На тёмной стороне Земли

— Что это с ним? — встревожился напарник, проводив его недоумённым взглядом.

Вдруг резко потемнело. Зверьё в лесу отчаянно заголосило. Я испуганно вскинул голову. Закрывая горизонт, к нам беззвучно летела огромная скала. Всё, это конец. Империя наносит ответный удар. Членистоногие джентльмены нарушили соглашение. Сам виноват, применил человеческие мерки к нечеловеческим существам.

— Бежим, Махс! — истошно заорал Тро, кидаясь к озеру.

— Куда бежать, бесполезно, — прошептал я, не в силах оторвать глаз от приближающейся громады. Километров пять, больше? По любому нам крышка, всё рано не уйти. Поняв всю тщетность попытки бегства, Тро остановился и понуро вернулся.

— Раздавят как мокрицу... — обречённо прошептал он.

Неестественно покачиваясь, глыба бесшумно зависла над макушками деревьев. Стало очень тихо. Повисев минуту, громада описала плавную дугу, резко рванула вверх и исчезла. Пытаясь унять предательскую дрожь в коленках, я глубоко вздохнул и повернулся к напарнику.

— Почему нас не убили? — слотнув, едва слышно прошептал он.

— А чтоб не зазнавались. Напугали просто, яйца-то ведь мы им целые вернули, — понемногу приходя в себя, пояснил я.

— Странные существа. Если хочешь убить, так убей, зачем пугать?

— Не скажи. Где бы мы сейчас были, если бы просто раздавили их яйца?

Опустив голову, Тро призадумался.

— Кажется, теперь я понял. Ты называешь это всегда можно попробовать договориться, — наконец ответил он, задорно блеснув глазами.

Я только улыбнулся в ответ. Не такой уж он не человек, как показалось вначале.

— А знаешь, Махс, оставайся у нас. Я похлопочу за тебя перед прародительницей. Хоть ты пока и молод, но только представь, какие шустрые получатся от тебя мальки, — загорелись надеждой глаза Тро.

Вот попал, фактически едва родился, а тебе сразу коня и полцарства в придачу. Знал бы ты дядя, кто я на самом деле. Согласиться на кота в мешке? Впрочем, по его рассказам, какая-никакая цивилизация у них есть. Ладно, дипломат я, или не дипломат.

— Благодарю за предложение, но мне нужно подумать, осмотреться. Честно признаться, большую часть жизни я провёл не здесь, а в каменных пещерах, — уклончиво ответил я.

— В пещерах? Прятался от тех тварей? — хищно подобрался напарник.

— От всяких. И не только прятался, — многозначительно похлопал я левой рукой по верной базуке.

— Я это сразу понял! — победно провозгласил Тро. — Тогда выслушай меня, Махс. Мы давно не получали весточки от одной из младших дочерей прародительницы. Я старший из десяти опытных следопытов. Теперь единственный, — потемнел он. — Всё равно. Я выполню её волю, или стану изгоем. Если можешь, Махс, помоги мне, а потом сам решай, оставаться тебе с нами, или уходить.

— А какую волю?

— Узнать, что случилось с новым гнездом! — с жаром пояснил напарник.

Ясно, дальше лучше не спрашивать, иначе сойду за клинического идиота. А в принципе, какая разница, гнездо, не гнездо, здесь я всё равно полный ноль. Конечно, помогу чем смогу, но ещё большой вопрос, кто кому поможет. Ладно, в случае явных проколов буду кивать, мол, ведь я же говорил, дитя гор, их бин фас нье пониймайт. Тяжёлое детство, жил впроголодь, питался старыми автопокрышками.

— Хорошо, Тро. Но учти, я здесь ничего не знаю.

— Здорово! — восторженно встряхнул меня напарник. — Не беда, что ты молод и жил в пещерах. Главное, ты умный и ловкий, в этом я сам убедился. Всему научу тебя, как своих мальков, на то я и следопыт! А теперь нам нужно поесть и отдохнуть, — посерьезнел он, спрятав парализатор под камень.

— Пошли, Махс.

Зорко оглядевшись по сторонам, напарник пятнисто позеленел и ломанулся в заросли, не обращая внимания на шмыгающих в пожухлой листве мелких страхолюдных ящериц. Остановившись у огромного стебля, похожего на десятиметровый хвощ-переросток, решительно рубанул ногой под нижнее сочленение. Глухо треснув, ствол переломился и рухнул. Быстро очистив метёлки, Тро подхватил комель и направился к берегу. У кромки воды повернулся и раздельно по слогам произнёс:

— Запомни свой первый урок, Махс. Никогда, слышишь, никогда не суйся в воду, не сделав вот этого! — и с остервенением ударил стеблем по воде. От шумного плеска на берег выскочило с десяток ополоумевших чешуйчатых рыбообразных тварей и облепленных тиной крабов. Пренебрежительно глянув на панику среди ракообразных, Тро энергично взбуравил воду и затих, словно рыбак в ожидании. Подождав с минуту, удовлетворённо прокомментировал:

— Вот теперь можно, — отбросив ствол, с уханьем ушёл под воду.

Выпустив шумные пузыри, напарник высунулся из воды метрах в тридцати от берега и помахал рукой:

— Ты чего там застрял, Махс? Плыви сюда!

Ага, плыви. Я и плавал-то всего два раза в жизни. Ну пусть три, по-собачьи и около берега. Хотя так хочется, и вода вкусно пахнет. Точно, свежей водой. Да что я парюсь-то, амфибия я, или где? Аккуратно сложив вещи под глыбу песчаника, нерешительно подошёл к воде и заворожено уставился на отражение. Так вот ты теперь какой, Фантомас! А что, если глотнуть целый пузырёк успокоительного, очень даже симпатишный, правда без ушей и волос уж больно непривычно. Наклонившись пониже, угрожающе оскалил зубы. Ха, да мне везёт, такие зубищи, ни одной пломбы, теперь кучу деньжищ на стоматологах сэкономлю! Звонко клацнув зубами, растянул кремовый ободок губ в жуткой гримасе. И кстати, не такой уж я и желторотый, он ещё воробьёв наших не видел!

Преодолев последние сомнения, я разбежался и нырнул. Тело сработало само. Ноздри рефлекторно сомкнулись, глаза мгновенно закрылись плёнкой. Когда неясная муть рассеялась, стало видно даже лучше, чем наверху. Секунд тридцать я откровенно наслаждался невиданными ощущениями, неподвижно зависнув в метре от дна. Красотища! В водорослях суетились крабы, совсем рядом проплыла стайка крупных лапчатых рыб. Наверно латимерия, или вроде того.

Вильнув телом, я плавно перевернулся. Сверху струился мерцающий свет. Глубина метров десять точно, а как будто на суше. А кислород, похоже, кожей усваивается, удушья совсем нет. Так здорово, даже выныривать не хочется! Я огляделся по сторонам. Отчётливый силуэт нежащегося на спине напарника лениво колыхался на поверхности. Вокруг суетились мельчайшие рыбёшки. Рывком оттолкнувшись, я шумно вынырнул рядом, распугав стайку мальков.

— Нанырялся? — иронично скосил глаз Тро, непринуждённо покачиваясь на воде мечтательно заложив руки за голову.

— Угу, — односложно ответил я, переворачиваясь на спину.

И почему я раньше так не любил воду, это же полная расслабуха, ни тревог, ни забот! Спугнутые рыбки вернулись и начали приятно пощипывать кожу. Вот это вещь! Сейчас ещё немножко полежу, а потом...

В сознание с трудом пробился шумный всплеск. Заполошно вскочив, нахлебался воды спросонья.

— Спи, спи, — раздался сзади успокаивающий голос напарника. — Это Харыщ резвится.

— Кто? — прокашлялся я.

— Забыл уже? Ты его так назвал, — снисходительно пояснил Тро.

Да ничего я не забыл. И назвал не так. Хотя, Харыщ. А что, звучит. Практически бдыщь. На русский переводится как полузадушенный пикирующий бомбардировщик. Вот летучий голландец, сам не спит, и другим не даёт. Кстати, мог бы и потише плескаться, охотничек! Невольно улыбнувшись, я проводил взглядом харра, набирающего высоту с бьющейся в когтях рыбой. Кстати, неплохо бы и самим червячка заморить. Хм, я имел ввиду...

— Тро, а как бы и нам поесть? — поинтересовался я, переворачиваясь на живот.

— Проголодался? Пока ты дрыхнул, словно едва проклюнувшийся малёк, твой старый умирающий с голоду наставник уже обо всём позаботился, — немного ворчливо отозвался Тро.

— Какой же ты старый? — искренне удивился я.

— Два поколения миновало, как вылез из яйца.

— А это много?

— Может кому и мало, но мои дети постарше тебя будут.

— А с виду ты совсем молодой!

— Ладно, плыви к берегу, молодой, — Тро бесшумно ушёл в глубину, пряча довольную улыбку.

Я нырнул следом. Во как, уже наставник. Мастер Йода. Да прибудет с тобой великая сила, Люк.

На берегу Тро торжественно вручил лист лопуха с горкой плоских тёмных раковин:

— На вот, ешь!

Я оторопело взял тарелку, машинально принюхавшись. Это что, устрицы? Да ещё без лимона? Да что я, ошалел что ли? Не обращая на меня внимания, наставник плюхнулся на песок. Задумчиво глядя на восходящее солнце, подтянул солидную порцию моллюсков и, орудуя когтем, как консервным ножом, не торопясь принялся за еду.

Недоверчиво глянув на вновь светлеющее небо, я бережно положил лист и уселся рядом. Вроде кажется, но солнце повыше было. Это сколько же я продрых? Сутки? Лёжа в воде? Круто! То-то желудок так урчит. Ладно, еда так еда. Ну пусть слегка сыровата. А что я так кочевряжусь? Помню, Женька как-то затащил меня в модное кафе. Ещё орал по дороге, ничего ты не понимаешь, натуральная экологически чистая пища! И что? Там вообще ростбиф с кровью оказался. И ничего, этот натуралист всё сожрал, даже не поморщился. И всё нахваливал. Ну ещё бы не нахваливать, мою порцию тоже стрескал! Вот гад, ведь знал, что я не смогу. Его бы сюда сейчас, так, не со зла, а чисто поржать, как он здесь без ножа и вилки обедать будет! Натуралист, блин.

Мстительно воткнув коготь между створками, я вскрыл ракушку. Подцепив моллюска, брезгливо положил в рот. Хм, а ничего, даже вкусно. Конечно, чуток лимона не помешает, но и так сойдёт. Всё лучше, чем муравью кислотные клыки отпиливать. С неожиданным энтузиазмом откупорил следующего моллюска. Пойдёт! Отбросив последнюю пустую раковину с наслаждением потянулся. Эх, жить хорошо!

Наставник не терял времени даром. Шумно порывшись в кустах, вытащил длинную лиану. Опоясавшись в несколько витков, деловито подвесил на бок парализатор и немного попрыгал. Убедившись, что усики надёжно закреплены, повернулся ко мне:

— Уже поел? Тогда собирайся, уходим!

Глава 2.

— Куда мы идём?— с трудом продираясь сквозь заросли папоротника, отклоняя очередную настырную ветвь, спросил я зелёную спину наставника.

— Когда летели вниз, ничего не заметил? — не оборачиваясь, поинтересовался Тро.

— Ну, бескрайний лес, озеро, — немного растерялся я.

— А ещё? — подбодрил наставник.

Что ещё? Рассвет был, непонятные пальмы, а точно!

— Горы вдали!

— Верно! — удовлетворённо подтвердил Тро, перелезая замшелое гнилое бревно. — К ним пойдём. Жалко проводника нет, я в этих местах впервые.

— Залезем осмотреться?

— И это тоже. Отыщем родовой знак.

— Зачем?

— Ты новичок в наших местах. Запомни, Махс, любой здешний род на самом высоком месте оставляет родовой знак.

— Даже Дикие?

— Я же сказал — все. А мы делаем свой тайный знак. Только вахо сможет его разобрать. Вот найдём, и сразу станет ясно, где мы и куда идти. А что, твой род не имеет знаков?

— Там бесполезно, пещеры, темно.

— Понятно, — вздохнул напарник, забирая вправо. — Держись поближе, река рядом, всякое может быть.

— А не лучше уйти от неё подальше? — зябко поёжился я, прислушиваясь к разноголосым звукам леса.

— Куда подальше? Ты видел, какой там бурелом? Где воду искать будем? А краем реки всегда пройти можно, да и отдохнуть. Ты главное иди и слушай. Пока мелочь голосит — хорошо, а как стихнет — замри, хищник рядом!

Я нервно закрутил головой по сторонам. Ё-моё, куда я попал? И главное, мне здесь теперь жить придётся. Нет, точно пойду к этим, к вахо. Хоть цивилизация. А так одна надежда на ствол, ну и конечно, удачу. Ладно, что зря волноваться, у богомолов побыли, и ничего, вырвались, прорвёмся и тут. Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл. Чёрт, вот вспомнил! Это называется позитивное мышление? Да видал я такое мышление. Фу, жарища какая, а вроде в тени идём! Интересно, сколько градусов, тридцать, тридцать пять?

— Водички попьём? — вопросительно повернулся напарник, сломав длинную жердину.

— Неплохо бы, — хрипло ответил я, потирая пересохшее горло.

— Тогда выходим к реке, но старайся ступать как можно тише. Да, и приготовь свой убийственный инструмент! — уважительно покосился Тро на базуку.

Миновав низкие заросли, мы вышли на песчаный берег речушки. Метрах в двухстах ниже по течению расположилось стадо цератопсов. Громко фыркая, рогатые звери шумно полоскались в воде. Я с удивлением заметил среди них парочку совсем ещё маленьких цератопсиков. Малыши неуверенно топтались рядом с толстой мамашей. Такие смешные, как бегемотики, только рожки на костяном воротнике торчат.

Традиционно прислушавшись и принюхавшись, наставник подошёл к воде и опять совершил странный ритуал избиения.

— Тро, а зачем всё это нужно? — не выдержав, поинтересовался я.

— Не скажу! Все мальки одно и то же спрашивают. Лучше один раз увидеть самому. Но скажу тебе так, если хочешь остаться живым, всегда делай как я, — отрезал Тро, напряжённо всматриваясь в глубину. — А вот теперь заходи, вода чистая, можно пить.

Я с удовольствием плюхнулся в реку и попытался лечь на дно. Течение мягко подхватило и потащило вдаль. Жалко мелковато здесь, не то, что в озере. Тро подплыл ближе, осуждающе помотал головой и резко ткнул когти рук в дно, заякорившись. Последовав примеру, я раскинул руки и улёгся на песчаном дне. Мелкие разноцветные рыбки заинтересованно принялись щекотно тюкаться по коже. Сейчас бы ещё вздремнуть, да нельзя, отпустишь когти, сразу унесёт. Эх, хорошо лежим, прохладненько! Где-то через полчасика наставник постучал меня по руке и поплыл наверх.

— Пора идти, — на берегу пояснил он. — Тихо, не двигайся! — внезапно напрягшись, плавно поменял цвет на песочный и замер.

Нервно сжав оружие, я прислушался. Окружающая фоновая трескотня стихла как по команде. Цератопсы взволнованно замотали головами, становясь в неприступный рогатый круг с малышами в центре. Метрах в двадцати позади них, ломая мелкий подлесок, на берег выбрался огромный бронтозавр. Подслеповато оглядевшись, ящер вытянул шею, и небрежно перешагнув речушку, скрылся в лесу, оставляя позади широкую просеку. Возмущённо помычав вслед, цератопсы успокоились и улеглись на берегу.

— Уф, повезло! Молодой тогот, — облегчённо выдохнув, повернулся ко мне Тро.

Действительно повезло. Вот бы с такой штукой подружиться. Прёт напролом сквозь дебри как танк.

— Тро, а вы не пробовали приручать детёнышей тогота?

— А зачем? — удивлённо вскинулся наставник. — Хотя да, неплохо бы, — немного погодя ответил он, задумчиво проводив взглядом неторопливо удаляющуюся тушу. — Жаль, их в наших краях нет.

— Всех съели?

— Да их кроме Хроя никто не видел! Не было у нас таких зверей!

— А может нам не стоит ломиться сквозь кусты, а пройти по следам тогота? Всё быстрее будет, — поинтересовался я. Уж больно привлекательно выглядит просека, почти как шоссе. Да и направление приблизительно совпадает.

Склонив голову, наставник надолго задумался.

— Ты прав. Конечно, без воды будет плохо, но так получится быстрее, — наконец ответил он. — Идём!

Обойдя отдыхающих цератопсов на почтительном расстоянии, мы ступили на измочаленную просеку. В мягком грунте отчётливо выделялась цепочка полуметровых следов. Считая шаги, я заинтересованно направился к следующей яме. Раз, два, три, восемь, ничего себе зверушка! Один шаг к восьми!