Демон

— Вигма, — тихо позвал Нерих, ослабляя хватку и вглядываясь в моё искажённое лицо. — Что с тобой?

— Не хочу, — невнятно проговорила я. — Жить не хочу. Мне надоела эта жизнь.

Советник отстранился от меня, позволив скрутиться калачиком на помятом спутанном плаще, а сам встал на ноги, загородив луну.

— Я устала. Устала идти по своему пути, забыла, что значит спокойствие. Мне надоело...

Мои слова наткнулись на глухую стену молчания, после чего я услышала то, от чего у меня мурашки побежали по коже.

— Надоело жить? — переспросил советник, и на это раз я не слышала в его голосе насмешки. — Не слишком ли громко сказано, принцесса? Сколько ты живёшь в этом мире? Сколько радостей в нём познала? Сколько ошибок ты совершила? Сколько трупов переступила? Сколько раз стирала с лица кровь? Сколько раз падала на колени, что бы подняться или ползти, если сил больше не остаётся? — глаза вампира застилала пелена какой-то скрытой мудрости, словно прожитые годы проступили сквозь тень мальчишки, накинутую умелой рукой. — Что ты знаешь о предательстве? О судьбе? О жизни и её цене?

Я невольно смотрела на него, а он закрыл глаза, обхватив голову руками.

— Что ты знаешь о боли...

Я хотела возразить, но наткнулась на взгляд, в котором светилась мука. Вечная мука, пробиравшаяся сквозь века и не находящая выхода, обрекая страдать своего носителя.

Теперь я не сомневалась в возрасте правой руки короля. Передо мной стояло воплощение столетий. Восемь прожитых веков, которые кричали о себе, заставляя по сравнению с собой померкнуть любые мои слова. Чтобы ни случилось со мной, я знала — мне не пережить то существо, что таиться в теле Нериха. Это существо сильнее меня, сильнее кого бы то ни было.

— Надо верить, — продолжил он тихим голосом. — Не в судьбу или удачу. Надо верить в свой путь и не обращать внимания на то, куда он ведёт, зная, что ты найдёшь в себе силы преодолеть любые преграды. Смотреть на жизнь с усмешкой, всё равно из неё живой не выберешься. Смерть — беспощадный игрок.

Он взглянул мне в глаза и отвернулся, кинув взор на пыльную серую дорогу.

— Всего ничего. До Ветса осталось всего ничего.

Я поднялась на ноги и подошла к нему со спины.

— Я дала тебе слово. Скоро наши пути разойдутся, чего же ты хочешь?

Я услышала смешок с его стороны.

— Пути разойдутся? Не глупи, Вигма. Или ты действительно думаешь, что, сбежав из Клагила, ты сбежала от его короля?

И тут я поняла всё. Неестественную тишину, лёгкость нашего побега... Никто и не думал нам мешать, просто напросто отпустив поводок, который в любую секунду может удавкой затянуться на моей шее.

— Просьба... — усмехнулся вампир, вновь ставший самим собой, глядя на мою несчастную мину. — Ещё придёт час расплате.

Глава 4

СУДЬБА БЕЗДОМНОГО

Жить вредно. От этого умирают.

Станислав Ежи Лец

Я поёжилась от холода и прекратила бессмысленную борьбу, направленную на то, чтобы заснуть. Из головы никак не могли вылететь слова Нериха, которые наталкивали на разные мысли. Доминировала среди них та мысль, что я марионетка, которую отпустили ненадолго погулять, точно последнюю блохастую псину.

На глаза навернулись обидные слёзы, когда я представила, что лишена воли и не могу ничего изменить. Не могу? Ну уж нет, я продам свою свободу как можно дороже.

Дойдя до этого смелого решения, я, наконец, облегчённо закрыла глаза, позволяя сну захватить мой разум, уловивший напоследок смешок вампира.

Пробуждение наступило ещё задолго до рассвета. Уже знакомое ощущение пустоты, нагнанной демонами, заставило заподозрить неладное.

Глаза открылись, уставившись в пустое беззвёздное небо. Ни ветра, ни холода — ничего.

Я резко села и отряхнула с себя серый песок, в который улеглась в знак протеста против вампира.

Оглянувшись в ту сторону, где должен был находиться советник, я никого не увидела. Лишь мой конь бил землю копытом в гордом одиночестве.

Я горько усмехнулась.

А что? Препроводил непутёвую королеву, предупредил о грядущих последствиях и смылся. Самое ужасное, что он заставил меня поверить в необходимость его помощи и дать слово, которым он, уверена, не преминёт воспользоваться.

Я вскочила в седло и зло ударила коня каблуками, пускаясь с места в галоп.

"Всего ничего. До Ветса осталось всего ничего", — всплыли в памяти слова советника, и я крепче ударила скакуна поводьями.

Пыль вилась за спиной, а я продолжала скакать вперёд, прижавшись к шее своего коня.

Спустя несколько минут бешеной гонки, я вывернула из-за поворота и с радостью увидела приближающиеся ворота Ветса, которые открылись, повинуясь живущему в них духу, пропуская меня в аллею, признав свою.

Я летела по аллее, спеша к дворцу. Всё больше и больше крепла надежда на то, что я укроюсь в своей комнате, и никто не посмеет выгнать меня оттуда.

Вокруг было тихо, лишь стук копыт разносился в округе громким эхом, побуждая зажигаться маленькие огоньки в домиках на деревьях. Эльфы выглядывали из своих жилищ, провожая меня взглядами и перешёптываясь между собой. Я же, тем временем, натянула поводья, остановившись перед входом в то место, где я провела все годы своей жизни.

Я спешилась и поднялась по ступенькам, толкая массивную дверь внутрь. В холле оказалось пусто. Я хотела взлететь наверх, броситься по коридору в поисках Истала или просто зайти в свою комнату и рухнуть на такую родную кровать... Но ностальгия направила мои стопы совсем в другую сторону.

С идиотской улыбкой я шла по коридору мимо стен, украшенных картинами с изображением исторических подвигов властителей Ветса, и разглядывала их, будто видела первый раз в жизни. Коснувшись рукой одной из рам, я привела в движение невидимый механизм, который смёл с моего пути стену, открывая вход в большой зал. Этот зал, увешенный от пола до потолка оружием и освещаемый магическим пламенем, предназначался для тренировки в боевом искусстве, которым я так пренебрегала и по которому так скучала.

Руки тут же потянулись навстречу родным клинкам, пылившимся на стенке в отсутствии хозяйки.

Я ухватила рукой выгнутую, точно лук, рукоять, по бокам которой поблёскивала острая наточенная сталь, крутанула вокруг кисти руки, словно раскрывая смертоносный веер, а потом сделала выпад, перехватив рукоять двумя руками. Шаг, и клинок мелькнул над головой, в следующую минуту оказываясь за спиной и вновь пускаясь в нападение на невидимого врага. Я крутанулась вокруг своей оси, выгибаясь, пропуская клинок в миллиметре от собственной шеи, создавая стальной ошейник. Ещё шаг, рывок, клинок нетерпеливо несётся вперёд, и левая рука опускает его, позволяя улететь вправо. Эльфийское творение вновь и вновь вспарывало воздух, звенящий от напряжения. Вновь и вновь он повторял свою песню, которую никто не решался прервать. Ещё шаг, и клинок звякнул, встречая своего противника.

Я резко обернулась, пуская клинок в очередную атаку, и напоролась на тонкий изящный меч, сжимаемый рукой Истала.

В моих глазах наверняка отразилась радость. Не только от того, что я вновь видела перед собой безупречного тёмного эльфа, ставшего для меня таким близким. В душе клокотала радость ученика, скрестившего меч с учителем.

Сталь звенела, отдаваясь гулом в куполе зала, а движения были размеренны и точны. Я перехватила эльфийские клинки одной рукой, другой откидывая мешавшие волосы за спину. Тут же Истал отшатнулся, пропуская удар рядом с собой и перехватывая меня за запястье. Я пискнула и буквально пролетела оставшееся до него расстояние. Истал же перехватил мою вторую руку, поднося её ближе к лицу.

— Очень культурно! Это вместо приветствия? — тут же поспешила возмутиться я.

— Он всё-таки сделал это, — удивлённо протянул тёмный эльф, не обращая абсолютно никакого внимания на мои возмущения, а в голосе его послышались крупицы страха.

Я недоумённо смотрела на него. Радость от встречи куда-то уплыла, водрузив на плечи серьёзный разговор, который обещал быть ещё и долгим.

— Что? — я взглянула на клеймо, которое разглядывал Истал, и перевела на него взгляд. — Только не говори, что надеялся на то...

— Надеялся, — уныло повторил мой собеседник. — Но кто? Я думал, что Жар остался один...

Я недоумённо на него посмотрела.

Да, хорошее начало. Вместо приветствия обсуждаем моё замужество. А главное, будто я и не пропадала чёрт знает где всё это время...

Но следующие слова заставили меня тут же забыть все свои внутренние возмущения.

— Вигма, ритуал смешения крови, который является условием бракосочетания, — его может провести лишь кровный родич.

Я онемело уставилась на него, медленно начиная осознавать значение его слов.

— Не может быть, — тихим шёпотом вырвались из моей груди отголоски воспоминаний.

Теперь настал очередь Истала вопросительно посмотреть на меня.

— Ритуал! — оторопело проговорила я. — Ритуал проводил Нерих!

Губы Истала заметно дрогнули, прежде чем расплылись в усмешке, делая лицо маской доброжелательности. Я подозрительно наблюдала за этим.

— Брат короля и его же советник? Забавно. Властители Фанории скрыли от мира сына, выставив напоказ феномен, превзошедший их во всём.

Я задумалась над его словами. Феномен... действительно, феномен. Интересно было бы полюбоваться на его родителей.

— Истал, Жар ведь не так давно на троне. Как умерли король и королева? Вампиры ведь не люди...

— Ты права, вампиры не люди. Их убили. Кто? Неизвестно.

— Убили? Обоих?

Истал засомневался.

— Вроде, убили короля... хотя... нет, короля, точно.

— Не поняла, — честно призналась я. — Убили короля, а умерли оба? Король от предательского кинжала, а королева от безутешного горя?

Эльф посмотрел на меня с непонятной горечью, вновь беря за руку и прикасаясь к клейму.

— Король и королева — кровь от крови. Ритуал — их единение. Умрёт один — умрёт другой.

Я застыла на месте, похолодев от внезапной и столь очевидной разгадки.

Эта боль, всепоглощающая, съедающая изнутри. Слова оборотня о том, что не в моих силах выдержать это. Слова о том, что эта не моя боль...

Я пошатнулась, упав на руки Исталу, тут же бережно опустившему меня на скамью, ждавшую своего часа возле стены.

Жар... С ним тогда что-то случилось. И теперь я могу умереть в любой момент. И не будет на моей могилке ни листочка, ни цветочка, а только...

— Вигма, не прибедняйся, я тебе памятник из малахита поставлю.

— Спасибо, что не из аметиста, — буркнула я и тут же завозмущалась: — И тебе не стыдно? Признайся, как давно ты копаешься в моей голове?

Истал хмыкнул, тщетно пытаясь скрыть смущение.

— Хоть бы поздоровался, — буркнула я, найдя ещё один недостаток эльфа.

— Приветствую тебя, королева Фанории, — церемонно проговорил Истал, склонив голову.

— Очень смешно, — пробурчала вновь я, отчего настроение упало ещё ниже.

— Вижу, не прельщает тебя это звание...

— Да? А я наивно полагала, что я в полнейшем восторге! Сначала чуть не убили, потом заклеймили, затем провели болевую терапию и, на последок, стребовали клятвенное слово, которое может заставить меня не только пойти на измену собственному мужу, но и на... а чёрт его знает! — в сердцах сплюнула я, представив перед собой лицо Нериха, а потом результат моей над ним кропотливой ручной работы.

Истал лишь хмыкнул, в очередной раз, проникнув в мои мысли и прочитав там всё, что я думаю о советнике короля вампиров.

— А ещё философию разводил, — прошипела я. — Вообразил себя великим мудрецом, познавшим в жизни все возможные и невозможные несчастья.

Я ожидала, что эльф поддержит меня, но тот молчал, уставившись в пол.

— А сам, — продолжала я изливать душу, — полное ничтожество. Хуже Жара! — произнесла я с таким видом, будто ничего хуже Жара в мире просто и быть не может.

— Вот как? — каким-то странным голосом переспросил Истал. — Нерих настолько изменился?

Я аж поперхнулась, вперившись в эльфа взглядом.

— Что ты имеешь ввиду? Было ещё хуже? — недоверчиво переспросила я.

— О нет, — покачал головой Истал. — То, кем он стал теперь, результат сотен прожитых лет. То время, когда я его узнал, он был уже советником правителей Фанории. Это был молодой вампир, который не любил всё, что он делает, воспринимая, как необходимость. Он не любил насилия, не любил пыток. Было время, он отказывался от крови. Странный вампир, который вампиром не должен был родиться. Но талантливый.

Я слушала его, не узнавая в рассказе Нериха. Передо мной представало нечто невинное и доброе. Я же знала кровожадное чудовище. Я бы и не поверила эльфу, если бы не недавний монолог вампира, на мгновение раскрывший передо мной его душу.

— Вампир не может быть добром, — продолжил свой рассказ Истал. — И его сломали. Я не знаю как, можешь не спрашивать, я не смог прочесть этого ни в его глазах, ни в мыслях. Этот момент обозначен лишь неимоверной болью, которая обрекла его на вечную ненависть. И всё же я встречал его позже. Жестокость по-прежнему не вызывала в Нерихе вожделения, как в других вампирах, но он это делал, порой прикрыв глаза и стиснув зубы. Я буквально слышал его мысли, твердившие о мести. Вот только к кому? Прошло больше двух сотен лет, как я его не видел, но я хотел бы заглянуть в его глаза.

Я покачала головой.

— Ты ничего в них не увидишь, кроме насмешки. Жар никогда не показывает чувств, заковав их в маску, хотя... иногда я думаю, что у него их просто нет. Нерих же спрятал их за презрительной усмешкой. И переступает с этой улыбкой через всё, ни о чём не жалея. На моих глазах он убил ребёнка. Выпил и свернул шею... эльфу.

Истал вздрогнул, глядя мне в глаза.

— Мне сложно поверить, что он был иным. ТАК не сможет измениться никто, — добавила я, взвешивая мысленно всё то, что рассказал мне Истал. — Как ты вообще с ним познакомился?

Эльф молчал, отведя взгляд в сторону, в то время как я продолжала ждать ответа.

— Было время, — наконец, уклончиво ответил он, а потом присел рядом со мной на корточки, оттолкнув в сторону валявшиеся на полу клинки. — Зря ты это сделала.

— Что?

— Сбежала, — ответил эльф, беря мою руку и мягко проводя пальцами по клейму. — Ничего уже не исправишь.

Я, насупившись, молчала. Ещё один нашёлся.

— Мне бы самой хотелось решать, как я хочу жить, а не с вашей с регентом подачки.

Лицо Истала омрачилось.

— Клог — ещё одна причина, почему тебе лучше вернуться в Фанорию.

— Что?! — опешила я.

Истал гонит меня?! Истал?! Но...

— Вигма, я не гоню тебя. Пойми, это опасно. Ты же знаешь, регент хочет власти. Её он получит через год. Но ведь может получить и раньше.

Он с намёком провёл ладонью по клейму.

Все хотят моей смерти, точнее, смерти Жара, я лишь мёртвый бонус к мёртвому королю.

— Хорошо, — согласилась я. — Я вернусь к вампирам.

Я, конечно же, блефовала. Уж туда-то я точно не вернусь, хотя бы из обиды на тёмного эльфа, но думать об этом перед доморощенным телепатом не собиралась.