Подмененная невеста

Потихоньку окружив княжну своими кольцами и подложив два самых толстых ей под спину, змей устроил нечто вроде кресла на свежем воздухе. Голова опять перевесилась через плечо.

— Что это? — Адриана оборвала свой рассказ и недоумённо воззрилась на обнаглевшего ползуна.

— Обнимаюс-с-сь, — смешливо протянул тхараг. — Отчего за хорошенькой девушкой не поухаживать? Ты давай не отвлекайс-ся...

Девчонка оглядела расцвеченное изумрудными узорами и такое близкое великолепие. Ну надо же, вот точно такого же оттенка, как и её глаза, в точности.

Когда рассказ её дошёл до того места, где Калерию удалось успокоить только напоминанием о короне, змей недовольно шевельнулся.

— Вот как! — протянул он. — Тоже править хочешь?

— Вот ещё! — возмутилась Адри. — Просто зная честолюбивые мечты своей сестры, самый простой способ заставить её успокоиться и начать думать — это напомнить о возможной конкурентке и заодно о повышении статуса. Больное место у наследниц, знаешь ли, каждая хочет подняться ещё выше и помочь возвыситься собственной семье.

— Яс-с-сно, — тхараг развернулся так, чтобы видеть её лицо. — А с-с-сама о чём мечтаешь?

Княжна замялась, стоило ли рассказывать чешуйчатому собеседнику свои мечты? Так он и не мужчина, вроде, хоть и утверждает обратное.

— Да я романы читала, — промямлила она, пытаясь отвернуться и заливаясь краской во всё лицо. Номер не прошёл, вездесущая змеиная голова перемещалась вслед за ней. — Про любовь и всё такое. Там такие чувства, такие эмоции, что сердце заходится в восторге. Нет, не думай, я прекрасно понимаю, что жизнь намного отличается от написанного романа. Здесь первым идёт расчёт и выгода, политическая или денежная, а потом уже всё остальное.

— Почему? — поднял чешуйки над глазами ползучий гад. — В жизс-с-сни вс-с-сё бывает. И страсти хватает, и ненависти, и ухаживаний.

— Не бывает, у нас приняты браки по договору, а не по любви, — погрустнела Адриана.

— Так никто же не мешает влюбиться в собственного мужа после свадьбы? Или с-с-считаешь, что это тоже невозможно? — змей подсунул ей под коленки хвост, проехавшись самым кончиком по обнажённой коже.

— Развратник! — истерически захихикала Адри. — Даже под юбку залез.

— Я тебя лапаю? Нет, — обиделся тхараг. — Мне вот даже и лапать-то нечем. Подумаешь, под юбку, на хвосте пока ещё глаза не выросли. Кресло ей сделал, удобства устроил, за счёт себя, между прочим. А ей коленки жалко... Или щекотки боишься?

Адриана ещё немного порумянилась, на самом деле, а что такого: хвост — это не рука. Ну задел, так получилось, а она как кисейная барышня. Или и впрямь хотел пощекотать, чтобы чуточку поднять настроение?

Ветерок тихо покачивал длинные ветки ив, рядом еле слышно плескалась озёрная вода. Солнце разогревало все сильнее, и девушка, поразмыслив, решила искупаться. Как же её раздражало это тесное платье с пуговками до самого подбородка, да ещё в такую жару, и тяжелая двойная накрахмаленная юбка.

Раздражённо пробежав по пуговичкам, она скинула домашний наряд, стянула юбки и осталась только в лёгкой рубашке до колен. Мочить рубашку в воде не хотелось, но рядом скалил зубы хитрый змей. Скалил молча, не комментируя её действия, хотя кончик хвоста начал нервно подёргиваться.

— Отвернись, — выдохнула Адриана. — Мне неудобно.

— Значит, ты на самом деле принимаешь меня за кавалера, — неизвестно чему обрадовался тхараг. — Я польщён.

— Гад ползучий, — фыркнула в его сторону девчонка, скинула и рубашку, и побрела по волнистому песчаному берегу, благо ветки здесь висели почти над самой озёрной поверхностью.

Мимо ног прошелестело неторопливо извивающееся туловище. Змей не то решил составить компанию, не то, памятуя прошлый случай, решил её поохранять. В этой части озера располагалось мелководье, едва доходящее до пояса, да и вода здесь прогревалась намного лучше.

Окунувшись по шею, Адри блаженно замерла, изо всех сил стараясь не обращать внимания на кружившего вокруг неё чешуйчатого собеседника. Пару раз он, как бы невзначай, проехался ей гибким раздвоенным языком по груди и животу.

— Попробовал? — прищурилась девушка, едва треугольная голова показалась над поверхностью.

— Знакомилс-с-ся поближе, — немного невпопад ответил тхараг, непрерывно кося глазами на её грудь. — Вкусная, с-с-соблазнительная, это точно. Замуж тебе пора.

— А почему так разглядываешь? — Адриане вдруг представилось, что некий змей — это заколдованный принц из давно прочитанного романа, и если его поцеловать, то он станет человеком и увезёт её в своё царство.

— Прекрасное мне не чуждо, — увильнул от прямого ответа змей и устроил ей очередное кресло прямо в воде.— Отчего не поглазеть на красивую девушку, пока по хвосту не надавали.

Княжна плюхнулась прямо на импровизированную мебель, немножко поёрзала, устраиваясь поудобнее и закрыла от удовольствия глаза. Тхараг чего-то неразборчиво прошипел по поводу некоторых девиц, которые не отдают себе отчёта в своих действиях, и тоже замолк. Ему не составило никакого труда переползти вместе с таким грузом под ивовые ветки, и теперь вода лишь слегка покрывала нежную кожу.

— Не с-с-спи, — раздался шёпот прямо ухо. — Солнце — на полдень, время — на обед, скоро искать пойдут, вдруг наткнутся, а миледи вся такая неприлично разоблачённая.

— Да кого послать-то могут? — отмахнулась Адри. — Разве что Маису или кого из горничных?

— Ага, — прошелестел змей, снова проезжаясь раздвоенным языком по её груди.

Адриана ахнула, прикосновение заставило её тело выгнуться навстречу тхарагу. Собственные ощущения пугали, кружа голову.

— Ты перегрелас-с-сь, — констатировал змей и подтолкнул её к берегу. — Одевайся и давай домой. Полежишь, отдохнёшь и вс-с-сё пройдёт.

Ноги почему-то начали подгибаться, а руки трястись, пока княжна пыталась выполнить распоряжение. Тело вдруг зажило собственной жизнью, продолжая желать и дальше таких же прикосновений. Пробормотав, что она и в самом деле была неаккуратна с солнцем, спотыкаясь на каждом шагу, девушка побрела ко дворцу.

Вовремя, оттуда уже слышались громкие возгласы горничных, которых отправили на поиски младшей княжны. Адриана упрямо встряхнула головой, словно желая проснуться. Может змей прав и ей на самом деле пора замуж? А там и стерпится, и слюбится, детки пойдут, радуя сердце. Правда, предложений пока не поступало, свадьбу Калерию ещё не сыграли.

— Миледи, — подлетевшая горничная даже не озаботилась поклоном, — сейчас слишком жарко, вам надлежит пообедать и отдохнуть, мы уже с ног сбились разыскивая. Что ж вы так убегаете-то, ведь и болели недавно....

Она выпалила всё разом, и, не дожидаясь ответа, раскрыла над головой княжны кружевной зонтик. Всем было известно, что истинные леди не должны загорать. Белая кожа высоко ценилась среди знати, указывая на то, что её обладательница тщательно следит за своей внешностью.

— Обед в комнату, — только и смогла прошептать девушка. Её куда больше сейчас занимала собственная реакция на случайное прикосновение тхарага. Вот только случайное ли? Хотя чего можно ожидать от странного существа. В общем, она совершенно запуталась и теперь желала разобраться с самой собой.

Едва прикоснувшись к овощному супу, который как нельзя лучше подходил к жаркому и душному дню, Адриана отодвинула тарелку и пригубила чай. В мыслях царил сумбур, и так чудесно случилось, что ни матушка, ни сестра не торопились к ней в комнату, и попросту удалось остаться одной.

Ночью духота так и не сменилась долгожданной прохладой. Прометавшись по постели за полночь, ей наконец удалось уснуть.

'Адри', — тихо позвал незнакомый голос, а по волосам прошлась чья-то рука.

Уголка губ, а потом и шеи коснулся легчайший поцелуй. Адриана беспокойно завозилась, сбрасывая простыню. Рубашка сбилась почти до пояса, открывая стройные ноги.

Раздался короткий довольный смешок, а потом ладонь медленно и нежно проехалась от щиколотки к бедру. Девушка ахнула и открыла затуманенные сном глаза. Возмутиться или закричать она попросту не успела.

'Я — всего лишь твой сон, — насмешливо прошептал незнакомец с янтарными глазами.

— А во сне можно не стесняться и чувствовать всё, что захочется'.

Он провел пальцами по вырезу рубашки. Адри попыталась оттолкнуть их, но мужчина перехватил её руку и поднёс к губам. Один поцелуй в ладошку, потом около кисти. И снова поцелуи теперь уже через тонкую ткань, тревожащие, заставляющие тело изгибаться.

— Нет, — выдохнула Адриана. — Не могу, неприлично.

— Во сне можно всё, — горячее дыхание на миг опалило ухо.

И всё пропало, рассыпавшись зелёными искорками в темноте спальни. Девушка выдохнула, чувствуя, как суматошно колотится сердце и буквально дрожит каждая клеточка. Да что же это такое? Может и правда сон? Взгляд упал на угол книжицы, высунувшийся из-под матраца. Так вот оно что? Просто замечталась до того, что уже стало чудиться. Накатившая внезапно тоска резанула остро, заставив выступить слёзы. А в памяти остались и янтарные глаза с вертикальными зрачками, и ласковые прикосновения.

* * *

Через пять недель

Ранним утром пролился дождь, и многодневная духота сменилась влажной свежестью. С того момента, как Калерии указом его величества был назначен супруг, прошло чуть больше месяца.

Адриана проснулась, улыбаясь и вспоминая очередной сон. Ах, если бы это было правдой — и жгучие поцелуи, заставляющие её кожу гореть, и жадные прикосновения ладоней, и то, что она сама как-то вдруг перестала стесняться, с готовностью отдаваясь неизведанным ощущениям! И внезапная резкая боль, постепенно сменившаяся очередным томлением. Что? Она подскочила с постели, судорожно разгладила простыню — нет, всё чисто, и на ногах никаких следов. Только небольшая приятная усталость в мышцах.

Приснилось! Княжна присела на край постели и невольно улыбнулась: если это и есть то, ради чего выходят заму юные девушки и о чём, прикрывая рот веером, судачат в уголках леди, то, да, она хотела бы испытывать эти потрясающие ощущения снова и снова в объятиях своего супруга.

Впрочем, за это время никто так и не нанёс визита, не поинтересовался её рукой, а уж тем более сердцем. Не привлекло даже приданое, которое перешло к ней.

Вовремя подоспевшая горничная быстренько помогла одеться и расчесать волосы. В зеркале отражалась юная белокурая особа с улыбкой, в которую постоянно разъезжались губы, и блестящими глазами.

— Миледи, вы сегодня хороши как никогда, — с удивлением отметила горничная. — Глаза сияют, да и движения стали более плавными и женственными. Из угловатой девчонки вы превращаетесь в настоящую красавицу.

— Так ведь скоро свадьба моей сестры, — поспешила оправдаться Адриана. — Только потом настанет мой черёд. Матушка у себя, не знаешь?

— Ой, и правда! — воскликнула служанка. — А я-то запамятовала. Скоро праздник середины лета, помолвка, а на следующий день ещё и свадьба. Прибудет множество гостей, да и его высочество, возможно почтит своим присутствием, дабы лично убедиться, что королевский приказ исполнен в точности. Кстати, леди княгиня велела нынче присутствовать на завтраке в солнечной гостиной. Окна на террасе распахнуты, из сада доносится аромат вербены, она как раз расцвела на загляденье.

Адри с удовлетворением оглядела себя в зеркале и прислушалась. В коридоре было тихо, сестра почему-то не спешила почтить её своим присутствием и разговорами. Вообще, пусть и смирилась с другим замужеством и больше не скандалила, но вздыхать не перестала, особенно, когда думала, что её никто не слышит.

Ну и ладно! Подхватив юбки, младшая княжна энергично застучала каблучками по свеженатёртому полу, стараясь не поскользнуться.

Солнечная гостиная была её любимой. Большая полукруглая комната с окнами до самого пола, распахнутыми из-за жары, тенистые деревья, дарящие прохладу и запах свежести, совсем рядом. Обычно стол здесь накрывали к вечернему чаю, просто для посиделок и задушевного разговора.

Калерия нерешительно мялась около входа, топчась на месте. Широкие юбки нервно колыхались от постоянного переминания с ноги на ногу. Едва завидев сестру, она тут же бросилась ей навстречу.

— Адри, сегодня матушка обещала рассказать, что она узнала о той стране. Ну, о той, из которой мой будущий супруг, — уточнила она, заметив откровенное непонимание на лице младшей княжны. — Я так нервничаю! И всё равно сомневаюсь, может лучше бы за кого из наших соседей, здесь все знакомые, а там чужая страна.

— Было бы с чего нервничать, — как можно безразличнее пожала плечами Адриана. — За принца замуж идёшь, а не за простолюдина. Разница есть...

Сестрица недовольно фыркнула, и выпрямив спину вошла в гостиную.

Стол, накрытый вышитой скатертью, уже заставили чашками и блюдами с нарезанным беконом и сыром. Свежие, ещё тёплые булочки источали вкусный аромат.

Адри невольно сглотнула слюну и прибавила шагу. Торопливость не помешала ей присесть в приветственном поклоне, адресованном матушке, в то время как глаза обшаривали стол.

Княгиня растянула губы в безжизненной улыбке. Что-то тревожило её, причём серьёзно. Но собиралась она поделиться своими опасениями с дочерьми или нет, пока оставалось неизвестным.

— Матушка, — нетерпеливо выпалила Калерия, — не молчите, умоляю вас. Что удалось узнать о моей будущей семье? А почему отца нет? Он же всегда приходит к завтраку.

Леди Ивонна нервно хрустнула пальцами и сжала салфетку. Что стоило рассказать дочери? Всё? Нет, ни в коем случае, мало ли как отнесётся старшая наследница к новостям.

— Ничего такого, — ей удалось взять себя в руки. — Хирмиранская империя расположена за Змеиными горами и выходит к морскому побережью. Говорят, что там никогда не бывает зимы, очень много всякой зелени и роскошных цветов. Торговля ведётся... разная.

Женщина призадумалась: стоит ли свернуть разговор на торговые дела, чтобы избежать ненужных вопросов или это сделать не удастся?

Не удалось, старшая дочь нервно забарабанила пальцами по столу, не замечая, что ещё немного и попадёт по блюдцу.

— Матушка, ну кому интересна торговля и политическое устройство? — княжна оглянулась в поиске поддержки к сестре, но, не обнаружив её, слегка обиделась, хотя продолжила гнуть свою линию. — Неужели ничего не узнали про принца? Что за семья, как он выглядит? Молод или стар? Красив ли?

— Э-э-э, — наверное, впервые за всю свою жизнь княгиня не знала, как ответить лучше, — увы, дочь моя, но портрета нам не присылали. Но, как рассказала тётушка Сина, все мужчины там высокие и сильные, очень хорошие воины и охотники. В этой стране ткут самые лучшие шелка и выращивают сумасшедшей дороговизны чай. 'Рубиновую слезу', поспешно добавила она, аккуратно ставя чашку и промахиваясь мимо блюдца.

Адриана насторожилась, что-то не так складывалось с этим поспешным браком. Уж слишком неуверенно рассказывала матушка, отводила в сторону глаза, тщательно подбирала слова, словно боясь о чём-то проговориться.

— У будущего супруга Калерии есть ещё братья или сёстры? Приедет целая делегация или только принц со своей свитой?