И маятник качнулся... (часть вторая)

Поставленная задача оказалась непростой. Совсем непростой. Судя по столпотворению, царившему на площади, в городе либо намечалась, либо полным ходом шла какая-то ярмарка, иначе откуда бы такому количеству народа взяться на конец лета в городе, который всегда был и будет "проходным"? Правда, прислушавшись к разговорам, я узнал, что причина большого скопления людей до идиотизма проста: последнюю неделю на юге от Мирака шли проливные дожди, и на дорогу сошло несколько селей, приведших к непроходимым завалам, устранением которых в данный момент вовсю занимались специалисты — свои и приглашённые, то есть, местные жители и гномы. Сообразив, что мы застрянем здесь надолго, я слегка опечалился, сопоставив природные явления с осторожным предположением Мантии о расплате за просьбу, обращённую мной к Хозяину Леса. Значит, Судьба жаждет моего участия в неких событиях, происходящих или намечающихся именно здесь, на юге Россона... Любопытно будет узнать, каких именно. Впрочем, что бы ни произошло, приятным для меня оно не будет — уж в чём, в чём, а в этом я уверен, потому что все сюрпризы, преподнесённые мне моей странной жизнью, всегда больно бьют. Когда по голове, а когда и по более чувствительному месту...

Отчаявшись спрятаться от любопытных взглядов горожан и гостей города в укромном уголке, я вышел на середину площади. К фонтану.

Странно было увидеть такое сооружение посреди города, затерянного в горах, где любой источник питьевой воды стоит на особом учёте. Но факт оставался фактом: в центре главной площади Мирака раскрывалась навстречу небу чаша бассейна, обрамлённая невысоким бортиком. А вот внутри этой чаши... Наткнувшись взглядом на статую, я замер, совершенно обескураженный.

Фигура женщины, спрятанная в просторных складках то ли платья, то ли плаща: на обозрение выставлены лишь руки, протянутые навстречу... Кому? На этот вопрос я не мог ответить. Спокойное, властное лицо. Красивое? Да, пожалуй. Но той особой красотой, которая не нуждается в защите, а напротив, сама способна приводить в смятение врагов и воодушевлять воинов на поле боя. И вместе с тем... Скульптор, изваявший статую, был гением: женщина выглядела совершенно живой, разве что цвет кожи и всего остального имел голубовато-серый оттенок с муаровыми разводами. Одежда почти не тронута резцом — так, заданы основные складки, не более — но руки и голова... Присмотревшись, я покачал головой: человек не способен придать камню подобную гладкость и бархатистость с помощью инструментов. Нет, здесь поработал кто-то другой...

Солнечный луч скользнул в бассейн, и на мозаичном дне я рассмотрел несколько фраз, спрятанных в изгибах узора. Возможно, до меня никто не находил в сплетении лоз знаки, наделённые смыслом, а если и видел, то... Не думаю, что многие из местных жителей владеют Старшим Языком.

"Победи ненависть. Отпусти любовь. Исполни долг."

Теперь я не сомневался в авторстве этого произведения искусства. Только одна известная мне раса любит снабжать безделушки полезной информацией... Но настолько ли это — безделушка?

Я прислушался к своим ощущениям. Что потянуло меня к этому месту? Обещание покоя. Неосознанное, неслышимое, но твёрдое. Нет, даже не покоя. Защиты. Обещание сохранить. Спасти. Укрыть от напасти. А это значит...

Пришлось вызвать Внутреннее Зрение — совсем чуть-чуть, на Низком Уровне, всего лишь для поверхностного осмотра: погружаться глубже мне не хотелось, хотя сейчас, после восстановления подорванного здоровья за чужой счёт, эта процедура не составила бы никакого труда. Но первый же нырок на другой Пласт едва не заставил меня захлебнуться.

Статуя, чаша фонтана и даже вода, мягко поблёскивающая в солнечных лучах, составляли единое целое. Артефакт невероятного могущества. Сплетение каналов, испрещённых специальными резервуарами для накопления и направления Силы, образовывало узор, совершенно незнакомый, но предельно ясный для понимания. Некто, обладающий возможностью и, самое главное — желанием, сделал городу королевский подарок. Обеспечил город Защитником. Точнее, инструментом, который позволит защитить Мирак от нападения. Правда, чтобы наполнить это сооружение Силой, нужно очень и очень постараться, но, пожалуй, несколько магов Высших Ступеней справятся. Или один Мост...

Взгляд снова скользнул на лицо статуи, придирчиво изучая черты. Итак, Дом Атакующих — только там родятся женщины, сочетающие безудержную силу с бесконечной нежностью. А вот ваял сей монумент кто-то из Созидающих, их работа: чётко, пропорционально, эффективно — ничего лишнего. Интересно, натурщицей мастеру служила случайная знакомая или возлюбленная? Наверное, всё же возлюбленная, потому что скульптор вложил слишком много чувства в выражение лица и протянутые руки женщины. Слишком много... Учитывая назначение артефакта, здесь больше подошло бы что-нибудь неодушевлённо-умиротворяющее, а не женщина, раскрывшая объятия. Впрочем, это сугубо моё личное мнение, не более...

— Чем тебя так зачаровала эта статуя? — Хлопнула меня по плечу Хок. Я повернулся к девочкам и, признаться, с некоторым неудовольствием, отметил, что венок с головы Рианны безвозвратно исчез, зато в пальчиках подружек алели аппетитные леденцы.

— А где цветы? — оставил я без внимания вопрос рыжей.

— Нам так повезло, — горячо начала принцесса, — оказывается, цветы, из которых ты сплёл венок, очень редкие, и в первой же лавке нам предложили за них несколько монет!...

— Но вы согласились на конфеты? — уточнил я.

— Почему же, — встряла Хок. — Деньги мы тоже взяли... Кстати, а где ты нашёл "Слёзы ветра"?

— У озера.

— Что-то я не припомню, чтобы там росли цветы... — недоверчиво протянула рыжая.

— Их там было, как грязи: только руку протяни! — я начинал злиться. Неоправданно, конечно: скорее всего, цветы распустились только для меня одного. С лёгкой руки всё того же Хозяина Леса, дабы... Дабы что? Угодить? Разве я выказывал ему неудовольствие? Или же он хотел сделать мне приятное? Бред. Если начну так думать, и до сумасшествия недалеко...

— А что ты всё-таки нашёл в этом фонтане? — спросила Рианна.

— Это так важно?

— Ну... Ты не сводил глаз с женщины...

— Наверное, ни разу в жизни ничего подобного не видел? — съязвила Хок.

Видел, дорогуша, не раз и не два, а гораздо больше. К тому же, видел, так сказать, живую натуру, а не каменное подобие. Я уже собирался сказать об этом, но гомон толпы разорвал пронзительный торжествующий вопль:

— Хайиии!

Я содрогнулся. Только одно существо во всём подлунном мире имело такой голос. И я надеялся, что оно надолго покинуло Тропу моей Судьбы... Зря надеялся. Не получилось убежать от неприятностей. Но откуда... Фрэлл! Как я мог забыть?! Владения Гномьих Королей начинаются аккурат за соседней горной грядой, а это значит, что...

Коренастая фигурка протиснулась сквозь плотное кольцо людей, и я увидел знакомую круглую мордашку. Довольную. Очень довольную.

— А я всё думала: ты или не ты? — первым делом сообщила Миррима, вцепляясь в полу моей куртки.

— Не я, — со скорбной миной ответил ваш покорный слуга, чем вызвал растерянное недоумение у девочек и подогрел энтузиазм гномы.

— А ты почти не изменился, — Миррима продолжила радовать меня своими наблюдениями. — Вот только... — короткий пальчик попытался достать до моего лица. Безуспешно. Пришлось малявке ограничиться всего лишь указанием направления.

— Я тоже рад тебя видеть, — как мне утихомирить этот жизнерадостный ураган?

— Ну-ка, рассказывай, откуда ты здесь взялся и что делал все три месяца без меня? — можно подумать, она — моя невеста и вправе требовать отчёта!

— Может быть, позже...

— Это твоя знакомая? — робко поинтересовалась Рианна. Внимание гномы, ранее полностью сосредоточенное на мне, переместилось в сторону принцессы. Голубые глаза расширились, рот раскрылся, но я уже знал, чем заканчиваются подобные мимические упражнения, и потащил Мирриму в сторону:

— Простите, девочки, мне нужно сказать пару слов моей... подружке.

"Девочки" понимающе промолчали, хотя по глазам было видно, как нелегко им даётся сохранять спокойствие. Оказавшись в нескольких десятках шагов от ненужных ушей, я настоятельно попросил:

— Милая, пожалуйста, веди себя прилично!

— Ха! Кто бы говорил о приличиях?! — курносый носик задорно вздёрнулся кверху. — А сам? После всего, что у нас было, я застаю тебя в окружении девушек! На что это похоже?

— Милая... Я тоже люблю пошутить, но, давай, поговорим серьёзно.

— Давай, — она согласилась — слишком легко, и я заподозрил подвох, но не стал увиливать от закономерного продолжения беседы: — Что у тебя на щеке?

— Разве сама не видишь?

— Вижу. Откуда оно взялось? Думаешь, тебя украшает эта картинка? Так вот, спешу огорчить: с клеймом ты выглядишь отвратительно!

— Знаю, милая, я...

— Откуда оно взялось? — настойчивости девчонки мог бы позавидовать седобородый ветеран Орлиного Гнезда.

— Ты не поверишь... — банальная фраза, но вполне подходящая.

— Рассказывай!

— Помнишь мальчишку, которого я отшлёпал?

— А как же! Только что он делает тут, да ещё и в женском платье? — надо сказать, что Хок любезно одолжила принцессе несколько вещей из своего гардероба, а Матушка взяла на себя труд подогнать их под размер девочки.

— Это его сестра-близнец.

— Даааа? — она задумалась, но ненадолго. — Не увиливай!

— Этот мальчишка оказался наследным принцем Западного Шема. И не простил мне обиды: как только за ним приехала свита, он приказал одному из подчинённых наградить меня этим украшением. Всё очень просто, как видишь.

— И ты не сопротивлялся? — удивление, смешанное с укором.

— В тот момент я не мог... — ну не рассказывать же ей все подробности, право слово! Если я упомяну ещё об одной "женщине в моей жизни", рискую не получить покоя до самой ночи.

— Хм... Значит, это — принцесса?

— Соображаешь.

— А где ты нашёл её? — малышка зрит в корень.

— Почему это Я её нашёл?

— Ну не она же тебя искала, чтобы извиниться за брата! — Миррима расплылась в довольной улыбке.

— Хорошо, нашёл. Неважно, где и когда, не об этом речь... Я намереваюсь вернуться в то место, откуда обстоятельства заставили меня отбыть полтора месяца назад.

— Эк завернул! — восхитилась гнома, но не дала перехватить инициативу: — Сначала ты погостишь у меня!

— У тебя? — я растерялся.

— Ну, не совсем... — она смущённо потупилась. — Здесь в городе у моего дяди есть мастерская и небольшой дом... Мы часто переезжаем в него на летние месяцы, потому что совсем рядом с Мираком любимые дядины рудники: он говорит, что там добывают лучшую руду во всех Королевствах!

— А кто у нас дядя?

— Мастер!

— Это я понимаю... Чем конкретно он занимается?

— Работает с металлом! — гордо заявила Миррима.

— Кузнец, значит, — я перевёл художественный образ в привычное понятие.

— Кузнец, — подтвердила гнома.

— Кузнец... — задумчиво повторил ваш покорный слуга. В Двери Сознания, запертые на Засовы Лени, что-то заскреблось. Наверное, я и сам сделал бы верный вывод, но малышка не позволила лишний раз напрячь мозги:

— А вообще, спасибо тебе!

— За что? — опешил я. Неужели Гедрин уже передал ей жемчужины? Я же просил подождать до зимы...

— За дядю!

— Не понял...

— Спасибо, что не дал ему утонуть!

— Кому?

— Дяде Гедди.

— Гедди? — сердце ухнуло куда-то вниз. Нет, не на землю. Гораздо ниже.

— Ты что, не помнишь? — гнома укоризненно нахмурилась.

— Твоего дядю зовут Гедрин? — уточнил я. На всякий случай, хотя и так всё было очевидно.

— Совсем плохой... — сочувственно поцокала языком гнома. — Тебя по голове не били, случаем?

— Я прекрасно всё помню, не переживай насчёт моей головы. Просто... Он не сказал, что является твоим дядей.

— Не успел, наверное, — пожала плечами гнома. — Он ведь недолго был в твоих краях.

— Недолго? — я перебрал в памяти все встречи с "дядей Гедди". Включая попойку. — Достаточно, чтобы... Впрочем, неважно. Скажи, а он сейчас в городе?

— Нет, конечно! Зарылся на рудниках, — недовольно ответила Миррима. — Утонул в очередном приступе вдохновения.

— А именно?

— Твердит, что должен выковать нечто особенное... Такое у него бывает. К счастью, реже, чем могло бы. Опять за ковыряльники принялся...

— Ковыряльники? — переспросил я. В основном, чтобы поддержать беседу.

— Да, то ли меч, то ли ещё что... — кивнула гнома. — И пока не выкует, не успокоится. Правда, ещё даже подходящий кусок руды не нашёл... Так что раньше следующей недели его ждать не стоит! — Торжествующе закончила девчонка.

— Тебя это радует? — усомнился ваш покорный слуга.

— Конечно! Весь дом в моём распоряжении! И я могу...

Что могла или не могла Миррима, я не успел узнать, потому что к нам подошла Матушка, за которой хвостиком через толпу тянулись Хок и Рианна. На лице хозяйки труппы явственно читалась тревожная озабоченность.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Да уж... Видел, сколько народу скопилось в городе?

— Как не видеть...

— Гостиницы забиты до отказа. Нам негде остановиться.

— Печально... — согласился я.

— Так что придётся ночевать за городскими стенами, — подвела итог Матушка.

— А вот и нет! — победно провозгласила гнома.

— Не имею удовольствия быть представленной... — начала было женщина, но с гномой церемонии не проходили:

— Остановитесь в моём доме!

— Право, это очень любезное предложение, но... Будет ли это удобным...

— Будет, будет! — Миррима довольно щурилась. — Берите все свои пожитки и прошу следовать за мной.

— Кто эта девушка? — растерянно поинтересовалась Матушка.

— Подружка Джерона, — не преминула сообщить Хок.

— В самом деле? — строгий взгляд переместился на вашего покорного слугу.

Пришлось ответить предельно уклончиво:

— Мы... Познакомились несколько месяцев назад... Я оказал ей и её родственникам некоторые услуги...

— А ты, оказывается, весьма полезный попутчик, — улыбнулась женщина. — Кто бы мог подумать, что в Мираке у тебя такие хорошие знакомые?...

...Створки ворот разрезали глухую стену, открывая вход на двор, способный поместить не один наш фургон, а целый пяток тяжело гружёных подвод. Гедрин, похоже, был уважаемым гражданином Мирака, если отвоевал у местных властей столь обширное пространство для размещения мастерской. Да и дом выглядел добротным и вместительным.

Когда мы с Нано прикрыли ворота, Миррима звонко крикнула:

— Карола! У нас гости!

— Какие ещё гости? — грозный бас раздался из дверей дома.

М-да, бывают же... гномы. Местная домоправительница? Внушительная дама. Сразу видно, что держит всё хозяйство в ежовых рукавицах... Интересно, в юности она была такой же непосредственной, как Миррима, или эта степенная важность непременно должна быть врождённой?

Массивные кулаки воткнулись в не менее массивные бока, брови нахмурились, взгляд маленьких тёмных глаз медленно прошёлся по нашей честной компании и остановился на гноме.