— Не бурчи! И вообще, говори потише, лес, знаешь ли, тишину любит. Да и вдруг услышит кто? — миролюбиво отвечал Костян, ощущая небольшое чувство вины перед друзьями, но кто ж знал, что всё так обернётся?
— А ведь знаете, что подумалось? — непринуждённо перебив зарождающуюся перепалку, сказала Ната, — ведь тот вихрь зелёненький, который нас сюда закинул, он же целенаправленно к нам шёл!
— Не к нам, а к тебе, — уточнил Максимилиан, — Я ещё специально в сторону метнулся, чтоб проверить, он точно прям на тебя летел.
— Да, я тоже заметил, на меня вообще не реагировал, — подтвердил Костян, довольный тем, что разговор ушёл от щекотливой темы.
— Но, если вы видели, что он на меня летит, зачем за руки-то схватились? — недоумённо уточнила Ната.
— Ну, ты это, Наташка? Дура, кароче, — выдавил из себя самбист, — Как бы мы тебя бросили-то?
Максимилиан лишь закатил глаза.
— Ладно, ребята, представьте, что вы на самой скучной лекции и спим с открытыми глазами.
— Уснёшь тут, вдруг кто-нибудь выскочит и съест.
— Учитывая то, как мы орали днём, пытаясь понять, откуда в казахских степях появился лес, думаю, что те, кто хотел бы нас слопать, с лёгкостью могли это сделать. А этот 'не дающий дыма огонь', который нам организовал Костян, любой таёжник за километр учует.
— Да уж, Максик, умеешь ты приободрить, прям мотиватор 80-го уровня.
— Всегда к вашим услугам, мадмуазель.
— Если б вы, сударь, предложили мне шаль, ну или на худой конец толстовку, я бы даже подарила вам свою улыбку.
— М-м-м, зажигалка есть, могу одежду твою поджечь, мадмуазель, согреешься на раз-два.
— Фи, какой вы, оказывается грубиян...
Дружеская перепалка помогала хоть как-то смириться с суровой реальностью. Куда их закинуло никто из друзей понятия не имел, но все, как один, сходились в мысль, что куда-то очень далеко.
Ната, Максимилиан и Костян, бывшие в момент отъезда автобуса в корпусе и решившие все-таки дождаться Алексея Александровича с удивлением увидели зеленый вихрь, словно целенаправленно залетающий в открытое окно второго этажа, но отреагировать толком не успели. Единственный плюс, на котором сошлись друзья состоял в том, что их не разбросало по всему лесу по одиночке. Сейчас же они сидели вокруг разведенного Костяном огня и болтали не из-за того, чтоб было холодно, а словно черпая в привычном костре спокойствие и поддержку.
Костян не выдержал и растянулся на земле: обычная пикировка друзей на этот раз не щекотала разум и воображение, стимулируя память и красноречие, но успокаивала, обволакивала, словно колыбельная, заставляя закрыть глаза и отправится в приятные сновидения, в которых фигурировали такие несомненно нужные и полезные любому современному человеку вещи, как туалетная бумага и унитаз... и душ... и спальник, и...
Вслед за ним, недовольно морщась, прилег и Макс, заранее готовясь замерзнуть ночью, обычно закатанные рукава рубащки остались, тем не менее, нетронутыми.
Костян лежал, скрестив руки на груди, и чему-то улыбался во сне. Максимилиан, свернувшись в клубочек, постоянно вздрагивал и ёжился от ночной прохлады. Нате же спать не хотелось совершенно.
С каждым вдохом её наполняла свежесть леса и какая-то странная радость, причём, чем дальше они продвигались вдоль крохотного ручейка, тем радостней становилось у неё на душе. Эта радость распирала Нату изнутри и она, с любовью посмотрев на мальчишек, постаралась укутать их этой радостью, поделиться этим чувством полёта и хвойной свежестью. На лице Кости появилась улыбка, скрещённые руки упали на землю. Максимилиан же перестал вздрагивать и, перекатившись во сне на другой бок, вновь свернулся клубочком.
Ната устремила свой взгляд на восток — ведь именно там брал своё начало ручеёк и именно туда тянуло девушку. Она снова улыбнулась, не замечая, как за пределами полянки, прислонившись к дереву, за спящими ребятами с удивлением наблюдает тёмный силуэт, закутанный в плащ, у которого, если б свет луны его коснулся, можно было заметить чуть острые уши.
Глава 5
Алексей
Алексей, проснувшись от дребезжания будильника, по привычке хлопнул по нему рукой.
— Приснится же такое, — пробормотал парень, протирая глаза и пытаясь поудобней устроится на каких-то не то досках, не то брусьях.
Приняв всё-таки сидячие положение, Алексей мгновенно забыл про отлёжанные бока. Неспешный рассвет давал достаточное количество света, чтобы увидеть дорогу с расположенными по обочине хижинами и пустыню, простиравшуюся на сколько хватало глаз далеко влево.
Рарг, из будильника обернувшийся смайлом в солнцезащитных очках, кивнул Алексею и показал в противоположную сторону. Алексей послушно повернул голову и увидел строение, которое вчера не смог рассмотреть из-за темноты. В нескольких сотнях метров на небольшой возвышенности стояло здание, похожее на трактир, точнее на два трактира, соединённых между собой высокой смотровой площадкой, к счастью сейчас пустовавшей. Казармы — а что другое это ещё могло быть? — окружал частокол из заострённых брёвен, вкопанных в землю.
— Откуда только дерева столько взяли, — подивился Алексей. От взгляда на частокол начало щипать глаза.
— Ну что, Смайл, какие мысли? — поинтересовался Алексей у рарга, прислушиваясь к бурчанию живота — есть хотелось немилосердно.
Смайлик грозно посмотрел по сторонам и провёл пальцами по скулам, оставляя следы чёрной сажи, затем вытащил откуда-то красную тряпку и повязал её себе на лоб. После этого довольно взглянул на Алексея и злобно оскалился.
— Хах, дружище, я ж не супермен, чтоб вырезать всё население этой деревушки и пытаться в одиночку штурмовать пустыню. Я, как бы тебе это сказать, мирный завуч, учитель, учёный, в конце концов. Как людей убивают, вчера только первый раз вживую увидел, — сказал Алексей и удивился, что даже оттенка жалости или чувства брезгливости не появилось при воспоминании о вчерашних событиях.
Он прислушался к себе и отчётливо понял, что убьёт любого, кто встанет у него на пути. Группа учеников стала для него маяком — ориентиром в этом сумасшедшем мире, где за тобой бегают мужики с топорами и мечами при одном только упоминании леса. Да и вообще, что это за Лес? Чужой мир словно ластиком стёр всевозможные этические правила и установки, выдвигая на первое место вопрос выживания.
'Ну, совсем уж до беспредела я, надеюсь, не докачусь', с лёгким чувством тревоги подумал Алексей.
Смайл посмотрел на Алексея фирменным взглядом Волт-боя , демонстрируя широкую улыбку, но в глазах его читалось явное сомнение. Достав огромные счёты, он принялся стучать костяшками туда-сюда, потом, нацепив очки, начал чертить диаграммы и графики на возникшей доске, при этом время от времени оценивающе посматривая на Алексея. Через некоторое время Смайл, заметно уменьшившись в размерах и став чуть прозрачней, протянул парню листочек:
Восстановление маны — изучить? Да/Нет
Алексей попытался согласиться, но обе кнопки оставались неактивными. Смайл тяжело вздохнул и сел в позу лотоса. Сделав глубокий вдох, он прикрыл глаза и кивнул Алексею на еле заметные полосы дрожащего воздуха, поднимающиеся от, казалось, дышащей жаром пустыни. Потом он выдохнул, запрокинул голову и вдохнул жаркие лучи солнца. После этого рарг посмотрел Алексею прямо в глаза. Зрачки его полыхали белым огнём.
Алексея бросило в дрожь. Кинув взгляд на каплю пота, стекающую по виску Смайла, Алексей постарался увидеть эти огненные нити, но всё, чего он добился, — лишь лёгкое головокружение и летающие мушки на периферии взгляда. Тогда он закрыл глаза и, попытавшись открыться миру, сделал осторожный вздох. Ещё и ещё, и ещё, и ещё...
Ему начало казаться, что он чувствует приятный запах дыма. Поймав этот аромат, Алексей всей своей волей потянулся на него, точнее потянул его на себя. Вздох. Словно волна тёплого воздуха прошла сквозь тело, а в ноздрях защекотал дымок кострища. Чувство голода потихоньку начало отступать. Алексей дышал и дышал, подчас забывая выдыхать. Он был похож на человека, пересёкшего пустыню и увидевшего море. Он купался в этом тепле, пробовал вдыхать не только носом, но рукой, тазом, глазами. Мозг разрывало.
Из приятной карусели тёплых образов его вырвал мелодичный перезвон. Алексей открыл глаза. Смайлик держал в руках табличку:
Not bad, bro!
Алексей мигнул и кнопки 'Да/Нет' приобрели яркость и объём.
— Да.
Кнопка весело полыхнула оранжевыми искрами, а когда Алексей открыл глаза, он уже без удивления обнаружил, что мошки исчезли, но появились едва заметные разноцветные линии: оранжевые, ослепительно белые, прозрачно-воздушные, грязно-жёлтые. В глазах слегка зарябило.
— Смайл, а можно яркость уменьшить? Как тогда, в колодце?
Рарг оглянулся по сторонам, посмотрел на небо, послюнявил палец, определил, откуда дует ветер и, почесав макушку, махнул рукой.
Перед Лёхой появилась табличка:
Передать 5% манопотока на поддержание удалённой точки доступа? Да/Нет
— Да.
Секунда и мир преобразился: слева появился полупрозрачный бар манны, в правом верхнем углу — компас, под ним серая иконка инвентаря. Снизу подсветилась раскрытая на середине книга. Алексей механически посмотрел на левое предплечье, обнаружив там полупрозрачный силуэт человечка с разными символами.
— Живём, mother-father, живём, — прошептал Алексей. Оглядевшись вокруг, он своим желанием прикоснулся к раскрытой книге. Она тут же сменилась двадцатью окошечками: все были тёмные, за исключением одного — в левом верхнем квадрате гордо горел огненный шар.
— Хо-хо, who is your daddy? — в голову почему-то лезли присказки англичанина, — Смайл, это ж круто! Смайл? — Алексей с тревогой посмотрел на рарга, который стал ещё прозрачней, и вымучено улыбался, показывая большой палец.
— Так он совсем пропадёт, — подумал Алексей, — Ну-ка, а если так сделаем?
И он представил, как появляется табличка с надписью:
Передать 5% манопотока на поддержание Смайла? Да/Нет
Табличка подалась рябью и обрела объём:
Передать 5% (максимум) манопотока Ра-рага раргу? Да/Нет
— Конечно, да! — уверено вдавил кнопку Алексей. Жажда захлестнула парня с новой силой, голубая полоска немного просела.
— Да пофигу, интеллект есть, с маной проблем не будет, вон её сколько вокруг, — Алексей отогнал от себя охватившее его волнение при виде ставшего чуть меньше бара маны.
Рарг, промокнув уголки губ белоснежной салфеткой, сытно рыгнул, потом обернулся в смутно знакомого пацана:
— Дядя Коля, ты дурак?
— Да ладно, мы ж с тобой, типа друганы, нет? — слегка замялся Алексей.
Идя по жизни 'соло мид' , он не обзавёлся верными друзьями, весёлыми приятелями и молчаливыми товарищами. Самыми близкими, за исключением родителей, людьми у него были та самая неразлучная троица бывших учеников, а нынче студентов, но и там их связывали больше отношения наставник-ученик, и грань эту Алексей держал неукоснительно. Пожалуй, учитель английского мог стать его другом, но как-то не сложилось. Алексей был одинок. И появление этого забавного колобка стало для него манной небесной. Ещё ни с кем он не чувствовал себя настолько расслабленным и раскованным. Его не покидало чувство, будто он нашёл давным-давно потерянную четвертинку себя. Да и потом, Алексей, на удивление тяжело перенёсший переход, с отчаянием потерпевшего кораблекрушение моряка, цеплялся за отголосок своего родного мира.
Смайл удивлённо на него посмотрел, достал фонарик, посветил в один глаз, в другой, затем широко улыбнулся и протянул ему раскрытую ладонь. Алексей, улыбнувшись в ответ, крепко пожал протянутую руку. Смайл подмигнул ему и посмотрел за спину.
Алексей резко обернулся и увидел, как из расположенного выше по склону то ли форт-поста, то ли казарм выдвигается пятёрка солдат и вчерашний дедок в сопровождении пузатого стражника с алебардой.
— Бьюсь об заклад, эта консервная банка ещё и с усами. А не буду я, пожалуй, пока слезать с крыши. И вообще, может они просто пообедать в эту забегаловку идут?
— Поздравляю, вы самое слабое звено, прощайте.
— Да ладно ты, не утрируй, всё нормально будет, я прям чувствую, — слегка бравируя, отмахнулся от рарга парень.
А группа захвата тем временем бодро приблизилась к трактиру, на крыше которого и сидел Алексей, благо с холма, на котором был расположен пост охраны было прекрасно видно весь перевалочный пункт, включая крышу таверны, на которой-то и расположился завуч. Арбалетчики повинуясь молчаливой команде десятника синхронно разошлись полукругом, беря парня на прицел. Сам же десятник, у которого действительно оказались роскошные усы в сопровождении шамана вышел вперед, стараясь, впрочем, не перекрывать линию выстрела своим бойцам.
— Гурдон, язык-то этот четака знает? — ощупывая Алексея настороженным взглядом, спросил пузатый усач у старичка. Взгляд его остановился на Лёхиных наручных часах, — Может из арбалета его хлопнуть и проблем не будет?
— Не обольщайся, Ааргон, мне кажется, он тебя прекрасно понял. Подожди, дай я сначала попробую.
Стражник пожал плечами и посмотрел на арбалетчиков. Те опустили арбалеты в землю и выстроились в ровную шеренгу, ожидая дальнейшего приказа.
От Алексея не укрылось, как старичок, насторожено смотря на него, сунул правую руку за пазуху. Туда, где багрово-красным светом бился какой-то символ, просматривавшийся в магическом зрении даже сквозь плотный, засаленный халат.
— Ну что, хайпанём немножечко? — негромко спросил Алексей у смайла и, потянувшись внутренним Я к шаману, вдохнул ярко-алый аромат амулета, — Вишня! Я тебе говорю, натуральная вишня, нет, даже черешня на вкус!
Рарг посмотрел на парня с небольшим скепсисом, словно не одобряя его возбуждённого состояния. Алексей же не обратил внимания на прищуренный взгляд рарга. С огорчением констатировав, что в амулете не осталось ни капли такой вкусной энергии, и с удовольствием отметив, что чувство голода слега притупилась, а бар маны слегка подрос, парень с удовлетворением посмотрел на сбледнувшего в лице Гудрона, принявшегося тискать свой амулет. Пузатый десятник, хоть и не обладал даже зачатками магии, почувствовал, что что-то пошло не так и поудобней перехватил грозную алебарду.
— Мужики, давайте миром разойдёмся? — после недолгого молчания предложил Алексей, — Товарищ Гудрон, что скажете?
Старичок замер, прекратив судорожно ощупывать амулет, и впился в парня напряженным взглядом.
— Это ты сделал? — прошипел он.
— Что сделал? — вполне натурально удивился Алексей.
Гурдон не успел и рта раскрыть для ответа, как десятник буркнул:
— Да что ты с ним цацкаешься, видно же, что буйный. Ну-ка, ребятки, снимите его с крыши!
Солдаты сделали шаг назад, расходясь полукругом и подняли уже заряжжанные арбалеты.
— Оп-па, — прошептал Алексей. Он, словно в замедленной съёмке видел, как солдатики синхронно вскидывают арбалеты к плечу, прицеливаются в Алексея и тянут скобу спуска на себя.
Потянувшись к жёлто-коричневым линиям, выходящим то тут, то там из-под песка, и к жарким нитям солнечного света, Алексей представил, как перед ним из песка создаётся зеркальный щит, словно в его любимой игре 'Герои Меча и Магии'. Где-то глубоко в голове перед ним пронеслись картинки с уроков истории о создании зеркал из песка, длинные цепочки химических формул, лабораторные работы по физике. Не заостряя на этих картинках внимания, он, как в игре, развернул широкий, блестящий щит, от которого со звоном отскочили четыре арбалетных болта. Время, замершее на два долгих удара сердца, вновь вернулось в своё привычное русло. Смайл похлопал и показал на крайнего солдатика, забывшего выстрелить — тот стоял с раскрытым от удивления ртом, а руки его судорожно искали что-то на груди.
