Тропою испытаний. Чужой мир

Постельничий от удивления чуть язык не проглотил. С обиженным видом глядя прямо в глаза своему кумиру детства, он выпалил:

— Безусловно, мой король! Моя преданность навсегда принадлежит вам!

— Хорошо, очень хорошо! Тогда приведи Первого рыцаря сюда без шума. Пусть никто не знает, что он придет сюда. Так ему и скажи. И еще — ты ничего не слышал. Запомни, мальчик! Единственное, что ты слышишь, заходя в эту комнату — это жалобы и стоны старика, и ничего более! Повтори!

— Жалобы и... Стоны. Король очень болен, — слуга облизал сухие губы, — вечно просит лекарство и кашляет.

— Замечательно, мой юный друг! Ты умен не по годам! А теперь беги!

— Да, мой король!

* * *

— Ваше Величество.

Вошедший в королевские покои человек сбросил капюшон простого дорожного плаща, крашеного луковым отваром.

— Сир Вагрант. Нужна ваша помощь.

— Я здесь, чтобы служить моему королю, — ночной посетитель опустился на одно колено. — Я и вся гвардия. Ожидаем ваш приказ.

— Встань, старый друг. Тебе придется проехаться. За моим сыном.

— Его Светлость Рингарр сейчас в своих покоях, — удивленно вскинулся старый рыцарь. — Если Вам угодно...

— Нет, дорогой граф. Вы поедете за другим моим сыном.

Вставший гвардеец некоторое время вглядывался в глаза короля.

— Неужели... Вы решились?

— Да, граф. На то моя воля.

— Вы должны понимать, что это может иметь непредсказуемые последствия, — даже на безымоциональном лице сира Вагранта мелькнуло сомнение.

— Поезжайте, Вагрант, — король коротко махнул рукой, и гвардеец тут же поклонившись, направился к двери.

— Граф.

— Да, Ваше Величество?

— Никто не должен узнать.

— И не узнает, Ваше Величество, — пообещал капитан королевской гвардии.

* * *

В дверь робко постучали. Молодой мужчина, до того с задумчивым видом прихлебывающий вино полулежа в постели, быстро поднялся и прошел к двери.

— Кто?

— Это Лайен, ваша милость, — донеслось из-за двери в ответ.

— А, входи, — тут же расслабился молодой дворянин.

Серая тень возникла на пороге богатых покоев. Капюшон невзрачного плаща откинулся и в свете одинокой свечи показалось немолодое, но симпатичное лицо вошедшей женщины. Аккуратно закрыв за собой дверь, Лэйен молча ожидала распоряжений молодого господина. Впрочем, взгляд ее цепких глазок пару раз любопытно метнулся туда-сюда.

— Итак, Лайен, что нового ты можешь мне поведать? — сев в удобное кресло, поинтересовался молодой человек.

— Сегодня маг опять был в королевских покоях, — с готовностью ответила та, — королю опять неможется, все чаще жалуется на самочувствие. Изволит кашлять кровью.

— Ясно. Это все? — сделав разочарованное лицо, проговорил дворянин.

— Нет.

— Нет? Так почему же молчишь?

— Я... Надеялась... Что добрый господин снизойдет и..., -пролепетала Лайен, опустив глаза и не окончив фразы.

— О, милая Лайен! Неужели, неужели тебе не хватает еще парочки серебряных монеток, — просюсюкал, явно издеваясь, дворянин. Женщина молча ждала, еще больше сжав плечи и потупив очи.

— А давай так, Лайен: если новость будет достаточно хороша, то вместо обычных двадцати раунтов получишь... Ну, например, целого грифона?

В ответ он получил взгляд, полный восторга, недоверия и жадности. Как же легко управлять этими серыми мышами! Покажи монетку поярче — и споют, и спляшут, и любого с потрохами продадут да еще поблагодарить не поленятся!

Молодой человек тихо рассмеялся своим мыслям и пригубил вино из серебряного кубка. — Рассказывай! — Сегодня кроме мага и моего сына в покои короля заходил еще один человек. Сир Вагрант!

Дворянин вскочил так быстро, что опрокинул тяжелое кресло.

— Так чего ты мне тут пантомиму устраиваешь, дура?! — прорычал он, хватая ошалевшую прислугу за плечи и встряхивая как нашкодившего щенка. — Ну! Говори, что он сказал ему? Говори!!

— Я.. Я услышала только, как король вслед гвардейцу сказал "Никто не должен узнать" — пискнула Лайен, сжавшись в руках дворянина и преданно глядя в его глаза. Тот, секунду помедлив, отбросил женщину в сторону и начал быстро одеваться. Пристегнул клинок, набросил плащ и уже в дверях обернулся.

— Ты полезна мне, Лайен. Будь полезна и дальше, но только мне, слышишь? Иначе польза от тебя будет только червям в канаве!

Небрежно брошенные монеты зазвенели, подскакивая и катясь во все стороны.

Хлопнула дверь, и доносчица осталась одна, на полу, куда ее толкнул этот знатный сосунок. В наступившей тишине она прислонилась спиной к стене и тихо заплакала. Но не прошло и минуты, как плач стих, Лайен поднялась с пола, привела себя в порядок. Утерев слезы, она ползала по всей комнате, собирая монеты и горячо, как молитву, шептала одно и то же: "Все ради тебя, сынок. Только ради тебя!".

* * *

Огромная бочка горячей, дымящейся паром воды то и дело опасно шаталась и плескала на пол. Двое людей, находящихся в ней, с жаром раскачивали ее. Рыжая и кучерявая девка извивалась и визжала так, что слышно ее было, наверное, и в покоях короля. Налегающий на нее рослый и жилистый, покрытый шрамами мужчина довольно взрыкивал. Приятное для обоих дело приближалось к кульминации, когда дверь резко отворилась, грохнув о стенку парильни.

— Эрик! Отдых кончился!

— Какого хъярна! — взревел здоровяк, направляя в сторону двери будто из воздуха появившийся небольшой арбалет. Но, увидев вошедшего, сразу прикусил язык и изобразил щербатую улыбку.

— О, это вы, маркиз! Всегда рад вам служить!

— Собирайся, да поживее — времени нет совсем. Уберешь одного гонца. Скорее всего это будет гвардеец короля. Справишься?

— За ваши деньги, маркиз*, любой каприз возможен, — наемник опять ощерился.

— Мне нужна гарантия, что дело будет сделано быстро, точно и без шума.

— Принести голову? — деловито уточнил громила.

— Не лишне, — кивнул молодой дворянин.

— Пятьдесят грифонов!

— Договор.

— Договор, — довольно кивнул Эрик.

— И еще кое-что. Без свидетелей. Она меня знает, — юноша кивнул на рыжую девушку, до сих пор прижатую к краю бочки и не издающую ни звука.

— Обижаете, ваше благородие, — ответил наемник, погружая рыжие кудри в остывающую воду и наблюдая за яростным сопротивлением. Когда пузыри воздуха и мельтешение конечностей прекратились, он хмыкнул и загоготал:

— Хэ, теперь платить нет нужды!

( Прим.: *Маркиз — обращение к дворянину, сыну герцога.)

* * *

— Главное, запомни, Нист: ты должен пересказать сообщение лично ему. Ничьих ушей на перестрел вокруг!

— Да, сир! Могу я взять грифона?

— Нет, — хмуро ответил сир Вагрант, — грифона можешь взять при крайней нужде где-то не раньше Гастрока. Да и отправляться тебе лучше прямо сейчас. А грифоны хоть и сильны...

— ... но в темноте слепы как котята, — закончил зихатскую поговорку Нист.

— Да, — чуть улыбнулся командор. Этот молодой разведчик напоминал ему его самого в юную пору. Удастся ли ему преодолеть полстраны, океан и отыскать в диких дебрях Шандриса молодого бастарда королевской крови? Как поступит этот бастард, герой экспедиционных войск? Чем все это обернется, бредовой идеей умирающего короля, влекущей за собой только тысячи новых жертв, или же спокойной и сытой жизнью для всего Арра под руководством хоть и не чистокровного, но, без сомнения, лучшего сына короля? Если хоть половина того, что болтают о нем солдаты, окажется правдой, то Арр ждет новый Золотой век, не иначе! Если же нет...

— Возьми, — в руки лучшего разведчика лег тяжелый кошель, — этого должно хватить. И облачись в гвардейские доспехи, так будет меньше подозрений.

— Потому что прятаться...

— ...лучше на виду, — кивнул старый гвардеец, повторяя старый девиз тайной службы Арра.

Нист выехал из королевского замка перед самым часом крепкого сна*, Алмазная россыпь успела только показаться над горизонтом, почти не давая света, поэтому взятый им из королевской конюшни сонный гнедой конь то и дело спотыкался и вздыхал, искренне недоумевая, зачем же куда-то идти, когда все спят. Путь разведчика лежал через Королевский лес по Королевскому же тракту. Двигаться в другую сторону было невозможно, по крайней мере, верхом; замок стоял на самом пике скалистого гребня, ниже расположились концентрические круги построек столичного Феррона. Белый город — город знати, магов и богачей, окруженный массивной, высокой белой крепостной стеной, Нист миновал быстро — то и дело встречались масляные фонари и магические светильники. Миновав Золотые Врата и бросив медяк за беспокойство бдительным и оттого злым стражникам, он окунулся в темноту Серого города. Здесь жили обычные трудяги, мастеровые всех мастей, и оплачивать ночной свет фонарей не желали, надеясь лишь на крепкий засов и массивные ставни окон. Проехав еще час по знакомым мостовым и вдыхая аромат свежих булок из работающей до света пекарни, Нист наконец стал различать дорогу. Звезды Алмазной Россыпи раскинулись на темном покрывале небосвода во всем своем великолепии, освещая ночной Феррон бледным потусторонним светом. Конь сам, без команды, порысил вперед, и ко времени Звёзд** уже довез своего седока к Зеленым вратам. Средняя или Серая стена была куда ниже и тоньше Белой, но опоясывала город на сколько хватало глаз и при всей ее неказистости вражеские армии ни разу не вторгались в Серый город, ограничиваясь обычно грабежами и поджогом многострадального Предместья. Здесь тянули лямку жизни все те, кто не имел достатка или уважения, а то и обоих сразу, чтобы жить за крепостной стеной. Город Воров, нищий город, Грязный город. Неказистые домишки, убогие таверны, сомнительные гостиницы на кривых улочках. Но здесь жила большая часть всего населения Феррона. Эту часть города Нист миновал лишь ко времени Зари

* * *

.

(Прим.: *( Час крепкого сна — около трех часов ночи;

** Время звёзд, также час Алмазной Россыпи — примерно четыре часа утра;

* * *

Время Зари — шесть часов утра)

Вздохнув с облегчением свежий, пахнущий морозцем, а не сточной канавой воздух, тайный посланник выбрался из города на Гончарный тракт, сливающийся тремя лигами позже с Королевским. Навстречу одинокому всаднику потянулись пешие и конные аррцы, спешащие в столицу на торжище. Немного погодя его обогнал отряд рубак, судя по цветам — драгуны графа Тирока. Кажется, он теперь новый Хранитель дорог.

Нист ехал достаточно быстро, чтобы выдерживать выработанный командиром гвардии темп, но все же медленно и уныло, на его взгляд. "Спешка убивает" — так говорят в соседней Отии. Нист не спешил, чтобы не обращать на себя излишнего внимания. Именно такой подход, свойственный скорее более зрелым людям, сильно выделял его среди безусых новобранцев. Поэтому, когда ему исполнилось восемнадцать, его заметил сам командор Вагрант, а в двадцать три года он стал лучшим разведчиком тайной службы короля.

Теперь же, понимая куда и зачем он послан, Нист не мог не заметить за собой жгучего юношеского интереса, что обычно не было свойствено его натуре. Почему задание стало походить на приключение, наподобие тех, о которых он читал в детстве, стоило ему лишь отдалиться от столицы на полдня? Нист тоже был наслышан об загадочном бастарде, которого, если верить слухам, распускаемым его сослуживцами, можно было сразу садить на трон Мраморного королевства. Он воспринимал это как блажь, нелепые россказни глупых солдат. Но ведь раньше он слышал не раз и не два, что он побочный сын графа Воллен, и что именно дерр Воллен устроил его еще мальчишкой в армию. Но теперь Нист знал, чей сын бьется на другом континенте за новые земли! И он понял, что невольно страшится той роли, которая отведена ему судьбой — быть вестником перемен. Ведь верность старому королю это нечто само собой разумеющееся, а новый принц-бастард... Кто он для столицы Арра? Солдафон, узурпатор? Будущий король?

Наконец, поняв, что новые мысли могут завести в слишком дремучие дебри пустых умствований, Нист постановил для себя, что он просто солдат и выполняет приказ, а что будет дальше, он и так узнает, если на то будет воля Уснувших. А пока их воля выразилась для него в виде приличной таверны, благоухающей на весь тракт манящим запахом жаркого.

Отдав хромому конюху поводья своего жеребца, молодой солдат поспешил внутрь. Спустя десять минут он уже уплетал за обе щеки то самое жаркое, запивая его посредственным вином. В этот час посетителей было мало, в основном это были торговцы, спешащие в столицу. А еще пара мастеровых — рассчитываются за постой и тоже уезжают с прочими людьми. Не выспавшиеся служанки с кислыми лицами снуют между кухней и погребом. В самом темном углу сидел какой-то вор, но и он минуту назад торопливо допил свой эль и подобру-поздорову поспешил убраться из таверны, потому как Нист задержал на нем взгляд на три стука сердца минуту назад. Мда, наблюдательность и бдительность — неизменные спутники любого хорошего стража. Но характерный колючий взгляд дает только служба в тайной канцелярии. Потому у Ниста и не было ни семьи, ни друзей. И его последняя пассия, Ниссали, вечно жаловалась на его вечно угрюмый вид. Поэтому она вскоре и сбежала от него к другому гвардейцу, не из тайной службы, капралу Весту. Этот весельчак и балагур быстро завоевал ее благосклонность своими шуточками и неистощимым запасом побасенок. Как он себе ни доказывал обратное, но уход Ниссы все же задел его, ведь с девушками он сходился нечасто. Хорошо, что Горк просветил — Нисса просто любит военных. Посоветовал использовать случай, чтобы набраться ума и опыта. Так что Нист просидел в тени позади Ниссы немало вечеров, вместе с ней слушая рассказы Веста. Но спустя всего полторы десятицы наблюдал, как Нисса устала от них и дала отставку несчастному капралу. Похоже, теперь она охмуряет очередного гвардейца. Когда Горк вытянул из него эту новость, то предложил организовать клуб почитателей талантов Ниссали. Нист послал Горка к дурку, но после этого резко успокоился. На следующий день он притворился капралом Вестом, рассказав несколько его побасенок на ушко одной милой девчушки из прислуги торгового каравана семьи Хитэр, и вполне неплохо провел следующую ночь.

Лениво посматривая на суету вокруг и попивая вино, Нист вдруг по наитию обернулся ко входу в трактир и успел перехватить излишне внимательный взгляд зашедшего в зал посетителя. Этот высоченный головорез, весь в шрамах и увешанный оружием с ног до головы, сейчас занимался тем, что усиленно изображал из себя овечку. Почтительно обратившись к хозяину на предмет комнаты, он даже спиной излучал напряжение. Наставники Ниста хорошо постарались, вбивая в его голову такой полезный навык как "язык тела". Если знать, куда смотреть, то поза, движения и выражение лица могут сказать про настоящие мысли человека куда больше его слов. "Человек живет во лжи. Всегда следи за тем, согласно ли его тело с его словами. Человек, который хочет обмануть, всегда напряжен. Или же, напротив, слишком расслаблен. Не врет лишь тот, кто молчит и ничего не делает", — сразу вспомнилось одно из многих наставлений.

Какова вероятность, что это просто не чистый на руку наемник, на дух не переносящий стражников? Она есть, но невелика. Какова вероятность, что это то, чего сир Вагрант как раз опасался? Есть только один способ это выяснить.