Сбыча мечт или Принцев много не бывает

Девушка сдержанно улыбнулась и адресовала напряжённому кандидату в женихи укоризненный взгляд.

— Мы с вами так мало знакомы, а вы уже предлагаете мне такие серьёзные вещи... Разве в нашей среде так принято? Чариэль, скажите откровенно — будучи на моём месте, что бы вы сейчас ответили? Я допускаю, что вы могли в меня влюбиться, я же смотрюсь в зеркало. Но вам ли не знать, что для брака одного этого мало. Вы можете истово клясться, что будете заботиться обо мне самым лучшим образом, защищать и оберегать меня...

— Вам этого недостаточно?

— Дело в другом. Видите ли, всё это мне с радостью предложат и другие не менее достойные мужчины. А чем меня можете заинтересовать именно вы? Что в вас такого исключительного? Я хочу, чтобы муж был достоин не только моей любви, но и уважения. Вы меня понимаете, Чариэль?

— Вы хотите сказать, что считаете меня...

'Вот же тупой! Или мало с женщинами общался?'

— Я хочу, чтобы для начала вы рассказали мне о себе. Вы богаты?

— Да!!

'Ффу... Кажись, лёд тронулся...'

Одним выстрелом ей удалось убить сразу двух зайцев: Чариэль проникся важностью момента и зарядил длинный монолог о себе любимом и своих нескончаемых достоинствах, скрасив этим скучную дорогу. Но, самое главное — увлёкшись, эльф сообщил ей несколько больше, чем собирался, и это навело Миру на новые размышления. Итак, если он не погрешил против истины, расхваливая свою персону, то выходило, жених он действительно завидный. Из древнего, приближённого к трону рода — с таким непроизносимым названием, что Мира даже не попыталась его запомнить. Зато убедилась, что вряд ли слышала о нём раньше. И это было довольно странно. Врать по поводу собственной фамилии ни одному эльфу даже в голову не придёт, так что одно из двух — или амнезия у неё настолько сокрушительная, что даже интуиция с подсознанием виновато разводят руками, или она жила так далеко от этих мест, что и в адекватный период жизни была не в курсе здешних светских реалий. И даже — ой-ёй! — не знает, как зовут местного Владыку. Вот это стоит выяснить совершенно точно...

Мира почему-то думала, что дипломатка из неё никакая, но развести спутника на получение необходимой информации удалось без всяких усилий. Впрочем, вряд ли это была целиком её заслуга. Чариэль поведал, что не любит подолгу находиться при дворе с его вечными склоками-дрязгами, и вместо бурных светских развлечений предпочитает совершенствовать своё магическое мастерство, в коем уже достиг немалых высот. Стало быть, интриган из него не самый искусный, с облегчением заключила Мир. И на всякий случай вытянула из него краткие сведения 'кто есть кто у трона могущественного Владыки'. Заодно обнаружила, что оное на данный момент свободно; впрочем, с этой темы быстро соскочили. Зато подробно обсудили магические умения и успехи Чариэля. Ему объективно было чем гордиться! Девушка всячески поддерживала оратора: то и дело восхищённо ахала, качала головой и задавала кучу вопросов. В результате эльф мимоходом проболтался о своём таланте с лёгкостью проводить энергозатратные магические ритуалы. Какие именно, он не уточнил, но догадаться было несложно. Заметив свою оплошность, мужчина попытался отвлечь её внимание комплиментами, и на этот раз это ему вполне удалось.

— Думаю, вы, как и большинство женщин, не обучались ни в магической школе, ни даже на дому. Я прав? (Мира сочла за лучшее кивнуть.) А, между тем, у вас прекрасные задатки. Особенно в области природной живой магии.

— А почему не мёртвой? — ляпнула она.

— Что, так хотите устраивать локальные осадки над неугодными головами? — хмыкнул Чар. — Или сразу камнепады? Не расстраивайтесь, влиять на животных и договариваться с растениями не менее ценный талант. Вон, с оленем моим вы сразу нашли общий язык...

— А что тут такого особенного? Он мне просто понравился. Быстрик у вас красавец, да, мой хороший? — девушка нежно погладила тёплый гладкий мех и в ответ почувствовала под пальцами лёгкую вибрацию удовольствия. — Я ему, наверное, тоже понравилась, особенно когда яблоком угостила. Для этого никакой магии не требуется.

— Напрасно вы так думаете! Приручить зверя, особенно крупного, не так-то просто. Меня, к примеру, он слушается беспрекословно, но лишь из-за магической привязки, это полностью искусственный приём. Вас же он послушает и так. Как послушал утром в Куроедово один обидчивый петух.

Мира невольно поперхнулась воздухом. Как он догадался?!

— У вас так мило покраснело ушко, — промурлыкал сзади эльф. — Между прочим, мне было больно...

— Простите. Но, надеюсь, вы не думаете, что в качестве компенсации я выйду за вас замуж? — не очень вежливо осведомилась она.

В несчастное ухо скорбно выдохнули 'жаль...', и она невольно подумала, сколько петушиных ударов он готов вытерпеть ради своей цели. Десять, двадцать? Петушиных, или..? Интересно, кто тут водится покрупнее?

Паузу в разговоре снова заполнили размышления о текущей ситуации, отчего настроение у девушки стремительно поползло вниз. До неё дошло, что ни разу за всё время, что она провела с эльфом, он не поинтересовался, к какому роду принадлежит она сама, и почти ничего у неё не спрашивал. Неужели ему и в самом деле безразлично происхождение потенциальной спутницы жизни? По одной из трёх причин, до которых Мира смогла додуматься. Первая — он знает это и так. Вторая — до того влюбился, что это его совсем не волнует (оставим для романтичных дур, чует печёнка, дело не в этом). И, наконец, третья — Чар не интересуется ею потому, что по-настоящему жениться и не планирует. А собирается, к примеру, принести её в жертву в каком-нибудь очередном магическом ритуале. Мама!

И, самое обидное — кажется, что-то подобное в её жизни уже было...

Это ощущение ещё более возросло, когда эльф направил оленя от очередной развилки прямиком в лес, с деланной небрежностью сообщив при этом, что собирается срезать путь. Как же хотелось в это верить! Да только не верилось, ну вот совсем. Она подумала о своих гребешках — жалкой замене потерянной где-то острой заколки, и пришла к выводу, что пытаться использовать их против мага чревато его смертью разве что от хохота. Нет, лучше его не злить... На крайний случай можно попробовать подлизаться к Быстрику — вдруг хоть он её пожалеет, но всерьёз на это девушка не рассчитывала. Как же всё-таки противно мучаться неизвестностью! Лучше бы Чариэль сразу сказал, что ему надо, а то к концу дороги она себя окончательно изведёт.

Или... не успеет? У Миры против воли ёкнуло сердце, когда узкая тропа внезапно закончилась, и они въехали на обширную, спрятанную за густыми деревьями поляну. Посреди неё в ровном 'хороводе' застыли вертикальные каменные изваяния самого подозрительного вида. 'Стоунхендж какой-то...'

Внутри круга высился ещё один камень, непроницаемо-чёрный. Догадаться о его предназначении не составило никакого труда. Алтарь! Мира почувствовала, как у неё затряслись руки, и покрепче сжала шею остановившегося по команде хозяина оленя.

Чариэль осторожно опустил с её головы капюшон и легонько коснулся губами волос.

— Не бойтесь, прошу вас. Я не причиню вам зла.

— А всего лишь принесу в жертву? За что мне это, боже, за что?!

— Пожалуйста, не плачьте. Вы всё не так поняли. Мирослава, не плачьте! Это остатки древнего святилища и одно из редких мест так называемой 'чистой силы'. Я не собираюсь приносить вас в жертву. Не вас.

— А кого, Быстрика?! — невольно возмутилась она, разворачиваясь.

Лицо эльфа было бледным, но решительным, на губах блуждала странная ироничная усмешка.

— Нет. Я скорее имел в виду себя. Сказать по правде, с тех пор, как я вас увидел, будущее рисуется мне не в таких уж мрачных тонах. Вы мне действительно нравитесь, Мирослава. Позже я обязательно расскажу вам всё, обещаю, а пока...

Он легко соскочил на землю и протянул к ней руки.

— Спускайтесь. Клянусь, ничего страшного с вами не случится. Но нам надо...

— К счастью, уже не надо. Тебе, — с явной издёвкой раздалось из-за ближайшего каменного болвана.

Чариэль стремительно развернулся, одновременно выплетая заклинания — с тем, чтобы обнаружить не менее трёх десятков стрел, нацеленных прямо на него. Впрочем, некоторые избрали мишенью оленя и девушку, которая так и не успела спешиться и теперь испуганно озиралась по сторонам, пытаясь понять, насколько всё осложнилось лично для неё.

— Ещё одно движение — и из каждой твоей ладони будет торчать по дюжине стрел, — довольно усмехаясь, вперёд выступил рослый эльф, по-видимому, предводитель засадного отряда.

'Хорош! — машинально отметила Мира. — Какая мощная фигура — наверное, не чистокровный. Зато харизма так и прёт. Такую никакой магией не прошибёшь...'

На фоне пепельноволосого, неприметно одетого Чариэля, новый персонаж выглядел более чем эффектно: в щегольской военной форме с ярко-алым плащом и необычной для эльфов причёской в виде высокого конского хвоста. Чар презрительно сплюнул на землю, когда его знакомый (враг?) демонстративно помахал перед его носом массивными, слабо мерцающими браслетами. 'Антимагические?'

— Ну что, проникся? Я же говорил, тебе со мной не тягаться. Думал, один такой умный? Я знал, что ты не решишься сунуться в Райнинг, слишком много лишних глаз и ушей, и всё это время ждал тебя здесь. С парой боевых магов, разумеется. Куда тебе, слабаку, против них! Однако, вижу, главное тебе всё же удалось. Молодец, теоретик. Сделал всю чёрную работу, и теперь я...

— Для начала захлопни рот! Не видишь, что ты её пугаешь?!

— Я?! Так, спеленайте этого неудачника, потом решу, что с ним делать, — приказал эльф.

Чариэля тут же оттащили, довольно грубо, хоть он и не думал сопротивляться, и лишь брезгливо кривил губы. На Миру он больше не смотрел. Зато ей представилась возможность детально рассмотреть грозного командира — он вплотную приблизился к оленю, не сводя оценивающего взгляда с его напряжённой пассажирки. Блин, из огня да в полымя?!

— Счастлив представиться, моя прекрасная Мирослава. Первейнн, первый воин Владыки.

Отвесив элегантный поклон, эльф продолжил откровенно разглядывать девушку, уделяя особое внимание полускрытому плащом декольте и сбившейся за время дороги юбке. Нервным движением Мира поправила подол, на долю секунды опередив руку 'услужливого' мужчины.

— Откуда вы знаете моё имя?

— Можете не верить, но вы мне приснились! Я увидел вас, бесподобная, и буквально ослеп от вашей красоты! А ещё я увидел, что вы попадёте в беду, и, проснувшись, поспешил сюда в надежде спасти вас. ('Ну и гонит!') Я так рад, что успел, что не дал свершиться несправедливости. Надеюсь, вы сочтёте, что я достоин небольшой награды...

'О нет...'

— Несравненная Мирослава! Я полюбил вас ещё во сне, пламенно и страстно! Всё это время неимоверно страдал, и поэтому сейчас, когда наконец-то вижу вас наяву, решил не откладывая...

'А-а, Быстрик, увези меня отсюда, я боюсь этого извращенца!!' — в панике 'заорала' девушка.

Хорошо, что она в это время держалась!

Чариэль не соврал — она действительно может влиять на животных, даже мысленно! Олень сорвался с места так резко, что едва не задел рогами растерявшегося Портвейна, или как там его? Миг — и кишащая эльфами поляна осталась далеко позади. Быстрострел нёсся вперёд не разбирая дороги, и единственной задачей Миры было не свалиться с него на всём скаку. Когда через какое-то время её спаситель выдохся и остановился, она с удивлением обнаружила, что лес закончился, и перед ними расстилаются обширные поля.

Олень затормозил у ручья, опустил голову и стал жадно пить. Мира со стоном сползла на землю и последовала его примеру.

— Ох, Быстрик, куда ж это нас занесло?

Тот закономерно ответил ей взглядом 'а я почём знаю?' и поддел мордой руку, намекая, что неплохо было бы почесать спасителю под шейкой. Намёк был понят правильно.

— Кажется, я вижу впереди деревню. Давай там переночуем? Или лучше не выходить из леса, чтобы нас не нашли? Знаешь, на фоне того чернохвостого завиралы твой хозяин мне даже как-то нравиться начал. Надеюсь, его там не сильно побили... И вообще, я ведь, получается, тебя у него угнала. Ты хочешь к нему вернуться или со мной останешься? Хотя бы ненадолго. А то мне одной страшновато, — призналась она.

Быстрик вздохнул и подставил для почёсываний нос. Мира расценила это как знак согласия и следующие десять минут усердно благодарила — чесала и гладила. Потом олень подкрепился травкой ('а девушке шиш с хреном, угу') и был готов продолжить путь. Согнул в коленях передние ноги, позволяя пассажирке устроиться на своей спине, и уже неторопливо потрусил через поле к деревне.

Впрочем, в ней Мира решила не останавливаться — название не впечатлило. 'Большое Жлобино'. Местная гостиница тоже вызывала подозрение — 'Три дороги'. Чего это три, когда рядом с деревней проходит всего одна? Смутно припомнилась книжка, где подобное название вполне официально означало 'втридорога', вдруг да и здесь так же. Тем более, что судя по облупленному виду домишки, услуги класса люкс постояльцам светят разве что во сне. Так что — ну его, это Жлобино. Тем более Большое. До ночи она как-нибудь с голоду не помрёт, а там, глядишь, доберётся до более приветливого места. Вон, к примеру, дорожный указатель на обочине сообщает, что 'до города всего пять часов пешего пути'. А конного? А на оленях? Не написали, лентяи. Как и то, до какого именно города. С другой стороны, какая разница? Главное, доехать уже докуда-нибудь, поесть нормально и дать отдых многострадальной пятой точке. А ещё в горячей ванне бы поваляться...

Мечтая, Мира, тем не менее, бдительно глазела по сторонам, наблюдая за реакцией других путников на неё с оленем. Этих самых путников на дороге встречалось чем дальше, тем больше, стало быть, городок впереди ожидается не такой уж и маленький. И это только к лучшему, в толпе всегда легче затеряться... Ещё её порадовало, что не одна она рассекает на олене: вскоре навстречу попался 'рыжик', а после обогнали 'черныш' и 'жирдяйчик'. ('Ну серьёзно, толстый же. Может, беременный? В смысле, если это девочка. И рога у неё не такие развесистые... точно, девочка. А хозяин у неё — гад и придурок, разве можно ездить на беременных?! Гринписа на него нет!') Прохожие и проезжие были в основном эльфами и людьми, и спокойно шли-ехали по своим делам, бросая на девушку минимально любопытные взгляды. Лишь один раз с ней попытались заговорить, ну тут уж она сама виновата: не к месту захихикала, разглядывая встречного тролля, молодого, рослого и совершенно синего. Кажется, именно такой товарищ отметился в предках у Портвейна, у эльфов совершенно другой тип фигуры. Эх, чего ж он и цвет не унаследовал, было бы прикольно! Тролль, само собой, принял её интерес за заигрывание, приосанился, осклабился и начал активно подмигивать, одновременно заступая дорогу, но Быстрик интуитивно понял желание пассажирки и выставил вперёд рога. Отъезжая, Мира украдкой оглянулась и послала несостоявшемуся кавалеру воздушный поцелуй — для поднятия настроения, и тут же на всякий случай попросила оленя ускориться.