах ты, дрянь мелкая! — неслось ей вслед.
Оглянувшись на бегу, Лика отметила, что стражники погнались за ней, и припустила изо всех сил, надеясь, что она успеет добежать до Чао. На ее счастье, стражники были не настолько проворны, в своих металлических кирасах и с мечами на поясах. Добежав до входа в дом, где несколько минут назад резвились малыши, она перевела дух и, убедившись, что стражники её видят, нырнула в подъезд.
На лестничной площадке второго этажа двери выходивших на неё квартир были приоткрыты. Из-за каждой выглядывали испуганные морды пандаренок и любопытные мордашки их детей.
Лика успела заметить краем глаза среди них растрепанную Суоми, что встречала их у подъезда.
Дверь в квартиру, куда вызывали их с Чао оставалась открытой, оттуда доносились звуки потасовки. Топот стражников уже раздавался на лестнице, и она шмыгнула в коридор.
В комнате царил еще больший (насколько это было возможно) беспорядок; лохматый пандарен, размахивая ножом, преграждал Чао выход, стараясь достать его неуклюжими выпадами, от которых тот с легкостью уворачивался; в очередной раз промахнувшись, пандарен потерял равновесие и пошатнулся; Чао воспользовался этим и неожиданно бросился ему в ноги кувырком, дебошир перелетел через него, растянувшись и выронив нож, отлетевший куда-то в угол, Чао снова плюхнулся на пандарена сверху, тяжело дыша. Тот заворочался, пытаясь его скинуть, но в этот момент в комнату ворвались запыхавшиеся и разъяренные стражники. Рыжеусый подлетел к Лике и схватил ее за шиворот. -Ну, мелочь! — выдохнул он, зло глядя на Лику. Второй стражник, отдуваясь, остался в дверях.
-Я не собираюсь убегать! — запальчиво выкрикнула Лика, брыкая в воздухе ногами, -Я хотела, чтобы вы вмешались в драку! Вот!
Чао слез с притихшего пандарена и оглядел стражников. -Вообще-то, офицер, это я её послал, -проговорил он, неуверенно обращаясь к тому, что держал Лику. -У наст тут произошел небольшой инци...
-Сюэньчик!!
Пухлая пандаренша стремительно протискивалась в комнату мимо стоявшего в дверях стражника.
-Всё в поря... — начало было Чао, но та, не слушая его, отпихнула его в сторону и кинулась к лежащему на полу и кашляющему пандарену.
-Сюэньчик, что с тобой?! Ты живой?! Что он с тобой сделал?! — тормошила она его, -Скажи мне что-нибудь, слышишь!
Лика от изумления даже перестала брыкаться, повиснув в руке стражника и открыв рот.
-Да ведь вы сами... — ошарашенно проговорила она.
-Что сами? Что сами?! Моему мужу была нужна помощь, а вы его чуть не убили! Этот медведь его чуть не задушил! Целители, называется...
Чао растерянно заморгал.
-Таак... — зловеще протянул стражник с рыжими усами и слегка кивнул своему напарнику, -Ну-ка, Берт...
Стражник, которого звали Бертом, шагнул к Чао и ухватил его за лапу.
-Да вы что! — возмутилась Лика, которую, наконец-то поставили на пол, -Это же он, Сюэнь, то есть, нападал на нас с ножом!
-Каким еще ножом?! У него и ножа то никакого нет! — запальчиво огрызнулась пандаренша.
Сюэнь, смирно сидевший на полу, при этих словах поднял голову и согласно закивал.
-То есть, вы подтверждаете, мадам, что эти двое ворвались в вашу квартиру и напали на вас? -поинтересовался Берт, извлекая откуда-то из-под кирасы моток веревки.
-Вот именно! — шмыгая носом, кивнула пандаренша, кинув на остолбеневшую Лику косой взгляд.
-Именем короля, вы оба — арестованы! — объявил рыжеусый стражник.
-Но...как же?! — Лика едва не поперхнулась, -Вы... Мы...— она не могла подобрать слов, лишь разевая рот и хватая им воздух.
Чао лишь вздохнул и покачал головой. -Спокойно, детка, — обратился он к гномке, поворачиваясь спиной к Берту и подставляя ему лапы, на которые тот намотал веревку. -Это недоразумение должно будет скоро разрешиться...
-Ты тоже! — рявкнул рыжеусый, подталкивая Лику в спину. Прежде чем та успела сообразить, он обвязал ее вторым концом веревки, так, что они с Чао оказались связанными вместе.
-Не боись, Том, — усмехнулся стражник, которого звали Бертом, — Больше она от нас не сбежит!
С пылающими, как факел ушами, Лика спускалась с лестницы, провожаемая взглядами пандаренов, под невнятный гул голосов.
-Куда они нас поведут, Чао? — шепнула она.
Пандарен снова вздохнул. -Боюсь, малышка, что явно не в таверну... К моему большому сожалению, поскольку мы так и не успели пообедать...
Высящиеся стены древнего форта нависали над мостовой, бросая тень на караул стражников, вытянувшихся во фронт перед массивными деревянными дверями, перекрывавшими вход в крепость. Ведший Лику стражник, которого звали Томом, предъявил офицеру патрульной службы свой жетон, после чего тот посторонился, сделав знак помощникам, чтобы те отворили врата.
-Опять гномы, — покачал он головой, -А пандарен что натворил? С пивом перебрал?
-Типа того, -пробурчал Том, -Похоже, работает в одной банде с этой малявкой. Капитан разберется...
Офицер хмыкнул, провожая глазами негодующую гномку и невозмутимого пандарена.
-Понаехали, понимаешь... — сквозь зубы пробормотал он им вслед и сплюнул.
Вопреки ожиданиям Лики, из полутемного караульного помещения их повели не вверх, а куда-то вниз по сырым осклизлым, крошащимся от старости ступенькам. В воздухе стоял запах плесени, факелы, укрепленные в стенах больше чадили, чем освещали коридор.
В конце его обнаружилась еще одна караулка, в которой за грубо сколоченном деревянным столом сидело несколько стражников, перекидывавшихся в кости. Один из них, с черной повязкой на глазу и лицом, покрытым шрамами, прищурясь, поднялся им навстречу.
-Том, ты, что ли? — окликнул он. -Кого еще ты нам припёр?
-Здоров, Телвотер. У нас тут гномка... И пандарен! Эта белобрысая обвиняется в нападении на стражу и воровстве, а громила в вооруженном разбое...
-Позвольте, офицер, — вмешался Чао, -Если уж вы вменяете мне разбой, то, по крайней мере, я был безоружным...
-Будешь говорить, когда тебя спросят! — рявкнул одноглазый. И, снова обращаясь к рыжеусому, спросил: -Обыскивали?
-Не до того было, — пожал плечами тот.
Одноглазый кивнул и махнул рукой другим стражникам, сидевшим за столой. С явной неохотой двое из них поднялись и, подойдя к Чао, ощупали его головы до пят, вывернув карманы.
-Вот это было у него при себе, — прибавил стражник, которого звали Бертом, кладя на стол сумку с медикаментами, которую носил Чао.
Лика на секунду задумалась, что сказала бы мама, если бы видела её в этот момент, когда двое стражников подвергли её аналогичному досмотру, правда, более поверхностному.
Телвотер тем временем перебирал на столе связки трав, нюхая пучки, рылся в бинтах и пытался просмотреть склянки на свет.
-Хмм... — пробурчал он.
-Это просто лекарства, мы же целители! — не выдержала Лика.
-Помолчи! — вскинулся тот, -Еще успеешь высказаться, когда придет капитан!
-Так пусть приходит! -огрызнулась Лика, -Мы не воры и не грабители, мы — целители!
-Целииители... — протянул Телвотер и засмеялся отрывистым лающим смехом.
-Что смешного? — рассердилась Лика, не обращая внимания на отчаянно строящего ей гримасы Чао. -Я, например, учусь в Школе Престижа, при Соборе Света, а Чао — работает в Бараках Исцеления...
-Ну, а документики у вас соответствующие имеются? — поинтересовался одноглазый, усмехаясь и склоняя голову набок.
-Конечно! — выпалила Лика и, внезапно, осеклась, вспомнив, что её сумка со свитками и свидетельством, подписанным экзархом Оккамой осталась в комнате у буйного Сюэня.
Телвотер, видимо, по-своему истолковав её паузу, усмехнулся, и потёр руки.
-Нуте-с, довольно... У тебя, гость столицы, я полагаю, документов тоже никаких? Разрешение на проживание и работу, э? Да ты еще и нелегал...
И, повернувшись к стражникам, скомандовал: -Увести!
-Начальник, а эту куда девать? — подал голос кто-то из стражи.
-В камеру, разумеется, куда же еще! — огрызнулся одноглазый, -Туда же, куда и остальных мелкозадых...
И вдруг, подобравшись, резко прянул в сторону стражников. -А ну, стоять!
Подскочив к одному из тех, что обыскивали Чао и Лику, он вытянул руку ладонью вверх.
-Сдать! Немедля!
Стражник засопел, и, опустив глаза вытащил из-за пазухи кристалл, светившийся желтым цветом.
Телвотер выхватил его у него из рук и, оскалившись, покачал головой. -С ними туда же на гауптвахту захотел? -поинтересовался он.
Стражник молчал, потупившись.
"Это же наш кристалл", — промелькнуло в голове у Лики. "Значит, он был у Чао..."
В это время стражники отворили решетчатую дверь в глубине караулки, и один из них подтолкнул Лику в направлении коридора, в котором уже скрылся пандарен.
Здесь было еще темнее, факелы располагались реже, освещая покрытую белесоватым налётом каменную кладку стен и темные проёмы проходов по бокам коридора, в глубине которых виднелись прутья металлических решеток. Воздух был спертым и отдавал плесенью.
Стражник, ведущий Лику, дернул её за веревку и свернул в левый проход, Чао в сопровождении двух других проследовал дальше по коридору.
Ключ провернулся в замке, лязгнул засов, и металлическая дверь захлопнулась за Ликой.
Камера, в которой она оказалась, была достаточно просторной для того, чтобы углы её, до которых не достигал свет факелов, висевших у двери по ту сторону решетки, скрывались в темноте.
В полумраке были различимы низкорослые фигуры, расположившиеся на полу на кучах тряпья. Небольшая группка в центре камеры образовала кружок на полу, бросая игральные кости.
Появление Лики заставило их оторваться от своего занятия, несколько фигур поднялись с пола и приблизились к ней. С изумлением, граничащим с отвращением, она опознала в них гномов. Бритые наголо, с неухоженными бородами, торчавшими неровными клоками и каким-то диким блеском в глазах, заключенные гномы обступили её полукругом.
-Кого это к нам подселили? — хриплым голосом осведомился гном с крупным шишковатым носом и странного вида татуировкой на шее.
-Никак, бурреганка, — словно нараспев протянул второй, похожий на хорька, с каким-то нездоровым блеском в глазах.
Лика машинально попятилась и уткнулась стеной в холодный металл прутьев решетки.
-Смотри-ка! — хохотнул первый, -Ей, кажется, не нравятся наши манеры! Видали, ребята?
И он разразился булькающими смешками, от которых у Лики почему-то пробежал холодок по спине.
Второй, хищно улыбаясь приблизился к Лике и, наклонив голову, вгляделся в её лицо.
-Ишь, белобрысая, — ухмыльнулся он, -Ну, подойди-ка, поздоровайся с соплеменниками!
-З-здравствуйте, — робко пролепетала Лика, затравленно переводя взгляд с одного гнома на другого.
Кривые усмешки на грубых скалящихся лицах отнюдь не прибавили её уверенности.
В этот момент она искренне раскаивалась в том, что поддалась сиюминутному порыву, когда решила спровоцировать стражников, как и в том, что была недовольна послушаниями, которые давал ей экзарх Оккам и вообще в том, что решила приехать в Буреград.
-Да что ты там жмешься! Выйди сюда, покажись, мы ведь не кусаемся! — просипел носатый и цапнул её за руку.
Лика резко выдернула запястье из его пятерни, чем вызвала вспышку хохота, а носатый, криво скалясь, ухватил её за плечо и сильно дёрнул. Она едва не потеряла равновесие, но ухватилась другой рукой за прутья решетки и удержалась. Носатый надвинулся на неё, так что она ощущала гнилостный запах из его рта и почувствовала тошноту. Упершись обеими руками в его грудь, она толкнула его, что было сил и отскочила в сторону, натолкнувшись при этом на кого-то.
Гномы разразились хохотом.
-Румпель, кажется, ты ей не нравишься! — выкрикнул кто-то. -Носом не вышел! — отозвался другой.
Гном которого называли Румпелем, сплюнул и ощерился улыбкой, в которой не хватало нескольких зубов. -Ничего! -проговорил он, не сводя с Лики глаз, -Нам просто нужно познакомиться поближе, узнать друг друга получше...
Лика почувствовала, что внутри у неё всё похолодело. Ей хотелось закричать, но она была уверена, что на её крики никто не придёт — стражники далеко, да и вряд ли им будет дело до её криков. Она впервые в жизни оказывалась в ситуации, когда она была совершенно одна среди враждебно настроенных незнакомцев и абсолютна беспомощна.
Именно это ощущение беспомощности её пугало. Она затравленно огляделась по сторонам, шаря по полу взглядом, в надежде найти хоть что-то, что могло бы служить оружием...
Кто-то подтолкнул её сзади в спину. Лика сжала кулаки и взглянула ухмыляющемуся гному в глаза, исполненная решимости, по крайней мере, лишить его еще хоть одного зуба.
-Отвали, Румпель! — раздался вдруг чей-то голос за её спиной.
От неожиданности, Лика вздрогнула. Румпель, тоже не ожидавший вмешательства, скривился и сплюнул сквозь зубы.
-Кто это там раскомандовался? — угрожающе поинтересовался он.
