Несмотря на кипевший внутри коктейль из злости, агрессии и наслаждения боем, разум девушки постепенно очистился, позволяя действовать еще более эффективно. И наконец, спустя долгие двадцать минут, за которые успела прибыть группа поддержки, а вместе с ней и пара офицеров СИБ, курировавших всю операцию, зачистка этажа закончилась.
Сайлорен тяжело дышала. Не от усталости, нет. От возбуждения, от желания сохранить эту волшебную эйфорию. Сила все еще не желала успокаиваться, и девушке невыносимо хотелось броситься на следующую жертву, убить, растерзать, ощутить затихающую агонию. Кровь взрывалась при мысли об этом, так что Сайлорен едва сдерживалась, чтобы не развернуться и не продолжить кровавую вакханалию уже в других рядах. Сила требовала крови, ненависти, смерти...
Чтобы успокоиться, она, ни с кем не встречаясь взглядом, подошла к ближайшей стене и несколько раз со всей силы ударила по ней кулаком. Штурмовики стояли чуть поодаль и смотрели на неё уже со страхом. Вокруг девушки слишком явственно ощущалась аура смерти, страха и безумия. Даже неодаренные ее улавливали. Кое-кто замер, не опуская оружия, ожидая возможного нападения. Заметив же, как вздрогнула стена под ударами ее голой руки, все без исключения медленно, стараясь не делать резких движений, подняли бластеры и теперь молча, выжидающе смотрели на Сайлорен.
Командир штурмовой группы медленно шагнул за спины штурмовиков и вполголоса приказал:
— Приготовьте парализаторы, на всякий случай, только спятившего джедая нам здесь не хватало.
Сайлорен неподвижно стояла в кольце напряженных взглядов и поднятых винтовок. Казалось, она не видит их. Между тем один из офицеров СИБ вышел вперед и не торопясь подошел на расстояние вытянутой руки.
— Госпожа инквизитор, вы меня слышите?
Сайлорен не слышала. Минута, другая — на этаже стояла полная, абсолютная, мертвая тишина. Сибовец повторил свой вопрос чуть громче — и девушка, словно очнувшись от транса, кивнула.
— Вы можете себя контролировать?
— Разумеется, беспокоиться не о чем, я в норме, — хрипло отозвалась Сайлорен, не разжимая кулака.
— Госпожа, господин майор просил, чтобы вы зашли к нему. Для вас есть сообщение, — офицер говорил ровным, безэмоциональным тоном, словно уговаривая дикого зверя. — Да и вид у вас усталый. Может, выпьете пару глотков? Вот, возьмите, негоже, чтобы майор вас увидел в таком виде.
Сайлорен раздраженно мотнула головой — пить не хотелось. Но военный взяв у кого-то из стоявших позади флягу и, сделав глоток, протянул девушке.
— Попробуйте. Отличное эбла! Хорошо снимает напряжение. Уверяю вас, не пожалеете. Да и традиция у нас есть — после первого боя выпить. Боевое крещение, так сказать, отметить. Вы же не хотите нарушать традиции имперских войск?
Девушка развернулась к говорившему всем телом, пристально на него посмотрела и взяла, наконец, флягу. Глоток, второй, третий... напиток оказался действительно очень недурен.
Опустошив флягу, Сайлорен почувствовала странный приятный холодок, словно мурашки разбежавшийся по всему телу. Она даже слегка покачнулась от неожиданности, но сохранила равновесие. Злость, ненависть и жажда крови не то чтобы отпустили, но стали тускнеть, гаснуть словно свет. Девушка внезапно почувствовала себя очень уставшей, захотелось спать.
Тем временем офицер, приняв из ее чуть дрогнувшей руки пустую флягу, так же негромко спросил:
— Вам полегчало, госпожа инквизитор?
Сайлорен молча кивнула. Говорить расхотелось. Как и убивать. А вот лечь куда-нибудь... это было бы хорошо...
— Давайте я пошлю ребят, чтобы вас проводили в штаб. Там вы сможете немного отдохнуть. Уверен, что господин майор не будет против этой небольшой задержки, учитывая ту первостепенную роль, которую вы сыграли в этом тяжелом изнурительном бою.
Сайлорен думала всего мгновенье. На доклад к начальству надо являться в лучшем виде, а не так, как сейчас, это точно. Сейчас она, кажется, даже на вопросы уже связно не ответит. Сделав пару глубоких вздохов, девушка направились в сторону уцелевшего лифта.
— Подождите, госпожа, вас проводят.
Офицер махнул рукой, подзывая пару штурмовиков и лейтенанта. Те отдали честь и последовали за девушкой, которая шла нарочито ровно, словно не желая показывать окружающим свою слабость. Когда вся группа скрылась за поворотом, по рядам военных прокатился вздох усталого облегчения.
— Спасибо, Джим, — улыбнулся второй сибовец. — Не знал, что ты умеешь успокаивать этих психов.
— Похожие случаи бывали еще во время войны клонов. Так что узнав, что с нами будет одаренный, я велел своему помощнику прихватить на всякий случай эблу. Замечательное успокоительное.
После ухода Сайлорен атмосфера в помещении заметно изменилась, бойцы поставили, наконец, винтовки на предохранители, командиры чуть расслабились. У всех пропало ощущение, что они находятся в одной комнате со взведенным детонатором.
Император сидел в чайной комнате позади кабинета и наслаждался свежезаваренным напитком, покоем и приглушенно играющей музыкой. Сила, раскинувшись гигантской паутиной, чуть ощутимо гудела от сотен и сотен бьющихся в ней жизней. Внезапно на пороге показался дежурный адъютант. Не дойдя до Палпатина несколько шагов, он остановился и замер в ожидании, опустив голову. Император нарочито игнорируя его появление, сидел и наслаждался классической арией, прикрыв глаза. Адъютант, молодой мальчишка, продолжал стоять неподвижно, и только градом текущий с него пот выдавал его напряжение и страх. Место своё он получил чудом, благодаря связям отца сенатора. И дрожал он за это место невероятно.
Наконец прозвучал последний аккорд, и Палпатин с сожалением подумал, что теперь придется выслушивать очередной нудный доклад бестолкового мальчишки. Как жаль, что верная Слай Мур все-таки попросила отпуск... Наконец повернувшись, Дарт Сидиус смерил адъютанта суровым взглядом.
— Подойди. Что такого важного случилось, что из-за этого ты осмелился прервать мой отдых?
Мальчишка, уловив нотки явного недовольства, побледнел еще больше и непослушными губами произнес:
— Мой император, вы приказывали, чтобы вам представляли все данные по деятельности некой Сайлорен из Инквизитория. Вот последний доклад.
На столик рядом с сервизом легла информационная дека. Притянув ее к себе Силой, Палпатин начал читать. Занятно, очень занятно... сначала не выдержала вида погибших от взрыва, а потом изрубила в мелкий фарш всех оставшихся в живых. Да так, что штурмовая группа стала всерьез опасаться за собственные жизни. Ну что же, пожалуй, за девчонкой надо продолжать наблюдать. Как можно пристальнее — задатки многообещающие. И вероятно, стоит давать ей больше уроков по контролю Силы — если ее от нескольких убийств так понесло, в следующий раз может и не сдержаться.
Год спустя
Сайлорен проснулась, когда комлинк разразился звонкой трелью. Сообщение от Императора. Немедленно явиться. Девушка вскочила, прибрала койку, оделась и, прицепив на пояс лазерный меч, быстро вышла из комнаты. Путь до тронного зала занял обычные десять минут, и вот она уже преклонила колен перед креслом, в котором неподвижно сидел ее Учитель.
— Вы звали меня, Владыка. Я готова Вам служить.
Император взглянул на девушку и чуть улыбнулся.
— Да, дитя мое, для тебя есть работа. Очень важная. Настолько важная, что я не могу доверить ее никому, кроме тебя.
Сайлорен ничего не ответила и только ещё ниже склонила голову.
— Мои шпионы донесли, что в рядах мятежников появился джедай. Ты понимаешь, насколько это неприятно?
— Да, Владыка.
— Прекрасно. Тогда ты должна найти его, выяснить, кто он, а после этого — уничтожить. Я знаю, что тебе это по силам. Отправляйся на Альдераан и выполни мой приказ.
— Будет исполнено, Владыка, — проговорила Сайлорен, только теперь поднимая на Императора свои зеленые глаза.
— Я отправлюсь немедленно.
Дарт Сидиус кивнул и снова повернулся к окну, за которым мерцала звездная бездна.
Сайлорен направлялась в ангар. Черный плащ крыльями взметнулся за спиной, когда она прошла мимо вентиляционных установок и подозвала начальника дежурной бригады.
— Приготовить мой корабль.
Дежурный отдал честь и пошел отдавать приказания.
Через час небольшой звездолет, черные бока которого без единого опознавательного знака словно вытянулись в хищном прыжке, вылетел из ангара личного императорского крейсера и исчез в гиперпространстве.
...Королевский дворец Бэйла Органы поражал великолепием. Весь словно сотканный из света и воздуха, он, казалось, парил над зеленым садом. Сегодня здесь проходил дипломатический прием, на котором должна была присутствовать принцесса Лея, а вместе с ней — Сайлорен надеялась — и загадочный джедай.
Девушка медленно шла вдоль стены, выбирая удобное место для прыжка. Здесь никого не боялись, поэтому даже королевский дворец не обладал сколько-нибудь серьезными системами защита, и Сайлорен про себя качала головой — как можно быть такими беспечными. Ни патрулей на улице, ни охраны... За стеной был небольшой сад, несколько деревьев давали надежную тень. Убедившись, что никто ее не видит, Сайлорен легко подпрыгнула, подтянулась — и одним движением перекинула своё тело через ограду. Замерла позади пышно разросшегося розового куста и прислушалась к Силе. Да, во дворце определенно кто-то был. Кто-то, кто знал, как скрывать свои мысли от прикосновений посторонних. Сайлорен приблизилась к оконному проему, доходившего до самой земли, огляделась и бесшумно перешагнула через низкий подоконник. Взметнулась занавеска. Случайному наблюдателю показалось бы, что это был просто порыв ветра. Тонкой черной тенью Сайлорен скользнула из неосвещенной комнаты в коридор, постоянно прислушиваясь к Силе и не забывая удерживать поднятыми ментальные щиты, одновременно стараясь распознать того, кто тут находится. Кто был ей нужен. Сегодня она была особенно благодарна Императора за преподанные уроки. Скрывая свое присутствие в Силе, она скользила через анфиладу комнат, и если кто-то и обращал внимание на фигуру в темном плаще с опущенным на глаза капюшоном, то тут же забывал об этом. Ковры на полу глушили звук шагов, за шелестом разговоров никто не слышал, как пару раз тихо звякнула о металлический дверной косяк рукоять лазерного меча. Сила вела Сайлорен вверх по витой лестнице. Несколько гостей разных рас спускались навстречу, но Сайлорен отступала в тень — и они проходили мимо, оживленно переговариваясь и не чувствуя пристального взгляда постепенно становившихся из зеленых фиолетовыми глаз.
Лестница вывела на небольшую террасу. У двустворчатых дверей разговаривали трое: пожилой мужчина, молодая девушка и... кто-то в плаще с капюшоном. Плаще джедая. Сайлорен чувствовала переливы Силы вокруг незнакомца, чувствовала, как он внимательно прощупывает мир вокруг себя. Возможно, интуиция подсказывала ему, что сейчас на него смотрит его погибель.
По краю балкона стояли вазы с цветами. Еле ощутимым толчком Силы Сайлорен заставила одну из них покачнуться и обрушиться вниз. Собеседники вздрогнули. Джедай взял темноволосую девушку под локоть и решительно толкнул к дверям. Мужчина шагнул следом. Сам джедай, наоборот, развернулся, прикрывая спиной вход в комнату, и медленно потянулся за мечом. Они теперь чувствовали друг друга. Сайлорен видела золотистое свечение Светлой стороны Силы, видела рукоять меча, ложащуюся в ладонь. Не видела только лица — вечернего света не хватало, чтобы развеять густые тени, отбрасываемые серым капюшоном.
Сила подсказывала, что здесь они сейчас одни. Моментом надлежало воспользоваться. Взмахнув рукой, Сайлорен послала волну, которая всколыхнула плащ противника и подсказала, откуда ждать нападения. Затем в несколько стремительных шагов оказалась на балюстраде и, прыгнув, ударила с другой стороны. Джедай успел развернуться и активировать меч. Клинки загудели и закружились.
'Узнай, кто это, а потом убей' — приказал Император. Чтобы узнать — надо спросить. Чтобы спросить — надо обезоружить. И нельзя убивать раньше времени...
Терраса была достаточно просторна, чтобы какое-то время поединок проходил без помех. Вслед за красным и зеленым клинком схлестнулись два вихря Силы. Каждый боец силился вырвать оружие из рук другого, оглушить противника — и спросить, кто он. Сайлорен чувствовала в Силе этот невысказанный вопрос. Джедай не знал, кто она, не знал, зачем она здесь. Только догадывался. Взмах руки — под ноги противнику полетела ещё одна ваза. Разбитая встречной волной вдребезги, она засыпала балкон осколками, землей и цветами. Сошлись снова. Мечи закрутились ещё быстрее. Сайлорен, чувствуя, как закипает охотничьим азартом кровь, дала волю эмоциям, выплескивая их навстречу джедаю, заставляя его продираться сквозь них, словно сквозь густую траву. Удар, удар, поворот, блок, удар, отход в сторону, потом ещё два удара подряд... зеленый клинок чуть запоздал, и красный нацелился прямо в горло, под узкий гладкий подбородок. Джедай замер, осознавая поражение. Сайлорен Силой сдернула его серый капюшон... и замерла словно в стазисе. Она знала это лицо. Очень хорошо знала. И никак не ожидала увидеть его в такой месте и при таких обстоятельствах. Она вообще больше никогда не ожидала его увидеть...
— Бэрилл, — тихо проговорила девушка, чуть отступая назад. — Бэрилл, это правда ты?
— Сними капюшон, незнакомка, — так же тихо отвечала джедай. — Мне кажется, я узнаю твой голос, но глазам я верю больше.
Дуновение Силы — черный капюшон скользнул на плечи. Несколько мгновений зеленые и фиолетовые глаза были неподвижны, изучая и вспоминая. Затем лазерные мечи дезактивировались с негромким щелчком, прозвучавшим почти в унисон. Сила замерла, на миг наполнившись красками удивления и радости.
— Ты здесь. Ты жива, — Сайлорен протянула руку и коснулась плеча подруги.
— Как ты сюда попала? — спросила Бэрилл, перехватывая ее руку и сжимая ладонь. — Как?
— Сильная гроза, разряд молнии... потом темнота, и чувство, словно тело разрывают на части, боль и снова темнота, — Сайлорен пожала плечами и вдруг улыбнулась. — Ты не представляешь, как я рада тебя видеть!
— Я тоже, но... ты объяснишь мне вот это? — Берилл, не отпуская подругу, кивнула на разбитые вазы. — Объяснишь, почему пыталась меня убить?
— Я не знала, что это ты... — Сайлорен вздохнула. Ментальные щиты снова медленно поднялись.
— Понимаю. Но зачем было убивать кого бы то ни было? Почему твой клинок сияет красным? И... что с твоими глазами?
— Ты же джедай, Бэрилл, я это вижу. Ты сама должна все понимать, — Сайлорен пожала плечами.
— Ты... ситх? — через Силу Сайлорен почувствовала, как собеседница напряглась. — Ты приняла Темную сторону? Зачем! Она тебя убьет!
— Успокойся, — Сайлорен подошла к Бэрилл вплотную и крепко обняла. — Я приняла ту сторону, которую мне предложили. И выбором совершенно довольна. Смогу ли я стать ситхом — покажет время. Впрочем, никакая сторона Силы не сможет изменить мою радость по поводу нашей встречи.
Она снова позволила эмоциям выплеснуться в Силу, и на этот раз они лучились искреннем счастьем. Помедлив, Бэрилл сделала то же самое. Они стояли на террасе, крепко держа друг друга за плечи и глядя глаза в глаза. Потом Бэрилл сдвинула брови.
