— Щас проверим, — парень в одежде, лучше всего подходящей яркому свету и песку под ногами (майка, шорты и шлёпанцы на босу ногу) подошёл к стене. Толкнул её, а затем настойчиво постучал. — Эй, есть кто? Откройте!
— Да. Подождите немного. Мы уже позвали за командиром, — тут же ответил какой-то мужик в открывшееся окошко. Оказывается, там была дверь, но лопоухий смугляк не увидел её с противоположного конца комнаты.
— Ясно, — 'шлёпанец' даже удивился, что ему так быстро ответили. — Но мы можем снаружи подождать. Может откроете?
— Извините, но не велено. Подождите немного, он уже скоро подойдёт, — лицо охранника исчезло, за ним захлопнулось окошко.
— Если немного, то подождём... — парень в майке отошёл от двери к стене и сполз по ней на пол. Стал обводить людей взглядом.
— Может нужно было быть понастойчивей? — уперев руки в бока, спросила 'косичка'.
— Успокойся, — он посмотрел ей в глаза. — Или хочешь позлить тех, кто за дверью?
Она не выдержала взгляда и отвернулась к двери, словно раздумывая над предложением. В конце концов тоже села у двери, но с другой от парня стороны.
— Если это вправду виртуальная реальность, то детализация потрясающая! — 'ирокез' закончил собственное ощупывание, задумался и оттянул лямку штанов. — Действительно потрясающая.
— Разве вы можете сравнить, — чернокожий молодой человек в оранжевой тунике, разукрашенной концентрическими узорами и длиной до пят, постучал по голове. — Я вот только и знаю, что это такое ВР, РПГ и как в неё играть. Но вот, чтобы сам играл, такого не помню.
— Угу, угу, — кивнула маленькая негритянка, не многим больше метра ростом, одетая в набедренную повязку и больше ничего. — Я тоже не помню, чтобы участвовала в подобных развлечениях.
— М-да... Ну, это не удивительно... — протянул негр, краснея, и не он один.
— Я себя даже в зеркало не узнал, — поделился лопоухий впечатлениями, стараясь не смотреть на пигмейку.
— Надо было аватар делать похожим на себя, а не на соседа. Может ты вообще девушка? — веселился рыжий. — Я вот себя сразу узнал! Как можно не узнать такого красавца, а?
— А? — не поняла девушка, обладающая довольно пышным телом. — У тебя была настройка внешнего вида? Я такого не помню.
Рыжий ухмыльнулся и открыл было рот, но его опередил владелец шлёпанцев:
— Он же прикалывается. По интонации не понятно?
За стеной что-то стукнуло, и от этого звука многие вздрогнули. В распахнувшуюся дверь вошла дородная тётка двухметрового роста в белом фартуке поверх сероватого льняного платья. Волосы её были убранными под косынку. На выдающейся груди сверху лежал, одновременно свисая на цепочке с шеи, прямоугольник с круглёнными углами. На серебристом жетоне размером в половину ладони была сделана гравировка: скрещённые нож с вилкой на фоне щита и амбарный ключ над ними. В общем выглядела женщина, как какая-то кухарка, служанка или работящая хозяйка. Хотя небольшой кинжал на поясе, и верёвка в руках несколько путали образ.
— Добрый день, — поднялся 'шлёпанец' с пола и весьма уверенно начал разговор. — Может объясните, что здесь происходит?
— День добрый, — она дружелюбно улыбнулась и, взяв конец каната, вложила остальной моток в руки владельца пляжной одежды. — Я — Чима, кухарка в местном гарнизоне. Вам всё объяснит командир, а я лишь провожу вас к штабу. Пусть каждый возьмётся за верёвку.
— Зачем это? — удивилась 'косичка'.
— Вы же как маленькие дети! — сострадательно ответила она, сложив вместе ладони. — На городских улицах теряетесь на раз. За ручки вас брать, идти не очень удобно, а с верёвкой наоборот.
— А зачем это нам идти за тобой, а? — спросил накачанный блондин с волосами до плеч.
— Ну, можешь остаться здесь. Хотя совершенно не понимаю, что ты собираешься делать в этой пустой комнате. Куда лучше оторваться по пути к штабу, — ответил она, но тут же с сочувствием добавила. — Но этот путь тоже никуда не приведёт. В чужом городе, да ещё в чужом мире ты быстро пропадёшь.
— Да я просто спросил, — пошёл на попятную блондинчик, отрицательно махнув рукой. — Зачем сразу угрожать?
— В чужом мире? — спросила девчонка с двумя косичками.
— Шестиугольник же говорил, что у нас роль попаданцев, так что всё логично, — пояснил парень с ирокезом, восхищённо смотря на женщину. — Потрясающее качество исполнения. В воспоминаниях всё выглядит не настолько совершенно.
— Ой, вы мне льстите, — похоже последняя фраза была воспринята НПС не в том смысле, от чего щёки женщины слегка порозовели. — Я вижу канат уже все взяли. После прогулки по городу некоторые вопросы решатся сами собой. Идите колонной, за спиной другого: не надо перегораживать дорогу.
Выйдя за дверь, они оказались на небольшой площади, вымощенной камнем. Образуя небольшой закоулок, она без всякого разделения соединялась с дорогой. Площадь окружали однотипные каменные дома в два этажа высотой. Стены их были сложены из камней разной величины, формы и оттенка, а в небольшие окна вставлены стёкла. Со стороны площади фасад поднимался чуть выше крыш, а потому крыши были лишь трёхскатные. Последние были покрыты черепицей и снабжены разным количеством труб, из которых поднимался серый дым.
Здание же, из которого вышли подростки, было другим: одноэтажным, зато с купольной крышей. Рядом с ним на площади находилась маленькая, но всё равно каменная, сторожка.
В общем вокруг был типичный фэнтэзийный городок из РПГшных игр.
На небе ситуация была схожа. Там по заветам предшественников было несколько лун с разными текстурами поверхности.
Первая замерла над самой крышей и выглядела, как круглая голова: сама луна голубого цвета, почти сливалась с синевой неба, а два зелёных круга и дуга пониже них образовали улыбающееся лицо. Улыбка была чуть оборвана справа, с противоположной от солнца стороны, что выдавало текущую фазу. Вторая луна, стоявшая почти в зените, была полукруглым сборищем пары крупных осколков и множества камней поменьше. А третий диск, повиснувший на другой стороне небесного купола, слева от солнца, оказался сине-зелёной спиралью, чей центр был как раз в оборванной, дальней от солнца части.
— Шаблон на шаблоне, — это шедший впереди рыжий паренёк прокомментировал ситуацию на небе. — И чё луны такие мелкие? Даже смайлик кря увидишь.
Кухарка слегка потянула канат, и вставшая было процессия двинулась дальше по улице. Это была узкая дорожка, не больше двух метров шириной, окаймлённой узкими поребриками. Она шла между домов, но в их стенах на первых этажах не было ни дверей, ни лестниц, а потому дорога походила не на городскую улицу, а на коридор лабиринта.
Словно утята, семенящие за своей мамой (пусть и некоторые птенцы были размером с утку), подростки держались за верёвку и вслед за кухаркой, то шли мимо поворотов, то сворачивали в них. Так подростки и шли по узкому коридору то в полной тени, то по освещённому пространству, изредка перекидываясь фразами. Пару девушек цокала на своих каблуках по булыжнику, а одна шлёпала по нему босиком. Шум города: скрип колёс, крики животных и голоса людей — неслышимый ранее, становился всё громче, а когда ребята, наконец, вышли на широкую улицу, звук просто их затопил.
По брусчатке в противоположные стороны двигались стада животных. Некоторые двигались свободно, подгоняемые пастухом, блея, мыча и хрюкая. Другие, не издавая звуков, тащили за собой повозки, которые скрипом и стуком колёс компенсировали их молчание. Но тягловой силой выступали не только банальные лошади и быки, но и какие-то животные похожие на их смесь с оленями, бегемотами или кабанами.
Необычные животные не сильно удивили лохматого, в отличие от другого наблюдения: в толпе прохожих он увидел того, кто выглядел почти как человек, но им явно не являлся. Бросив на молодых людей скучающий взор, мимо них прошла свинорылая людь: ноги сидели в сапогах, на тело были одеты серые штаны и белая рубашка, руки заканчивались пятью пальцами, но вот вместо головы было свинячье рыло!
— Ну вот. Вы удивлены, так? Это первый признак, что вы не у себя дома. — Она ухмыльнулась, увидев, как ребята морщат нос и прикрывают их воротником или ладошкой. — Дышите глубже и привыкнете!
Запах на этой улице был чертовски неприятен, но понятны были только запах пота, исходивший от животных и людей, а также запах дерьма, оставленного скотиной. Всё остальное не поддавались классификации. Да и не очень и хотелось разбираться.
В совет кухарки не очень верилось. И первый глубокий вдох, сделанный через силу, вызвал лишь ощущение тошноты. Парню удалось сдержаться, но дальше дышать он решил помаленьку. Впрочем, даже так, через пару минут запахи перестали его волновать, хотя и продолжали слабо ощущаться.
Движение по городу продолжилось уже по широкому тротуару этой улицы.
Жизнь на ней кипела. Люди, с висящими на шее прямоугольными табличками, двигались по улице пешком, в повозках и на конях. Сапожник рядом с домом крутил в руках ботинок, а через улицу кузнец бил по наковальне. Рядом в открытом окне можно было увидеть портного, который что-то резал на столе. Девушки перед домами занимались стиркой, избивая колотушками одежду в тазах. Грязную воду они выливали на дорогу, где она через отверстия у тротуаров утекала в канализацию, заодно смывая вылитые из горшков помои. Проходящие по мокрой мостовой мужики и парни с лопатами, топорами и другими инструментами на ходу перекидывались с девушками несколькими фразами.
— Слушайте, а может это никакая не виртуальная реальность, а наша самая обычная? Всё ведь понятно, всё знакомо... — подумал вслух лохмач, разминая уставшую от кручения свою смуглую шею.
— Знакомо? — оглянулась и несколько высокомерно произнесла, идущая впереди 'рыжего', девушка в мини-юбке. — Может быть тебе и знакома эта... дыра, но не мне. Всё так грязно, убогие одежды... Нет, я точно жила не в таком месте.
— Конечно, не в таком! О таком ты только мечтала! — влез рыжий со своим язвительным комментарием.
— Эй, эй! — привлекла внимание самая низкорослая чернокожая девушка, идущая где-то впереди. — Я тоже не узнаю этих мест.
Многие улыбнулись. Дикарка, одетая лишь в набедренную повязку, и фифа в наряде, также закрывающим лишь основное, оказались на удивление близки.
— Ты специально! — возмутилась тусовщица, пытаясь разглядеть пигмейку впереди.
— Нет, я не вру. Я узнаю кузнеца, стражника, торговца, оружейника — перечисляла она, на каждом слове наклоняя голову то к одному, то к другому плечу. — Но я не знаю животных, что шли по дороге. И то, что шло за ними, я тоже не знаю.
— Лошади и телеги что ли? — спросил её сосед, указывая пальцем на такой дуэт.
— Наверное, они. Повтори их название, я хочу запомнить.
— Лошадь. Телега.
— Пфэ-элд. Ка-ген.
— Почти. Пферд. Ка-рен. — поправил он её.
— Пфехд. Ка-гхен. — повторила она по слогам.
— А, ладно. Сойдёт. — похлопал сосед её по голове. — Давай сразу целиком. Как будет 'телега'? А 'лошадь'?
— Телега. Лошадь.
— Ух ты! И без картавости!
— Подожди! — толстая девушка, идущая впереди них, задумалась. — Что за 'пферд' и 'каген'?
— А? В смысле 'что за'? Лошади и телеги. Тоже что ли не знаешь?
— Узнала я их, — нервно бросила она. — Но ты ведь разные слова говоришь: 'пферд', 'хорсе', 'каген', 'карт'.
— Э... Не говорил я никаких 'хорсе' и 'карт' ... — недоумевал парень.
— Да как нет! Я всё слышала. Эй, вы ведь тоже слышали? — обратилась она к остальным.
— Ха! Я всё понял! — рассмеялся владелец ирокеза из конца колонны. — Это автопереводчик! Это виртуальная реальность: мы даже вслух не говорим, а только передаём друг-другу смыслы. А вот когда ты, пацан, захотел показать ей произношение незнакомого слова, то передавал звуки, смысл которых как раз звук, вот он и не переводился. Я прав, мадам?
— Я не поняла всего, что ты говорил, но в целом верно. — обернулась к ним проводница. — На самом деле мы с вами говорим на разных языках, но магия, которой вас обработали, пока вы находились в сборщике, позволяет понимать смысл слов. Но если смысл заключается в самом звуке, то его мы и слышим.
Во время разговоров группа не прекращала движения. Прохожие провожали их слегка любопытствующие взглядом, но не выказывали какого-то беспокойства или ажиотажа. Видно было, что люди в необычных нарядах, которых вели на верёвке, были для них не в диковинку. Несколько раз этот канат помогал не потерять своих в людской массе, неожиданно выходящей из боковых ответвлений.
Так они дошли до моста, проложенному через неглубокий ров, наполовину заваленного обломками крепостной стены за ним. То, что ещё стояло, мужики доламывали, а получившиеся камни загружали на телеги и увозили прочь.
Ребята обратили внимание, что улицы за мостом стали ухоженнее. Никто не стирал бельё перед домом, да и на нижних этажах не было мастерских. Даже сами дома были выложены из правильных блоков, а некоторые покрыты цветной плиткой и даже украшены фигурками зверей на углах крыш и резьбой на оконных рамах. Часть домов были огорожены невысокой каменной изгородью, что, впрочем, уменьшало ширину самого дома, так как изгородь не выходила за фасад остальных домов. В общем здесь жили богаче, чем в том районе, откуда они начали путь.
Наконец, ребята дошли до большой площади. Там друг напротив друга стояло два здания. Одно белое трёхэтажное с прозрачными окнами, высотой превышающих человеческих рост, само по себе было выше большинства зданий в городе, но над ним ещё на столько же возвышалась башня с круглым циферблатом часов на стене. Стены были сложены из правильных прямоугольных белых камней. Остроконечный шпиль на основной башне и небольшие башенки по углам украшали это строение.
Второе здание не уступало в размерах первому, но походило внешним видом на крепость. Строгое прямоугольное строение красного цвета, сделанное из кирпичей, с толстыми колоннами, выступающими из стены и высокими узкими окнами. Круглая башня над главным входом с узкими бойницами в стене не уступала по высоте башенным часам. На самом её верху под пирамидной крышей имелась площадка, огороженная низким заборчиком, и на ней несколько солдат обозревали окрестности. Здание походило на крепость, но это впечатление портили большие витражи с изображениями щитов, скрещённых мечей и крепостных стен на первом этаже.
Эти два строения были отделены не только от остального города, но и друг от друга большой мощённой площадью. На её краю стоял столб, клетки и несколько лавок, на которых сидели с закованными в колодки руками, ногами и головами несколько людей. Прохожие глядели на этих страдальцев с осуждением, а бывало, и запускали камнем.
— Вот и штаб, — кухарка вошла в огромную открытую дверь красного здания, прошла мимо вахтенного, по широкому коридору, освещённому витражным окном, и свернула в первую попавшуюся дверь. — Командир, принимай гостей. Сегодня прибыли на удивление разумные ребята. Никто не убежал в город.
Они оказались в большой просторной комнате. В её центре, образуя квадрат стояли четыре стенда. На них была нарисована карта и висели какие-то бумажки с текстом. У боковых стен располагались массивные лавки, а почти во всю длину дальней располагалась стойка, стол-прилавок. За ней сидела девушка-блондинка в чёрном пиджаке на трёх пуговицах, оставляющим открытыми шею и верх груди. Что было надето снизу оставалось загадкой, ибо всё закрывал стол. Перед ним, читая газету, сидел молодой, но абсолютно беловолосый мужчина с белыми же усами в чёрном костюме-мундире. Кухарка подвела их к нему и стала сворачивать канат.
