...Уже несколько часов крейсеры Хары непрерывно маневрировали на траверзе Лаэ. Адмиралу суть задания была не вполне ясна — он не представлял, какими силами неприятель может быть атакован на таком удалении от Соронга, а его пребывание в этом районе становилось все более опасным. Группа американских базовых бомбардировщиков, предположительно с Новой Британии, уже бомбила крейсеры, и только исключительное мастерство команд и высокая скорость кораблей позволили избежать серьезных последствий. Адмирал не сомневался, что его в покое не оставят. И когда на горизонте показались идущие с Запада массы самолетов, Хара решил, что его эскадре приходит конец. Каково же было его удивление, когда адмирал узнал в приближающихся самолетах флотские "ишиккиро"! Он просто не мог поверить своим глазам — такого количества своих самолетов Хара не видел уже давно, их было не менее 300! Теперь адмиралу стало ясно, для чего его крейсеры рисковали отправиться кормить акул — его разведчики в итоге навели на врага эту армаду, которая, доворачивая на Северо-восток, шла теперь навстречу американской эскадре...

...Хэлси начал нервничать. То, что крейсеры не уходят из района, и при том регулярно высылают к его эскадре свои самолеты-разведчики, было для него необъяснимо. Воздушная разведка докладывала — других морских сил врага поблизости нет, самолетов на базах в Рабауле и Лаэ — тоже. Адмирал не мог понять, откуда еще может угрожать опасность. Сообщение о появлении на радаре вражеских самолетов потрясло Хэлси до глубины души — он просто не мог понять, откуда они могли появиться. Тем не менее, страшная угроза, вдруг возникшая ниоткуда, не была плодом воображения операторов РЛС, и надо было срочно принимать меры. Эскадра выстроилась в ордер ПВО. Увеличить ход до полного не позволяли "инвалиды", и Хэлси уже проклинал себя за то, что решил взять поврежденные корабли в поход, но изменить уже ничего было нельзя — осталось только убрать "инвалидов" вглубь боевого порядка и надеяться на мощь зенитного огня. Вражеские самолеты, вскоре показавшиеся в зоне видимости, разделились на две группы и стали со снижением расходиться, захватывая эскадру в клещи. По манере подготовки к атаке стало ясно, что случилось худшее, что могло быть — вся армада, на вид более 300 машин, состояла из торпедоносцев! Артиллерия открыла заградительный огонь — стреляло все, вплоть до орудий главного калибра. Хэлси с удовлетворением отметил, что огонь эффективен. И тем не менее, торпедоносцы, несмотря на потери, продолжали через огненный ад прорываться к целям и смогли выйти на дистанцию сброса торпед. Хэлси беспокоила, прежде всего, судьба "Нью Джерси" — он был поврежден достаточно серьезно, и новые попадания могли стать фатальными. И вдруг прямо над палубой его флагмана "Айова" один за другим пронеслись три торпедоносца. Один, пораженный зенитным огнем, рухнул в море справа по борту, два других стали уходить, набирая высоту. Адмирал невольно засмотрелся на самолеты, ожидая, что и их вот-вот свалят, и в этот момент "Айова" содрогнулся у него под ногами. Огромный фонтан воды поднялся с левого борта корабля и водопадом обрушился на палубу. Хэлси в ярости выругался — очевидно, в его эскадре становилось одним "инвалидом" больше... Атака закончилась, уцелевшие торпедоносцы взяли курс на Лаэ и вскоре скрылись из виду. Стрельба прекратилась, и пришло время оценить ущерб. Несмотря на невероятную мощь зенитного огня линкоров, он оказался значительным. Помимо "Айовы", торпеду получил "Вашингтон" и тяжелый крейсер "Уичита", в "Индиану" попало целых две, тяжелый крейсер "Сан Хуан", пораженный тремя торпедами, был явно обречен, один из эсминцев, потерял носовую часть и лишь чудом держался на плаву, другой попаданием по центру корпуса переломило пополам, и он затонул. Но главное, случилось то, чего Хэлси боялся больше всего. "Нью Джерси", окутанный огнем и дымом, потерял ход и быстро кренился на правый борт. Злополучный корабль, лишенный возможности полноценно маневрировать, получил 4 торпеды в правый борт, почти равномерно от носа до кормы, и одну в левый. Кроме того, в надстройку врезался сбитый "Бэтти" с несброшенной торпедой, что привело к потере связи и гибели большинства офицеров, включая капитана. Хэлси приказал принять все меры к спасению линкора, но вскоре стало ясно, что корабль обречен — он очень быстро принимал воду, при том, что восстановить выведенную из строя систему энергоснабжения было невозможно, и соответственно откачивать воду было просто нечем. Вдобавок, по той же причине нечем было тушить и пожар, а огонь быстро продвигался к погребам боезапаса орудий главного калибра. Затопить погреба было нельзя — корабль и так уже принял слишком много воды. И Хэлси вынужден был отдать единственно возможный приказ — спасать команду линкора. На фоне гибели новейшего линкора потеря крейсера и двух эсминцев выглядели малосущественной мелочью. А главное, атака на Лаэ теперь исключалась. Раз японцы уже ввели в строй аэродром, и используют его по крайней мере как аэродром "подскока", любой корабль без авиационного прикрытия в этой зоне теперь — не более чем мишень. Хэлси приказал доложить Нимицу об итогах боя и запросить указаний. Он уже отчетливо понимал, что ему за все ошибки светит трибунал, и надеялся только на то, что если повезет, удастся основную вину свалить на Макартура, и тогда, может быть, можно будет хоть достойно погибнуть в бою, командуя эсминцем. Приказ Нимица гласил "немедленно следовать в базу "Каролинские острова", и Хэлси, мысленно посылая проклятия в адрес Макартура и японцев, приказал ложиться на курс. К тому времени "Нью Джерси", завалившись на правый борт, лег на бок, и, сотрясаемый внутренними взрывами, ушел под воду...

...Командующий Объединенным флотом Ямамото Исороку с нетерпением ждал очередных данных разведки. Он давно мечтал, когда представится возможность отомстить американцам за унизительное поражение при Мидуэе, и теперь каждое донесение разведывательных самолетов приближало этот вожделенный момент. Новенькие "сюсеи" с бомбами и "тензаны" с торпедами уже были подняты на палубы и готовы в любой момент устремиться в бой. Главное было — успеть провести атаку до наступления темноты. Линкоры, существенно уступавшие авианосцам в скорости, тормозили эскадру, но Ямамото не хотел рисковать — в случае внезапной встречи с линейными силами противника авианосцы без прикрытия были бы обречены, а исключать наличия поблизости этих сил было нельзя. Хотя разведка их пока не обнаруживала, они могли появиться в любой момент, и наученный горьким опытом адмирал предпочитал действовать наверняка...

— Господин командующий, донесение разведки! — прервал размышления адмирала офицер связи.

Ямамото пробежал глазами расшифровку. Наступал "момент истины".

— Поднять первую волну! — приказал адмирал.

Авианосцы немедленно довернули против ветра, и ударные самолеты устремились в бой. По сравнению с теми силами, которые ранее атаковали злополучное соединение Флетчера, их было вроде бы мало: 48 пикировщиков, 34 торпедоносца и 36 истребителей. Но и американская эскадра сильно потеряла в боевой мощи, а главное — среди атакующих первых трех волн не было пикировщиков, а именно эти самолеты, как показывал опыт прошлых боев, были самыми страшными врагами авианосцев...

...Адмирал Флетчер стоял перед непростым выбором. Шансов на спасение "Лексингтона" уже практически не было, и эсминцы снимали с него уцелевших членов команды. Но "Уосп", вопреки страшным повреждениям, все не сдавался, и был хоть и призрачный, но шанс на его спасение. Конечно, в случае повторения атаки он был практически обречен, но Флетчер не без оснований на то надеялся, что силы японцев не бесконечны, и до наступления темноты новой атаки уже не будет. Требовалось решить, продолжать борьбу за спасение "Уоспа", или эвакуировав команду, добить его торпедами и уходить к Каролинским островам. Для принятия окончательного решения, Флетчер приказал поднять разведывательные самолеты и патрулировать южный и юго-западный сектора на максимально возможном удалении, чтобы заблаговременно обнаружить приближающихся японцев и иметь время для принятия мер, а пока продолжать борьбу за спасение "Уоспа"...

Шло время, на авианосце удалось по крайней мере на время взять под контроль пожары, контрзатоплениями выправить корабль, дать ход и даже довести его до вполне приличных в таком положении 12 узлов. Появилась надежда, что авианосец удастся спасти. И тут с разведывательного самолета поступило донесение об обнаружении японского авианосного флота! Флетчер не мог поверить в такую удачу. Ведь хотя его корабли и потеряли все истребители, ударные самолеты были целы и готовы к бою! Правда, поднять их мог только "Энтерпрайз", но и его авиагруппы было вполне достаточно, чтобы при благоприятном стечении обстоятельств потопить или хотя бы серьезно повредить японские авианосцы, тем самым сведя итог сражения к хоть как-то приемлемому результату! Авианосец развернулся носом к ветру, и ударная группа из 32 "хеллдайверов" и 14 "эвенджеров", под радостные крики экипажей кораблей, развернулась над эскадрой на Юго-запад и устремилась на встречу Объединенному флоту...

...Еще не успели самолеты первой ударной волны Объединенного флота скрыться за горизонтом, как Ямамото получил сообщение о появлении вражеского разведчика. Хотя поднятые по тревоге "зеро" воздушного патруля настигли и сбили американца, адмирал был серьезно встревожен. Он не сомневался, что разведчик успел передать координаты и курс его флота, а значит, был весьма вероятен ответный удар. Ямамото не поверил донесениям о том, что враг почти разгромлен — уже слишком часто раньше недооценка сил противника и переоценка нанесенного ему урона оказывались роковыми для Императорского Флота. Адмирал приказал немедленно перестроить флот в ордер ПВО и поднять в воздух истребители воздушного патруля, оставшиеся же истребители держать на палубах в полной готовности к взлету. Он прекрасно осознавал, что достаточно одному "хеллдайверу" удачно сбросить бомбу, и любой из его бесценных авианосцев может оказаться на долго выведен из строя...

...На базе в Соронге, когда первая воздушная армия была брошена против линейных сил врага в зоне Лаэ, в первый момент воцарилось глухое отчаяние. Все командиры понимали, что враг уходит, и надо что-то делать, а главную ударную силу изъяли для другой операции. В другой ситуации генералы смирились бы с волей начальства, но противоборство Армии и Флота, принесшее столько вреда Империи, в данном случае сыграло ей на пользу. Командующие третьей и четвертой воздушными армиями, Сугавара и Симояма, наскоро обсудили возможность повторной атаки силами своих соединений. Все разумные доводы были против операции — армии понесли серьезные потери, подразделения нуждались в реорганизации, действовать предстояло на пределе радиуса действия Ки-21 и за пределами радиуса действия истребительного прикрытия. Но желание доказать, что армейцы способны не хуже флотских летчиков бороться с кораблями врага, взяло верх над доводами разума. Было приказано поднимать все исправные самолеты для нанесения нового удара...

...Как только ударная группа взлетела, Флетчер приказал немедленно снова перестроить эскадру в ордер ПВО, и, маневрируя, отходить к Каролинским островам. Авианосные самолеты имели достаточный радиус действия, чтобы догнать эскадру, а "визита" самолетов Объединенного флота следовало ожидать уже скоро — японские разведчики, одно время оставившие эскадру в покое, появились вновь, и кружили на почтительном расстоянии, вне зоны зенитного огня. Далеко уйти, как и ожидал адмирал, не удалось — на радаре появились приближающиеся самолеты. Их было около ста. Оставалось надеяться только на маневры, огонь артиллерии и удачу...

...Первыми на истерзанную эскадру обрушились "зеро" — истребители, отчаянно маневрируя, пронеслись на минимальной высоте, поливая пушечным огнем палубы и надстройки кораблей. Зенитчики в американской эскадре были опытными, и цель этой атаки была им понятна — отвлечь внимание от бомбардировщиков и торпедоносцев. И это было именно так — и "сюсеи", и "тензаны" уже заходили в атаку. Опытных пилотов было мало, сказались страшные потери прошлых лет, но все же они были, и их присутствие предопределило успех атаки. Зенитчики вовремя заметили атакующих и открыли огонь, но если в борьбе с торпедоносцами их усилия существенно повлияли на исход атаки, то помешать пикировщикам они практически не могли. Первым был атакован многострадальный "Уосп" — на него зашли 16 пикировщиков и 10 торпедоносцев. Корабль получил торпеду и две бомбы, и все титанические усилия, направленные на его спасение, разом пошли прахом — крен снова начал расти, а пожары разгорелись с новой силой. Следующей жертвой стал эскортный "Манила Бей" — 4 пикировщика добились одного попадания и одного близкого разрыва, чего в сочетании с ранее полученными повреждениями для этого небольшого корабля хватило для того, чтобы перевести уровень повреждений из "тяжелых" в "фатальные". А затем наступила очередь "Энтерпрайза". Японцы, обнаружив почти целый на вид авианосец, навалились на него со всей яростью. 28 пикировщиков и 22 торпедоносца всадили в яростно отстреливающийся корабль 5 бомб и 4 торпеды, превратив еще совсем недавно грозный тяжелый авианосец в пылающую, медленно кренящуюся руину. Атака длилась меньше 15 минут, и авианосные самолеты, сделав свое дело, повернули домой, к своим кораблям. Зенитчики сбили 2 истребителя, 2 пикировщика и 6 торпедоносцев — ничтожные потери по сравнению с нанесенным ущербом. Боеприпасы к зенитным орудиям практически закончились.

Флетчер даже не успел отдать новых распоряжений, как операторы РЛС обнаружили новую армаду самолетов. На этот раз огромную — 300-400 машин. Флетчеру все происходящее напоминало кошмарный похмельный сон, когда порожденные воспаленным сознанием монстры преследуют, появляясь со всех сторон, и от них нет спасения. Он машинально отдавал распоряжения, но внутренний голос однозначно говорил, что все кончено.

... Бомбардировщики "салли", не нарушая строя, нагло пошли на снижение — пилоты видели, что зенитный огонь очень слаб, и уверенно заходили на корабли. Казалось, что все море вскипело от разрывов бомб. Армада самолетов двумя волнами с коротким интервалом прошла над остатками эскадры, и, блеснув в лучах заходящего Солнца, легла на обратный курс. Все время, пока длился налет, Флетчер провел на мостике "Хорнета". Им овладело глухое безразличие и к себе самому, и ко всему происходящему. Он почти мечтал о том, чтобы одна из сброшенных японцами бомб попала в надстройку, прекратив тем самым этот кошмар раз и навсегда. Адмиралу в этом не повезло — в палубу "Хорнета" попало 4 бомбы, еще с десяток взорвались вблизи корабля, но Флетчер остался цел и невредим — словно специально злой рок пощадил его для того, чтобы он мог увидеть, что стало с его соединением. А в соединении не осталось ни одного боеспособного корабля крупнее крейсера...

...Ударная группа "Энтерпрайза", хотя ее больше некому было наводить, флот Ямамото обнаружила. Впрочем, Ямамото не препятствовал этому — эскадра не меняла курса, полным ходом идя на сближение с противником. Адмирал был твердо намерен уничтожить авианосцы врага любой ценой, и рассчитывал, если самолеты не довершат дело, сделать это в ночном артиллерийском бою, в котором орудиям "Ямато" и "Мусаси" американцам явно нечего было противопоставить. Воздушный патруль своевременно обнаружил американцев и перехватил их, на усиление поспешно взлетели резервные истребители. В воздушном бою американцам нечего было противопоставить "зеро" — они шли без прикрытия, но истребителей у японцев было просто слишком мало, и несколько самолетов прорвались к кораблям. И одно из попаданий при других условиях могло бы стать фатальным — бомба, сброшенная с "хеллдайвера", прошила полетную палубу "Дзуйкаку" и взорвалась в ангаре. Однако, Ямамото, на зубок усвоивший горький урок Мидуэя, сделал все, чтобы избежать последствий — ударным самолетам второй волны было приказано взлетать сразу после появления вражеского разведчика, топливные насосы выключены, шланги были заполнены инертом, системы пожаротушения — наготове. В результате, обошлось без серьезных последствий — кроме дыры в полетной палубе, не мешавшей при том принять самолеты, и небольших разрушений в ангаре. Легкому авианосцу "Рюхо" пришлось хуже — две бомбы причинили серьезные повреждения, и по окончании боя адмирал немедленно отправил корабль с эскортом в базу на ремонт. Несколько кораблей получили повреждения близкими разрывами, но эти повреждения не грозили потерей боеспособности. После атаки уцелело лишь 14 "хеллдайверов", "эвенджеры" были сбиты все. Но и участь уцелевших было не завидна — садиться им было уже некуда...