Слово на удачу. Повесть

— Скорее, недопонимание, кеннер, — отозвалась Хельга в тон брюнету.

— Документы, — кеннер властно протянул вперед узкую ладонь. Артем вложил в нее контрамарку, невольно вздрогнув — рука оказалась холодна, как лед. — Ваши тоже, деточка.

— Она... — лицо гнома постепенно обретало естественный оттенок. — Я ее пригласил.

— Все понятно, — вампир дважды перечитал контрамарку, проверил ее на свет и, наконец, вернул Артему. — Вам, деточка, придется пройти со мной.

Когда ложа опустела, Хельга со вздохом облегчения села прямо на пол.

— Никогда еще не радовалась появлению Беннли. Никогда так не радовалась, что он ушел.

— А кто это?

Вампирша усмехнулась.

— Ну, герб на лацкане был всего лишь серебряным — значит, всего лишь дружинник. Судя по реакции на беспорядок — крайне недовольный своей участью. Нас это не касается к счастью. А гному не позавидуешь. Ладно, проехали. Я выступаю третьей. Не пропусти.

Угольно-черные занавеси с нашитыми на них звездами бесшумно разъехались в стороны, прожектора залили сцену потоками разноцветного света — Третий день "Веселья цвета Ночи" начался.

На авансцену вышел уже знакомый Артему вампир. Он уже успел сменить костюм на белоснежный фрак, а от меланхолии, которой от него прямо-таки разило при первой встрече, не осталось следа.

— Уважаемые дамы и господа! — провозгласил он. — Мы рады видеть вас всех на этом празднике.

С галерки послышался приглушенный свист, но Беннли даже ухом не повел.

— Я уполномочен сообщить: сегодняшнее состязание будет необычным. От начала до конца — ведь приз победителю будет совершенно невообразимым.

В зале стало оглушительно тихо — казалось, можно было услышать даже свист ветра снаружи.

— В связи с тем, что все без исключения претенденты — прекрасного пола, призом будет... — вампир выдержал небольшую паузу, — будет... ужин на двоих в лучшем ресторане Лассомбры...

Снова повисла пауза, нарушенная жиденькими аплодисментами.

— С нашим почетным гостем — Максом Хендингом!

Зал утонул в шквале аплодисментов. Артем со стоном заткнул уши руками — казалось, все звуки в здании собрались воедино, и сейчас отчаянно пытаются порвать ему барабанные перепонки.

Из алого кресла в первом ряду поднялся немного мрачноватый блондин. Фигура, которую выгодно подчеркивал кремового цвета костюм, вызвала у парня безнадежно завистливый вздох.

— Он прелесть! — послышался прямо над ухом Артема жаркий шепот. — Особенно когда сердится, правда?

Хельга алчно всматривалась в фигурку внизу. Парень почувствовал укол ревности.

— Да, ничего так, — Артему захотелось уйти.

— Я обязательно выиграю. Обязательно, — вампирша, бросив на Макса последний мечтательный взгляд, вдруг заметила надувшегося Артема. — Ну, не злись. Тебе это совсем не идет.

Первые два выступления Артем банально пропустил — душа беспокойно ворочалась, не желая признавать право Хельги интересоваться кем бы то ни было. Но к выступлению девушки парень уже немного пришел в себя.

— Хельга Малеева, — конферансье поприветствовал девушку коротким кивком.

Алое пончо в свете прожекторов казалось сгустком пламени. Девушка, выйдя на авансцену, взмахнула руками... и мир вокруг Артема исчез. Он слышал только голос. Голос, поющий сказку.

"В некотором царстве, в волшебном государстве... Там, где зимы воют тысячью ветров, стоял чудесный замок, в котором жила принцесса Фиориника".

Артем слушал рассказчицу, а перед глазами вставали припорошенные снегом каменные стены, острые золоченые шпили, стрельчатые мозаичные окна. Еще миг — и парень обнаружил себя в тронном зале, залитом пляшущим светом факелов. На резном каменном троне восседала принцесса с лицом Хельги.

— Мой верный рыцарь! — разлился под хрустальными сводами голос Фиориники. — Послужи своей госпоже.

Дракон, похитивший принцессу, последний раз рыгнул огнем и издох. Артем, с облегчением сняв помятый шлем, вытер вспотевший лоб. Дверь в темницу с пронзительным скрежетом отворилась, выпуская наружу Фиоринику.

— О, мой герой! — воскликнула она, возлагая на лоб спасителя венок из полевых ромашек. От счастья перед глазами парня все поплыло, а через секунду он очнулся в осветительской ложе Нуар-холла.

Хельга молча поклонилась. Зал еще секунду потрясенно молчал, а потом взорвался аплодисментами.

— Браво! — крикнул Артем. Мигом позже его клич подхватили зрители внизу. — Бра-во, бра-во!!!

Часы, высвеченные прожектором на занавесях, гулко отбили десять вечера. На сцену, вместо конферансье, поднялся лично Макс Хендинг:

— Не скрою, нынешний приз оказался неожиданностью даже для меня. Впрочем, вечер в компании очаровательной дамы — один из самых приятных способов встретить ночь. Смею надеяться, финалистка не будет разочарована.

Артем изо всех сил сжал кулаки. Он понимал: Хельга будет счастлива взять Гран-при, но, в то же время, парню отчаянно хотелось, чтобы вампирша проиграла.

Макс те временем принял конверт из рук конферансье — Артему почему-то показалось, что Беннли выглядит бледновато даже для вампира.

— Итак... — в зале повисла напряженная тишина, нарушаемая только шуршанием бумаги. — Леди сегодняшнего Дня — и Ночи, разумеется, стала... Луиз Шрайер!

Парень с облегчением осел на стуле. Не Хельга. Остальное неважно.

Тихая маленькая кафешка на окраине Лассомбры оказалась самым подходящим местом для отдыха после буйства Нуар-холла. Хельга, вставив в кровемат свою карточку, шустро выстучала на клавиатуре код заказа.

— Для живых — окошко чуть дальше, — махнула она рукой вглубь кафешки. — Закажи себе что-нибудь, я сейчас.

Артем оторопело уставился на подругу. Бледная кожа девушка, казалось, светилась изнутри зеленью, руки мелко дрожали, а посеревшие губы сжались в ниточку.

— Артем, иди, — нетерпеливо повторила Хельга. — Я сейчас приду.

Хельга, как и обещала, подошла к столику уже через пару минут. Губы уже порозовели, а кожа снова стала своего обычного — жемчужного оттенка. В руке вампирша держала белый картонный пакет с багровыми надписями.

— Хорошо, — прошептала девушка, потягивая содержимое пакета через трубочку. — Ты ешь — наверно, голодный?

— Это что, сок такой? — Артем озадаченно уставился на пакет. Вампирша, усмехнувшись, поставила пакет перед парнем. "Кровь донорская пищевая, смесь ЕА+. Стерильно. Срок годности — 1 неделя со дня розлива".

— Я — вампир, забыл? Мы питаемся только кровью. Такие заведения, — Хельга обвела рукой уютный зальчик, — хороши прежде всего атмосферой, а не кормежкой.

— Понятно, — Артем глянул на тарелку с бифштексом. Его вдруг затошнило, он решительно отодвинул тарелку. — Знаешь, я не очень голоден.

Девушка едва заметно поморщилась.

— Знаешь, милый, если тебе так неприятны некоторые мои... свойства, я же не настаиваю на встречах. Между прочим, я при жизни терпеть не могла мясо. Но я же тебе ничего не говорю.

— Извини, — парень потер виски. — Я не хотел.

— Ничего. Я не обиделась, — Хельга, откинувшись на стуле, уставилась в окно. Кровь снова побежала по прозрачной трубочке.

Артем осторожно проглотил кусочек бифштекса — похоже, тошнота оказалась действительно надуманной, а еда после дня вынужденного поста в осветительской ложе — очень даже вкусной.

Входная дверь, почувствовав хозяина, привычно ответила "Серенадой полночной феи".

— Ну, как сходил? — осведомился Корвин. Домовой в обнимку с литровой банкой сметаны, ожидая ответа, завис под потолком.

— Замечательно, — Артем с наслаждением окунул руки под струю горячей воды — после последнего происшествия с полтерами он все-таки сподобился наладить сантехнику.

— Хорошо пели? — Рарашек подлетел поближе — не забывая, впрочем, про сметану.

— Там состязания чтецов были, — парень ненадолго замер, снова вспоминая "Судьбу принцессы Фиориники". Да уж, по сравнению с таким исполнением классический театр смотрится не очень хорошей самодеятельностью.

— Чтецов, — домовой презрительно скривился. — А разговоров-то! Да, что касательно разговоров... — Он выудил из кармана оглушительно пиликающий мобильник. — С утра звонят. Я уж бился со счета, сколько раз.

"Пропущенных вызовов: 45".

Телефон нежно замурлыкал. Кузька завис над ним комком тускло сияющей паутины, раздумывая — выключить ли аппаратик совсем, или же подать хозяйке? Лена, с улыбкой понаблюдав за сомнениями домового, рассмеялась.

— Давай сюда. Артемушка? Снова тебя носит невесть где, — Лена тихо рассмеялась. — А мы тут с девчонками в картинную галерею ходили. Да, Артура Майнаса. Нет, тебе бы не понравилось. Хорошо отдохнул? Гляди, у меня большие планы на эту неделю! Ну ладно, спи. Целую.

Телефон умолк, а Лена с наслаждением потянулась. Конечно, жаль, что Артем оказался занят на этих выходных — ей так хотелось похвастаться перед подружками! Впрочем, она уже договорилась — в эту пятницу она обязательно вытащит Артема в оперу. Тогда и поглядим, кто кого!

— Салют, старик! Наконец я тебя поймал. — Виталик кричал в трубку так, словно бы хотел докричаться до Артема без помощи телефона. — Ну ты темку мне подбросил — прямо чума!

— Что раскопал? — Парень кинул взгляд на будильник — три часа утра.

— Не телефонный разговор, дружище, только личный. Ставь полметра пива — тогда только расскажу. Не бойся, не продешевишь.

— Завтра. "У ясеня". — Сон мигом слетел с Артема: если Виталик так безапелляционно требует "полметра пива" — значит, дело того стоит.

— Идет, — Виталик мигом отключился.

— А я бы на твоем месте в это дело не совался, — Корвин, разумеется, тоже проснулся. — Тебе того визита мало? — добавил домовой, явно намекая на визит Виктора Кранца неделей раньше.

— Да ладно тебе, — махнул рукой парень, — что там может быть опасного?

Впрочем, Артем определенно кривил душой — вряд ли "расследование" вооруженного ограбления можно считать таким уж безопасным делом.

Кабачок "У ясеня" всегда навевал на Артема какую-то неосознанную тревогу. Собранный из прозрачных плит, он висел на высоте пятидесяти метров точно над серединой речки — словно миниатюрный летающий город. Когда на город ползли хмурые тучи, в кабачке становилось довольно неуютно — он словно бы тонул в мокрой вате. Впрочем, сегодня погода оказалась милостива к посетителям — закатное солнце раскрасило зал в оттенки алого и оранжевого, что отчасти примирило Артема с общей эфемерностью конструкции.

Свежий "Ковдельский вестник" в красках расписывал "Осеннюю регату", которая прошла на Олже в эту субботу, лучился восторгами по поводу "тихой охоты" в местных лесах, но, увы, ничего не говорил насчет давешнего происшествия на Поварской улице. Вдруг на газету упала тень. Артем, оторвав взгляд от страницы, с удовлетворением убедился: видать, Виталик в самом деле отыскал что-то стоящее — сегодня он опоздал всего на полчаса.

— Салют, — рука журналиста отчего-то мелко дрожала. — Где пиво?

— Слухи вперед, — Артем ухмыльнулся.

— Какие служи, дружок? — удивился Виталик. — Только факты. Жутко горячие. В общем, срочно нужен "охладитель".

— Ладно. — парень подозвал официантку. — Метр светлого и мясную нарезку.

— Это дело, — Виталик потер руки в предвкушении. — В общем, слушай.

"Метр пива" в понимании официанта заведения представлял собой доску шириной сантиметров десять и длиной ровно метр, на которую плотно ставились поллитровые бокалы с пивом — одиннадцать штук. С учетом того, что фирменное пиво "У ясеня" было самым крепким в городе, все сходились в одном: даже полметра на двоих — изрядная доза. Впрочем, под жутковатые байки в исполнении Виталика первые четыре бокала проскочили совершенно незаметно.

— В общем, та парочка, которую ты видел — все-таки люди. Только очень странные — можно даже сказать, ненормальные. Их машину видел?

Артем кивнул.

— Мельком. Гном из патруля все охал и удивлялся.

— Еще бы, — журналист ухмыльнулся. — У нас таких не делают. Вообще. Ни реконструкторы, ни самоделкины всякие. Более того, у нас ее сделать вовсе невозможно — ты ж понимаешь, не о дизайне речь.

— Разумеется, — пиво уже ударило Артему в голову, но пока интерес к беседе сохранял мысли чистыми.

— Это еще цветочки. — Виталик вдруг перешел на заговорщицкий шепот. — Они вообще не из нашего мира. Так, по крайней мере, считают эксперты. Вот читай.

На стол перед Артемом легла мутноватая копия какого-то протокола.

— Мобильником через окошко снимал. В общем, не обессудь, — Виталик виновато развел руками.

Парень сразу узнал характерный почерк сфинкса — только они писали все буквы с таким количеством завитушек. Иногда это делало текст совершенно нечитаемым.

"Психоэкспертиза Ярослава Вержбицкого и Анны Болейн, далее Объект А и Объект Б соответственно. Состояние по шкале Штрауса — 5.6 (А), 7.9 (Б). Показатель интеллекта — 193 (А), 197 (Б). Коэффициент социальной адаптивности — 0.19 (А), 0.17 (Б). Вывод: социально неадаптированы, избыточно агрессивны, хорошо обучаемы. Рекомендации: социальная адаптация по методу Хендинга-Маковецки".

— Понял, о чем речь? — журналист криво ухмыльнулся.

— Не совсем.

— "Дело приемышей" помнишь?

Артем кивнул. С пару лет назад по всем каналам прошла сенсация — в тайге обнаружили поселение людей, которое потеряло связь с остальным миром еще до Великого Мира. Со временем обитатели деревеньки превратились в совершенных дикарей, у которых от цивилизации осталась только привычка носить какое-то подобие одежды.

— У них эти циферки, — палец Виталика отчеркнул строчку "коэффициент социальной адаптивности", — повыше были.

— Но они же не дикари! — возразил Артем. Перед его внутренним взором снова встала картина ограбления: парень выбирается из странной, но по-своему красивой машины, подает руку девушке...

— В том-то и проблема, — журналист вздохнул. — Они как будто из ниоткуда появились.

— Версию с порталом в другой мир проверял?

— Сам подумай, как я ее проверю? — Виталик отставил в сторону опустевший бокал. — А если честно, старичок... Страшно мне. До рези в животе страшно.

Артем, вспомнив рассказ Лены об ее приключениях после визита в таинственный магазин, медленно кивнул.

— Понятно. Это все?

— А что, мало? — ухмыльнулся Виталик. — Погоди еще недельку — я еще не то накопаю.

Пиво, дождавшись своего часа, принялось активно бродить по организму, заставляя подкашиваться ноги, а мысли — путаться. Беззаботная радость наконец-то взяла верх над обеспокоенностью, и парень позволил себе расслабиться. Прикончив метр пива, они заказали еще, но теперь уже с собой — Артем наконец-то понял, что именно его раздражало в кабачке: прозрачный пол.

— Пошли отсюда, — парень, кинув на стол смятый комок купюр, с трудом поднялся из-за стола.

— Мне тут хорошо, — помотал головой Виталик. Его голова бессильно упала на столешницу. — Здесь заночую.

— Эй, не пойдет, — парень изо всех сиз рванул друга за плечо, но чуть сам не свалился с ног. — Ну и фиг с тобой. Спи тут.

— Спасибо, ты настоящий друг, — журналист широко зевнул, засыпая.