Что нам Содружество

Удалось даже поставить защитные поля от линкора вместо штатных крейсерских. Правда, в связи с ростом энергопотребления пришлось ещё ставить пару реакторов и накопитель. В общем, корабль стал более зубастым и способным даже в одиночку отбиться от пары-тройки тяжёлых крейсеров.

Это, конечно, несколько уменьшило трюм корабля, но на нём дополнительно появились места крепления для стандартных контейнеров на обшивке, что позволяло компенсировать потери. И пришлось в рубке установить рабочее место для артиллериста, чтобы эффективно управлять вооружением крейсера. Примерно такие же изменения произошли и на фрегате — "Невидимка", ракеты, оружейные системы.

И как ещё одна дополнительная мера защиты — экранирование, вокруг рубки и искина, в этих местах было сделано что-то наподобие броневого пояса, точнее, сама рубка оказалась закрыта бронированной капсулой. Поможет она, не поможет, никто сказать не берётся, как говорится, не проверишь — не узнаешь. После всех этих изменений корабли получили новые имена. СШК теперь стал "Сарматом", а мой фрегат — "Гунном".

Да, стоит обязательно сказать, что на борту появились абордажные дроиды. Не знаю, насколько они будут нужны, но пусть лучше будут, чем их не окажется в нужный момент. В общем, мы были, насколько это возможно, готовы к новому походу. Ант набрал экипаж, сколько нужно будет людей в дальнейшем, пока сказать трудно, но все вновь принятые — добровольцы. Это два пилота и артиллерист, все бывшие военные, его хорошие знакомые.

Им провели за наш счёт лечение и омоложение, так что теперь они снова оказались полны сил и здоровья. Приняли доктора, а также ещё пять пацанов, выпускников школы шахтёров, которых учил Ант. Мы рассчитывали на автоматизированный способ добычи руды, так что численность экипажа старались держать минимальной. На лётную палубу приняли трёх техников, в их задачу входило обеспечение работоспособности ботов-добытчиков.

Ещё четверо под руководством главного инженера занимались обслуживанием "Сармата", а инженер и техник по промышленным установкам обеспечивали работу перерабатывающего комплекса. Итого, не считая нас с Антом, на борту было девятнадцать человек. Многовато что-то, а я надеялся обойтись меньшим количеством.

К нашему рейду в шахтёрской среде проявлялся немалый интерес. Все знали, что из своего последнего похода корабль пришёл сильно повреждённым. Можно сказать, в аварийном состоянии, но с грузом очень даже приличной стоимости. Это говорило, что найдены места расположения богатых руд. Всем также было известно, что капитаны шахтёрской эскадры отказались идти туда.

Не меньший интерес вызывали и организаторы рейда — новичок, но отметившийся своим мастерством и удачей, и ветеран, решившийся по каким-то своим соображениям опять вернуться в космос. Так что слухов и сплетен хватало, и на их волне набрать можно было любое количество специалистов, но как я сказал, их и сейчас оказалось больше, чем ожидалось.

Про сам полёт рассказывать нечего, всё шло штатно и спокойно, никто на нас не нападал, все необходимые данные по навигации я передал Анту, так что теперь он вместе с пилотами определял курс. Правда, с целью безопасности, шли мы под невидимостью, хотя она при движении и не обеспечивала надёжной маскировки, а также старались держаться безлюдных и малопосещаемых систем.

Дорога до системы, где произошла трагедия, и называемой нами с Антом просто XZ (без длинного цифрового индекса), заняла два месяца. В пути люди притирались и привыкали друг к другу, учились, в общем, шла обычная походная жизнь. Прибыв на место, мы убедились, что ничего не изменилось, и никто здесь не появлялся (в системе продолжал работать единственный уцелевший разведзонд).

Дальше я провёл "Сармата" по известному мне пути к астероидам с меркситом. Честно говоря, я и не ожидал, что куски камня, висящие в пространстве, будут встречены с таким одобрением. Я конечно понимал, что это не обычные куски, и руда, которую из них можно получить, очень редкая и дорогая, но воодушевление всего экипажа меня порадовало. Правильно говорят, что за удачливым капитаном люди идут охотней.

На этом мы расстались. "Сармат" нашёл хорошее место, устроился за астероидом, прикрывшись им от сканирования со стороны ближайшей границы астероидного поля, и к тому же накрывшись маскировкой, стал невидимым. Теперь он будет два месяца набивать свои трюмы концентратом мерксита, а я отправлюсь на разведку новых мест добычи руды и поиски следов неизвестных, уничтоживших моих друзей.

У меня были данные, предоставленные разведкой флота, где предположительно отмечены места пропажи нескольких кораблей. В своё время в некоторые системы флотскими отправлялись патрули, и были известны районы, которые подлежали обследованию. Вот их я и собирался посетить в первую очередь. Добираться до этого района мне предстояло ещё неделю, так что убедившись, что процесс добычи налажен, боты работают в автоматическом режиме, я на "Гунне" ушёл в разведку.

Повезло мне в третьей системе. Там был обнаружен один из патрулей, мёртвые и разграбленные лёгкий крейсер и фрегат. На первый взгляд, сказать, кто нападавшие, было невозможно, с кораблей сняли почти всё — оружие, искины, реакторы, самые разнообразные механизмы, дроидов. Складывалось такое впечатление, что поработали мусорщики, именно им свойственно полностью обирать мёртвые корабли. И никаких следов пропавших людей.

Но тщательный осмотр кораблей принёс свои плоды — в техническом тоннеле был найден застрявший дроид, видимо в момент нападения он проводил там какой-то ремонт. И в бытовых помещениях в одном из шкафов нашёлся планшет. Естественно, всё не работало, так что я предположил, что отказ вызван воздействием оружия неизвестных, и захватил находки с собой. Флотские разберутся.

Найденные останки развеяли последние сомнения — где-то в этих местах находится, или по крайней мере появляется, таинственный враг. Пропажа кораблей, изъятие образцов техники свидетельствуют, что противник изучает наше оружие и возможности. А следовательно — готовится к встрече с нами, и отнюдь не мирной.

Всего мною оказалось осмотрено и обследовано полтора десятка систем, но больше подобных находок не попадалось. Заодно все эти системы были проверены на запасы руды. Ничего необычного я не нашёл, попадались в основном рядовые руды, были лишь редкие скопления бистопа и арканора. Правда, их хватало для заполнения трюма Сармата.

И похоже, я нашёл какой-то новый минерал, во всяком случае, определить, что это за камень, сканер не смог. Я забил им несколько контейнеров, пусть наши умники дома поразвлекаются.

"Гунн" вышел из гипера под покровом невидимости. На первый взгляд, всё было спокойно, присутствия чужаков не наблюдалось. Определившись с собственными координатами, я отправил по направленному лучу сообщение:

— "Сармат", это "Гунн". Ответь, Ант.

— Петро?

— Да, Ант. Вы на месте? Всё в порядке?

— Да.

— Ждите, иду к вам.

Я оглядел экипаж "Сармата", собравшийся в кают-компании. Бункеры крейсера оказались полны, и все ждали только моего возвращения перед отправкой домой. Экипаж результатами рейда оказался доволен. Чувство радости, возникшее у людей при обнаружении скоплений богатой руды, по мере заполнения трюмов "Сармата" трансформировалось в ожидание хорошего дохода по результатам рейда.

И многие уже говорили о своём желании ещё раз посетить эти места, уже напрочь забыв о произошедших здесь событиях. Придётся немного приоткрыть карты, чтобы охладить горячие головы.

— Как вы знаете, я всё это время занимался разведкой соседних систем. Найти ещё одно такое же поле мерксита мне не удалось, везде есть бистоп и арканор. Правда, мерксита ещё здесь вполне достаточно, и можно будет набить им трюм ещё не один раз. Но суть не в этом. Вы забыли о той трагедии, что произошла здесь недавно. Теперь у меня есть подтверждение, что она была не случайностью.

Я подписан на программу "Спасатель", и в её рамках получил задание на поиск пропавших флотских патрулей, несколько лет назад работавших по соседству. Так что кроме простой разведки я занимался ещё их розысками. И я их нашёл. Они погибли, примерно так же, как экипаж "Нилина". А это свидетельствует о том, что здесь гораздо опасней, чем мы думали.

Так что прежде чем решать, идти сюда или нет, хорошо подумайте, чем это может обернуться для вас. Честно говоря, я вернусь, ну если не сюда конкретно, то рядом. Мои дела тут ещё не закончены. И если вы согласитесь меня сопровождать, как и в этот раз, буду только рад.

Установившееся молчание прервал Сэм Вюрт, первый пилот "Сармата".

— На мой взгляд, дорога сюда гораздо опасней, чем пребывание тут. Мы сидим в астероидном поле, в его глубине, да ещё под покровом невидимости. Найти нас очень сложно, а добраться ещё тяжелей. Поэтому я считаю, что пребывание в этой системе ничуть не опасней, чем в любом другом месте.

Его дополнил наш артиллерист, Пол Найт.

— Что, на мой взгляд, немаловажно, добыча идёт в автоматическом режиме. И если увеличить число ботов, занимающихся разработкой астероидов, то можно значительно сократить время нашего пребывания в этих местах. А это напрямую скажется на безопасности.

— С большим объёмом не справится перерабатывающий комплекс, — не остался в стороне наш инженер.

— Значит, надо ставить либо более мощный комплекс, либо ещё один.

В общем, моя попытка охладить охвативший экипаж энтузиазм окончилась ничем. Все, как один, были согласны лететь сюда ещё раз. Что поделаешь, золотая лихорадка способна и не на такое. Единственное, что я потребовал от всех — никому ничего не рассказывать о моём сообщении и новом способе добычи под угрозой исключения из экипажа. Ну и не распространяться о месте расположения богатой руды. Правда, это было и так всем понятно. Если будут приставать — всех отправлять к Анту или ко мне. Доктор даже пообещала настроить у всех на нейросети запрет разговаривать на эту тему.

Более обстоятельно сложившуюся ситуацию мы обсудили с Антом. Я передал ему информацию о разведанных системах и о новом минерале. Он пообещал заняться им. А потом последовал его любимый вопрос:

— И что ты будешь делать дальше, Петро?

— Моя война не закончена, Ант. Я не нашёл своих врагов, поэтому буду продолжать поиски. Извини, что привлекаю вас всех, если тебе трудно, то оставь меня. Хотя вы не только обеспечиваете мою финансовую свободу, но своей верой в благополучный исход всего дела сильно поддерживаете меня.

— Какой-то ты непонятливый, Петро. Сейчас рождается новая технология добычи и переработки руды. Понимаешь, всегда было мало тех, кто готов забираться в такие дали, как мы. А теперь эта проблема снимается. Можно в одиночку залезть куда угодно и вернуться с большими деньгами. Скоро, поверь мне, начнётся небывалый спрос на автоматические шахтёрские боты и перерабатывающие комплексы.

И если подсуетиться, то на этом можно заработать не меньше, чем на добыче самой руды. И опять нужны те, кто будет учить работать по-новому. А мы сейчас как раз и стоим у истоков нового дела. Так что хорошо подумай, как будешь пускать в продажу свои автоматические боты. Вот в чём сейчас главная проблема, а ты всё война, война.

Да, об этом действительно стоило подумать. Правда, сама технология была ещё до конца не отработана, оставались моменты, которые предстояло проверить на практике в следующем рейде, но скажем так, базовый элемент новой технологии уже работал, и действительно обещал если не произвести переворот в шахтёрском промысле, то существенно его изменить. Но я ещё не был готов представить своё изобретение на всеобщее обозрение.

Наше возвращение на Фирад произвело настоящий фурор. Мало того, что небольшой СШК доставил концентратов на восемь с половиной миллиардов кредов, так сделал это ещё и таким способом. Сравнивая полученную за руду деньги, время, за которое это было сделано, и численность экипажа, всех одолевали вопросы:

— где копали руду;

— как её копали;

— кто это делал.

Но со всеми этими вопросами приходилось разбираться Анту, я же работал с разведкой и флотскими специалистами. Результатами разведки Ник был доволен. И полностью поддержал мой вывод, что где-то появился враг, который изучает наши возможности. В переданных мною изделиях повреждения оказались такими же, как и в предыдущем случае.

Умники, которые занимались изучением характера повреждений в доставленных образцах, пришли к выводу, что это какое-то неизвестное излучение. Сейчас ими отрабатывались разные гипотезы, но никакого результата пока не было. Я же с Ником обсуждал изменение методики поиска нашего неуловимого противника.

— Не стоит думать, что только мы с тобой такие умные, майор. Если я двигаюсь под пологом невидимости, почему то же самое не могут делать и они? И кроме того, за два месяца я не могу посетить больше десятка систем, а вот появиться они могут и там, где меня нет. Или когда нет. Поэтому нам стоит подумать как минимум о двух вещах:

— новых датчиках, способных обнаруживать объекты под невидимостью;

— установке автономных систем наблюдения, чтобы они осуществляли контроль обстановки в наше отсутствие.

— Предложение хорошее, но как его реализовать?

— Надо говорить со спецами. Я думаю, что датчики гравитации и электромагнитного излучения хоть как-то должны нам помочь.

Судя по отсутствующему взору, Ник уже с кем-то связывался по сети. Буквально через пять минут в кабинет ворвался настоящий сгусток энергии, оказавшийся начальником научно-технической лаборатории базы, и принялся расспрашивать, что мы можем ему сказать про новые датчики.

— Пит, успокойся, мы тебя позвали совсем для другого. Нам, наоборот, самим нужны датчики, и мы хотим узнать, что ты нам можешь предложить. А заодно и выяснить, есть ли что-то похожее на сканер с подобными датчиками.

— Ник, ты понимаешь, чего хочешь от меня? Я должен бросить все свои дела и собрать для тебя гравитационный радар.

— Я не удивлюсь, если он у тебя уже собран и используется для каких-то своих нужд. Ведь так, Пит?

— Ну не совсем так, но кое-что похожее у меня есть.

В общем, этот фанат науки и вымогатель стребовал с меня два куска неизвестной руды, вернее руды, тип которой стандартным шахтерским сканером не определяется. Видите ли, ему интересно, что это за камешки. А я же стал обладателем двух устройств, каждое из которых позволяло определять координаты объекта, невидимого в оптическом диапазоне, по результатам гравитационных и электромагнитных замеров.

В самой конструкции не было ничего необычного, и я смог бы повторить её сам, были бы датчики. За несколько дополнительных датчиков пришлось отдать ещё два куска руды. Ну а обычные разведзонды, способные автономно работать не менее года, я просто получил на складе. Можно было считать, что подготовка к новому походу началась.

В этот раз при посещении планеты я поменял себе сетку. Выбор остановил на нейросети "Исследователь". Как оказалось, эксклюзивная вещь, даёт прибавку к интеллекту пятьдесят процентов, способна работать с любым оборудованием и обрабатывать огромные массивы информации. Фактически — универсальная сеть: пилот, инженер, медик, управленец, шахтёр, тактик — она подходила для любой из перечисленных специализаций и ещё доброго десятка других.