Зелёно-синяя панорама Тропика приятно ласкала взор. Атмосфера планеты была полностью пригодна для жизни человека, тем не менее, повсюду имелись компактные купола, некоторые из которых виднелись даже с такой высоты. Здесь они имели совершенно иное предназначение — делили территории отелей на пляжи с индивидуальным регулируемым климатом. Это позволяло использовать всю планету целиком и предоставить отдыхающим широчайший спектр климатических зон.
Я с трудом припарковал 'Агрессор' на одной из забитых парковок восьмого космопорта Зоны К. Таможню мы прошли без труда, в этот раз никаких запрещённых штучек на борту. Как же так, спросите вы? Очень просто — всё необходимое мне предоставят местные банкиры, от транс-ампул до оружия. Доставка прямиком в номер отеля. Сервис на уровне, что тут скажешь.
Из космопорта на территорию отеля 'Генрилэнд' (мне всегда везло на нескромные названия, не правда ли?) нас доставлял трансфер, но делал это он мучительно долго из-за чудовищной загруженности основных транспортных артерий и воздушных путей. Алекс постоянно озирался по сторонам, пялился в окно и сиял, как дитя, которое привезли в страну чудес.
— Не намочи штаны от радости, — посоветовал я, утонув в мягком пассажирском кресле.
— Тогда я так и не добрался сюда, — отозвался он, имея в виду период 'красивой жизни' за счёт Банка. — Не думал, что окажусь здесь в качестве грегари для банковского агента.
Я изобразил удивление:
— Уж не думал ли ты оказаться здесь в качестве праведной души?
Ротман не ответил, продолжая пялиться в окно. Через вживлённый в мозг нано-персофон я отправил Козински сообщение о прибытии на Тропик и принялся изучать схему 'Генрилэнда'. По расчётам Банка, четыре учёных прилетели в отель тремя часами ранее. По местному времени обед мы уже проворонили, поэтому в первой пробной попытке я планировал выцепить дичь во время ужина. Маловероятно, учитывая количество точек для заправки брюха, но шансы выше, чем слоняться по пляжам и секторам развлечений. Главное было найти их до прибытия коллеги с Земли. Изображения новых физиономий учёных давно стали достоянием узкой общественности. Нужды в Алексе пока не было, поэтому я выписал ему разрешение на безделье с одним условием: быть на связи и не ввязываться в истории. Насчёт второго пункта никогда нельзя быть уверенным, когда речь шла о Ротмане. Но таскать его с собой казалось идеей ничуть не лучше. С тем же успехом я мог привезти с собой павлина и водить его повсюду на поводке.
Нам перепал стандартный номер на двоих с раздельными кроватями. Перед этим служащие отеля нанесли нам на левые ладони универсальные и стойкие нано-ключи. Процедура одноминутная и совершенно безболезненная. Ключ идентифицировал личность постояльца, подключался к персональному счёту и позволял совершать оплату дополнительных услуг. Пока они приносили исключительно удобство, а в случае чего я знал, как от них легко избавиться.
Первым делом Алекс переоделся в синие гавайские шорты и обтягивающую белую майку, подчёркивающую его рельефный торс и широкие плечи. Уложил волосы гелем, нацепил солнцезащитные очки и убежал на пляж нежиться в лучах искусственного светила. У меня же были дела поважнее. Я облачился в мокасины, бежевые штаны и кремовую рубашку с коротким рукавом, нацепил очки на пол-лица и светлую шляпу с узкими полями. Посмотрелся в зеркало и с удовлетворением отметил, что похож на половину местного планктона.
Изучая окрестности с видом беззаботного зеваки, я делал пометки в планшете, пока не наткнулся на огромный голографический плакат, рекламирующий грядущее шоу. Как и водится на Тропике, в любом отеле каждый вечер что-нибудь происходило. Бесконечные премьеры 5-Д фильмов, снимать которые скоро научатся даже дети, выступления музыкантов и артистов, спортивные состязания, гонки, а для любителей экзотики — бои андроидов, управляемыми людьми через примитивные устройства дистанционной связи.
На плакате шла заставка рекламы выступления известного на всю Э-Систему сенсоджея Кроффа. Он играл в популярном нынче жанре брэйн-софт. Я не разделял общих восторгов, так как музыка брэйн-софта меняла восприятие реальности во время прослушивания и некоторое время после, а у заядлых фанатов — едва ли не навсегда. Можно сказать, слушатели погружались в тот же транс, что и консервы Эла Монахью, подключённые к его общей базе 'Элизиум Меморис'. Только видели не классический курорт, а параноидальные фантазии безумного музыканта. Почему сразу безумного? Уж поверьте, нормальных среди сенсоджеев нет и быть не может.
Но не громкое имя и физиономия с козлиной бородкой и в очках привлекла моё внимание, а танцующая рядом с ним девушка. Вообще их было штук пять, но Меган я узнал почти сразу. А когда прочитал текст, то лишь убедился. Интересно, с каких пор она в команде Кроффа и почему я об этом ничего не знаю? Как и тогда на кухне, на меня снова накатила волна ненависти. В 'Генрилэнде' сенсоджей планировал дать концерт через три дня, значит, сегодня он выступает в каком-нибудь соседнем отеле. Не факт, но вряд ли его менеджеры пренебрегли логистикой. Обычно отдыхающие редко покидали резиденции отелей — в каждом хватало развлечений на любой вкус, и было, на что потратить и без того ограниченные часы пребывания в 'раю'. Так что на Тропике редко кто вспоминал правило 'а в соседней песочнице игрушки интереснее'.
Для верности я зашёл на рецепцию и спросил у темнокожего администратора с белоснежной улыбкой от уха до уха, где именно этим вечером состоится концерт Кроффа. Улыбка негра сползла, как шкура с линяющей змеи, и меня больше не слепил блеск его искусственных зубов. Для удобства персонал любого отеля Тропика мог разговаривать на юнике — универсальном языке Э-Системы. Даже этот чёрт в костюме с именем Тим на табличке.
— Так, в восемь вечера по местному времени сенсоджей с командой выступит в 'Соботече', — сказал администратор почти без акцента и тут же предсказуемо спросил: — Но зачем вы интересуетесь? Точно такой же концерт состоится в 'Генрилэнде'...
— Через три дня, знаю, — перебил я негра и поспешил покинуть его прохладное обиталище. — Но я большой фанат и не могу ждать столько времени.
Ответа я не расслышал, потому что уже вышел на улицу и взглянул на часы. Начало седьмого. Скоро начнётся время ужина, но я планировал успеть вернуться. А Крофф уже наверняка прибыл на место очередного концерта. Через автомат у административного здания я заказал такси, и оно примчалось через минуту, будто поджидало за углом. Не комфортабельный трансфер, но не беда.
— В 'Соботеч', — бросил я, располагаясь сзади.
Благо, у автопилота не возникло лишних вопросов. Консервная банка доставила меня на центральную площадь конкурирующего отеля, списала с личного счёта нужную сумму и умчалась восвояси. Я огляделся. В отличие от 'Генрилэнда', в 'Соботече' преобладали тусклые и тёмные цвета. Общий купол был затонирован больше среднего, да и сам антураж напоминал скорее не отель, а загородную базу отдыха. Мне не возбранялось находиться на его территории, разве что все бесплатные сервисы для меня, как чужестранца, были доступны за дополнительную плату. Не обеднею, решил я и зашёл на рецепцию.
— Добрый вечер! — тут же обратилась ко мне пикантная девушка в красно-чёрном классическом костюме. Перед ней стояла табличка с именем 'Тори'.
— Вы будете симпатичнее, чем негр Генри Шлуппа, — сказал я, отчего она слегка смутилась, но постаралась не подать вида.
— Вы из другого отеля? — осведомилась администратор. — Чем могу помочь?
— Ну, если сможете. Мне надо встретиться кое с кем из команды сенсоджея Кроффа.
— Боюсь, здесь я бессильна.
— Паршивый сервис у вас, Тори, — буркнул я.
Глаза девушки расширились, поэтому я решил успокоить её и, вальяжно облокотившись о стойку, сказал:
— Не заводись, детка. Лучше свяжись с Меган Дайер и скажи, что на рецепции 'Соботеча' её ждёт Майло Паркер. У тебя наверняка есть номер её местного персофона.
Я принялся демонстративно изучать интерьер тёмного холла. Через несколько секунд Тори, наконец, переварила информацию и уставилась в монитор. Что она там искала, я не знал, но надеялся, что нужный номер.
Иначе бы мне пришлось убить её.
— У меня есть номер одного из менеджеров мистера Кроффа, — сказала девушка.
— Значит, реши этот вопрос через него, но не советую заставлять меня долго жать. — Я продемонстрировал ей левое запястье с декоративными часами. — А то мне придётся написать первую в своей жизни книгу.
Насладившись её недоумённым взглядом, я пояснил:
— Это будет 'Книга жалоб на 'Соботеч'.
Мне не хотелось совсем перегибать палку, но время действительно значило многое, я ведь прибыл на задание. К счастью, вся волокита заняла не больше получаса. Я сидел в углу на мягком диване и листал журналы, когда в холл вошла Меган Дайер и властно спросила у Тори:
— Где он?
Администратор указала в мою сторону. Меган повернулась, и я уловил блеснувший в её глазах коктейль эмоций. Наверняка из той же бочки, что был и у меня, когда я узнал о гастролях. Пока она шла уверенной походкой, я отметил про себя, что в новом образе брэйн-софт исполнительницы она нравилась мне даже больше, чем в обычном виде.
— У какого инопланетянина ты украла косметичку и костюм? — спросил я, лениво отложив гало-журнал. — Хотя подожди, дай отгадаю. Его зовут Крофф.
— Ты в своём репертуаре, Трэпт. — Она нависла надо мной, уперев руки в бока. — Примчался сюда ради очередной остроты?
— Прилетел просто отдохнуть и увидел плакат в первый же день. — Я не врал, а просто недоговаривал. — Как давно ты на подтанцовке у этого шизика?
Вместо ответа я услышал глубокий вздох Меган. Теперь её лицо выражало скорее усталость и снисходительность, чем недоумение и злость.
— Майло, я не настроена разыгрывать тут дешёвые мелодраматические сцены, — сказала она.
— А если я заплачу? Проблема дешевизны исчезнет?
— Перестань!
— Ладно. — Я примирительно выставил ладони перед собой. — Знаешь ли, мне показалось странным такое совпадение, вот и всё. Подумал, может, ты преследуешь меня и боишься признаться.
— Ну, конечно. Ты когда прилетел? Сегодня? А я уже второй месяц нахожусь в турне.
— Хм.
Я задумался. Ведь действительно странно получалось. Учёные 'Магеллана', Меган в составе команды сенсоджея, я со своим грегари, мчащийся сюда же агент с Земли — и все собираются в одной крохотной в масштабах Э-Системы точке заурядного отеля. Это только те, о ком я знаю. Наверняка среди общего планктона скрываются и псы 'Долгого рассвета'. Весёлая компания у нас тут собралась, ничего не скажешь.
Я внимательно посмотрел на Меган. Она продолжала нависать надо мной, хотя могла бы послать к чёрту и уйти обратно в гримёрку к птицам высокого полёта.
— И всё же, как давно ты с Кроффом? — спросил я.
-Я не с Кроффом, — исправила она, — а в его команде.
— Не суть. Ну?
— Свои демо я отсылала давно, но они одобрили мою кандидатуру в тот момент, когда ты был на очередном задании. Я связалась с начальником, Бобом Козински, но он сказал, что твоё задание повышенной важности, поэтому ты недоступен для связи.
Слова 'повышенной важности' она произнесла едва ли не с издёвкой. А может, мне показалось.
— Ты строишь карьеру в Банке, а я — в сфере шоу, — заключила она ни то оправдываясь, ни то обвиняя меня в карьеризме. Я никогда до конца не понимал эту женщину.
— Ладно, дело прошлого. — Я посмотрел на светящиеся на стене часы и встал с дивана. — Мне пора возвращаться в 'Генрилэнд'. Не хочу пропустить ужин. Подгонишь халявный билет на концерт?
Меган ухмыльнулась, продолжая загораживать проход:
— Ты ведь не поклонник жанра.
— Жанра — нет. Я поклонник твоих выступлений. Особенно персональных.
— Думаю, у нас будет несколько часов после основной программы. — Она обвила руками мою шею. — Мне придётся хорошенько наказать вас за дерзость, мистер Трэпт, раз уж вы проделали такой путь.
Это было именно то, что я и хотел услышать. Теперь можно вернуться к работе.
— Невозможно убежать с Прайма, — сказал я и подмигнул ей. — Он всё равно найдёт тебя.
Мы обменялись новыми контактами, после чего я поспешил на ужин.
В 'Генрилэнде', как и везде, насчитывалось с два десятка ресторанов и кафе. Жаль, в досье на учёных не указали их гастрономические предпочтения, это бы значительно облегчило поиски. Поскитавшись по заведениям классической и экзотической кухни, я понял, что ищу четыре иголки в двадцати стогах сена. Можно, конечно, хитро выудить информацию о номерах у негра-администратора, но я сомневался в его готовности предоставить такие сведения. И не только по этой причине. Оставался самый муторный и тягомотный вариант — засесть с удочкой в главном холле и ждать. Рано или поздно косяк проплывёт мимо меня. Но я ведь не больной просто так сидеть на одном месте.
Прежде всего, я вышел на местных работников Банка и запросил себе мини-модуль для краткосрочного программирования сознания и стандартный набор для грегари. Вместе с модулем курьер подсунул мне одну транс-ампулу без маркировки.
— Это новый раствор. Может пригодиться. В мини-модуле завёрнута одноразовая аннотация, которая самоуничтожится после прочтения.
Я кивнул и убрал ампулу в карман. С собой же я прихватил вполне легальную заначку — несколько транс-ампул со своими личными воспоминаниями, но я не мог покидать реальность целиком. Скрывшись в углу холла за стеной растительности, я влил в себя одну ампулу с раствором воспоминаний о своём первом посещении Тропика пять лет назад и запрограммировал часть сознания на неустанное наблюдение за входящими и выходящими постояльцами. При этом модуль обязан был вытащить меня из прошлого в тот момент, когда в поле зрения попадёт одно из четырёх изученных мною лиц. До полуночи я нашёл себе занятие.
Первый заход остался без улова, но я не слишком переживал. Рабочий день закончился, а ночью я запланировал себе развлекательную программу.
Я выцепил их в клубе 'Сакура', где гвоздём вечера стали роботы-суматории, напичканные искусственным жиром и управляемые пьяными гостями. Зрелище не для слабонервных, скажу я вам. При каждом ударе тела роботов уменьшались в размерах, разбрызгивая субстанцию по рингу через специальные отверстия в брюхе. Бой шёл до полной потери жира. Побеждал тот, кто 'худеет' раньше противника. И всё это под зажигательную музыку.
Впрочем, выцепил не я их, а скорее они меня. Речь не об учёных. Галя и Лида — так звали мою ночную программу. Первая блондинка, вторая жгучая брюнетка с вьющимися точно змеи волосами. Вчера они могли выглядеть диаметрально противоположно, но кого это волновало? Точно не меня. Изучая места, я забрёл в 'Сакуру', но, увидев представление, тут же развернулся и поспешил к выходу. Там и столкнулся с двумя барышнями в вызывающих ярких нарядах. Знаете, когда все кругом стараются выделиться кислотными цветами, внимание на себя обращает серость. Я бы прошёл мимо, но вот они не смогли. Начался диалог, комплименты и прочие банальности.
